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干将剑庐附近的山林，草深树茂。草丛中一只野兔正在吃草。忽然，野兔似乎察觉到了危险，警觉地抬起头，东张西望。这时，断剑横空飞来，野兔逃避不及，死于剑下。勾践从灌木丛里现身出来，捡起野兔，满意地笑了。溪边，勾践用断剑给野兔剖膛，冲洗内脏。勾践用断剑砍柴集薪，在溪边大石上点起篝火，把野兔插在断剑上，上火烧烤。饱食后的勾践倒在余烬旁，鼾声大作，断剑被随意地丢在啃过的兔骨架旁。溪边灌木丛里，一双眼睛始终在暗处窥伺着勾践的一举一动。灌木丛后传来簌簌的声音，躲在暗里的监视者猛然回头，却又没了动静，他不放心地向前搜寻了两步，声音又起，监视者循声找去，却见干将的妻子莫邪正攀在一棵小树上摘野果。监视者正欲悄悄离去，“咔”的一声树枝断响，莫邪跟着惊叫起来，看上去要栽下来的样子，监视者犹豫了一下，终于现身树下，莫邪随即“栽”下树来，落到监视者怀里。莫邪：“哎哟，吓死人了，多谢壮士大人。咦，我怎么不认识大人哪？”监视者：“在下，新来的。”莫邪搔首弄姿，媚笑道：“噢，是前边新换班的守卫大人吧？”监视者：“啊，是，是。”莫邪：“我说怎么眼生呢，原来那班大人我可都认得，他们天天往我那儿跑，赶都赶不走。大人可知道，他们成天赖在我那儿想干啥吗？”监视者：“我怎么知道？”莫邪：“想知道吗？”监视者：“……想。”莫邪凑到对方耳边，低语：“晚上起更后我男人看炉，到我棚屋来，我告诉你。”不等对方回答，莫邪挣脱怀抱，挎着篮子一扭一回头地走了。监视者咽着口水，直看到莫邪不见，又愣了半晌，才想起自己的任务，忙转身上前，拨开灌木丛。溪边大石上，勾践仍在酣然大睡。黑沉沉的夜晚，作坊内，干将往炉中添过薪炭，蹲下来，察看着炉中火势。一条黑影悄悄从矮墙外溜过去。黑影远去，干将缓缓起身远去。斑驳的月光射进窝棚，勾践倒在草堆里，睡得正香。窝棚的柴门被悄悄移开，月光整片洒进来，一个人影跟着闪身进来。黑影端详着睡得像死猪一样的勾践。黑影伸手在草堆中摸索着，终于在靠墙一角找到了那把断剑。黑影就着月光细赏断剑，忽然有所觉地回过头来，却差点与勾践脸对脸撞在一起。勾践瞪着眼睛懵懂地望着对方：“你是，干将？”干将并不为勾践的懵懂所惑，指剑道：“大王，我师兄把剑交给您的时候，说过什么？”勾践：“我不是大王，是勾践。我是大王的奴隶。”干将：“虽是奴隶，但越王还是越王，别人不配拥有此剑。”勾践：“你说这剑吗？打柴还行，杀兔就不那么顺手了，没有锋，你有炼好的剑吗？我跟你换。”干将摇头：“炼好的没有，没炼好的倒有一柄，大王不妨试试。”勾践：“我不是大王，是奴隶。”干将从怀里摸出一个布包，打开包布，月光下看去，似乎只是块不成形的黑金。勾践：“这是什么？”干将：“剑。”勾践：“剑？世上竟有这样的剑？”干将：“大王且试试看。”勾践：“跟你说了，这儿没有大王，只有大王的奴隶。”干将笑笑：“试试就知道了。”勾践经不住好奇，从干将手里接过断剑，掂了一下，挥剑剁向黑金，“叮”的一声异响，震得勾践一愣。勾践：“好硬的家伙。”干将：“大王再看看您的剑。”勾践举起断剑，对向月光，忽然神色大变。断剑剑刃上赫然有了一个锛口。干将包起黑金，放入怀中，拱手拜别：“谢过大王的宝剑，告辞了。”干将起身而走，勾践犹豫了一下，起身追了上去。勾践：“请等等。”越王勾践 对剑(5)已经出了窝棚的干将停下脚步。勾践：“请教壮士，适才那黑金，究竟是何方神物？”干将：“干将已经告诉大王了，是剑。”勾践：“在下孤陋，恳请壮士赐教解愚。”干将：“在大王眼里，看到的的确只是一块黑金，但在干将眼里，它已经是宝剑了。