胡雪岩-55

『我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。』　　『价钱好呢？』　　『好到怎样的程度？』胡雪岩脱口相问，看古应春不作声，方又说道∶『除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。』　　『不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。』　　『不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。』　　于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。　　『我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？』　　『有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。』　　『不要磨了。我们以掮客的身分，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。』　　『那么刘抚台呢？』古应春问∶『佣金是不是也要分他一份？』　　『当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。』　　『怎么转法？是不先跟德藩台去谈？』　　『不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打外电报给他。』　　『这要用密电。』　　『是的。』胡雪岩说∶『临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。』　　『那就很妥当了。』　　接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好。胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问一句∶『比梅雅好的户头还有没有？』　　『没有。』　　『好！就是他。』胡雪岩又说∶『至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公帐。』　　『我的也归公帐。』　　『不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都未必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。』　　『我是觉得我应该同小爷叔共患难┅┅』　　『好了，好了！你不必再说了。』胡雪岩拿他的话打断，『铜钱掼到水里还听个响声，你这样牺牲了都没有人晓得，算啥？』　　『好吧！』古应春另外打了主意，不必说破，只问∶『电报什么时候打？』　　『现在就打，你先起个稿子看。』　　古应春点点头，凝神细想了一会说∶『佣金的话，怎么说法？』　　『这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要强调的是，没有比这个价钱更好的了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。』　　『小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？』　　『不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。』　　『好！我懂了。』　　于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。　　『我马上去发，否则，电报局要关门了。』古应春问∶『小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？』　　『哪里有心思去吃花酒？』胡雪岩说∶『我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。』　　『也好。』于是胡雪岩连跟班都不带，与古应春一起出了客栈，先到电报局发了密电，安步当车，闲逛夜市。　　第九章　少年绮梦　　走过一家小饭馆，胡雪岩止住了脚，古应春亦跟着停了下来。那有饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号，进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟。古应春忍不住说∶『小爷叔，换一家吧，或者到租界上去，好好找家馆子。这家要打烊了。』　　『问问看。』说着，举步踏了进去。　　跑堂的倒很巴结，古应春亦就不好意思打断人家的生意了。　　『两位客人请坐，吃饭还是吃酒。』　　『饭也要，酒也要。』胡雪岩问道∶『你们这家招牌，是不是叫老同和？』　　『是的。老同和。』　　『老板呢？』胡雪岩问∶『我记得他左手有六个指头。』　　『那是我们老老板，去世多年了。』　　『现在呢？小开变老板了？』　　『老老板没有儿子，只有一个女儿，现在是我们的老板娘。』　　『啊！』胡雪岩突然双眼发亮，『你们老板娘的小名是不是叫阿彩？』　　『原来你这位客人，真正是老客人了。』跑堂的说道∶『现在叫得出我们老板娘名字的，没有几个人。』接着，便回过去，高声喊道∶『老板娘，老板娘！』　　看看没有回音，古应春便拦住他说∶『不必喊了。有啥好东西，随意配几样来，烫一斤酒。』　　等跑堂离去，胡雪岩不胜感慨地说∶『二十多年了！我头一回到上海，头一顿饭就是在这里吃的。』　　『小爷叔好象很熟嘛！连老板女儿的小名都叫得出来。』　　『不但叫得出来┅┅』胡雪岩摇摇头，没有再说下去。　　这种欲言双止的神态，又关涉到一个『女小开』，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，听这段故事，或者可以忘忧消愁。　　就这样一转念间，古应春便觉得兴致好得多了。等跑堂端来『本帮菜』　　的白肉、乌参，一个『糟钵头』的火锅，看到熊熊的青焰，心头更觉温暖，将烫好的酒为胡雪岩斟上一杯，开口说道∶『小爷叔，你是什么都看得开的，吃杯酒，谈谈当年在这里的情形。』　　