胡雪岩-31

『这话说得是。软做怕没有用。』胡雪岩又说，『不过硬做要做得漂亮。　　最要紧的是，先把证据抓在手里。『　　『着啊！』杨凤毛拍看大腿说，『胡大叔的话，一滴水落在油瓶里，再准不过。硬做的办法很多，就是要看证据说话。』　　『怎么样抓证据，我们回头再说。』俞武成问∶『你先说，硬做有几个做法？』　　杨凤毛很奇怪地，却又踌躇不语，他师父连连催问，才将他的话逼出来∶『我的办法不妥当！』　　为来为去是为了证据，照杨凤毛的设计，俞武成和胡雪岩要先入牢宠再设法跳出来，才可以抓得住跷脚长根犯罪的真凭实据。万一配合得不凑手，跳不出来，反激起长根的杀机，那就神仙都难救了。　　相谈尚无结论，刘不才却陪着周一鸣到了，他在胡雪岩面前，身分低一等，但对俞武成师弟而言，却同样是朋友，而且有了那个消息，等于已嘉惠俞武成，所以他们师弟对他很客气，着买敷衍了一阵，才谈到正题。　　话当然要由胡雪岩来问∶『老周，你那个消息，很有点道理。不过其中也不能说没有疑问。这件事关系太大，非要弄清楚不可。这消息是怎么来的，你能不能讲出来听听？』　　如果光是胡雪岩一个人私下问他，他自然据实而言，但有初会面的俞武成师徒在，不免有所顾忌。俞武成看出端倪，但作了很诚恳的表示∶『周老兄，你尽管说，我们这面，决不会泄漏半个字。你如果不相信，我拿我老娘来罚咒┅┅』　　周一鸣倏然动容，连连摇手∶『这怎么可以？』他想了想问∶『我想请问俞大爷，跷脚长根做的那些坏事，你是不是都晓得？』　　『晓得一点，不能说完全晓得。』　　『他欺侮过一个寡妇，这件事你听说过没有？』　　『听说过。』俞武成点点头，『他先搭上了一个寡妇，赌输了就去伸手，那寡妇的一点私房跟首饰，都让他逼光了。长根要她卖祭祀田，她不肯，就　　吓她，要撕她的面皮。那寡妇想想左右做不来人，一索子上吊死了，是不是这么回事？『　　『是的，那寡妇姓魏，有个兄弟在长根手下，长根大意，不在乎他┅┅』　　『我懂了。』俞武成不需他再说下去，『姓魏的，是你老兄的好朋友？』　　『不是，我跟他初交。我有个换帖弟兄，跟他是好朋友，这趟跟我换帖弟兄谈起长根，他才找了小魏来跟我见面。消息是决不假，可惜详细情形他还不清楚。』　　『这已经够了。』俞武成问道∶『不知道小魏肯不肯出面做见证？』　　『不会肯的。』胡雪岩接口，『就肯出面，口说无凭，长根也可以赖掉的。』　　『那么，』俞武成断然决然地说，『就我一个人去会他！』　　『不！』胡雪岩说，『大哥，你一个人去无用，他一定按兵不动。我看此事只好作罢。那一船洋枪，承大哥情让，我另有补报┅┅』　　『嗐！』俞武成抢着打断，『老胡，你这不成话了。事情弄到这步田地，糟糕得很，窝窝囊囊，叫我以后怎么再在场面上混？这样，你先请回去，我跟松江老大去商量，一定把你这一船洋枪，运到杭州。跷脚长根，当然也饶不过他，不要看我借地安营，我照样要跟他拼个明白。』　　看到俞武成有些闹意气的模样，胡雪岩认为这件事不宜再谈下去，先要让他冷一冷，消一消气，所以一面向刘不才使个眼色，一面摆摆手说∶『「性急吃不得热粥」，回头再谈吧！反正有大哥在这里，没有什么办不通的事。』　　『对了！』刘不才领受默喻，附和着说∶『我陪俞老先玩一场牌九，换换脑筋！』　　说着，他将俞武成硬拖了走。朱家吃闲饭的人很多，等场面摆开，自有人聚拢来，很快地凑起一桌小牌九。刘不才有意推让俞武成做庄，绊住了他的身子，以便胡雪岩与杨凤毛好从容筹计。　　他的测度，丝毫不差，胡雪岩正是这样希望。他对俞武成有多少实力，肚子里有些什么货，以及他的想法和脾气。尽皆了然，觉得跟他谈，不如跟杨凤毛谈，来得有用。当然，还有个少不得的人∶周一鸣。　　三个人是在水阁中促膝画策。胡雪岩首先表明了态度，他的目的，已经有所更改，那一船洋枪如何运到杭州，犹在其次，主要的是想帮俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。　　江湖上就讲这一点『意思』。杨凤毛对胡雪岩的态度，一变再变，由不甚在意，到相当佩服，而此刻是十分感激了，『胡大叔，』他说了句很坦率的话∶『你老的心，我师父或许还不明白，我是完全晓得的。只要胡大叔吩咐，我们做得到的，一定出全力去做。现在胡大叔是这样的用心，我倒想请问一句，照胡大叔看，我师父要怎么样才能翻身？』　　『官私两面。』胡雪岩很快地回答∶『官的，譬如说能够办好这一次招抚，自然最好，不然，就要有杀搏的做法，也是大功一件。』　　杨凤毛领会得他的意思，一颗心怦怦然，相当紧张，但还不便表示态度，只眼神专注着，等他再说下去。　　『私的，在江猢上要把你师父的名气，重新打它响来！』　　『是的。』对这一点，杨凤毛深有同感，『我也一直这样子在想。不过，也要有机会，能够有机会干一两件漂亮的事就好了。』　　『眼前就是个机会。这且摆下来再说。我现在想到一个主意，说出来你　　看看，行不行？『胡雪岩说∶』有句话叫做「明修栈道，暗渡陈仓」，现在跷脚长根全副精神，都在你师父跟我身上，一双眼睛，只顾看着同里，别的方面就疏忽了。我想趁这个空档，将上海的那船军火，赶紧起运。好在松江那方面有照应，一定不会出毛病。『　　『嗯，嗯！』杨凤毛连连点头，『这个险值得冒。』　　『不过也有个做法，我想请少武押运。当然，』胡雪岩紧接着说∶『万一出了毛病，决不要他负责任。我的意思是，有这样一趟「劳绩」，等军火到了杭州，奏保议叙，就可以拿他的名字摆在前面，多少有点好处，对三婆婆也是个交代。』　　『好的。胡大叔挑他，那还有什么话说？等我回苏州去一趟，当面告诉他。』　　『不必你去，我会安排。』　　接下来便是商量如何对付跷脚长根。胡雪岩与杨凤毛的看法相同，整个关键，就在证据！有了证据，怎么样都好办，大则动用官兵围剿，是师出有名，小则照他们帮里『家门』的规矩，『开香堂』问罪，亦可问得他俯首无辞，三刀六洞，任凭处置。　　『现在只有这样的消息，既无书信字迹，也没有人肯挺身指证，这就莫亲其何？当然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，严刑拷问，不过这一来，我结了怨还在其次，损了你们老头子的威名，说他仗势损人，这个名声，我想他也决不肯背的。』　　『 当然，当然。』杨凤毛一叠连声地说，『一落这个名声，在江湖上就难混了。』　　『所以，除非罢手，不上他的圈套，不然就只有一条路子，叫做「不入虎穴，焉得虎子」！』　　『我也想到过，觉得太危险！』　　『只要接应得好，决不要紧。我想这样子做法┅┅』　　胡雪岩的做法是跟俞武成去赴这一场『鸿门宴』，准备谈判决裂，准备被绑架，等船到关卡，借稽查为名，出其不意，上船相救，那时候就证实了跷脚长根的不逞之心，是官了还是私了，到时候再说。　　杨凤毛极注意地听着，从头到底，细作盘算，认为他的计划，比自己的打算来得周密，前面的一段经过相同，不同的是脱险的方法，杨凤毛预备邀人埋伏，唱一出『临江夺斗』，胡雪岩是动用官方的力量作掩护，围赵救燕。　　一个力夺，一个智取，自然后者比前者高明。　　『胡大叔，你老随机应变的功夫，我是信得过的，就怕我师父脾气暴躁，搞得跷脚长根恼羞成怒。除此以外，只要接应得好，不会不成功。』　　『成败的关键在明暗之间。』胡雪岩说∶『跷脚长根以为他在暗处，我们在明处，其实他明我暗。如果消息泄漏出去，就又变成我们在明处了。』　　『是的。』