第一章

暮秋天气，关洛道上已是雪意满天，浓霜匝地，朔风如刀，扑面生寒。初更时分，静寂荒凉的大路上，忽然蹄声急骤，驰来一匹乌黑骏马，扬鼠翻蹄，箭疾西奔。一轮冷月，斜挂在寒林的枯枝上，月色迷蒙中，只见马上那人身躯魁梧，体魄伟岸，浓眉环眼，虬腮虎口，神态至为威猛。蹄声电急中，他伏身马鞍，紧扣丝缰，玄缎披风在肩后，鼓拍飞舞，猎猎作声，在寒雾中，电掣风驰般地向前疾冲。盏茶工夫，来至一片浓愁松林，他浓眉微皱，不由自主地探手怀中一摸，点了点头。霎时，策马奔近林边，正拟扬鞭急冲而过，蓦地一声刺耳阴笑声中，黑影一晃，但见一人如饿鹰掠空，由树枝丛中飞泻而下，横阻路中。骏马受惊，“唏聿”一声长嘶，前蹄人立，急切间马上人扣缰紧镫，一勒嚼环，骏马昂首急退数步，始安然煞住冲势。抬头环目电扫，只见丈外路中站定之人，乃一个五旬年纪瘦小的老者，面目阴鸷，身着五色斑斓彩衣，目光如冷电，灼灼凝注不瞬。马上人睹此，不觉心中大震，认得此人赫然正是江湖上闻名丧胆，残暴毒辣已极的漠北双雕中之彩雕秦鹏。漠北双雕一向横行关外，极少踏进中土，尝闻彩雕秦鹏、乌鹏向云忠武功诡异，行事毒辣，残暴成性，此番遇上，善了恐怕已不可能。正想开口搭讪，秦鹏已自冷冷问道：“符升，当真还要我兄弟动手？”符升闻言，不觉更惊，在马上转身一望，只见马后不知何时已立着一人，正是浑身黑衣之乌雕向云忠。他和向云忠双眸相触，不禁又是一震，只觉其眸光寒冷如冰，锐利似刃，稍为接触，背脊即涌起一阵战栗。符升正自心中忐忑，蓦闻秦鹏又自阴声说道：“符升，你当真不到黄河心不死吗？”符升强自干笑一声，拱手道：“请恕在下愚钝，不知前辈们在此现身阻道，有何见教？”马后忽传来一声冷哼，跨下骏马一声悲嘶，突地四蹄委顿，符升拧腰掠身，纵下马背，眼见他浑身猛烈抽搐，霎时倒毙路中。符升急怒攻心，情知乌雕善于用毒，坐马定是死在他的手中，急痛之余，随声冷笑说道：“前辈淬毒暗器当真神妙，难道万儿都是这样赚来的？”向云忠大怒，黑影电闪，掠前数尺，探前数尺，探手入怀，怒哼一声，道：“对马如此，对你更是早有耳闻，符升，你若识相，将东西交出指明寻宝途径，尚能给你个全尸，否则……哼！”事已至此，符升知已不能善了，与其横遭凌辱，犹不若作困兽拼斗，思忖至此，随敞声大笑道：“在下奔走江湖廿多年，干的就是刀口舐血的生死勾当，但取我命得先花点本钱，不知前辈所要何物？”“你怀里的皮囊。”符升脸色霍然大变。“还不把玉-献上吗？”符升“呛啷”一声，撤出背上长剑，厉声喝道：“要碧玉残-不难，可得先赢得在下手中宝剑！”蓦地，黑影电闪，向云忠五爪抓出，直奔符升面门，符升拧身跨步，横移三尺，躲过乌雕“五阴寒爪”，剑施“天干式”横绕敌腕，左手并指，疾划向云忠右肋。向云忠一招轻敌，险为所算，不觉暴怒狞笑一声，指出如电，略一侧退，“五阴寒爪”招招阴毒，皆向符升要害攻出。瞬息十招已过，向云忠更加暴跳如雷，符升勉力拼搏，只觉向云忠爪出如雨，招式皆有万钧压力，虽全力封拆，剑招却愈封愈变缓慢沉浊，思及碧玉残——此武林异宝行将被夺，自己溅血遇害事小，玉-落入魔道手中，如何向师门交代？思忖至此，不禁心胆皆裂。微一疏神，猛觉寒气扑面，乌黑毒爪已电疾伸至眼前，忙里剑出“龙腾虎啸”，凝力贯劲，劈削敌肱，左掌急出如电，“开碑手”猛撞敌人小腹，拟与他两败俱伤。堪堪掌沿沾衣，蓦觉眼前一花，顿失向云忠踪迹，待要撤剑拧身躲避，已自无及，只觉脊背一冷，眼前一黑，惨哼半声，栽扑在地。原来符升为嵩山少林俗家弟子，行走江湖，手中一柄青钢剑及沉雄威猛的百步神拳，皆受少林嫡传。月交无意于关外深山得一玉-，与武林喧腾已久之异宝碧玉残-极为相似，故怀带此-趱程急赶，拟送至嵩山，请师门鉴定真假。此事数日后，即在江湖传遍，少林寺僧侣几乎全部下山彻查此事，然匆匆数月过去，仍无一些蛛丝马迹。沸腾的江湖，不久又平静下来，武林人物对符升被杀，玉-遭劫之事，已在逐渐淡忘，不想关洛道上，突然又有事故发生。已是暮春三月，雪溶风熙的时节，清明佳日，遍野红男绿女扫墓踏青，虽无江南风光旖旎，但亦柳拂雀甜，另有一番景致。洛阳城西十里之遥，数幢茅舍，几株杨柳，紧挨着官道，搭了一架茶棚。时近中午，艳阳当空，云薄风软，官道上蹄声嗒嗒，行人恹恹，多在此茶棚歇脚打尖，再赶路程。