正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夹了一块白肉送入口中，咀嚼了一会说∶『不晓得是当年老板的手艺好，还是我的胃口变过了，白肉的味道，大不如前。』　　『说不定两个原因都有。』古应春笑道∶『还说不定有第三个原因。』　　『第三个？』　　『是啊！当年还有阿彩招呼客人。』　　『她不管招呼，坐帐台。那时我在杭州钱庄里的饭碗敲破了，到上海来寻生意，城里有家钱庄，字号叫做源利，有个得力的伙计是我一起学生意的师兄弟，我到上海来投奔他，哪晓得为他兄弟的亲事，他回绍兴去了，源利的人说就要回上海的，我就住在一家小客栈里等。一等等了十天，人没有等到。盘缠用光了，只好在小客栈里「孵豆芽」。』　　囊底无钱，一筹莫展，只好杜门不出，上海的俗语叫做『孵豆芽』。但　　客栈钱好欠，饭不能不吃，他每天到老同和来吃饭，先是一盘白肉、一碗大血汤，再要一样素菜，后来减掉白肉，一汤一素菜，再后来大血汤变为黄豆汤，最后连黄豆汤都吃不起了，买两个烧饼，弄碗白开水便算一顿。　　『这种日子过了有七、八天，过不下去了。头昏眼花，还在其次，心里发慌，好象马上要大祸临头，那种味道不是人受的。这天发个狠，拿一件线春夹袍子当掉后，头一件事就是到老同和来「杀馋虫」，仍旧是白肉、大血汤，吃饱惠帐，回到小客栈，一摸袋袋，才晓得当票弄掉了┅┅』　　『掉在老同和了？』古应春插嘴问说。　　『当时还不晓得。不过，也无所谓，掉了就掉了，有钱做新的。』胡雪岩停下来喝口酒，又喝了两勺汤，方又说道∶『到第二天，出了怪事，有个十二三岁的伢儿，手里捧个包裹，找到我住的那间房，开口说道∶』客人，客人，你的夹袍子在这里。「一看，这个伢儿是老同和小徒弟。我问他∶『哪个叫你送来的？」他说∶』客人，你不要问。到我们店里去吃饭，也不要讲我送衣服来给你。「我说∶『为啥？」他说∶』你不要问，你到店里也不要说。你一定要听我的话，不然有人会打死我。「『　　『有这样怪事！』古应春兴味盎然地问∶『小爷叔，你总要逼他说实话罗！』　　『当然。』胡雪岩的声音也很起劲了，『我当时哄他，同他说好话，他就是不肯说，逼得我没法子，只好耍无赖，我说∶我不说，我也要打死你，还要拿你当小偷，送你到县衙门去打屁股，你说了实话，我到你店里吃饭，一定听你的话，什么话都不说。两条路，随你自己挑。』　　『这一来，便把实话逼出来了？』　　『当然。那个小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夹袍子，就是阿彩叫他送来的。原来┅┅』　　原来胡雪岩掏钱惠帐时，将当票掉落在地上，至晚打烊，阿利扫地发现，送交帐台。阿彩本就在注意胡雪岩，见他由大血汤吃到黄豆汤，而忽然又恢复原状，但身上却变了『短打』，便知长袍已送入当铺。于是，就悄悄赎了出来，关照阿利送回。特为交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必说破，倒不是怕她父亲知道，是怕有人当笑话去讲。　　『照此说来，阿彩倒真是小爷叔的红粉知己了。』古应春问道∶『小爷叔见了她，有没有说破？』　　『从那天起，我就没有看见她。』胡雪岩说∶『当时我脸皮也很薄，见了她又不能还她钱，尴尬不尴尬？我同阿利说∶请你代我谢谢你表姐。她替我垫的钱，我以后会加利奉还。』　　不道此一承诺竟成虚愿。大约一年以后，胡雪岩与杨昌浚重逢，开始创业，偶然想到其事，写信托上海的同业，送了一百两银子到老同和，不道竟碰了一个钉子。　　『那次是怪我的信没有写对。』胡雪岩解释其中的缘故∶『信上我当然不便说明缘故，又说要送给阿利或者女小开阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。』　　『那么，以后呢？小爷叔一直在上海，莫非自己就不可以来一趟？』　　『是啊！有一回我想起来了，用个红封袋包好一张五百两银子的银票，正要出门，接到一个消息，马上把什么要紧的事，都掼在脑后了。』　　『什么消息？』古应春猜测着∶『不是大坏，就是大好。』　　『大好！』胡雪岩脱口答说∶『杭州光复了。』　　『那就怪不得了。以后呢？以后没有再想到过？』　　『当然想到过。可惜，不是辰光不对，就是地方不对。』　　『这话怎么说。』　　『譬如半夜里醒过来，在枕头上想到了，总不能马上起床来办这件事，这是辰光不对；再譬如在船上想到了，也不能马上回去办，这是地方不对。　　凡是这种时候，这种地方想到了，总觉得日子还长，一定可以了心愿。想是这样想，想过忘记，等于不想。到后来日子一长，这件事就想了起来，也是所谓无动于衰了。『　　古应春深深点着头，『人就是这样子，什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，叫你不能如愿。』他心里在想胡雪岩今日的遭遇，也是一连串阴错阳差的累积，如果不是法国构衅，如果不是左宗棠出军机，如果不是邵友濂当上海道，如果不是宓本常亏空了阜康的款子┅┅这样一直想下去，竟忘了身在何地了。　　『应春！』　　古应春一惊，定定神问道∶『小爷叔，你说啥？』　　『我想，今天的辰光、地方都对了，这个机会决不可以错过。』　　『啊，啊！』古应春也兴奋了，『小爷叔你预备怎么样来补这个情？』　　『等我来问问看。』当下招一招手，将那伙计唤了来，先问∶『你叫啥名字？』　　『我叫孙小毛。』　　『喔，』胡雪岩向古应春问道∶『你身上有多少洋钱？』　　『要多少？』　　『十块。』　　『有。』古应春掏出十块鹰洋，摆在桌上。　　『孙小毛，』胡雪岩指着洋钱说∶『除了惠帐，另外的是你的。』　　『客人！』孙小毛睁大了眼，一脸困惑，『你说啥？』　　『这十块洋钱，』古应春代为回答，『除了正帐，都算小帐。』　　『喔唷唷！太多，太多，太多了！』孙小毛仍旧不敢伸手。　　『你不要客气！』胡雪岩说∶『你先把洋钱拿了，我还有话同你说。』　　『这样说，我就谢谢了。客人贵姓？』　　『我姓胡。』　　『胡老爷，』孙小毛改了称呼∶『有啥事体，尽管吩咐。』　　『你们老板娘住在哪里？』　　『就在后面。』　　『我托你去说一声，就说有个还是二十多年前的老老板的朋友，想同她见个面。』　　『胡老爷，我们老板在这里。』　　『也好！先同你们老板谈一谈。』　　