杨凤毛郑重地答道∶『我想，这件事就胡大叔、周先生跟我三个人知道。等筹划好了，再告诉我师父。』　　『一点不错。』　　于是彼此不动声色，吃罢了饭，仍旧由刘不才陪着俞武成赌钱，他们三个人接续未完的话题，将一切细节，都筹划到了，然后分头行事。　　首先当然是要告诉俞武成。对于整个计划，他有不以为然的地方，譬如由他儿子去押运那一船洋枪，俞武成就觉得将来说出去，是他先背弃了跷脚　　长根，名声不好听。但他一向倚人成事，杨凤毛是他最得力的学生，胡雪岩又处处显得比自己这面高明，加以有那一层干亲在，越发不便多说什么。所以慨然答应∶『都随你们，你们怎么说，我怎么做！』　　『有一层要请示大哥，等事情抖明了，是官了，还是私了？』胡雪岩说，『官了，我来奔去，私了，是你们家门里的事，我就不能过问了。』　　俞武成想了想说∶『我想还是私了。惊官动府也不大好。』　　『那都随大哥的意思，好在我跟大哥始终在一起，有事随时听招呼就是了。』　　『始终在一起』这五个字，俞武成深深印入脑中，不由得便有患难祸福相共的感觉，因而对胡雪岩的情分也就不同了。他是豪爽，加上些纨袴子弟想到就做的鲁莽性格，当时便说∶『凤毛，你告诉你那些兄弟和「小角色」，以后胡大叔说的话，就跟我同你说的一样。』　　『是！』杨凤毛心悦诚服地答道∶『我们不敢不敬胡大叔。』　　『不敢当，不敢当！』胡雪岩既得意，又惭愧，『贤师弟如此厚爱，叫我不知何以为报？』　　『老胡，你说反了┅┅』　　『师父！』杨凤毛打断他的话说∶『这不是谈这些话的时候。胡大叔还有正事要赶着办，晚上宵夜再谈吧！』　　胡雪岩深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，过节上的话，要交代得清楚，无端冒出个周一鸣来，已有些自张一帜，独行其是的味道，再藏着个『黑人』裘丰言，再不成话，因而把握机关，作了说明。　　『有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我还有个朋友，也就是那一船洋枪的押运委员裘丰言，他们两位不放心我，现在都赶到同里，预备帮忙。人多好做事，我们调兵遣将，原该在一起，不过，人一多，怕风声太大，我跟大哥请示，是大家住一起，还是分开来的好？』　　是合是分，俞武成无从作判断，不过听话是听得懂的，胡雪岩既『怕风声太大』，则意向如何？不言可知。于是俞武成毫不迟疑地答道∶『分开来的好，分开来的好！』　　『那位裘大老爷是「州县班子」，跟刘三爷一样，极有趣的人，三婆婆认胡大婶，算是他引进。』　　『喔！』俞武成说，『那么，我该尽点道理，明天下个帖子，请裘大老爷吃饭。』　　『那就不必了。等事情成功了，我们再好好热闹一下子。如果大哥想跟他见一面，我今晚上就把他带了来。』　　『那好极了！只怕简慢不恭。』　　这样说定了，胡雪岩便由周一鸣陪着去看裘丰言。他正在客栈里，捏着一卷黄仲则的《两当轩全集》，醉眼迷离地在吟哦。一见胡雪岩便即笑道∶『老胡，我真服了你！来，来，先奉敬一杯。』　　『等等，等等，回头消夜，我再陪你吃。如今「军情紧急」，你先把酒杯放下来。』　　夺去他的酒杯，自是件极扫兴的事，但他是真的服胡雪岩，说什么是什么，当时便陪着胡雪岩到另一张桌子坐下，细谈正事。　　胡雪岩将『暗渡陈仓』的计划说了一遍，当时便请他写了三封信，一封是给松江老大，说明经过，请求在水路上照应，一封是由裘丰言自己出面，　　写给王有龄，说明委任俞少武押运洋枪，作为将来叙功的根据，再一封是写给何桂清，介绍周一鸣晋谒，说有『机密要事』密陈。　　写完了信，胡雪岩邀他到朱家消夜，跟俞武成见面。『酒糊涂』的裘丰言，却忽然谨小慎微了，认为做事以隐秘为上，而且他也没有跟俞武成见面的必要。但胡雪岩认为说好了见面，临时变卦，怕俞武成多心，所以坚持原议。　　这样便不得不有此一行。见了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成觉得此人颇为投机。谈到俞少武押运的差使，做父亲的虽不以为然，而此时竟不能不郑重拜托。这顿消夜，直吃到深夜才罢，裘丰言和周一鸣双双告辞，回到客栈打个盹，上了预先雇定的船，一个往北到苏州去见何桂清，并通知俞少武到上海会齐，一个往东，先到松江见『老太爷』，然后回上海去运洋枪。　　由于关卡上的安排援救脱险，得有些日子来部署，所以依照预先的商议，先用一条缓兵之计，俞武成向跷脚长根说，胡雪岩为表敬意，坚持要先请他吃饭，从来『行客拜坐客』，但坐客却须先尽地主之谊，因此俞武成提出折中办法，由他作东，先请双方小叙会面，等条件谈妥当了，再领跷脚长根的情。　　这个说话，合情合理，跷脚长很当然想不到其中别有作用，只觉得自己的计划，晚几天实行，也无所谓，因而欣然应诺。　　于是就在裘丰言动身的第二天中午，俞武成在朱家设下盛筵，跷脚长根一跷一拐地到了，不知是有意炫耀，还是自觉不甚安全，需人保护，他竟带了二十名随从。　　这一下，主人家固然手忙脚乱，得要临时添席招待，胡雪岩亦不得不关照刘不才，赶着添办礼物。每人一套衣料，二两银子的一个红包，原来备了八份，此刻需再添十二份。这倒不是他摆阔，是有意笼络，保不定将来遇着性命呼吸的生死关头，有此一重香火因缘，就可能会发生极大的作用。　　入席谦让，胡雪岩是远客，坐了首座，与跷脚长根接席，在场面上自然都是些冠冕堂皇的应酬话。吃完了饭，刘不才做庄推牌九，以娱『嘉宾』，俞武成则陪着胡雪岩和跷脚长根，到水阁中谈正经，在座的只有一个杨凤毛。　　『长根！』俞武成先作开场白，『这位胡老兄的如夫人，是我老娘从小就喜欢，认了干亲的，「大水冲倒龙王庙」，一家人不认识一家人，说起来也是巧事。老胡虽是空子，其实比我们门槛里都还够朋友，他踉松江老大、尤五的交清，是没话说的。还有湖州的郁四，你总也听说过，他们在一伙做生意。所以，那件事，要请你高抬贵手！』　　『俞师父，你老人家说话太重了，』跷脚长根的态度显得很恳切，『江湖上碰来碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就没话可说。何况，我也很想结交我们胡老兄。』　　『承情，承情！』胡雪岩拱拱手说∶『多蒙情让，我总也要有点意思┅┅』　　『笑话！』跷脚长根摆着手说，『那件事就不必谈了！』　　洋枪的事，总算有了交代。于是谈招抚。　　跷脚长根亦颇会做作，明明并无就抚之心，却在条件上斤斤较量，反复争论，显得极其认真似地，特别是对改编为官军以后的驻区，坚持要在嘉定、昆山和青浦这个三角形的地带上。　　一直是胡雪岩耐着性子跟他磨，到了僵持不下之时，俞武成忍不住要开　　口，『长根！』他用低沉的声音说∶『做事总要「前半夜想想自己，后半夜想想别人」。我倒要问你一句∶等招安以后，上头要派你出队去打上海县城，你肯不肯去？』　　『这┅┅俞师父，你晓得我的处境的。』　　『是啊！』俞武成紧接着他的话说，『别人也就是晓得你的处境，不肯叫你为难，所以要把你调开。不然的话，你跟小刀会倒还有香火之情，小刀会不见得跟你请义气，冷不防要来吃掉你，那时候你怎么办？老实说一句∶你想退让都办不到！为什么呢，一则，你当官军，小刀会就不当你朋友了，说不定赶尽杀绝，再则，你一退就动摇军心，军令如山，父子部不认帐的，「辕门斩子」这出戏，你难道没有看过？』　　