茶棚中喧嚷吵杂，几乎座无虚席，老远即能听得嗡嗡人声。棚外树阴下，一道一俗据案而坐，道人年过四旬，颔下长须飘拂，风度清新俊逸。俗者年近六旬，庄稼装束，须发都已斑白，两人相对默坐，不言不语。靠里棚角亦有两人相对而坐，却高谈阔论，狂放不羁，此两人为一僧一丐，情形更为奇异。僧年约五旬，身躯伟岸，面紫无须，相貌凶猛狞恶，丐因秽面蓬头，看不出年岁，身材瘦小，举动猥琐，此时尖声谈论，手舞足蹈，旁若无人，神情之滑稽，引人发噱。道人侧耳静听瘦丐谈论，状甚凝神，半晌，突蘸茶在桌上写道：“此丐可是南偷章麟？”老人点头，道人续写道：“此人怎会与少林铁僧如此厮熟？”老者轻轻摇头，道人抬头一望，恰与南偷眸光相触，南偷龇牙一笑，道人亦微微颔首。茶棚中正自喧嚷，蓦闯蹄声如鼓，一声马嘶，一匹疾驰而来的骏马，霍然于柳阴下急嘶停住，众人惊相望去，只见马上那名剽悍大汉，正横眉怒目瞪视着马前横路而过的一个飘逸书生。书生旁若无人的从容迈步，嘴含浅笑，仍在断续吟哦，马上大汉望之益增暴怒，扬鞭空中“劈啪”一响，暴声喝道：“兀那骏鸟，真想找死吗？”书生夷若未闻，晃眼已跨过大道进入茶棚。伙计抢向前去迎往，书生脆声道：“伙计，看好茶！”伙计带领书生就座，躬身而退，茶棚里惊怔一刻，重又鼓起喧腾。大汉狠狠怒瞪书生一眼，扬鞭驰马径又疾去。书生漫声吟哦，侧目一瞟，已将棚中人，电扫而过，道人向老者以目示意，并蹙眉低声道：“看来事情正不出莫老所料呢！”猛闻棚角一声击桌暴响，南偷尖声嚷道：“和尚，你何必发火，如此热手买卖，你想独揽，那可不成，说什么我也得插上一脚。”和尚嗔目一声怒哼，拂袖离座而起，怒容满面的向棚外走去，南偷紧跟身后喋喋争吵，瞬息转入道旁一丛树林，身形隐没。道人与老者愕然对望，书生嘴角浮起一丝哂笑，“刷”地打开折扇，潇洒而摇。蓦闻林中传出几声厉吼，接着一声沉重的闷哼过后，风过林木，树叶萧萧，一切又归沉寂。道人与老者闻声，面色霍然大变，双双离座跃起，直向林中扑去。书生亦被这突然的事变，惊愕一刻，忙扬目四下一望，见已无可疑人物在侧，随弹袖理衫，推椅而起，飘然漫步，亦向林边走去。走至林边，停步凝耳倾听，空林寂然，毫无半点可疑声息，他眉头微皱，暗自沉忖，半晌，双眉倏展，迈步直进林中。树林之中，虽有阳光透入，但仍显得昏暗阴沉，他蓄劲凝力，谨慎迈步，四下打量，只见枝叶交错，哪有半点人迹。他正拟跃登树梢，居高遥望，突闻身后树丛枝叶一阵“劈啪”脆响，“砰咚”一声，一个庞然大物，由树上直摔下来，落在地上。他拧身滑步，竖掌当胸，凝神一望，赫然，竟是茶棚中拂袖离座的粗壮和尚——少林铁僧。书生暗叫一声惭愧，趋前几步，俯身细看，和尚已气绝身死，只见面白如蜡，唇泛青黑，肢体扭曲，双目犹自怒睁如铃，翻过身躯，背脊上，赫然呈现五指乌黑血洞。书生望着和尚尸体，兀自沉吟，久久不动。当晚垂暮，书生摇扇漫步，施施然进入了洛阳城。洛阳繁华，不下帝都，时为满清乾隆盛世，五谷丰收，四境承平，更值闹市华灯初上，人群熙来攘往，好一番热闹景象。书生似对洛阳街道十分熟悉，穿街过巷，虽是迈步施然，速度却十分快捷，盏茶工夫，已来至背街一座僻静客栈。未进门，堂倌即已含笑迎住，道：“爷，今日逛得可尽兴？”书生淡淡点头，随堂倌走进跨院一间上房，进门未及点灯，堂倌即急促的低声报告，道：“城西十里。”书生不耐地挥挥手，道：“我知道了，你打水来！”堂倌唯唯退去，书生点着灯，在椅上坐下，复隐入沉思之中。少顷，堂倌取水来后，书生掩上房门，由怀中掏出一物，竟是一枚泥块，反复审视，最后轻轻捺入水中，待至泥污去尽，却是一支“雁翅回旋镖”。书生满脸讶异，拭去镖上水渍，拿至灯下细看，镖面锈一细小“荆”字，他仰首凝望屋顶，苦思半晌，一线灵光突在脑中闪现。他匆匆将镖藏入怀里，扬手挥熄油灯，开窗飞纵出屋，跃登房顶，几个起落，隐身于夜色苍茫之中。洛阳东大街旁胡同内一座连云豪第，正在仆役穿梭，灯烛辉煌，大厅中三人据案而坐，左首为一相貌清癯之威严老人，老人椅后偎立着一个云髻高挽，腮现梨涡的年轻女子，右首却是茶棚中相对默坐的道、俗两人。只听道人沉声道：“铁僧为少林高手，按理绝不致如此轻易被人击毙，贫道与莫老闻声赶入林中时，不止凶手远飕，即连与铁僧嬉闹之南偷章麟亦不见踪迹，贫道等不及验看铁僧伤势，即与莫老分头追搜，然亦终自毫无线索可循。”