孙小毛手捧十块鹰洋，转身而去，来了这么一个阔客，老板当然忙不迭地来招呼，等走近一看，两个人都有些发愣，因为彼此都觉得面善，却记不起在哪里见过。　　『你不是阿利？』　　『你这位胡老爷是┅┅』　　『我就是当年你表姐叫你送夹袍子的┅┅』　　『啊，啊！』阿利想起来了，『二十多年的事了。胡老爷一向好？』　　『还好，还好！你表姐呢？』胡雪岩问道∶『你是老板，你表姐是老板娘，这么说，你娶了你表姐？』　　『不是。』阿利不好意思地说∶『是入赘。』　　『入赘也好，娶回去也好，总是夫妻，恭喜，恭喜！』胡雪岩又问∶『有几个伢儿？』　　『一男一女。』　　『一男一女一盆花，好极、好极！』胡雪岩转脸向古应春说道∶『我这个把月，居然还遇到这样巧的一件事，想想倒也有趣。』　　看他满脸笑容，古应春也为之一破愁颜，忽然想到两句诗，也不暇去细想情况是否相似，便念了出来∶『山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。』　　这时孙小毛远远喊道∶『老板，老板你请过来。』　　『啥事体，我在陪客人说话。』　　『要紧事体，你请过来，我同你说一句话。』　　阿利只好说一声，『对不起，我去去就来。』　　等他去到帐台边，孙小毛又好奇又兴奋地说∶『老板你晓得这位胡老爷是啥人？他就是胡财神。』　　『胡雪岩？』　　『是啊！』　　『哪个说的？』阿利不信，『胡财神多少威风，出来前前后后跟一大班人，会到我老同和来吃白肉？』　　『是一个刚刚走的客人说的。我在想就是因为老同和，他才进来的。』　　孙小毛又说∶『你倒想想看，正帐不过两把银子，小帐反倒一出手八、九两。　　不是财神，哪里会有这样子的阔客？『　　『啊！啊！这句话我要听。』阿利转身就走，回到原处，赔笑说道∶『胡老爷，我有眼不识泰山，原来你老人家就是胡财神。』　　『那是从前，现在是「赤脚财神」了。』　　『财神总归是财神。』阿利非常高兴地说∶『今天是冬至，财神临门。　　看来明年房了翻造，老同和老店新开，我要翻身了。『他又加了一句∶』我们老丈人的话要应验了。『　　『呃！』胡雪岩随口问说∶『你老丈人怎么说？』　　『我老丈人会看相，他说我会遇贵人，四十岁以后会得发，明年我就四十岁了。』　　胡雪岩算了一下，他初见阿利是在二十七年前，照此算来，那里的阿利只有十三岁，而阿彩至少有十六七岁，记得她长得并不丑，何以会嫁一个十三岁的小表弟？一时好奇心起，便即问∶『你表姐比你大几岁？』　　『大四岁。』阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，『阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七岁，老姑娘的脾气怪，人人见了都怪她，只有┅┅』　　他不好意思地笑一笑不肯再说下去了。　　『只有你不怕？』　　『不是我不怕。我是从小让她呼来喝去惯了的，脾气好是这样，脾气坏也是这样，无所谓。』阿利停了一下又说∶『后来我老丈人同我说∶我把阿彩嫁给你，你算我女婿，也算我儿子。你嫌不嫌阿彩年纪大？』　　『你老丈人倒很开通，很体恤。』胡雪岩问道∶『你怎么回答他呢？』　　『我说，只要阿彩不嫌我年纪小就好了。』　　胡雪岩与古应春都哈哈大笑，『妙，妙！』胡雪岩说，『再烫壶酒来。』　　『胡老爷，我看，你如果不嫌委屈，请你同这位古老爷，到我那里坐坐。　　今天做冬至，阿彩自己做了几样菜，你倒尝尝看。『　　胡雪岩还未有所表示，古应春已拦在前面，『多谢，多谢！』他说∶『辰我晚了，我们还有事，就在这里多谈一息好了。』　　这话矛盾，既然有事，何以又能多谈？阿利听不出话中的漏洞。胡雪岩却明白，因为他们以前同洋人谈生意、办交涉是合作惯了的，经常使用这种暗带着机关的话，当面传递信息。胡雪岩虽不知道他的本意何在，但暗示必须谢绝，却是很明白的，因而顺着他的语气说∶『不错，我们还有要紧事情，明天再说吧！』　　『那么，明天一定请过来。』阿利又说∶『我回去告诉了阿彩，她一定也想见一见胡老爷。』　　『好，好！』胡雪岩将话题宕开，『你们的房子要翻造了？』　　『是的。要造马路了。房子前面要削掉一半。不过，地价有补贴的，左邻右舍大家合起来，平房翻造楼房，算起来不大吃亏。』　　『翻造楼房还要下本钱？』　　『 是啊！就是这一点还要想法子。』　　『翻造要花多少钱？』　　『那要看情形。如果拿后面的一块地皮买下来，方方正正成个格局，总要用到一千五百银子。』　　『你翻造了以后，做啥用场？老店新开，扩大营业？』　　『想是这样想，要看有没有人合股。』阿利又说∶『老店新开，重起炉灶，一切生财都要新置，这笔本钱不小。』　　『要多少？』　　『总也要一千五百银子。』　　『那么，你股东寻着了没有？』　　『倒有两三个在谈，不过谈不拢。』　　『为啥？』　　『合伙做生意，总要合得来才好。』阿利停了一下说∶『阿彩不愿意。　　她说，店小不要紧，自己做老板，自己捏主意，高兴多做，不高兴少做，苦是苦一点，人是自由的。一合了伙，大家意见不合，到后来连朋友都没得做了。『　　『不错！』胡雪岩深深点头，『阿彩的话你要听。』　　『是啊，没办法，只好听她的话。』　　『听她的话才有办法。』古应春接口说了一句，举杯复又放下，从大襟中探手进去，从夹袄表袋中掏出金表，打开表盖来看了看说∶『小爷叔，辰光到了。』　　在看表的这个动作中，胡雪岩便已得到暗示∶此时便顺着他的语气对阿利说∶『今天晚上我们还有事，辰光到了，明天再来。』　　『明天来吃中饭。』古应春订了后约∶『请你留张桌子。』　　『有，有！』阿利一叠连声地答应，『胡老爷、古老爷，想吃点啥，我好预备。』　　『我要吃碗「带面」。』胡雪岩兴高采烈地说∶『拣瘦、去皮、轻面、重洗、盖底、宽汤、免青。』　　『所谓』带面『便是大肉面，吃客有许多讲究，便是』拣瘦『云云的一套』切口『。胡雪岩并不是真想吃这样一碗面，不过回忆当年贱时的乐事，自然而然地说了出来，而且颇以还记得这一套』切口『而兴起一种无可言喻的愉快。　　顺路买了四两好茶叶，古应春陪胡雪岩在小客栈住夜长谈。他们都同意，这是此时此地，为胡雪岩排遣失意无聊的最好法子。　　『应春，你为啥不愿意到阿彩那里去吃饭？』　　古应春原以为他能默喻他的深意，不想他还是问了出来，那就不能不提醒他了。　　『小爷叔，阿彩为啥「高不成，低不就」？你想想他替你赎那件夹袍子，还不明白？』　　