跷脚长根被驳倒了，沉吟了好半晌，做出情恳的神态，『俞师父，胡老兄，我实在有我的难处，弟兄们一份饷只好混自己，养家活口是不够的，在本乡本土，多少有点生路，一调开了，顾不到家眷，没有一个人安得下心来。　　俞师父你老的话，当然再透彻都没有，我就听凭上头作主，不过「皇帝不差饿兵」，请上头无论如何发半年的恩饷，算是安家费。家不安，心不定，出队打仗也不肯拼命的，胡老兄，你说是不是？『　　『是，是。你老兄再明白不过。』胡雪岩很诚恳地说，『我一定替你去力争。半年，恐怕不大办得到，三个月，我一定替你争来。能多自然最好。』　　『好了，好了！话说到这里，长根，你要再争就不够意思了！』　　『是的。』跷脚长根略带些勉强地，仿佛是因为俞武成以大压小，不敢不听，『我就听你老的吩咐了。』　　『好极！总算谈出个结果。』胡雪岩看着俞武成说∶『大哥，我想明天就回苏州。官场上做事慢，恐怕要五、六天才谈得好。不过，到底有多少人马，要有个确数，上头才好筹划。』　　这是想跟跷脚长根要本花名册，俞武成虽懂得他的意思，却感到有些不易措词，怕跷脚长根托词拒绝，碰一个钉子，则以自己的身分，面子上下不来。　　谁知跷脚长根倒爽快得很，不待俞武成开口，自己就说∶『对，对！』　　接着便喊一声∶『贵生！』　　贵生是他的一名随从，生得雄武非常，腰里别一把短枪，枪上一绺猩红丝穗子，昂然走了进来候命。　　『你把我那个「护书」拿来。』　　取来『护书』，跷脚长根从里面抽出一张纸来，递给胡雪岩，打开一看，上面记得有数字∶两千七百人，三百五十匹马，此外记着武器的数目，如长枪、大刀、白蜡杆子，另外还有四十多支洋枪。　　胡雪岩虽不曾经手过招抚的事务，但平时跟王有龄、嵇鹤龄、裘丰言闭谈之中，已略知其中的关键虚实，大致盗匪就抚，老老实实陈报实力的，例子极少，不是虚增，就是暗减。而就在这增减之中，可以看出受抚者的态度，如果有心受抚，自然希望受到重视，所以人马总是多报些，用虚张声势来自高身价，倘或一时势穷力蹙，不得不暂时投降，暂保生路，那就一定有所隐瞒，作为保存实力，俟机翻复的退步。胡雪岩现在想探明的，就是跷脚长根真正的实力。　　『老兄诚意相待，让我中间人毫不为难，实在心感之至。现在有句话想请教，我回到苏州，是不是拿老兄的这张单子，送了上去？』　　这意思是说，单子送了上来，即是备了案，『一字入公门，九牛拔不转』，将来就抚时，便得照单点验。他这样试探，就是要看看跷脚长根的态度，倘或有心就抚，听此一说，自然要郑重考虑，否则，便不当回事了。　　果然，胡雪岩试探出来了，『尽管送上去！』跷脚长根答道，『将来照这单子点数，我可以写包票，一个人不少，一匹马不缺。』　　越是说得斩钉截铁，越显得是假话，因为天有不测风云，人有旦夕祸福，这两千七百多人中，难免没有暴疾而亡的事情发生，何能包得下一个不少？　　他的心思深，跷脚长根和俞武成都想不到有这样的用意在内，只觉得事情谈到此，可以告一段落，当时约定，等他从苏州回来那天，便是在妙珍香闺畅饮庆功之日。　　谈完正事，少不得有点余兴，这时在大厅上的赌，已经由一桌变成两桌，一桌牌九一桌摊，另外在厢房里有两桌麻将。俞武成陪着跷脚长根来做庄，胡雪岩反对，认为庄家赢了钱该继续往下推，让下风有个翻本的机会。　　刘不才这一阵子跟胡雪岩朝夕相处，默契更深，听他这一说，立即会意，当时便改了宗旨，不以赢钱为目的。赌钱想赢不容易，想输不难，不过刘不才就是输钱，也要使点手段，潜注默察，哪个大输，哪个小赢，一一了然于胸，然后运用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，该放的放，该紧的紧，调剂盈虚，很快地使得十之七八都番本出了赢钱。自己结一结帐，输了三千银子，便笑嘻嘻地站起身『推位让国』。　　这三千银子输得跷脚长根的手下，皆大欢喜，一致称赞他是第一等的赌客。接下来跷脚长根推庄，照规矩，他一个做头脑的，跟他手下赌，必得送几文，一千银子很快地输光。胡雪岩想输些钱给他，却不知怎么样才输得掉？　　『怎么！』跷脚长根不明他的用意，看着胡雪岩问道∶『不下手玩玩？』　　『我对此道外行。』胡雪岩微笑着答道，『再看一看！』　　跷脚长根不知是忽发豪兴，还是别有作用，突然间提高了声音，看着胡雪岩说道∶『老兄，我们赌一记，怎么样？』　　『好！』胡雪岩答得也很爽脆，『奉陪。』然后又问∶『是不是对赌？』　　对赌就没有庄家、下风之分，跷脚长根在场面上也很漂亮，很快地答道∶『自然是对赌，两不吃亏。怎么赌法，你说！』　　所谓『怎么赌法』是问赌多少银子，胡雪岩有意答非所问地说∶『赌一颗真心！』　　这话出口，旁人的眼光都不约而同地看一看胡雪岩，再看跷脚长根，只见他一愣，双眼不住眨着，仿佛深感困惑似地，接着笑容满面地答道∶『对，对！赌一颗真心！老兄，我不会输给你。』　　这意思是他亦有一颗真心，然而这话也在可信、可疑之间，借机喻意，当不得真，胡雪岩自己把话拉了转来∶『我是说笑话。你我连俞大哥在内，待朋友啊个不是真心。何用再赌？来，来！赌钱，赌钱！』他看着刘不才说，『三爷，借一万银子给我。』　　等刘不才数了一万两的银票，交了过去，胡雪岩顺手就摆在天门上。于是跷脚长根又叫贵主把那个护书拿来，朝桌子中间一放，表示等见了输赢再结算，但在赌场中，这是个狂傲的举动，有着以大压小的意味，俞武成看着很不舒服，忍不住就说了句∶『我也赌一记！』　　真所谓『光棍一点就透』，跷脚长根赶紧一面伸手去取护书，一面赔笑说道∶『俞师父出于，我就不敢接了。回头你老人家推几方给我们来打。』　　这是打俞武成的招呼，自是一笑置之，跷脚长根也不敢再有什么出格的花佯，规规矩矩理了一叠银票，放在手边，然后问道∶『赌大的，还是小的？』　　『小的爽快！』　　跷脚长根便将副乌木牌九，一阵乱抹，随手捡了两副，拿起骰子说道∶『单进双出。』　　骰子撒出去，打了个五点，这是单进，他把外面的那副牌收进来，顺手一翻，真正『两瞪眼』了！是个蹩十。　　胡雪岩不想赢他这一万银子。他的赌不精，对赌徒的心情却很了解，有时输钱是小事，一口气输不起。特别是跷脚长根此时的境况，不用打听，就可以猜想得到，势穷力蹙，已到了铤而走险的地步，一万银子究竟不是小数目，一名兵勇的饷银是一两五钱到二两银子，他手下二千七百人，如果改编为官军，发三个月的恩饷，还不到一万银子，就这样一举手之间输掉了，替他想想，心里也不是味道！　　有钱输倒还罢了，看样子是输不起的，一输就更得动歪脑筋，等于逼他『上梁山』。这样电闪一般转着念头，手下就极快，当大家还为跷脚长根错愕嗟叹之际，他已把两张牌，抢到了手里。　　场面上是胡雪岩占尽了优势，跷脚长根已经认输，将那一万银票推到了他的面前，脸色自不免有些尴尬。其余的人则都将视线集中在胡雪岩的两张牌上，心急的人，并且喊道∶『先翻一张！』　　胡雪岩正拇指在上，中指在下，慢慢摸着牌，感觉再迟钝的人也摸得出来，是张地牌，这张牌决不能翻，因为一翻就赢定了跷脚长根。　　他决计不理旁人的怂勇关切，只管自己做作，摸到第二张牌，先是一怔，然后皱眉，继之以摇头，将两张牌，往未理的乱牌中一推，顺手收回了自己的银票。　　『怎么样？』跷脚长根一面问，一面取了张胡雪岩的牌去摸。　　『丁七蹩！』胡雪岩懒懒地答道∶『和气！』　　怎会是『丁七瞥』？跷脚长根不信，细细从中指的感觉上去分辨，明明是张『二六』，有这张牌就决没有『蹩十』，再取另外一张来摸，才知道十点倒也是十点，只不过是一副地罡。　　『难得和气！』他说∶『和气最好！