一样的话，我师兄没对大王说过吗？”勾践摇头，又问：“既然是宝剑，壮士又为何不助它成形？”干将：“此剑就如同大王现在一样，一旦现出剑形，干将的死期也就到了。我会比师兄死得还惨。”勾践闻言暗暗心惊，愣在那里作声不得，内心却在不住念叨：“我的行藏居然连干将也没瞒住，如何是好？如何是好？”勾践手中断剑不觉地抖了一下。干将似乎看透了勾践的心思，言道：“大王的心思干将不会说出去，倘若我想说的话，又怎么会冒险带着黑金来找您呢？”勾践勉强笑了一下，想使自己显得不那么紧张。勾践：“你刚才问我，你师兄对这把剑说过什么，他说这把剑可以赢吴王，但还不是真正的王者之剑。”干将慨然自叹：“王者之剑！王者之剑天下无双。就为了得到这个天下无双，独占这个天下无双，我师父累死了，师兄弟三人，形同陌路，各奔东西……天下无双！就算得到了又能怎样？当初我并无伤害师兄之心，可师兄却是因我而死。天下无双？能换得师兄不死吗？能保我一家平安吗？能使天下的君王停止杀伐吗？”一阵沉默之后，干将又恢复了一贯的冷静。干将：“在下一派胡言，大王见笑了。”勾践见干将转身欲走，上前一步言道：“壮士，若不嫌弃勾践，我愿帮你找个去处，可保壮士一家从此平安无虞。”干将：“去越国吗？”勾践：“正是，勾践虽然不在，但那边的文种大夫会为壮士安排好一切。”干将：“大王一片盛情，干将心领了。黑金虽是宝物，但也是不祥之物，干将不愿让它再给越国百姓召来灾难，想必大王也是这样希望吧？”勾践无言可对。白天，莫邪正在住处烧饭，监视者悄悄溜进来，扑向莫邪，莫邪闪躲及时，监视者扑到柴堆上，被木柴上的尖刺扎得吱哇乱叫。莫邪嘲笑道：“馋鬼，昨黑夜还没过瘾，又来找便宜？”监视者：“你给咱喝的那叫啥酒哇？没咋的呢就醉死了，咋离开你这儿的我都不知道。”莫邪：“我酿酒的方子是上古所传，吴太伯从中原带过来的，以前只有周天子才喝得到，你能喝着，知足吧。”监视者：“酒瘾是足了，可那什么瘾还没过呢。这可是你许给咱的。”说着，又去抓莫邪，莫邪朝门外跑，一脚才跨出门，又退了回来，监视者正好赶上，终于从后面将莫邪一把死死抱住。监视者：“这回没的跑了吧，乖乖的给咱……大大大大王！”夫差面无表情地站在门口，监视者叩头如捣蒜，浑身抖个不停。夫差：“勾践呢？”监视者：“禀大王，在，在溪边睡觉呢。”“你才睡觉！”夫差转头对侍卫道：“想睡就让他睡吧。”说完，瞥了莫邪一眼，掉头去了。夫差身后传来监视者颤声哀求：“大王，大王饶命！”山溪边，勾践正把一条二三斤重的大鱼插在断剑上，上火烧烤，鱼油不断滴下来，火声 作响。夫差独自出现在勾践身后，轻步走来，勾践浑如不觉，全神贯注品尝鱼肉，吃得口中唏嘘乱响。夫差：“一个人的日子过得很自在嘛。”勾践惊回头，翻身叩首：“罪臣不知大王驾到，失礼了。罪臣拜见大王。”夫差取过断剑，把鱼凑过来，闻一闻，咬上一口，又咬一口，嘴里也跟着乱响起来。夫差：“好鲜哪，与宫里做的味道不一样嘛，好吃，好吃。”勾践：“大王喜欢，勾践再去抓一条来。这溪里的鱼吃清水长大的，从里到外没一点泥土腥味，烤的时候一定要用桉树的枝叶，肚膛不要全剖开，火气从鱼嘴里进去，里外一起熟……”越王勾践 对剑(6)夫差：“哈哈，没想到你还有这一手？等回到姑苏，让你到御厨房专司烹饪，如何？”勾践：“大王有所命，勾践无不遵从。只是，勾践除了烤鱼，烧野兔，做别的恐怕就不中吃了。”夫差：“孤家随意说说，你怎么就当真了？真派你去御厨房，那岂不是屈了你的才。”话没说完骤然打住，夫差的目光紧紧盯在了断剑新添的锛口上。勾践有所警觉，暗暗也紧张起来。夫差：“剑上怎么会有锛口？孤家记得上次与你试剑，此剑可是毫发无伤啊？”勾践：“好教大王得知，锛口是勾践不小心弄出来的。”