胡雪岩一愣，回想当时情景，恍然大悟，低徊久久，才说了句∶『看起来是「落花有意，流水无情」。』　　古应春很少听到胡雪岩这种『文绉绉』的语意说话，不由得笑了，『小爷叔，』他故意开玩笑∶『如果你当时娶了阿彩，现在就是老同和的老板，不晓得是不是还有后来的一番事业。』　　『那就不晓得了。不过，』胡雪岩加重了语气说，『 如果我是老同和的老板，我一定也会把它弄成上海滩上第一家大馆子。』　　『这话我相信。』　　胡雪岩多日无聊，此时突然心中一动，想小施手段，帮阿得来『老店新开』，要轰动一时，稍抒胸中的块垒。但念头一转到阜康，顿时如滚汤沃雪，自觉是可笑的想法。　　看他眼神闪烁、脸上忽热忽冷，古应春大致也能猜到他心里，此时此地，心思决不可旁骛，因而决定提醒他一番。　　『小爷叔，我刚才的话没有说完，其实到阿彩那里去吃一顿饭，看起来也是无所谓的事，不过，我怕阿彩冷了多少年的一段旧情，死灰复燃，而小爷叔你呢，一个人不得意的时候，最容易念旧，就算不会有笑话闹出来，总难免分你的心。是不是呢？』　　『是的。』胡雪岩深深点头。　　『还有，看样子当初阿彩也是不得意才嫁阿利，她总有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘记掉了。不过，「人比人，气煞人」，有小爷叔你一出现，阿利的短处，在阿彩面上又看得很清楚了。』　　『啊，啊！』胡雪岩很不安地说∶『亏得你想到，万一害他们夫妇不和，我这个孽就作得大了。』他停了一下又问∶『应春，你说我现在应该怎么办？』　　古应春想了一下说∶『我明白你的意思，要送阿利三千银子。我来替你料理妥当。不过，小爷叔，你明天要搬地方，省得纠缠。』　　『搬到哪里？』　　『还是搬到我那里去住，一切方便。』　　『好！』胡雪岩很爽快地答应下来。　　于是古应春回去安排，约定第二天上午来接。胡雪岩静下来想一想，三千两银子了却当年的一笔人情债，是件很痛快的事，所以这一夜很难得地能够恬然人梦。一觉醒来，漱洗甫毕，古应春倒已经到了。　　『你倒早。』　　『想陪小爷叔去吃碗茶。』古应春问道∶『昨天晚上睡得好不好。』　　『交关好，一觉到天亮。』　　『大概是路上辛苦了的缘故。』　　『也不光是这一点。』胡雪岩说∶『实在说，是你提醒了我，这笔人情债能够了掉，而且干干净净，没有啥拖泥带水的麻烦，我心里很痛快，自然就睡得好了。』　　『银票我带来了。』古应春又说，『我这么早来，一半也是为了办这件事。请吧，我们吃茶去。』　　城里吃茶，照常理说，自然是到城隍庙，但胡雪岩怕遇见熟人，古应春亦有这样的想法，所以走到街上，找到一家比较干净的茶馆，也不看招牌，便进去挑张桌子，坐了下来。　　哪知『冤家路窄』，刚刚坐走便看到阿利进门。吃他们这行饭的，眼睛最尖不过，满面堆笑地前来招呼∶『胡老爷！古老爷！』　　『倒真巧！』古应春说∶『请坐，请坐，我本来就要来看你。』　　『不敢当，不敢当！古老爷有啥吩咐？』　　古应春看着胡雪岩问∶『小爷叔，是不是现在就谈？』　　『稍微等一等。』　　阿利自然不知道他们在谈些什么，只很兴奋地告诉胡雪岩∶阿彩得知昨夜情形以后，说是『做梦都没有想到』。二十多年前，当掉夹袍子来吃白肉的客人，竟然就是天下无人不知的『胡财神』。真是太不可恩议了。　　『胡老爷，』阿利又说∶『阿彩今天在店里，她是专门来等你老人家，她说她要看看胡老爷比起二十多年前，有啥不同的地方？』　　『有啥不同？』胡雪岩笑道∶『头发白了，皮肤皱了，肚皮鼓起来了。』　　阿利忽然笑了，笑得很稚气，『胡老爷，』他说∶『你不是说你自己，是在说阿彩，头发白了，不多；皮肤皱了，有一点；肚皮鼓起来了，那比胡老爷要大得多。』　　『怎么？』胡雪岩说∶『她有喜了？』　　『七个月了。』阿利不好意思地笑一笑，得意之情，现于辞色。　　『恭喜，恭喜！阿利，你明年又添丁、又发财，好好儿做。』胡雪岩站起身来说∶『我到街上逛一逛，等下再来。』　　古应春知道他的用意，将为了礼貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，『你坐下来！』他说，『我有话同你说。』　　『是！』　　『啊利，遇见「财神」是你的运气来了！可惜，稍为晚了一点，如果是去年这时候你遇见胡老爷，运气还要好。』说着，他从身上掏出皮夹子，取出一张花花绿绿的纸头，伸了过来，『阿利，你捏好，胡老爷送你的三千两银子。』　　啊利愣住了！首先是不相信有人会慷慨到萍水相逢，便以巨款相赠的事，不过，『胡财神』的名声，加上昨夜小帐一赏八九两银子，可以改变他原来的想法。　　但疑问又来了，这位『财神』是真是假？到底是不是胡雪岩？会不会有什么言人的阴谋诡计在内？这最后的一种想法，便只有上海人才有，因为西风东渐以来，上海出现了许多从未见过的花样，譬如保险、纵火烧屋之外，　　人寿保险亦有意想不到的情节，而且往往是在穷人身上打主意，有人认丐作父，迎归奉养，保了巨额的寿险，然后设计慢性谋杀的法子，致之于死，骗取赔偿。这种『新闻』已数见不鲜，所以阿利自然而然会有此疑虑。　　不过，再多想一想，亦不至于，因为自问没有什么可以令人凯觎的。但最后的一种怀疑，却始终难释，这张花花绿绿的纸头，是啥名堂？何以能值三千两银子？　　原来古应春带来的是一张汇丰银行的支票，上面除了行名是中国字以外，其余都是蟹行文。阿利知道钱庄的庄票，却从未见过外国银行的支票，自然困惑万分。　　古应春当然能够了解他呆若木鸡的原因。事实是最好的说明，『阿利！』　　他说，『我们现在就到外滩去一趟，你在汇丰照了票，叫他们开南市的庄票给你。』南市是上海县城，有别于北面的租界的一种称呼。　　原来是外国银行的支票，阿利又惭愧，又兴奋，但人情世故他也懂，总要说几句客气话，才是做人的道理，想一想答道∶『古老爷，这样大的一笔数目，实在不敢收。请古老爷陪了老爷一起来吃中饭，等阿彩见过了胡老爷再说。』　　『谢谢你们。胡老爷今天有事，恐怕不能到你们那里吃饭。你先把支票收了，自己不去提，托钱庄代收也可以。』古应春问道∶『你们是同哪一家钱庄往来的？』　　『申福。』　　『喔，申福，老板姓朱，我也认识的。你把这张票子轧到申福去好了。』　　这一下越见到其事真实，毫无可疑。但老同和与申福往来，最多也不过两三百两银子，突然轧进一张三千两的支票，事出突兀，倘或申福问到，这张票子怎么来的？应该如何回答？　　『怎么？』古应春看到他阴阳怪气的神情，有些不大高兴，『阿利，莫非你当我同你开玩笑？』　　