赌过了，好朋友只好赌一次，不好赌第二次。谢谢俞师父了，叨扰，叨扰！』　　『时候还早嘛！再玩一息？』　　『不玩了。』跷脚长根答道∶『相聚的日子还长。等胡老兄从苏州回来，我们再叙，』　　等他一走，俞武成悄悄问胡雪岩∶『你到底是副什么牌，我不相信你连蹩十都吃不了它！』　　『是副地罡。』胡雪岩说，『我看他的境况也不大好，于心不忍。』　　『你倒真舍得！铜钱掼在水里还听个响声，你一万两银子就这样阴干了？』　　其词若有憾焉，其实是故意这样讥嘲，胡雪岩一时辨不清他的意思，唯有报之以一笑。　　『老胡，怪不得我老娘都佩服你！』俞武成这时才说了他的想法，『现在，你交情是放出去了！要看跷脚是人，还是畜生？是人，当然不会做出什么狗屁倒灶的事，是畜生，我们就当他一条毒蛇打，要打在七寸上！死不足　　惜。『　　『我就是这个意思。』胡雪岩说，『这一来，我们就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我们自己心里不会难过，就是有人替他出头，「四方台子八方理」，我们也可以把话摆在台面上来讲。』　　『一点都不错！你对江湖上的过节，熟透，真不晓得你是哪里学来的？』　　胡雪岩笑笑答道∶『闲话少说，我明天一早就走，大概三、五天就回来。　　这里都拜托大哥了。『　　第五天上，胡雪岩如他自己所预定的期限，回到了同里，周一鸣是跟他一起来的。一到便调兵遣将，周一鸣和杨凤毛守住运河两头的卡子，朱老大打接应，刘不才串清客，陪着胡雪岩和俞武成去赴那场『鸿门宴』。　　等布置停当，跷脚长根的帖子也送到了，日期是在两天以后，所以不一到就请，理由是妙珍家的厨子，整治一桌水陆杂陈的盛宴，需要两天的工夫。　　当然，谈正事归谈正事，送帖子的当天，跷脚长根专诚来讨消息。　　跷脚长根随身带一个蓝布包裹，不知包着什么东西？客人不说。主人也不便问，说过几句闲话，随即问起此行的结果。　　『四个月的恩饷┅┅』　　四个月的恩饷，跷脚长根可以保为四品的武官，驻区此刻不能预定，但一定会周到他处。胡雪岩说了这三个主要条件，留视观察跷脚长根的态度，倒要看看他用些什么话来敷衍。　　『既然要投过来，好坏都说不得了。有你老兄在，决不会叫我们弟兄吃亏，我就谨遵台命了。』　　说着，跷脚长根亲自解开蓝布包裹，里面是一叠旧簿子，封面上写着四个大字∶『同心一德』。　　『这是花名册。我就只有这一份，时间局促，来不及誊清，只好请你看底册了。』　　胡雪岩和俞武成相顾愕然，竟不知跷脚长根是何用意？看那册子，油腻垢污，拿在手里部有些厌恶，翻开来看，里面涂涂改改，有些地方注一个『逃』　　字，有些地方注一个『亡』字，有些地方注着『改归某队』，是真实不虚的底册。　　『好极，好极！』胡雪岩只好当他确有诚意，『这份底册，我借用两天，请几个人分开来赶抄。』　　『不用你老兄费心，里面有些变动的情形，别人弄不清楚，我派人来抄。　　不过，『跷脚长根看着朱老大说，』我预备派三个人来，要在府上打扰两天。『　　这好象是更进一步表现了诚意，当朱家是他自己办机密事务的地方。俞武成不等主人开口，便代为应允∶『小事，小事！尽管请过来。』　　『谢谢！就这样说了。今天我还有点事，不打搅了，后天下午，早点请过来，还有许多事要请教。』　　等跷脚长根一走，胡雪岩大为紧张，也大为兴奋，将俞武成拉到一边，悄悄问道∶『大哥，你看怎么样？这家伙，不象是耍花样？』　　『是啊！我也有点想不懂。他把底册都拿了来了，竟象是真有这回事！　　我想，『俞武成说∶』不如托老周再去摸一摸底看。『　　『对！』　　于是，周一鸣受命去打听跷脚长根的真实意向，如果真的愿意就抚，则前后的态度大不相同，何以有此突然的大变化？要找出能够令人满意的解释　　来，方可以使人信其为真。　　周一鸣的消息不曾来，苏州却有了信息，何桂清用专差送了一封信给胡雪岩，说是由江苏营务处得来的消息，青浦、嘉定之间，不断有一股一股的『匪徒』在移动，携带武器，行迹诡秘，自称是由各地集中，听候官方点验。　　深怕这是借机蠢动，请胡雪岩赶紧打探明白，是不是确有其事。如果并无其事，则将出动清军兜剿。信尾特别赘了一句∶『此事关系重大，务望火速回示。』　　二十九这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。　　地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。　　说一声∶是预备点验，不是别有用心，则清军自然撤围，但万一跷脚长根乘机作乱，则追究责任，岂仅何桂清不得了，自己亦有脑袋搬家的可能。倘或答说∶情况不明，难作判断，则清军便可能围剿，有如杀降，自己在场面上如何交代，还在其次，身上等于背了一笔血债，以后的日子怎么过得下去？　　跟俞武成商量的结果，只有这样答复∶已经遵谕开始调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。　　这是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了？　　胡雪岩心想，形势象炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安。因而当机立断，决定了一个开门见山的办法。　　这天晚上打听到，跷脚长根歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。这是不速之客，跷脚长根深感意外。　　内心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但长身玉立，身段极好，而且花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长根那样一个草莽英雄，他倒替她觉得可惜。　　等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长根∶『有封信，想给你看。』　　『喔，』跷脚长根会意了，『请到这边来，』　　一引引入妙珍的卧室，请胡雪岩坐在妆台边，跷脚长根自己坐在床沿上，俯身相就，静候问话。　　『我听你一句话，你说怎么样，我就怎么样答复前途。』胡雪岩一面说，一面把信递了过去。　　看完了信，跷脚长根的脸色显得很不安，静静想了一会答道∶『老兄，你看我是什么意思？』　　这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道∶『如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。』　　跷脚长根点点头，表示满意∶『好的！我晓得你为难。该怎么办，请你吩咐。』　　『言重，言重！』胡雪岩想了想答道∶『也难怪官军！实在时世太乱，不能不防，弄出误会来，说句实话，总是我们吃亏。所以，我想不如等一等，到有了点验的日子，大家再来，官军就不会疑心了。』　　『是！』跷脚长根说∶『吃酒去！』　　走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。　　这样明快的处置，胡雪岩也深感满意。喝酒闲谈之际，由于撤除了内心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已知道了跷脚长根改变态度，愿意就抚的原因，当然，这是出于他的自叙。　　