威严老人沉吟少顷，接口问道：“方才道长言及所遇可疑书生，可知其来历？”道人蹙眉道：“此子来历，贫道不敢贸然推断，然举动颇像江湖传闻之青龙帮少帮主，青龙一君牟汉平。”威严老人闻言，眼光陡亮，诧声道：“牟汉平老夫曾有数面之缘，此子机智百出，武功高强，他现身洛阳，必有深意，若不也与玉-有关吗？”此言一出，在座皆耸然动容，空气凝结似的一阵沉默，突闻厅外一声朗笑，厅门阶前已站定一人，含笑躬身道：“荆老别来无恙，小可夜闯华宅，有扰清静，尚请勿怪是幸！”威严老人霜眉骤剔，闪目一望，阶前之人为一年轻俊逸书生，只见他身着淡蓝湖皱长袍，玄缎团花坎肩，白袜粉底踏云履，头戴藏青嵌玉瓜皮帽，剑眉朗目，英俊挺拔，好一个倜傥人物。僧、俗两人霍然起身，威严老人却哈哈笑着，抢步迎出，道：“稀客，稀客！我道是谁，老弟，果不愧称得神出鬼没。”说着，把臂入内，笑向道人朗声道：“道长所见，可是这位弟台？”牟汉平一揖到地，含笑道：“小可无状，班门弄斧，岂能瞒得过武当高人青虚道长法眼？这位想必是威镇西北的铁掌飞轮莫绍迁前辈了！”青虚道人稽首还礼，道：“好说，久仰少帮主风采，今日一见，果为人中龙凤，少帮主所言不错，这位正是莫老英雄。”众人寒喧已毕，神镖金钩荆怀远转向身后少女，道：“此为小女荆娘，娘儿，见过牟少帮主。”荆娘闻言，状现扭捏，满脸羞红的跨前几步，螓首低垂，轻掩檀口，显得娇羞不胜，道、俗两人对望一眼，荆怀远笑声更响，牟汉平惕然而惊，于是在笑声中，荆娘款款万福，牟汉平匆忙趋避还礼，众人重新落坐，自有仆役献茶。神镖金钩荆怀远猛见牟汉平现身，神情似乎颇为激动，凝目注视着他好一会，花白胡须索索一阵颤抖，嘴唇蠕动再三，欲说什么，终于忍住，轻声叹息一声，道：“老弟台，此番面临洛阳，当真与碧玉-有关吗？”牟汉平微微含笑，并不答言，铁掌飞轮及青虚道长皆静气凝神注目牟汉平，却见他突然转面向铁掌飞轮道：“莫前辈见闻广博，威镇西北，可曾闻说漠北双雕？”莫绍迁神情大变，因其天生残哑，不能出言，然面目情色，已将惊讶激动表露无遗，青虚道人急急接口道：“少帮主，此话怎讲？”牟汉平道：“据小可所知，武林中练有‘五阴鬼手’及‘五阴寒爪’者，寥寥可数，而练此毒功有成就者，放眼江湖亦只三数人，漠北双雕乌雕向云忠即其中之一，故而在下有此一问。”他抬目环扫一下众人继续道：“诸位可记得数月前，遇害之少林弟子符升？而铁僧亦同样伤于‘五阴寒爪’，此事是否大有蹊跷？”众人面面相觑，牟汉平倏地面包一沉，冷冷道：“最可怪者不在此，诸位请看，这是什么？”言罢，他徐徐伸手入怀，摸出那枚已用水洗净的“雁翅回旋镖”，轻轻放在桌上。牟汉平自掏此物，即目光灼灼，注定神镖金钩，细察他面部颜色：“前辈如何解释？”座中道、俗两人闻言，霍然站起，却听牟汉平一声沉喝，身形电闪，已自纵跃而出，亭立院中，道：“何方高人？为何藏头露尾，怎不现身一见？”院中高声入云的柏树枝叶丛中，传出一声嗤笑，一条身影暴射而起，在厢房屋脊上借步换劲，挺身一跃，向西逸去。牟汉平冷哼一声，双袖一拂，跃上屋顶，蹑纵紧追而去。厅中诸人，相互呆立片刻，桌上回旋铁镖，在灯光下闪闪发出乌光，青虚和莫绍迁对望一眼，拱手告辞。神镖金钩楞楞望着桌上铁镖半晌，一声长叹，颓然坐在椅上，荆娘悄悄偎近父亲身旁，夜色深沉，星寒月冷，父女相对默然。且说牟汉平蹿房越脊，对前面黑影卸尾疾追，逐渐已奔出城外，前边黑影兀自若即若离，虽将“凌空无影”轻功使至极限，亦仍然无法缩短两人距离，一时心中异常恼怒，暗忖：“数年纵横江湖，会过高人无数，向以机智轻功自豪，不想今日遇上劲敌。”当下豪气忽发，争强斗胜之心突炽，一声长啸，脚下加力猛蹿，倏闻一声轻笑，前面黑影闪入一丛树林。当闻遇林莫入，此人是友是敌尚且不知，追至林边，脚下顿形踯躅，耳边蓦闻“嗤”笑连声，一个女子声音在林中，道：“嗤，青龙一君威镇两河、我道真有三头六臂，原来却是如此胆小。”牟汉平大怒，瞬则微微一笑，接道：“在下牟汉平，姑娘何不现身说话？”陡闻“嗤嗤”连声，一片银光由林中暴射而出，那女子冷然哂道：“你也配！”随之林空寂然。牟汉平挥袖纵身，连施“卧看天牛”、“风扫落叶”、“梯云纵”三招，始将满天银针避过，不禁心中悚然。