『不是，不是！古老爷，你误会了，说实话，我是怕人家会问。』　　这一下倒提醒了古应春。原来他替胡雪岩与洋人打交道，购买军火，以及他自己与洋商有生意往来，支付货款，都开外国银行的支票，在钱庄里的名气很大，他的英文名字叫Ｗｉｌｌｉａｍ ，昵称Ｂｉｌｌｙ ，那些喜欢『寻开心』的『洋行小鬼』，连他的姓在内，替他起了个谐音的外号叫『屁股』。申福钱庄如果问到这张支票的来历，阿利据实回答，传出去说胡雪岩的钱庄倒了人家的存款，自己依旧大肆挥霍，三千两银子还一个人情债，简直毫无心肝。　　这对胡雪岩非常不利，不能不慎重考虑。　　情势有点尴尬，古应春心里在想∶人不能倒霉，倒起霉来，有钱都会没法子用。为今之计，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。　　于是他说∶『阿利，你先把这张支票拿了。回头我看胡老爷能不能来？　　能来，一起来，不能来，我一个人一定来。支票是轧到申福，还是到汇丰去提现，等我来了再说。『　　『古老爷，』阿利答说∶『支票我决不敢收，胡老爷一定请了来，不然我回去要「吃排头」。』因为人家已经知道他怕老婆，所以他对可能会挨阿彩的骂，亦无需隐讳了。　　『好！好！我尽量办到。你有事先请吧！』　　等阿利殷殷作别而去，胡雪岩接着也回来了，古应春半刚才的那番情形，　　约为提了一下，表示先将胡雪岩送回家，他另外换用庄票，再单独去赴阿利之约。　　『不必多跑一趟了。我带了十几张票子在那里，先凑了给他。我们先回客栈。』　　到得客栈，胡雪岩打开皮包，取出一叠银票，两张一千、两张五百，凑成三千，交到古应春手里时，心头一酸，几乎掉泪——自己开钱庄，『阜康』　　这块响当当的金字招牌，如今分文不值，要用山西票号的银票给人家，真正是穷途末路了。　　古应春不曾注意到他的脸色，拿起四张庄票，匆匆而去，在客栈门口，跨上一辆刚从日本传来的『东洋车』，说一声『老同和』，人力车硬橡皮轮子，隆隆然地滚过石板呼，拉到半路，听见有人在叫∶『古老爷，古老爷！』　　一听声音，古应春心想，幸而是来替人还人情，倘或是欠了人家的债，冤家路窄，一上午遇见两次，真是巧了。　　『停停，停停！』等东洋车在路边停了下来，阿利也就迎上来了。　　『车钱到老同和来拿。』车夫是阿利认识的，关照了这一句，他转脸对古应春说∶『古老爷，我家就在前面弄堂里，请过去坐一坐。胡老爷呢？』　　『他有事情不来了。』古应春问∶『你太太呢？』　　『现在还在家，等一下就要到店里去了。』　　古应春心想，在他店里谈件事，难免惹人注目，倒不如去他家的好，于是连连点头∶『好！好！我到你家里去谈。』　　于是阿利领路走不多远，便已到达。他家是半新不旧的弄堂房子，进石库门是个天井，阿利仰脸喊道∶『客人来了！』　　语声甫毕，楼窗中一个中年妇人，探头来望，想必就是阿彩了。古应春不暇细看，随着阿利踏进堂屋，楼梯上已有响声了。　　『阿彩，赶紧泡茶！』　　『是你太太？』　　『叫她阿彩好了。』　　阿彩下楼，从堂屋后面的一扇门，挺着个大肚子闪了出来，她穿得整整齐齐，脸上薄施脂粉，含笑问道∶『这位想来是古老爷？』　　『不敢当。』　　『胡老爷呢？』　　『有事情不来了。』是阿利代为回答。　　阿彩脸上浮现出的失望神色，便如许了孩子去逛城隍庙，看变把戏，吃南翔馒头、酒酿圆子，新衣服都换好了，却突然宣布，有事不能去了那样，直可谓之惨不忍睹，以至于古应春不能不将视线避了开去。　　不过阿彩仍旧能若无其事地尽她做主妇的道理，亲自捧来细瓷的盖碗茶，还开了一罐虽已传到上海，但平常人家很少见的英国『茄力克』纸烟。　　显然，她是细心安排了来接待胡雪岩的。　　但如说她是『接财神』，古应春便觉得毫无歉意，探手入杯，将一把银票捏在手里，开口问道∶『阿利老板，你贵姓？』　　『小姓是朱。』　　『喔，』古应春叫一声∶『朱太太，听说你们房子要翻造，扩充门面，胡老爷很高兴，他有三千两银子托我带来送你们。』　　其实阿彩亦非薄漂母而不为，而是『千金』与『韩信』之间，更看重的　　是后者。从前一天晚上，得知有此意外机缘之后，她就有种无可言喻的亢奋，絮絮不断地跟阿利说，当时她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承认，做梦也没有想到他会创这么一番大事业，而这番大事业又会垮于旦夕之间，因而又生了一种眼看英雄末路的怜惜。这些悲喜交集的复杂情绪夹杂在一起，害得她魂梦不安了一夜。　　及至这天上午，听阿利谈了他在茶馆中与胡雪岩、古应春不期而遇的经过，以及他对那张汇丰银行支票的困惑，阿彩便嗔怪他处理不当，照她的意思是，这笔巨款尽可不受，但不妨照古应春的意思，先到汇丰银行照一照票，等证实无误，却不必提取，将古应春请到老同和或家里来，只要缠住了古应春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。　　她的判断不错，古应春一定会来，但胡雪岩是否见得到，却很难说，因而患得患失地坐立不安，到此刻她还不肯死心，心里有句话不便说出来∶『你三千两银子除非胡老爷亲手送给我我不会收。』　　就因为有这样一种想法，所以她并未表示坚辞不受，彼此推来让去，古应春渐渐发觉她的本意，但当着阿利，他亦不便说得太露骨，只好作个暗示。　　『朱太太，』他说∶『胡老爷是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他会很高兴来同你谈谈当年落魄的情形，现在实在没有这种心情，也没有工夫。你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是体谅他，帮他的忙；等他的麻烦过去，你们老同和老店新开的时候，我一定拉了他来道喜，好好儿吃一顿酒。』　　『是的，是的。』阿彩口中答应着，双眼却不断眨动，显然只是随口附和，心中别有念头，等古应春说完，她看着她丈夫说∶『你到店里去一趟，叫大司务把菜送了来，请古老爷在家里吃饭。』　　『不必，不必！』古应春连连摇手，『我有事。多谢！多谢！』　　『去啊！』阿彩没有理他的话，管自己催促阿利。　　阿利自然奉命唯谨，说一声∶『古老爷不必客气。』掉头就走。　　这是阿彩特意遣开丈夫，有些心里的话要吐露，『古老爷，』她面色深沉地说∶『我实在没有想到，今生今世，还会遇见二十几年前的老客人；更没有想到，当年当了夹袍来吃饭的客人，就是名气这样子大的胡财神。