一言以蔽之，是为了胡雪岩的态度。那副牌九上的『高抬贵手』，当然是促成跷脚长根改变态度的主要原因，但不是唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得『上路』，固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才干。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同日的同　　死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生来得有味道。跷脚长根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃肉的本事。　　这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再谦虚，认为跷脚长根『够朋友』，给他这么一个面子。同时又极力推崇俞武成，让跷脚长根清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他高兴。　　这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请他回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。　　第二天一早，周一鸣带来的消息，与跷脚长根自己所说的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，现在防备不需要了，淘*书*客|www.taoＳhuke.Cn关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长根去安排，特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他自己打算在这晚上赴宴以后，连夜回苏州去料理。　　一场『鸿门宴』，变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及跷脚长根的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酪酊大醉。等酒醒过来，忽切间不辨身在何处？一只手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，于是接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，只是脸朝外面，一时看不出是谁？　　定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。于是摇摇他身边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜色远胜于她姐姐的妙珠。　　『喔，胡老爷，你醒了！』和衣而睡的妙珠，急忙坐了起来，『要不要喝茶？』　　『要的。』胡雪岩觉得嗓子干涩，说话都很吃力，『要冷茶，大大来一杯！』　　『酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。』说着，她掀帐下床，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩唇边。　　他一饮而尽，喘口气问道∶『什么时候了？』　　『快四点钟了。』　　『只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。』　　『胡老爷为啥这样子说？你是李七爷的朋友。』　　李七爷是指跷脚长根，胡雪岩便问∶『他醉了没有？』　　『李七爷从不醉的。』　　『喔！』胡雪岩很诧异，『他的酒量这么大？』　　『李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。』　　『你这话倒有趣！』胡雪岩讪笑地说，『又说他会吃酒，又说他酒量并不大。』　　『喔唷！胡老爷，你不作兴「扳差头」的！』妙珠的神态，声音都嗲得令人发腻，『我是说李七爷吃酒上会变把戏。』　　『我不是扳你的差头，你说话真的有趣。』胡雪岩捧着她的脸说∶『吃酒还会变把戏，你自己想想，话可有趣！』　　『真的！不作兴瞎说。』妙珠问道∶『胡老爷，你跟李七爷熟不熟？』　　『也算熟，也算不熟。』　　『你自己呢？』妙珠反唇相讥，『说话也是一脚进、一脚出。』　　『这有个说法，相交的日子不久，不能算熟，不过交情已很深了，所以也可以说是很熟。』　　『熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要当心李七爷，明明看他已经灌进嘴，实在是倒在地上，或者袖子里。他晓得自己酒量的深浅，永远喝到七分数就不喝了。不过，他不肯说一句话吃不下了，那时候┅┅』妙珠笑笑不再说下去，意思是到那时候，就有『把戏』看了。　　这句毫不相干的闲谈，在胡雪岩觉得极其有用，喝酒赌钱，最可以看出性情，照跷脚长根这种喝酒的情形来看，显然是个极能自制的人，但也是极难惹的人，到他不说做这件事，而逼着他非做不可时，他就出花样了。　　因此，胡雪岩对他仍不免引起了一两分戒心。妙珠极其机敏，从他眼睛里看出他神思不属，随即问道∶『胡老爷你在想点啥？』　　『我在想李七爷吃酒的把戏，以后遇到这种情形，要防备他，不叫他变把戏。』　　『不容易，李七爷花样多得很，你防不住的。』　　『喔！』胡雪岩的戒心更深了，『你们看，李七爷这个人怎么样？』　　妙珠想了想答道∶『极能干的。』　　『他的脾气呢？』　　『一个人总有脾气的。李七爷有佯好，脾气不乱发。我姐姐就欢喜他这一点。』　　『你呢？你跟你姐姐是不是一样？』　　『是啊！』妙珠做出那种娇柔不胜的神态∶『喔唷，碰着有种脾气丑的客人，那么，我们吃这碗饭，真是叫作孽，什么伤人心的话都说得出来！』　　『照这样说，你也跟你姐姐欢喜李七爷那样，会得欢喜我。』胡雪岩说∶『我是从不发脾气的。』　　『真的？』　　『自然是真的。』　　『那我欢喜。』说着，一把抱住胡雪岩，而且深深吸气，仿佛无端兴奋得不克自持似地。　　胡雪岩静静享受着那种温馨的滋味，同时拿眼前的触觉，与他以前有过肌肤之亲的几个女子比较，觉得妙珠别有动人之处。　　芙蓉沉静，阿巧姐老练，而妙珠有阿珠那种娇，却无阿珠未曾开怀的生涩味道。这样想着，起了移情之念，便将此珠当作那珠，正好弥补了缺憾。　　一番缱绻，万种风情，胡雪岩心满意足地沉沉睡去。一觉醒来，红日满窗，第一件事，就是想到要上苏州，但不知如何，一念及此，那颗心便往下一沉，就象小时候新年里正玩得高高兴兴，忽然听说蒙馆里开学那样，真是一万个不情愿。　　算了！他将心一横，决定偷一天懒。于是翻个身又睡，只是枕上衾底，香泽犹存，缭绕鼻端，荡漾心头，怎么样也睡不着了。　　辗转反侧之际，惊动了在后房理妆的妙珠，轻轻走了出来，探望动静。　　胡雪岩从簇新的珠罗纱帐子中望出去，只见妙珠淡妆犹如浓抹，因为天生来唇格外红，皮肤格外白，朝阳映照，犹如一株带露的芍药，而隔青帐子，又如雾里看花，逗得他格外心痒，渴望着再亲一亲。　　