侧耳倾听，林中寂寂，已不闻丝毫异声，想来敌人必已远飕，转身正欲离去，突闻微风中一阵怪声断续传来，此种音响怪异之极，乍闻有如婴儿夜哭，细听又似深宵犬吠，音哑闷涩，使人听后止不住头皮麻痒，汗毛悚林。牟汉平惊疑甫定，细辨此声来自林后，思忖半晌，顿足紧沿林边阡陌飞步奔去。怪声逐渐响亮，牟汉平虽脚不稍停，然已暗中运气戒备，转眼绕过树林，抬头一望，眼见林后丘堑起伏，荒草盈尺，为一乱葬荒墓，此时怪声呜咽已在眼前，牟汉平不敢莽撞，飞身跃至一棵树顶，隐住身影，抬目一看，不觉大吃一惊！此时月色朦胧，墓地更为阴森幽暗，只见一座荒墓，泥土松落，露出半截棺木，棺上一人盘膝而坐，手中横持一支奇形竹笛，急急吹奏，一条兰花青纹巨蛇，昂头竖立棺下，伸缩摇摆而舞。笛声愈奏愈快，巨蛇亦愈舞愈急，如此片刻，突地笛声高亢，冲霄裂云而起，巨蛇亦随之一纵丈余，随之笛声止歇，巨蛇亦委顿在地。巨蛇刚落地委顿，陡地由墓旁草丛中，窜起一条黑影，快似闪电，伸手疾攫，捏住巨蛇颈下七寸，巨蛇受疼，死命颠扑，吹笛之人，迅捷由棺上跳下，抖开一只麻袋将蛇塞入，扎紧袋口。倏听吹笛之人喜道：“不想我兄弟无意经过此地，却有这等收获！”说话之间，月色忽明，只见两人皆穿百结鹑衣，身材瘦长，面目黝黑狞恶，一人身后背一混钢护手短戟，另一人手执乌黑铁棒，牟汉平暗忖：“当闻丐帮护法二鬼，莫非是此二人？且看他们深夜在此弄些什么玄虚？”当下屏息静气，凝神注视，只听吹笛之人又道：“闻说此蛇不止剧毒，甚且精灵无比，老二，小心！莫要让它咬破麻袋逃掉，再捉可就不易了。”话刚住口，猛见持袋之人举棒向袋上电疾敲去，并接口道：“老大说得不错，只此一时，已将麻袋咬破，幸未疏神，如被它咬上一口，岂不糟糕？”吹笛之人面现焦急的道：“依你之见呢？”执袋之人沉忖半晌，道：“我们不如用棒挑了扛在肩上，老大，你在身后严密监视，或可无妨！”果然两人计议停当，执袋之人照法扛起，吹笛者紧随身后迤逦而去。牟汉平暗忖：“久闻此丐帮二鬼，声名赫赫，武功了得，且丐帮众人对付蛇虫更有秘传绝技，何以对此蛇如此畏惧？且跟去看看他们怎样处置。”想罢，正欲纵下树来，倏觉身旁树下黑影一闪，心中一凛，不觉拨动树枝发出声息，陡闻冷哼一声，黑影单手一扬，霎时一股劲风压体，枝叶摧折中，牟汉平自觉已无法隐身，遂翻身斜掠落地。落地后单掌护胸，严密戒备，只听面前人影冷嗤，抬头一望，不禁大出意外。原来身前站立者，却是方才吹笛捉蛇之人，亦即丐帮二鬼中之掏魂戟姜明，只听姜明冷笑一声道：“阁下鬼鬼祟祟，窥人隐私，我姜明倒要向你讨还一个公道。”牟汉平正欲解释，却又听姜明阴声接道：“你既然寻死，说不得我掏魂戟只好成全你了，接招！”言罢，一掌劈出。牟汉平本欲好生解说，闻言，不觉甚是恼怒，心想：“我本是无意得遇你们捉蛇，即使有心窥探，捉蛇亦非多大机密，你恁的逼人怎的，当真我牟汉平怕你不成？”想罢，随亦朗笑数声，道：“好！”觑准来势，亦运掌相抵，但闻“劈啪”一声，双掌相接，各自晃身跃开。姜明怒哼一声，揉身再上，右手“擒龙手”五指如勾，虚抓牟汉平面门，左掌如刀，斜砍右肋，掌至切近，疾伸两指电取“章门”。牟汉平举掌仰身，一式“举火撩天”格开姜明“擒龙五爪”，腕际一震，只觉姜明手爪如铁，不禁大为凛骇，拧身“劲风拂柳”闪开姜明左指，牟汉平一着失机，顿被迫退寻丈。姜明一阵“嘿嘿”冷笑，运掌似风，越发凌厉抢攻，牟汉平前挡后避，左闪右挪奋力抵御，心中羞愤莫名，因心神旁鹜，招式更形滞涩，姜明指攫掌劈，瞬间已将牟汉平逼退林边。转眼间，已是卅余招，牟汉平因背林木，枝叶牵缠阻挠，碍手碍脚，招式更难施展，心中一急，越发手忙脚乱，正在危机一发之际，突闻姜明怒吼一声，倏地纵出圈外，左手捧着右腕厉声吼道：“是谁暗算你家老爷，滚出来！躲躲藏藏算什么好汉，难道见不得人么？”冷哼一声，一蓬银光“刷”地由林间射出，遂听一个女子声音道：“一针不够，就多赏你几针。”眼看一片银光瞬间已至眉睫，姜明大惊，急切间仰身后仆，倒地滚身，始堪堪将针避过，然已惊出一身冷汗，待挺身跃起，林叶萧萧，哪有半丝声息。姜明纵然暴跳怒骂，其实心中早惊悸万分，暗想：“面前书生一人，自己虽出全力，仍无法奈何人家，若他尚有同党隐伏在侧，现下右臂已受伤，且剧疼啮心，如他们适时再暴起发难，如何能敌？有老二追魂棒姜明在侧，或可一拼，如今单身在此，还是见好即收为妙，忖情量势，走为上策。”