古老爷，不瞒你说，我昨天晚上一夜没有睡着，因为这桩事情，想起来想不完。』　　说着，将一双眼睛低了下去，眼角微显晶莹，似乎泪水要流出来。　　古应春当然能体会她的心情，故意不答，他觉得既不能问，更不能劝慰，只要有这样一句话，她的眼泪就会忍不住，惟有保持沉默，才能让她静静地自我克制。　　果然，停了一会，阿彩复又抬眼，平静地说道∶『古老爷，请你告诉胡老爷，我决不能收他这笔钱，第一，他现在正是为难的时候，我收了他的这笔钱，于心不安；第二，我收了他的这笔钱，变成我亏欠他了，也没有啥好想的了。』　　古应春觉得事态严重了，比他所想象的还要严重，这三千两银子，可能会引起他们夫妇之间的裂痕。转念到此，颇为不安，也深悔自己多事。　　细细想去，要割断她这一缕从云外飘来的情丝，还是得用『泉刀』这样的利器，于是他说∶『朱太太，我说一句不怕你见气的话，如果说，胡老爷现在三千两银子部花不起，你未免太小看他了。朱太太，』古应春将声音压得低低地，同时两眼逼视着她，『我有两句肺腑之言，不晓得你要不要听？』　　『当然要听。』　　『只怕我说得太直。』　　『不要紧，没有旁人在这里。』　　这表示连阿利不能听的话都能说，古应春便不作任何顾忌了，『朱太太，』　　他说∶『三千两银子，不是一个小数日，而况是号称财神的胡老爷送你的，更何况人家是为了完当年的一笔人情债，送的人光明正大，受的人正大光明。　　朱老板如果问一句∶你为啥不收？请问你怎么同他说？『　　阿彩根本没有想到阿利，如今古应春提出来一问，才发现自己确有难以交代之处。　　见她语塞，古应春知道『攻心』已经生效，便穷追猛打地又钉一句∶『莫非你说，我心里的那段情，万金不换，三千两算得了什么？』　　『我当然有我的说法。』　　这是遁词，古应春觉得不必再追，可以从正面来劝她了。　　『不管你怎么说，朱老板嘴里不敢同你争，心里不会相信的。这样子，夫妇之间，就有一道裂痕了。二十几年的夫妇，你肚皮里还有个老来子，有这三千两银子，将老同和老店新开，扩充门面，兴兴旺旺做人家，连你们死掉的老老板，在阴世里都会高兴。这种好日子不过，要自寻烦恼，害得一家人家可能会拆散，何苦？再说，胡老爷现在的环境，几千银子还不在乎，精神上经不起打击，他因为能先还笔人情债，心里很高兴，昨天晚上睡了个把月以来从没有睡过的好觉。倘或晓得你有这种想法，他心里一定不安，他现在经不起再加什么烦恼了。总而言之，你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是帮他的忙。不然，说得不客气一点，等于存心害他！朱太太，你不是十七八岁的姑娘了，而且有儿有女，闹出笑话来，不好听。』　　这长篇大套一番话，将想得到的道理都说尽了，阿彩听得惊心动魄，终于如梦方醒似地说了一句∶『我收！请古老爷替我谢谢胡老爷。』　　『对啊！』古应春大为欣慰，少不得乘机恭维她几句∶『我就晓得你是有见识、讲道理、顾大局的人。朱太太，照你的面相，真所谓「地角方圆」，是难得的福相，走到一步帮夫运，着实有一番后福好享。』　　说着，他将捏在手里的一把银票摊开来，三张『蔚丰厚』，一张『百川通』，这两家票号在山西帮中居领袖地位，联号遍布南北，商场中无人不知的。　　『朱太太，你收好。』　　『古老爷，其实你给我阜康的票了好了。』　　阿彩也知道阜康已经在清理，票款能收到几成，尚不可知，所以如此说法，亦依旧是由于一种不愿接受赠款的心理。古应春明白这一点，却正好借此道出胡雪岩的心境。　　『朱太太，这四张银票，是胡老爷身上摸出来的。不过一个多月以前，阜康的名气比蔚丰厚、百川通响亮得多，而现在，只好用人家的票子了。你倒想，换了你是他，还人啥心思回想当初当了夹袍子来吃白肉的情形？』　　阿彩爽然若失，慢条斯理地一面理银票，一面说道∶『胡老爷自然不在乎这三千银子，不过在我来说，总是无功受禄。』　　『不是，不是！我想你们在城隍庙听说书，总听过韩信的故事，一饭之恩，千金以报，没有哪个说漂母不应该收。』　　『那，我就算漂母好了，人家问起来┅┅』　　『喔，喔，』古应春被提醒了，急急打断她的话说∶『朱太太，有件事，请你同朱老板一定要当心，千万不好说∶胡财神送了你们三千两银子。那一来，人家会说闲话。这一点关系重大，切切不可说出去。千万，千万。』　　见他如此郑重叮嘱，阿彩自然连连点头，表示充分领会。　　『古老爷，』阿彩说道∶『我晓得你事情忙，不留你吃饭了。不过，古老爷，你要把府上的地址告诉我，改天我要给古太太去请安。』　　『请安不敢当。内人病在床上，几时你来陪她谈谈，我们很欢迎。』　　古应春留下了地址，告辞出门，回想经过，自觉做了一件很潇洒的事，胸怀为之一宽。　　第十章　不堪回首　　见了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，两人对望着，忍不住心酸落泪——一个月不见，头上都添了许多白发，但自己并不在意，要看了对方，才知道忧能伤人，尤其是胡雪岩，想到病中的七姑奶奶，为他的事焦忧如此，真忍不往想放声一恸。　　每一回见了面，七姑奶奶第一个要问的是胡老太太，只有这一次例外，因为她怕一问，必定触及胡雪岩伤心之处，所以不敢问。但螺蛳太太却是怎么样也不能不问的。　　『罗四姐呢？只怕也老了好多。』　　『怎么不是！如今多亏她。』胡雪岩接下来谈了许多人情冷暖的境况。　　七姑奶奶的眼圈红红的，不时有泪珠渗出来。　　『息一息吧！』瑞香不时来打岔，希望阻断他们谈那些令人伤感的事，最后终于忍不住了，用命令的语气说∶『要吃药睡觉了。』　　『喔，喔！』胡雪岩不免歉疚，『七姐，你好好儿息一息，心放宽来，有应春帮我，难关一定过得去。』　　于是古应春陪着胡雪岩下楼，刚在书房中坐定，听差来报，有客相访，递上名片一看，是电报局译电房的一个领班沈兰生。　　『大概是杭州有复电来了。』古应春将名片递给胡雪岩，『此人是好朋友，小爷叔要不要见一见？』　　『不罗！』胡雪岩说，『我还是不露面的好。』　　『也好！』古应春点点头，出书房到客厅去会沈兰生。　　书房与客厅只是一墙之隔，房门未关，所以古、沈二人交谈的声音，清晰可闻。　　『有两个电报，跟胡观察有关，我特为抄了一份送来。』是陌生的声音，当然是沈兰生。　　接下来便没有声音了。胡雪岩忍不住从门缝中张望，原来没有声音是因为古应春正在看电报。　　