夫差：“不小心，怎么不小心了？”勾践：“勾践拿它砍柴的时候，不小心剁在了石头上。大王，这都怪勾践太鲁莽了，勾践没想到吴国的石头居然比越国的宝剑还硬。”夫差闻言大笑：“好你个勾践！说话愈来愈乖巧了，吴国的石头比越国的宝剑还硬，这话孤家爱听，爱听！”说着，突然发力挥剑向身边石上剁去，叮的一声，火星四溅，插在剑上吃了一半的烤鱼摔在山石上，烂了。而那柄断剑，依然还只有原来的一个锛口。勾践想笑，但笑得很不自然。夫差：“看来吴国比宝剑硬的石头也不多啊，堪堪让你碰上了，莫非这也是运数？”勾践：“勾践哪还配谈运数？大王说笑了。”夫差端详断剑，沉思不语。吴王车驾一行奔驰在乡间大道上。勾践挂着断剑，跑在马前，额头上全是汗水。姑苏城遥遥在望。王车忽然停下，勾践也跟着停下。车上的夫差发话：“去姑苏台。”勾践牵马掉头，浩浩荡荡的王驾一行转向姑苏台而去。相国府演武厅上，一群“小兵”正随着口令在厅中操演，动作还算整齐，但看上去总有那么点不对劲。仔细看去，原来正在操演的是一群身披铠甲的女兵，灵玉也赫然列在其中。端科陪着伍子胥缓步走来，边走边言道：“公孙举派人送过信来，那个灵玉确是越国亡将灵姑浮的女儿。”伍子胥：“果然让老夫猜着了。”端科：“如此，大人的谋划可以再进一步了。”伍子胥停下来，观看着厅上的操演，他关注的焦点自然是在灵玉身上，而伍子胥与端科的出现也引起了正操练的灵玉的注意。这时家臣陆甲出现在伍子胥身边，通报后又匆匆离去。一时走神的灵玉一个动作没有跟上，肩上挨了教官手中教棒狠狠一击，踉跄了两步，差点没有跌倒，操演一时停了下来。教官又是两下打在灵玉身上，灵玉咬牙忍下来，抬头望着教官。教官：“重来三遍。开始。”女兵重新开始操练，场外观看的伍子胥亦对端科发话道：“大王要在姑苏台召见齐使，先生，你的机会来了。”端科会意一笑。太宰府上，伯正设宴招待范蠡。伯：“相国府上的楚菜吃起来很对胃口吧？”范蠡：“与太宰大人的相比，虽然同是楚菜，在下还是更喜欢您这里的味道。”伯：“我这里什么味道？”范蠡：“绵长不绝，温柔敦厚。”伯欣然颔首：“绵长不绝，温柔敦厚。算你有良心，我还以为你做了相国府贵客，把我这儿全忘了呢。”范蠡：“太宰大人是越国的恩人，在下岂敢一时或忘？说到相国府贵客，就凭在下的身份处境，这贵客二字，亦只可用来聊以自嘲罢了。”伯：“也不光是自嘲，毕竟你还多了些自由吧，否则，要找你来也不那么容易呢。”范蠡：“大人说的也是，既然如此，咱们就为相国大人干一杯吧。”二人相视而笑，举杯互敬。伯：“我听说相国大人在府里练起了女兵，而且用的都是越国来的那些贡女，不知他究竟想干什么？”范蠡：“在下虽然身在相府，但对府中发生的事，实在闭塞得紧，大人见问，范蠡这还是第一次听说。练女兵？这还是先吴王时孙武将军的创举，在下记得伍相国当时好像也参与了。”越王勾践 对剑(7)伯：“当时我还是刚到吴国，虽未参与，但也有所耳闻。那都是多少年前的事了，伍相国旧梦重温，恐怕不单是为了怀旧吧？”范蠡：“大人言之在理，可这里面到底有什么名堂，在下一时也猜不透。”伯：“我总觉得此事可能与你有关，你既在相国府中，凡事还要多多小心才是。”范蠡：“大人对范蠡一片拳拳之情，在下深铭五内，永不会忘。”伯：“我是爱你的才，敬你的义，仰慕你的人品，才这样做，为了越国的事情，伍相国几欲与我势不两立了，我也难哪。但愿你和勾践，不要负了我一片苦心。”范蠡：“大人尽管放心，越国决不会让大人失望的。”伯：“不失望？你心意或许不假，可话说大了。”范蠡：“敢问大人，此话怎讲？莫非越国做了什么对不起您的事吗？”伯：“对不起我是小事，我辛辛苦苦地又为了谁呀，还不是为了你们。”范蠡：“到底是怎么回事？”