于是恨恨怒骂一声，转身飞驰而去。牟汉平自姜明遭袭受伤，即愕立当地，直至姜明逃逸而去，仍是呆呆望着萧萧林木出神，暗想：“听声辨认，此暗中出手相助者，分明即方才自己追赶来之女子，此人忽友忽敌，行动飘忽诡秘，当真使人莫测高深。”正自楞立沉吟，突闻身后一人冷声道：“还亏你尚以武功、机智著称，我看还差得远哩！”牟汉平霍然转身，一人卓然昂立自己身后不过五尺，这一惊非同小可，挫腰拧身滑退丈余，闪目打量，只见此人一袭紧身玄缎劲装，云髻高挽，背插长剑，果然是一女子，倏听此女冷笑一声，讥诮道：“你怕什么？我要想伤你，还等到现在？”牟汉平心中大是难堪，脸色倏忽数变，拱手谦声道：“小可牟汉平。”“我知道你叫牟汉平！”牟汉平大诧，半晌问道：“姑娘怎知在下贱号？”玄衣女冷哼一声，并未作答，牟汉平接问道：“姑娘尊姓可否赐知？亦好相谢救助之恩。”玄衣女冷冷说道：“刚才我针伤姜明，只为惩戒他坏我事情，你不必谢我。”突然逼近两步将手一伸，道：“拿来！”牟汉平一愕，脱口问道：“什么？”只见她又逼近一步，怒哼一声，道：“你少在姑娘面前卖弄，要是你当真也想尝尝银针滋味，那可容易得很。”说着，已手扣银针，即欲发出。牟汉平电疾横移数尺，朗声：“且慢！”玄衣女道：“你要怎的？”“姑娘向在下索取何物，怎不明言？”玄衣女暴叱一声，劈出一掌，牟汉平闪身避开，岂知她身如鬼魅般，疾似闪电的扑近身来，牟汉平心中惊骇万分，急急一式“斜插柳”，勉强避过头脸，却见她玉手纤纤如影附形，已堪堪向右肩头“巨骨穴”抓到。牟汉平甩肩俯首，右臂微曲，一个撞肱撞向她肋部，攻其必救，趁机倒纵，意图脱出险境，倏听玄衣女嗤笑一声，牟汉平只觉腰间“精促穴”上一麻，身躯顿时软跌在地。玄衣女弯腰在牟汉平怀中一阵搜索，摸出一方短笺揣入袋中，恨声道：“哼！我还以为他们弄错了，不是你呢！你胆子倒不小，竟敢管我‘凌云崖’的闲事，本门机密外泄，姑娘可饶你不得！”说着，纤掌举起，猛照牟汉平天灵疾拍而下，牟汉平闪目一瞥，见那方短笺正是自己昨日在官道茶棚边，拦截一纵以居汉，趁其急切勒缰，心神旁鹜之时窃得的。此笺有关当今武林大势，果属机密之极，事已至此，心中雪亮，不由心下暗叹一声，闭目等死。陡听一声娇叱，风声掠体而过，忙睁眼一看，只见身旁丈外，那玄衣女正怒目握拳和一矮胖老者相对而立，老者手捧短笺笑嘻嘻地端详，并喃喃自语道：“我老儿总算没白等。”言罢，纵声长笑，如飞掠进林去。玄衣女连声怒叱，在后紧紧追赶，片刻工夫，双双隐入浓林深处。牟汉平穴道被制，兀自无法移动，眼望林木枝叶在风声中簌簌颤抖，心中暗忖：“事已至此，凌云崖这个强敌又树下了。”蓦地想起，若是少时玄衣女追老者不上，或夺得短笺折身回来，自己如此僵卧，岂能幸免？思忖至此，额间不禁渗出汗珠。夜，悄悄远去，牟汉平焦躁惶急，已汗湿中衣，蓦闻远处马蹄声急骤，渐渐来至切近，牟汉平心中紧张万分，马蹄却由其身边驰过。陡闻一女子口音“咦”了一声，霎时蹄声停歇，将马勒住，牟汉平转头一望，登时心中羞惭交集，无地容身。原来来人竟是神镖金钩荆怀远之女荆娘。荆娘俯身一望，亦是惊噫出声，忙伸手替他拍开穴道，讶声道：“少帮主，你没事吧？”牟汉平羞惭满面，挺躯跃起，低声道：“多谢姑娘，在下……”“你，你没受伤吗？”“没有！姑娘相救大恩，在下定有图报，就此别过。”不等荆娘答言，即纵身而起，如飞离去。荆娘楞楞地望着他的背影消失，呆立半晌，复上马扬鞭驰去。且说那牟汉平一口气奔出数里，兀白面红过耳，羞惭万分，心想：“牟汉平呀，你枉自纵横江湖，领袖群雄，而今受此挫辱，传扬开去，尚有何面目对帮中兄弟。”如此越思越为羞急，蓦觉喉头哽涩，不禁一口鲜血呛出口来。时已鸡鸣四野，天色将至黎明，牟汉平落荒而走，但觉灰心之极。如此不停急奔，已不辨东南西北，由日出至日落，由入夜至天明，不觉数日过去，不止滴水粒米未进，脚下亦未稍停。至第四日，精神已委顿不堪，然仍勉强奔行，这日黄昏，饥累交煎，心力实在不支，眼见前面不远一座窑洞，勉力支持行至洞外，即跌仆昏厥在地。不知过了多久，突地一股香气冲鼻而入，他缓缓睁开眼，只见自己跌卧在窑洞门外，繁星满天，量时已过中夜，细细品味香气，似是烧烤肉类所发气味，一念及食物，顿觉腹鸣如雷，饥饿难耐，勉力撑身坐起，四下张望，但见窑洞之内，火光闪灿，随强忍着头昏腿软，蹒跚向窑门走去。