因此，等妙珠刚一掀帐子，他就伸子去拉，突如其来，动作又太猛了些，　　妙珠真的吓一大跳，『啐！啐！』她拍着自己的胸说∶『吓得我来！』　　『对不起，对不起！』胡雪岩歉意的赔笑，同时将身子往里缩了一下，示意她坐下。　　『真正是「猛门」老爷！』妙珠还在拍胸，『到现在我心还在跳！』　　『哪里就吓得这样了？』胡雪岩不满地说，『我不相信。』　　『不相信你摸摸看。』　　胡雪岩便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，这才让妙珠发觉上了当，将腰一扭，捉住他的手，『啪』地打了一下，然后白着眼，将他的手塞到被头里。　　『妙珠！』胡雪岩涎着脸说，『再陪我睡一会！』　　『啐！不作兴的。』说着站起来要走。　　『别走，别走！』胡雪岩软化了，连声喊道∶『我不跟你罗嗦，陪我说说话总可以吧！』　　妙珠嫣然一笑，又坐了下来，『时候还早，你再睡一息。』她问，『今天想吃点啥？鲥鱼，好不好？』　　『好！』　　『那么，我要早点去关照大司务。』妙珠按着他的被头，不让他将手伸出来，『我马上就来！』　　果然，言而有信，一去即回，一面收拾房间，一面有一搭没一搭地与胡雪岩说闲话。这一来，越发使得胡雪岩无法再睡，但他深知那种地方的规矩，午饭之前，除了厨子和打杂男工以外，娘姨、大姐都还在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，则按规矩要有人来伺候，岂不是扰了人家的好梦？　　胡雪岩最肯体恤下人，为此便依旧『赖』在床上，口中闲话，心里盘算着事，倒也难得悠闲。　　就这佯挨到近午时分，方始起身。漱洗完毕，正想去跟跷脚长根见面，忽然来了个不速之客，是朱老大，带来了一个意外的消息，说尤五和古应春都到了，俞武成请他立刻去见面。　　『好！』胡雪岩十分高兴，『我跟主人说一声，马上就走。』　　到得后进妙珍的香巢，才知道跷脚长根一早就走了，因为胡雪岩那时好梦正酣，不便惊扰，临走留下话，留胡雪岩住一天，晚上依然在这里宴叙。　　为了报答珠珠，同时，既还跷脚长根的席，又替尤、古二人接风，胡雪岩使用妙珠的称呼，对妙珍说∶『珍姐，今天应该我「做花头」，请你备个「双台」。菜跟酒都要好！』说着，取了张五十两的银票，放在桌上。　　妙珍无论如何不肯收，又说用不了这么多钱，推让再四，胡雪岩只能收回，另外给了二十两银子的赏钱，娘姨、大姐、相帮一齐来谢赏，个个笑逐颜开。于是，『胡老爷是第一号好客人』这句话，马上传开去了。　　到得朱家，胡雪岩就感到不寻常，不请自来的不止尤五和古应春，另外还有五个人，都是中年，个个衣冠楚楚，但神态间总掩不住江湖豪气，倒叫他识不透是何路数。　　等尤五一一引见，才约略听出来，都是苏、松、太一带提得起名头的第一等人物。其中有个人管胡雪岩叫『小爷叔』，不用说，是尤五的师兄弟。　　有了这个『底子』在心里，胡雪岩应酬寒暄就很投机了。然而此辈来意　　如何，煞费猜疑，因而找个机会，将尤五邀到一边，细问究竟。　　『我们白来一趟，不过倒是白来的好，要用得着我们的力量，事情就不妙了！』　　尤五微笑着说了这几句没头没脑的话，然后表明来意，他是前天回松江的，王有龄托办的事，此刻无暇细说，一到松江就得到消息，说跷脚长根将有不利于胡雪岩和俞武成的举动，松江老大颇为关心，与尤五商议，邀了这批人，赶来徘解，如果排解不成，说不定就要『动手』，因此，松江老大亲自在调兵遣将，还有大批人马在待命。　　『老大爷这么待我，真正感激不尽。』胡雪岩是真的感动，『事情弄好了！』　　『我也是一到就听说了。小爷叔，你真行！跷脚长根是有名疙瘩难弄的人，居然让你摆平。不过，我想，我们此来，替你助助阵也是好的。』　　『一点都不错。老实说，我打听过跷脚长根的为人，十分之中，还有两三分不大靠得住，有你们几位的面子压一压，那就十足保险了！』　　『好的！我出面来请客。』　　『今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在这里好不好？』　　『也只有借朱老大的地方才合适。不过┅┅』尤五迟疑着，仿佛有句话不便出口似地。　　『五哥，有话你尽管说。』胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的关系，还有什么话碍口，因而充满了好奇心，『我们的交情，还有什么话不能说的。』　　『小爷叔，我先告个罪。说来说去，你总在「门槛」外头┅┅』　　原来为此！胡雪岩抢过来说，『你不用说了。我知道。我理当回避。』　　能谅解最好。尤五觉得交情已够，无需解释，便又提到另外一件事∶『老古是昨天到我那里的，他也有许多话要跟你说，听说洋人已经服帖了。我去陪客人，把他调出来跟你来谈。』　　古应春带来了极好的消息，洋人终于软化了，决定出高价买丝。照古应春的算法，这一笔生意，可以赚十八万银子，问胡雪岩卖不卖？　　『怎么不卖？』胡雪岩很高兴地说，『不要说十八万银子，就是赚八万银子，我也要卖了！生意要慢慢做，长线放远鹞。而且，说老实话，我手上的事情太多，不清理不得了！』　　『卖是卖，洋人有个条件，要订三年的约，以后的丝都归他一个人买。』　　『这也可以，就是价钱上，年年不同，怎么算法？』　　『这当然到时候再议。他保证我们有钱赚。』古应春说，『大致是照外洋报价，扣除他的赚头，就是实价。』　　『这恐怕不妥当吧！这样变成包他有钱赚了。』胡雪岩说，『你想想看，如果外洋丝价一落，扣除了他的赚头，不够我们的成本，怎么办？』　　『是的。我也想到了。不过，说来说去，「千来万来，赔本不来」，中外都是一样的。如果外洋丝价落，他不收，别人当然也不收。我再说一句，洋人做生意，跟我们不同，他们做生意，讲究培养来源，所以亦决不会要求过分。我想，我们这方面的顾虑，亦可以跟他谈。总而言之，守住互利两个字，合约一定谈得拢。不晓得你什么时候到上海去？』　　『我的事，大部分要在上海办，不过，杭州不能不去，七姐的事也要紧。』　　『喔！』古应春问，『五哥没有限你谈过？』　　『谈什么？没有！』　　『五哥跟王雪公老实说了，结这门干亲，是借重他的名望，好叫我们那位老族长服帖。王雪公很体谅，他说，既然如此，不妨先提亲事，现在天气也热，不必劳动七姐。秋凉办喜事，他抽空来吃喜酒，再补认亲的礼节。如呆他不能来，就让我送七姐去，回门带认亲，一事两便。』　　『好极了！雪公既有这话，恭敬不如从命，我暂时不必回杭州，办完了跷脚长根的事，由苏州回上海。』胡雪岩又问∶『老裘怎么办？』　　『预定今天从上海动身。俞老的那位少君，我也见着了，少年老成，人很妥当。松江一带，五哥已经关照过了，必定一路顺风，你放心好了。』　　由于这一连串诸事顺利的好消息，胡雪岩的心境开朗，兴致大好，决定大大地请一次客。另外挑日子已不可能，就拿这晚上的宴会扩大，这件事交给刘不才去办，他跟杨凤毛、朱老大商议，将当地与漕帮有渊源的人，统统请到。又顾虑到跷脚长根当着尤五他们这班远客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做个陪客，特地向胡雪岩说明，将跷脚长根也当作主人，发帖子拿他列在前面，这样也就算很捧他了。　　尴尬的是到了傍晚，嘉宾云集，总数不下四十，主人之一的跷脚长根始终不曾露面。