伯：“怎么回事，还不是为了那个西施，讲好就送过来，我就一心一意地等吧，可临了临了竟告诉我，说西施跑了。你说说，这叫什么？就一个女子的事都办不来，叫我如何信任你们？”范蠡：“西施？敢问大人所言之西施，可是个女人？”伯：“不是女人还能是什么，怎么你不知道她？我还以为这事你清楚。”范蠡：“在下来吴国这么久了，越国的事情一直疏于了解，不过既然……”家臣匆匆进来通报：“大人，晋国特使到了。”伯：“知道了，请特使稍候。范大夫，西施的事咱们回头再说，我要先陪晋使去见大王，你不要走，等我回来。”范蠡：“在下还是先回相府去吧。”伯：“不，伍相国不是待你以士礼吗？何不索性就享受一下士的自由呢？咱们难得一聚，回头我还想听听你对天下大势的看法呢。”就山而建的宏伟华丽的姑苏台，其实就是历代吴王的一个行宫。盘旋而上的山道上，勾践正为吴王遛马，正碰上伍子胥携齐使一行上山而来，勾践忙向道边避立，可伍子胥一行还是在勾践身边停下了。人数颇众的随行侍者中，灵玉竟也身在其中。伍子胥笑问齐使：“国使可认得此人吗？”齐使端详着勾践，摇摇头。伍子胥：“虽不认得，可此人的名声国使一定早有所闻了——越王勾践。”齐使脸露惊讶之色，道：“他就是，越王勾践？在下可否……”齐使本想下车，却又就势而止，立在车上将勾践上下打量了一番，勾践手牵马缰，始终垂首侍立。伍子胥：“国使欲言又止，可是想与之见礼吗？老夫并无异议，去吧。”齐使笑笑，摇头道：“在下持国家大礼而来，岂能为此荒唐之举？一时好奇，惹相国大人见笑了。”伍子胥：“以国使之见，觉得此人如何？”齐使再扫勾践一眼，字斟句酌道：“久闻勾践乃是人中之杰，今日一见，却是盛名之下，其实难副。所谓落难的凤凰不如鸡，也许就指的是勾践这种情形吧。”伍子胥：“勾践虽然落难，可要把他当成一只落难的公鸡，老夫可不敢苟同哟。”伍子胥与齐使谈谈行行，离开勾践，继续上山，灵玉数次回首，返顾勾践，她的举动全被端科看在眼里。勾践直等到他们拐过山弯不见了，这才抬起头来，脸上已经挂了一层冷汗。勾践方抬袖擦汗，下面马蹄人声又起，山弯处随即转出伯及晋使一行，勾践再返道边避立。伯一行也在勾践身边停下了。伯笑问晋使赵鞅：“国使可认得此人吗？”赵鞅端详着勾践，摇摇头。伯：“虽不认得，可此人的名声国使一定早有所闻了——越王勾践。”赵鞅闻言，惊讶地看了伯一眼，转身跃下安车，来到勾践面前深施一礼。赵鞅：“晋国赵鞅见过越王。”勾践：“在下吴王麾下罪臣勾践，不敢当贵人如此大礼。”越王勾践 对剑(8)伯站在车上，含笑望着赵鞅与勾践致礼、寒暄、拜别而后返回车上。伯戏言：“不知道的人会以为大人出使的是越国呢。”赵鞅：“在下对越王勾践心仪已久，适才乃是以私礼相见，以表敬慕，还望太宰大人包涵。”伯：“勾践现在只是一介马卒了，赵大夫依然对其心仪如故吗？”赵鞅：“譬如有一天，赵鞅在鄙君面前失了宠，以落魄之身来投太宰，你还会像今日这样对我吗？”伯愣怔一下，随即笑道：“比喻得好。只不过要说赵大夫会失宠于晋君，在下难以相信会有这一天。”赵鞅：“三年前吴师于李之地败在越王勾践手下，那时又有谁会相信越王勾践会落到今天这般田地呢？”伯：“以赵大夫之意，是不是要说，再过几年，说不定我吴国也会像现在的越国一样……”赵鞅打断伯：“大人误会了，在下说的只是越国。”伯：“事情都是一个道理，我吴国怎么就不会呢？”赵鞅：“吴国有个智勇皆备的伍子胥，更有一位谋深虑远的太宰大人，加之吴王雄才大略，励精图治，此等不幸怎么会发生在吴国身上呢？”伯：“赵大夫，你这话可颇有讨主人欢心之嫌了。”二人的对话伴着辚辚车声逐渐远去，勾践缓缓抬起头来，若有所思。姑苏台下，仪仗威武，旌旗灿烂，鼓乐喧阗。