走至门前向内一望，只见窑内宽阔寻丈，当中烧着一堆熊熊炭火，一个衣衫褴褛，形容枯瘦蓬发老人，蹲在火边，正以一根树枝插着一只肥大山雉已烤得皮黄流油，香气四溢。牟汉平站在门边张望良久，嘴边馋涎欲滴，猛听那老人嘻嘻笑道：“小伙子，味道不错吧？”牟汉平勉强将目光移开在老人脸上一瞥，旋即又回到那焦黄流油的肥雉上。老人望着他这副馋相，似是开心已极，手舞足蹈，嘻笑不已。牟汉平连咽馋涎，实在忍耐不住，就踌躇着走进洞来。老人更形得意，伸指一抹难身上的流油，放在口中吮舐，口中“啧啧”有声，显示其味甘美之极。抬头向牟汉平道：“小伙子，你也想吃点吗？”牟汉平点点头在老人身边坐下，眼光仍未稍离肥雉，老人笑道：“小伙子，你知道这叫什么？”牟汉平茫然的抬起头，低应了一声：“啊！”老人得意的道：“皇帝老儿都吃不到这种好东西，‘八宝珍珠烩’。”稍停，接着道：“你吃不吃？”牟叔平急忙点点头。老人道：“好，我老人家只吃两条腿，剩下的都给你。”说着，将两只雉腿撕下，连树枝一起递给牟汉平。牟汉平急急接过，狼吞虎咽，霎时已将雉肉吃光，剩下一副骨胳，仍似意犹未尽，再将骨骼撕开，意欲挖出肠脏。雉骨骼撕开，牟汉平却脸色剧变，猛跳起来，抖手把雉骨甩掉。老人一见，笑得前仰后合，几至跌扑在地，牟汉平只觉口一阵恶心：“哇”的一声，肚中食物，一下喷吐而出。原来雉肚中，虫毒杂陈，尽为蜈蚣、蝎子、蛇、守宫（壁虎）、蝙蝠、毒物，牟汉平见之焉能不恶心呕吐。再说牟汉平将吃下的雉肉皆一股喷吐净尽，仍然难消胸中恶心翻腾，正自眼泪鼻涕呕吐未尽，蓦闻老人大怒喝道：“好小子，我老人家把如此珍贵宝物给了你吃，你倒吐掉，当真不知好歹？”牟汉平心中怒极，恨不能猛扑过去将这老儿狠揍一顿，怎奈浑身虚软，力不从心，只有暴睁双眼，狠狠向其瞪视，老儿亦圆睁干鱼眼回瞪，于是两人斗鸡似的彼此瞪视，久久不动。最后老人没好气将眼光移开，咕噜道：“小子，反正现在你没力气打我，瞪我也没用的。”说着，用脚将火堆踏熄，坐在地上喃喃说着：“打不过人家，却来欺侮我，我老人家大把年纪，骨头都快散了，欺侮我有什么用？”边说边望着地下牟汉平吐出的秽物，无限痛惜的连声道：“我老人家费了千辛万苦才寻得这些宝物，糟踏了真是暴殄天物。这是你小子自作孽，日后后悔可不能怪我。”他兀自唠叨，牟汉平浑身虚软，蹲在地上越想越气，半晌，肚中一阵雷鸣，牟汉平犹以为肚空肠鸣，亦未在意，渐渐觉得不对，只觉鸣声过后，紧接着一股热气自丹心升起，蔓衍四肢，不禁大惊失色，心想：“这下余毒发作，如何是好？”正自惊疑不定，陡闻老人又道：“如何，灵验了吧？”牟汉平大怒，凝聚最后余力，暴纵而起，一拳向老人打去，口中并恶声骂道：“该死老儿，小爷与你有何仇恨，你要如此暗算于我，反正我也不想再活，就拼了吧！”牟汉平虽饿得软弱无力，然以拼死之心出击，他武功高强，拳招仍蕴有绝大威力，堪堪拳头在老儿后脑，突觉拳下一轻，再看时已无老人踪迹。急切问，不觉一愕，回头急望，只见老人嘴唇蠕动着，正坐在身后怒容满面的，不知说些什么，牟汉平欲待再运拳袭击，力已用尽，双膝一软摔跌在地。老人咒骂道：“好个忘恩负义的小子，得了好处还要打我，我这身老骨头不打都要散了，还禁得住你一拳头？”牟汉平实在心力交疲，又自忖身中剧毒，心中一急，张口喷出一口黑血，头一垂，又昏厥过去。隐隐听得远处鸡鸣犬吠，醒来时正艳阳当空，睁眼四下一望，自己仍蜷卧在窑洞里，急忙爬起身来，舒展筋骨，发现精力充沛已极，猛想起昨日情景，不禁目瞪口呆。急急窜出窑门，哪里还有老人踪迹，回想日前遭遇，恍似作了一场噩梦，返身再进窑洞，只见柴灰犹在，自己所吐秽物，仍然狼藉地上，恶臭盈鼻，中人欲呕。再看自己刚才睡卧墙边，有一叠黄渍旧纸，已被身体揉皱一团，纸旁壁上，以柴灰画着两行模糊字迹，仿佛是：“伐毛洗髓，增尔功力，留赠拳谱，悉心研习，度汝真元，毁我枯寂，打我骂我，后寻晦气。”字后画着一只拳头，牟汉平看至此处，不禁汗流浃背，心想：“我真是时乖运舛，得遇这位前辈异人对我垂青，却又在如此尴尬情形下得罪错过，真是后悔莫及了。”原来此老正是早年追随长公主独臂神尼“南拳北腿”的神拳无敌邱伯起，一生以拳掌功夫冠绝当世，江湖传闻，他当年威慑天下，当者披靡的豪情盛绩，几成神话，廿年前传说他与北腿朱恨天分别后不久，自葬于甘凉祁连山，原来并未死去。