『承情之至。』古应春看完电报对沈兰生说∶『如果另外有什么消息，不分日夜，务必随时见告。老兄这样子帮忙，我转告胡观察，一定会有酬谢。』　　『谈不到此。我不过是为胡观察不平，能效绵薄，聊尽我心而已。』　　『是，是。胡观察这两天也许会到上海来，到时候我约老兄见兄面。』　　『好，好！我告辞了。』　　等古应春送客出门，回到书房时，只见他脸色凝重异常，显然的，那两个电报不是什么好消息。　　『应春，』胡雪岩泰然地问。『电报呢？怎么说？』　　『竞想不到的事。』古应春将两份电报递给了他。　　这两份电报是《申报》驻北京的访员发来的两道上谕，第一道先引述顺天府府尹周家楣，以及管理顺天府的大臣，左都御史毕道远的复奏，说奉旨彻查协办大学士刑部尚书文煜在阜康福存款的经过，指出有一笔存银四十六万两，其中十万两为前江西藩司文辉所有，而据文辉声称，系托文煜经手代存；另外三十六万两，帐簿上只注『文宅』字样，是否文煜所有，不得而知。　　象这样的案子，照例『着由文煜明白回奏』。文煜倒说得很坦白，他在这二十年中，曾获得多次税差，自福建内调后，又数蒙派充『崇文门监督』，　　廉傣所积，加上平日省俭，故在阜康福存银三十六万两。　　上谕认为他『所称尚属实情』，不过『为数稍多』，责成他捐出十万一两，以充公用。这十万两银子，由顺天府自阜康福提出，解交户部。　　『应春，』胡雪岩看完这一个电报以后说∶『托你跟京号联络一下，这十万两银子，一定要马上凑出来，最好不等顺天府来催，自己送到户部。』　　『小爷叔，』古应春另有意见，『我看要归入整个清理案去办，我们似乎可以观望观望。』　　『不！这是一文都不能少的，迟交不如早交。』　　『好！既然小爷叔这么说，我就照你的意思办好了。』古应春又说∶『请先看了第二个电报再说。』　　一看第二个电报，胡雪岩不觉色变，但很快地恢复如常，『这是给左大人出了一个难题。』他沉吟了一会问∶『左大人想来已接到「廷寄」了？』　　『当然。』　　『这里呢？』胡雪岩说∶『明天《申报》一登出来，大家都晓得了。』　　『明天还不会，总要后天才会见报。』　　胡雪岩紧闭着嘴沉吟了好一会∶『这件事不能瞒七姐。』　　『是的。』古应春停了一下又说∶『她说过，就怕走到这一步。』　　『她说过？』　　『说地。』古应春还能说出准确的日期，『四天以前跟我说的。』　　『好！』胡雪岩矍然而起∶『七姐能看到这一步，她一定替我想过，有四天想下来，事情看得很透彻了。我们去同她商量。』　　于是古应春陪着他复又上楼。脚步声惊动了瑞香，蹑着足迎了出来，先用两指撮口，示意轻声。　　『刚睡着。』　　古应春还未答话，胡雪岩已拉一拉他的衣服，放轻脚步踏下楼梯。回到书房的胡雪岩，似乎已胸有成竹，说话不再是瞻顾踌躇的神气了。　　『应春，你替我去跟沈兰生打个招呼，看要怎么谢他，请你做主。顶要紧的是务必请他不要张扬。』　　『我刚才已经关照他了。』　　『再钉一钉的好。顺便到集贤里去一趟，告诉老宓，我住在这里。』胡雪岩又说∶『我趁七姐现在休息，好好儿想一想，等你回来，七姐也醒了，我们再商量。』　　卧室中只有三个人，连瑞香亦不得其闻。七姑奶奶果然心理上早有准备，当胡雪岩拿电报给她看时，她平静地问∶『是不是京里打来的？』　　『是军机处的一道上谕。』古应春说∶『让你说中了。』　　『我变成乌鸦嘴了。』她问她丈夫说∶『上谕不是啥七个字一句的唱本，我句子都读不断，总还有不认识的字，你念给我听！』　　于是古应春缓慢地念道∶『现在阜康商号闭歇，亏欠公项及多处存款，为数甚巨。该号商江西候补道胡光墉，着先行革职；即着左宗棠饬提该员，严行追究，勒令将亏欠多处公私等，赶紧逐一清理。倘敢延不完缴，即行从重治罪。并闻胡光墉有典当二十余处，分设各省，茧丝若干包值银数百万两，存置浙省。着该督咨行该省督抚一一查明办理，将此谕令知之。』念完问道∶『听明白没有？』　　『这还听不明白？』七姑奶奶抬眼说道∶『小爷叔，恭喜、恭喜！比我　　原来所想的好得多。『　　胡雪岩一愣，古应春亦觉突兀，脱口问道∶『喜从何来？』　　『朝廷里把小爷叔的案子交给左大人来办，还不是一喜？』七姑奶奶说∶『这是有人在帮小爷叔的忙。』　　这一说，胡雪岩首先领悟，『真是旁观者清。』他说∶『如说有人帮忙，一定是文中堂，他同恭王是亲戚。』　　『嗯、嗯。』古应春问他妻子∶『你说比你原来所想的好得多，你原来怎么想的？』　　『事情过去了，不必再说。』　　『不！』胡雪岩的声音很坚决，『到了这步田地了，而且还要同你彻底商量，有话不必忌讳。』　　『我原来以为革职之外，还要查抄。现在只左大人「严行追究」，而且不是勒令完清，是勒令「清理」，后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明办理。照这样子看浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出入关系很大。』　　经七姑奶奶一说破，胡雪岩领悟到，其中大有关系。因为目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出身淮军，但本人也是翰林，所以不愿依附李鸿章。话虽如此，由于与淮军的关系根深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪岩既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨办理，这一来对胡雪岩自然非常有利。　　『七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎办，请你这位女诸葛发号施令。』　　『小爷叔不要这么说。我出几个主意，大家商量，第一，应该打个电报给德藩台，让他心里有数；刘抚台管不到那么多了。』　　『不错，这个电报马上要打。』　　『左大人那里当然要赶紧联络。』七姑奶奶问∶『小爷叔，你是自己去一趟呢？还是让应春去面真一切？』　　『我看我去好了。』古应春自告奋勇，『小爷叔没有顶戴不方便。』　　这话在胡雪岩是正中下怀。奉旨革职的人，当然只能穿便衣，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是全国候补道最多的地方，为人戏称『群盗如毛』，一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称号都是『某观察』，人家当然还是照旧相呼，但胡雪岩不知是默受，还是要声明，已是一介平民。