胡雪岩一个人八面周旋，未免吃力，而心里犹自不断嘀咕，更觉得不是滋味。　　『珍姐！』 胡雪岩悄悄问妙珍，『长根到底到哪里去了？你总有点数吧？』　　『我也猜不透。一早有他一个弟兄来叫，背人谈了一会就走了，临走什么话都没有留下。我看，』妙珍倒很有决断，『不便让客人久等，就开席吧！』　　于是筵开四席，推让多时，方始坐定。刘不才早就有了准备，将同里的『名花』列成一张单子，在席间传观，有熟识愿意招呼的，便拿笔做个记号，然后飞笺催花，莺莺燕燕，陆续而至，有熟客的自然去就熟客，没有熟客的，由刘不才看情形撮合。一时丝竹歌喉，接踵而起，前门轿马后门船，热闹非凡。　　这番豪举，吸引了无数路人，驻足探望，纷纷探询，是哪位阔客有此手面，等听说是跷脚长根做主人，便有人诧异，不知道他何以忽然有此阔绰的场面。　　还有个诧异的人，就是跷脚长根自己，一见妙珍那里如此热闹，倒有些不便乱闯，进门拉住一个相帮问道∶『是什么人在这里请客？』　　『咦！李七爷，你这话问得可要叫人好笑？不是我自己跟胡老爷一起请客吗？』　　跷脚长根明白了，是胡雪岩替他做面子，于是先不进大厅，由备弄绕到后面，把妙珍找了来，细细一问，才知究竟。　　『对不起，对不起！』跷脚长根走到厅上，握拳作了个罗圈揖，『我做主人的迟到，失礼之至。没有什么说，罚我三杯。』　　说着，便端起胡雪岩面前的酒杯，连着干了三杯，然后看行辈大小，到席前一一招呼。那番应酬，相当漂亮周到。　　盛筵已毕，接着便拉开台子豪赌，安排好了客人，跷脚长根将胡雪岩拉到一边，用埋怨的口气，说道∶『老胡，有件事你做得不对了。差点出大乱子！』　　『怎么？』　　『你从上海起运洋枪，也该先跟我说一声！』　　『喔！喔！』胡雪岩急忙认锗∶『这是我疏忽。对不起，对不起！』　　『我今天一早才晓得，忙到下午才算摆平。』　　于是，跷脚长根透露了他部下的情形，两千七百多人，并非个个都肯听他的指挥，有一批人态势不稳，只是他以大压小，暂时制服着。及至跷脚长根翻然变计，化干戈为玉帛，那一批人便有反他的意思，而且预备依照原定计划硬夺裘丰言所押运的那一船洋枪。　　幸好，事机不密，为跷脚长根的一个心腹探明究竟，星夜赶来同里，这天一清早将他从妙珍的香衾中唤了起来，赶到青浦与嘉定交界之处，才算截住了那批人。　　『截是截住了，费了好大的手脚。那船洋枪，已过金山卫，有松江老大的人在，不要紧了。不过┅┅』跷脚长根摇摇头，不愿再说下去。　　胡雪岩感激而不安，『李七哥，』他改了称呼，『你帮了我这个大忙，现在你自己有为难之处，该我出力。你说，只要我力量用得上，无不从命。』　　跷脚长根想了好一会，毅然说道∶『你老兄与众不同，我就跟你说实话吧，那批人为头的是我一个「同参」的徒弟，让我「做」掉了┅┅』　　胡雪岩什么事都敢做，什么事都不在乎，只有听见这话，脸色一变，不由得抢着问道∶『怎么？你拿他杀掉了？』　　跷脚长根脸色凝重地点点头。　　『那么，』胡雪岩失声而言∶『他家不要找你算帐？』　　『照江湖上的规矩，我做得不算错，他不听话，而且这件事关系太大，事情又紧急，我这样做，没有人可以说我不对。不过，公是公，私是私，为了家门的规矩，我不能不做掉他，论到私情，他的后事我不能不料理。』　　『喔，喔，我懂了，我懂了！好比诸葛亮斩马谡，他「家有八旬老母」，你不能不管。』胡雪岩略停一下，直截了当地问道∶『李七哥，你是不是要铜钱用？』　　『是的。一面是抚恤，一面有些人嘴里不敢说，心里不肯跟我，我想不如打发掉的好。』　　『对！这样做倒也干净。』胡雪岩问道∶『你要多少？万把银子我现成，再多也有，不过要隔个两三天。』　　『够了，够了！两千银子抚恤，打发走路的十两银子一个，大概有三百多人，你借我五千银子好了。』　　说着，他一跷一拐地走到窗前，取出写局票用的笔砚，很吃力地写了一张借据，字迹歪歪斜斜，措词却很得体∶『今借到胡雪岩兄名下纹银五千两整。彼此至好，无保无息，约期三个月归清。特立笔据存照。』下面具名是『李长根』。　　他在写借据的当儿，胡雪岩已去寻着刘不才，准备好了银数，等回进来，跷脚长根递过那张借据，胡雪岩看都不看，就在蜡烛火上点燃烧掉，『李七哥，我那个吕迹。这当然又是军机处帮他的忙。　　这位钦差名叫何桂清，是黄宗汉的同年。在他们乙未一榜中，何桂清的年纪比较轻，仪表清俊，吐嘱渊雅，人缘极好。这年秋天，由户部侍郎外放江苏学政，在京里饯行送别的应酬甚多，所以一直迟迟不能启程。就在这殷摒挡行囊，准备到任的期间内，出了椿寿这件案子，彭蕴章和他一些在京同年商量的结果，奏请密派问桂清于赴江苏学政途中，顺道查办。『上头』只对椿寿的死因怀疑，不曾想到是他所信任的黄宗汉干的好事，自然不会以何桂清与黄是同年为嫌，便准了军机处的建议。　　这个消息，很快、很秘密地传到了杭州，黄宗汉等于服下一位定心丸。　　何桂清以钦命在身，不敢耽搁，也就在岁暮之际，出京南下。　　第二章　　就在同一天，王有龄到了北通州。他从杭州动身，坐乌篷船到苏州，然后换搭漕船北上，偏偏又逢丰北决口，舍舟换车，却又舍不得多花盘缠，一路托客店代找便车、便船，花费固然省得多，时间却虚掷了，以至于走了几乎半年，才到北通州。　　这里是个水陆大码头，仓场侍郎驻扎在此，当地靠漕船、廒仓为生的，不知其数。这时正是南漕云集、漕米入仓的旺季。漕帮与『花户』，有各种公务私事接头，漕丁所带的私货，也要运上岸来销售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到处都是客满。王有龄雇了个脚伕，挑着一担行李，运投数处客店，找不到下榻之处。　　最后到了西关一家『兴发店』，看门口的闲人车马还不多，王有龄心想∶这一处差不多了。几次碰壁的经验，让他学了个乖，跟柜上好言商量，反而易于见拒。不如拿出官派来，反倒可以把买卖人唬倒。　　于是，他把身上那件马褂扯一扯平，从怀中取出来一副茶晶大墨镜戴上，昂然直入，伙计赶紧迎出来，他不等他开口，先就大模大样地吩咐∶『给找一间清静的屋子。』　　伙计陪着笑先请教∶『你老贵姓？』　　『王。』　　『喔，想是从南边来？』　　『嗯。』王有龄答道∶『我上京到吏部公干。』　　那伙计对这些候补官儿见得多了，一望便知，现在由他自己口中证实，便改了称呼∶『王老爷！』然后踌躇着说∶『屋子倒是还有两间，不敢让王老爷住！』　　『为什么？』　　『知州衙门派人来定下了。有位钦差大人一半天就到，带的人很多，西关这几家客店的空房，全给包了。实在对不起，王老爷再找一家看看。』说着又请了个安，连声∶『王老爷包涵。』　　看他这副神情，王有龄不便再说不讲理的话，依然只好软商量∶『我已经走了好几家，务必托你想办法，给腾一间屋子。我住一宿，明天一早就走。』　　只住一宿，便好说话，伙计答应跟柜上去商量。　　柜上最头痛的客人，是漕船上的武官，官儿不大，官架子大，动辄『混帐王八蛋』地骂，伙计回句嘴就得挨打，伺侯得稍欠周到便要闹事。他们以『千总』、『把总』的职称，给总督、巡抚当『戈什哈』还不够格的官儿，敢于如此蛮横无理，就因为有他们的『帮』在撑腰。漕帮暗中还有组织，异常隐秘，局外的『空子』无从窥其堂奥，所知道的就是极其团结，一声喊『打』，个个伸拳，先砸烂客店再说。至于闹出事来，打官司就打官司，要人要钱，呼叱立办，客店里是无论如何斗不过他们的。所以遇到这样的情形，干脆往官府一推，倒省了多少麻烦。　　