牟汉平当下悔恨莫名，陡然记起怀中玉-，暗叹一声，揣起拳谱，抹掉壁上字迹，怅怅然走出窑洞。一路沉思，细忆老人一言一动，不觉来至一座镇甸。此镇虽嫌荒凉，然酒楼茶肆尚还具备，于是进镇寻到一饭馆，准备饱吃一顿。西北气候干燥，人烟稀落，人民多以游牧代替浓耕，故兽肉充斥，牛羊肉更是物美价廉，牟汉平正捧着一碗羊肉烩馍，埋头大嚼，猛觉一声轻笑传自身后。他回头一望，却见座后屋角一个美貌少年，正向自己颔首微笑，牟汉平心中颇感窘迫不快，暗想：“你这人好没道理，纵然我吃像粗野，实是肚中饿极，这与你何干，你讪笑我怎的？”但他也确为那少年英爽风采所慑，见他颔首微笑招呼，也只得勉强微笑答礼，正欲回身续吃，那少年却施施然走了过来。“兄台好食量。”他搭讪着说。牟汉平满嘴尚未下咽，只得含糊着“唔唔”答应，倏听少年又“噗嗤”一笑，未待谦让，即欲在牟汉平对面凳上落坐。牟汉平大窘，势迫至此，只得将碗筷放下，脸上却已涌起怒色。少年歉然一揖，惶恐道：“兄台生气了吗？”牟汉平强将怒气按捺，支吾道：“没有。”少年释然就座，牟汉平再向少年打量，只见他修眉朗日，唇如点珠，肌肤胜雪，头戴玄缎小帽，黑绿湘缎长衫，酱紫织锦坎肩，端的尔雅风流，风度翩翩。少年被牟汉平看得面色微红，轻声道：“兄台自管用饭，小弟擅自打扰，尚请宽谅。”牟汉平心说，你这样瞪大两只眼望着，我哪里还能吃得下？嘴里却应道：“好说，在下饱了。”少年瞥眼望望桌上的半碗烩馍，微笑了一下，道：“尚未请教上姓，兄台可是赶路入关？”牟汉平一惊，原来几天没命奔驰，竟已跑出关外，能不惊讶万分，回想离帮时所受父亲严命，及武林中近来波谲云诡，所发生的一些事情，皆与本帮命运，息息相连，自己怎可略受挫折，即消沉懵懂至此，昨日若非得遇老人，岂可想像，思念至此，冷汗直流，忙笑道：“正是，在下正欲进关。”言罢，突然心中一动，暗忖：“在此关外荒凉之地，怎有如此人物出现？瞧他孤单一人，若非身怀绝技，岂能在此荒漠绝域流连，此人可疑，倒要仔细。”想罢，面上不虞之色顿灭，问道：“兄台敢莫亦欲进关？”少年笑容可掬的道：“是呀，咱们结伴同行如何？”牟汉平道：“有兄台如此人物相伴，真可谓福缘非浅。”牟汉平说出此话，陡见少年面现红晕，状颇扭捏，心下纳闷，不禁问道：“不知兄台入关要往何处？”少年红云稍退，半晌始道：“小弟游学江湖，并无一定去处。”言毕，展颜一笑道：“兄台可是江南人氏？”牟汉平道：“敝地金陵。”少年“哦”了一声，欣然色喜，接道：“久闻江南风物，明丽如画，正想去见识一下呢！”牟汉平暗笑一声，问道：“兄台尊姓？”少年修眉一挑，以袖掩口，“咯咯”娇笑连声，道：“噫，我问了你半天啦，你还没告诉我呢！”牟汉平眉头微皱，暗忖：“此人怎地阴阳怪气，作出儿女之态来了？”心中更疑，当下不动声色，答道：“小可牟汉平。”少年闻言，眼光一亮，眼珠数转笑道：“小弟传连。”牟汉平转头望着背后桌上，传连的长形包袱道：“传兄在外游学，只一琴一剑相伴，倒也潇洒。”传连俊目数转，笑道：“小弟携带琴剑，只为附庸风雅而已。”接着说道：“咱们就此动身如何？”牟汉平道声好。于是付过饭账，两人走出饭馆，传连在门外树上解下马缰，回头问道：“牟兄没坐骑么？”牟汉平意欲试探心中所疑，遂急道：“如若兄台不嫌在下玷污，何妨并乘一骑？”此言方了，果然传连俊面顿时变色，牟汉平心下暗哼一声，故作歉然道：“小可不过贸然一提，兄台如若不愿，我徒步跟随就是了。”传连没再接言，冷冷对牟汉平投下一瞥，遂即翻身上马领先走去。两人默然前行，空气颇为尴尬，走出约有十里，传连在马上回头一望，只见牟汉平安然在后跟随，也不打话，将缰一抖，坐骑小跑起来。眼见太阳西沉，天色将晚，中途毫未停歇，牟汉平虽紧跟马后，然额间亦渗出汗珠，传连转头偷眼一瞥，一丝冷笑隐现唇间，遥望前面路边有棵大树，催马来至近前，冷冷道：“牟兄可要歇歇？”牟汉平淡淡地道：“悉听尊便。”于是传连勒马跳身下地，道：“看此情形，今日恐已无法赶至镇甸投宿，前边数里之遥，有一破庙，咱们只好权且宿过一宵了。”牟汉平冷冷道：“兄台对此荒僻之地，倒熟悉得很。”传连淡然一笑道：“小弟日前曾经过此地，故尔记得。”牟汉平讥嘲地道：“如此说来，兄台岂非回头而行？”