这里尴尬的情势，能避免自然求不得。　　因此，他即时说道∶『对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。』　　『是！我明天一早就走。还有啥话要交代？』　　『你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多一个帮手，也是好的。』　　古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热中，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。　　『不过，德藩台的复电，今天不到，明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。』古应春说∶『丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。』　　『现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。』　　胡雪岩紧接着说∶『此所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。』　　『如果备藩台复电来了，说可以卖呢？』　　『那也要听左大人的。』　　『事情不是这样办的。』七姑奶奶忍不住开口，『如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。』　　『七姐的话不错。』胡雪岩马上作了决定，『丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。』　　『好！我明天一早去，去了回来就动身。』古应春忽然发觉∶『咦，老宓怎么还不来？』　　原来古应春去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计，还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来『同大先生碰头』。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？　　『丑媳妇总要见公婆面，他会来的，小爷叔吃消夜等他。』七姑奶奶说∶『消夜不晓得预备好了没有？』　　『早就预备好了。』瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。　　消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用『糟钵头』的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为『胶菜』的山东大白菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。『　　『应春，』他问，『你看见阿彩了？』　　『看见了。』　　『哪个阿彩？』七姑奶奶问∶ 『好象是女人的名字。』　　胡雪岩与古应春相视而笑。由于胡雪岩现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说∶『小爷叔如果当时再跟阿彩再一面，说不定现在是老同和的老板。』　　以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其问胡雪岩又不时作了补充，这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味。胡雪岩借此也了解了许多他以前不知道、甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是，纤瘦与一双大眼睛。　　这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来。『算了！』胡雪岩说∶『明天早上再说，睡觉要紧。』　　这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为『热水汀』，胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说『一室如春』，胡雪岩却不不甚习惯，盖的又是丝绵被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。　　醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡　　家上下，胡雪岩只答得一句∶『都还好。』便不愿多谈，瑞香也就知趣不再下去了。　　上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥。胡雪岩说道∶『谢谢！七姐你吃吧。』　　『为啥不吃？』七姑奶奶说∶『小爷叔，你不要作贱自己。』　　『不是作贱自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。』　　七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，仿佛是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。　　『小爷叔，』他说∶『老宓死掉了！』　　『死掉了！』胡雪岩问∶『是中风？』　　『不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。』古应春沮丧地说∶『大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。』阿张是阜康的伙计。　　『是为啥呢？』胡雪岩摇摇头，『犯不着！』　　『小爷叔，你真正厚道。』七姑奶奶说∶『他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来唉声叹气，怨他自己不该到宁波去的。