传连漠然说声：“正是！”即由鞍旁革囊中取出干粮，牟汉平接过，两人依树而坐，开始吃将起来。如今针锋相对，已自明显露出敌意，传连知道自己行藏败露，也就不再隐藏，吃完之后，两人又继续前行，果然不久，即来至一间庙前，此庙断垣残壁，仅勉能遮避寒露，传连将马拴在庙外树下，即和牟汉平一齐进入庙门。时已入夜，因庙壁过分残破，庙内陈设仍能清晰辨认，只见神像香案一片狼藉，满处残砖败瓦，几无下脚余地，昏暗中，听传连轻声笑道：“牟兄可有火折？”牟汉平掏出火折晃燃，心想：“方才你还自称游学书生，故意隐瞒，如今揭穿，江湖斗槛倒都懂了。”本想借机嘲讽几句，话至嘴边又强行咽了下去。暗想道：“此人女扮男装，已无疑异，只是她隐蔽行藏，故意找我搭讪，究有什么图谋？倒得仔细，一切但求小心应付，务必先探出她的底细，再作打算。”火光一亮，只见传连在神坛边细细向神像观看，牟汉平不觉走上前去，传连却已转向别处。牟汉平仔细检视神像，并无可疑之处，正自不解，却听传连道：“这庙内连坐的地方都没有，如何是好？”牟汉平道：“待我收拾一下，传兄到庙外暂避一会如何？”传连微微一笑，飘身而出，道：“那就偏劳你了。”牟汉平连掌将庙内秽物皆归清理堆至墙角，然后再以掌风将尘土除扫清净，持火折四下打量，发现神坛桌上，尚残存半截蜡烛，于是将之点燃，正欲出声相唤传连，突然眼光一凛，停留在神像前一只白锡香炉上。香炉虽为锡制，因年代久远，隐泛绿光，炉内贮有半缸香灰，出奇的是炉外一丝尘埃皆无，在此残破的庙内，满处尘封，何独此只香炉异样。牟汉平心中尚且不信，伸手一摸，果然异常干净，他随手一提，竟没提动，好奇之心不觉大起。他双手捧住，凝聚丹田真力，正欲猛提，忽听身后一声轻笑，人影一闪，传连已将他拦住，道：“你别用力，让我试试看，说不定这香炉大有蹊跷。”牟汉平心中深为吃惊，心想：“自己耳目何等灵敏，此人何时站在身后，自己竟然不觉？”心中不禁大为凛骇。正自发楞，只见传连捧着香炉左旋右转，蓦闻地底“轧轧”连声，霎时神坛右移，地下现出一个洞来。牟汉平禁倒抽一口冷气，传连亦自惊噫出声，他注视黑洞半晌，惊讶的道：“想不到此庙尚设有机关，牟兄，请你把蜡烛移来，小弟下去看看。”牟汉平默然将蜡烛拿至洞口，只见传连微撩衫角，飘身纵下，牟汉平借着烛光向下一望，见洞底不深，约有一丈，传连落足后，略一张望，即隐去身形。牟汉平在洞口等候片刻，不见动静，张口唤了几声，亦不见回音，心想：“传连必已深入洞底，自己如此停留观望，未免太过示怯，何况他孤身进入洞内，若遇凶险，岂非孤掌难鸣？”思念未已，不觉心下一愕，暗忖：“此人是敌是友尚在未知，且行为诡秘，武功绝高，自己悉心防范尚嫌不周，如何反倒对其如此关注？他抢先入洞探测，难保不是故设圈套，诱我坠入陷阱。“然而，其目的究竟为着什么呢？“也许他对我并无恶意，如存心害我，他轻功既已如此精绝，武功造诣当更为高明，对敌起来我万非敌手，他尽可以武功擒我，实不须施此诡计。“然而他并未对我露出丝毫恶意，如其尚包藏有别的阴谋，那么是什么呢？“难道他是与现下武林喧腾的几件大事有关吗？”忖念至此，心中惊凛，虽欲极力澄清思虑，仔细剖析，然胸中兀自焦灼不定，似必欲亲见传连确实无恙，始才心安。正在牟汉平犹疑不决，彷徨不安之际，突地洞底传来一声大震，他再不疑迟，飞纵而下，跃入洞中。洞中一团漆黑，借着庙内泻下烛光，依稀能辨。左首有石阶蜿蜒而下，牟汉平暗下戒备，跨步沿阶进入，越走越暗，行至后来，不只伸手不见五指，且脚下坑坑洼洼满地泥泞，牟汉平心中大奇，暗想：“此处附近并无河沼，此地怎么如此潮湿？”渐渐感觉脚下鞋袜已透，滑腻冰凉，十分难过，陡感脚步轻浮，头脑发昏，不禁大吃一惊，赶紧屏住呼吸，将真气调匀，心道：“好险，我好没来由，干嘛闯此绝地？此洞中空气恶浊，显已生毒，所幸发觉尚早，否则岂堪收拾？”当下急急转身，欲沿原路退出，可是走得好久，竟未走至洞口，心中惊疑，伸手沿壁一摸，心下顿凉。原来洞内左插右穿，有无数岔道，牟汉平自知迷失方向，尚不慌乱，既知身陷险地，反而逐渐冷静下来。洞内漆黑，眼既不见，他侧耳倾听，洞中寂寂，毫无一丝异声，他探步小心移动，前行不过丈余，即一手摸空，知道又是岔道，为免越走越错，他索性靠壁静立，欲以自己才智聪明，苦思一策，以便脱身——