但王有龄不同，虽然也有些官架子，文质彬彬，不象个不讲理的人，再说，看他也不象习干行旅，相当难缠的『老油子』，因而答应容留，但有一句话要声明在先。　　『王老爷！』那伙计说∶『有句话说在头里，听说钦差已经出京了，是今天晚上到，还是明天早晨列，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就只好委　　屈您老了。话说回来，也不能让您老没有有地方住，不过┅┅嘿、嘿，那时候，只好跟我们一起在大炕上挤一挤了。『　　『行，行！』疲累不堪的王有龄，心满意足，满口应承∶『只需有地方睡就行了。』　　于是伙计在西跨院给他找了个单间。开发了脚夫，把行李拿到屋内。那伙计叫刘四，伺候了茶水，一面替他解铺盖，一面就跟他搭话，问问来踪去迹。等他洗完脸喝茶休息的时候，拿来一盏油灯，顺便问他晚饭怎么吃？　　到了通州就等于到了京城了，王有龄心情颇为悠闲，要了两个碟子，一壶白干，慢慢喝着。正醺醺然在回忆与胡雪岩相处的那一段日子，只见门帘一掀，随即有人问道∶『老爷！听个曲儿吧？』　　说话的声音倒还脆，王有龄抬眼一看，是个三十岁左右的妇人，擦了一脸的粉，梳得高高的一个『喜鹊尾巴』，叮铃当啷插着些银钗小金铃的。绿袄黑裤，下面穿一双粽子大的绣花红鞋。重新再看到她脸上，皮肤黑一些，那眼睛却顾盼之间，娇韵欲流。王有龄有了五分酒意，醉眼又是灯下，看过去便是十足的美人了。　　这北道上的勾当他也领教过几次，便招一招手说∶『过来！』　　那妇人嫣然一笑，向她身后的老妇摆一摆手，然后一个人走了进来，请个安问道∶『老爷贵姓啊？』　　『我姓王。』王有龄问她∶『你呢？』　　『小名儿叫金翠。』　　『金翠！嗯，嗯！』他把她从头到脚，又细细端详了一番，点点头表示满意。　　『王老爷，就是一个人？』　　『对了，一个人。』王有龄又说，『你先出去，回头我找刘四来招呼你。』　　于是金翠又飞了个媚眼，用她那有些发腻的声音说道∶『多谢王老爷，您老可别忘了，千万叫刘四招呼我啊！』　　『不会，不会！』　　金翠掀着帘子走了。王有龄依然喝他的酒，于是浅斟低酌，越发慢了。　　就这样一面喝，一面等，刘四却老是不露面。反倒又来了些游娼兜搭。因为心有所属，他对那些野草闲花，懒得一顾，且有厌烦之感，便亲自走出屋去，大声喊道∶『刘四，刘四！』　　刘四还在前院，听得呼唤，赶紧奔了来伺候，他只当王有龄催促饭食，所以一进来先道歉，说今天旅客特别多，厨下忙不过来，建议王有龄再来四两白干∶『您老慢慢喝着。』他诡秘地笑道，『回头我替您老找个乐子。』　　『什么乐子？』王有龄明知故问地。　　『这会儿还早，您老别忙。等二更过后，没有人来，这间屋就归您老住了。我找个人来，包管您老称心如意。』刘四又说∶『我找的这个人，是她们这一行的顶儿、尖儿，名叫金翠。』　　王有龄笑了，『再拿酒来！』他大声吩咐。　　喝酒喝到二更天，吃了两张饼，刘四收拾残肴，又沏上一壶茶来，接着便听见帘钩一响，金翠不速而至了。　　『好好伺候！』刘四向她叮嘱了这一句，退身出去，顺手把房门带上。　　金翠便斟了一碗茶，还解下衣襟上的一块粉红手绢，擦一擦碗口的茶渍，才双手捧到王有龄面前。　　虽是北地胭脂，举止倒还温柔文静，王有龄越有好感，拉着她的手问道∶『你今年多大？』　　『金翠略有些忸怩地笑着∶』问这个干吗？『　　『怎么有忌讳？』　　『倒不是有忌讳。』金翠答道∶『说了实话，怕您老嫌我，不说实话，我又不肯骗你。』　　『我嫌你什么？』王有龄很认真地说∶『我不嫌！』　　金翠那双灵活的眼珠，在他脸上绕了一下，低下头去，把眼帘垂了下来，只见长长的睫毛不住跳运。这未免有情的神态，足慰一路星霜，王有龄决定明天再在这里住一天。　　一夜缱绻，加以旅途辛劳，他第二天睡得十分酣适，中间醒了一次，从枕头下掏出一个银壳表来看了看，将近午时，虽已不早，但有心与金翠再续前缘，便无须亟亟，翻个身依旧蒙头大睡。这一睡睡不多时，为窗外的争吵声所谅醒，听出一个是刘四，正低声下声地在赔罪，说原知屋子早已定下，不能更赁与别的旅客，『不过，这位王老爷连找了几家鄙不行，看样子还带青病，出门哪里不行方便？总爷，你别生气，清稍坐一坐，喝碗茶，我马上给你腾。』　　王有龄一听，原来是为了自己占了别人的屋子，这不好让刘四为难，急忙一翻身坐了起来，披衣下床。　　他一面拔闩开门，一面向外大声招呼∶『刘四，你不必跟客人争执，我让就是了。』　　等开出门来，只见院子里与刘四站在一起的那个人，约有五十上下年纪，穿着簇新灰布面的老羊皮的袍子，头上戴着小帽，脚下却穿一双『抓地虎』　　的快靴，一下子倒认不准他的身分。　　『王老爷，对不起，对不起！』刘四指着那人说∶『这位是钦差大人身边的杨二爷。您老这间屋子，就分派给杨二爷住。我另外想办法替您找，您老委屈，请收拾行李吧！』　　『喔！』王有龄向那姓杨的点点头，作为招呼。又说∶『你是正主儿，请进来坐吧！』　　『不要紧，不要紧。』姓杨的也很客气了，『王老爷你慢慢儿来！』　　开出口来是云南乡音。喉音特重的云南话，本就能予人以纯挚的感觉，王有龄又从小在云南住过，所以入耳更觉亲切，随即含笑问道∶『你家哪里，昆明？』　　他这一句也是云南话，字虽咬得不太准，韵味却足。姓杨的顿有他乡遇故知的惊喜∶『王老爷，你家也是云南人？』　　『我生在云南。也攀得上是乡亲。』　　『那好得很。』姓杨的大声说道∶『王老爷，你老不要麻烦了。你还住在这里好了。』　　『这怎么好意思。来，来，请进来坐。』　　『是！』姓杨的很诚退恳答道∶『自己人说老实话，我还有点事要去办，顺便再找间屋子住。事情办完了我再来，叙叙乡情。很快，要不了一个时辰。』　　『好，好！我等你。』　　两人连连拱手，互道『回见』。王有龄回到屋里坐下来，定定神回想，觉得这番遭遇，十分可喜，除了客中的人情温暖以外，他另有一番打算，钦　　差的跟班，京里情形自然很熟，此番到吏部打点，正愁着两眼漆黑，不知门径，现在找到个人可以指点，岂不甚妙？　　一想到此，精神抖擞，刚站起身要喊人，只见刘四领着小伙计，把脸水热茶都已捧了来了，他笑嘻嘻地说∶『王老爷，您老的运气真不坏，这一趟上京，一定万事如意。』　　『好说，好说！』王有龄十分高兴，『刘四，回头杨二爷要看看我，我想留他便饭，你给提调一下子，不必太讲究，可也别太寒酸！』　　『我知道！您老放心。全文给我了，包管您又便宜，又中吃。』　　过不到一个时辰，姓杨的果然应约而至，手里拎着一包东西。王有龄从窗户里远远望见，顿被提醒，赶紧开箱子随便抓了些土产，放在桌上。然后掀帘子出去。　　『公干完了？』他问。　　『嗳！』姓杨的答道∶『交给他们办去了。』　　进屋坐定，彼此重新请教姓名，姓杨的叫杨承福。王有龄管他叫『杨二哥』，他十分高兴，接着便把带来的一个包裹解开。　　王有龄机警，抢先把自己预备下的礼物取了来，是一盒两把水磨竹骨的折扇，杭州城内名闻遐迩的『舒莲记』所制，一大包『宓大昌』的皮丝烟，这个字号，也是北方官宦人家连深闺内部知道的。　　『杨二哥，不腆之仪，也算是个见面礼儿！』王有龄笑道∶『不过，冬天送扇子，好象不大合时宜。』　　『老弟台！』杨承福一把接着他的手，不让他把东西放下来，『你听我说一句，是一句自己弟兄的老实话，你可不能生我的气。』　　『那叫什么话？杨二哥你尽管说。』　　『你这些土仪，我也知道，名为「四杭」，不过，你送给我是糟蹋了！　　水烟，我装给我们大人吃，自己吃旱烟，扇子，你哪里看见过象我这种人，弄把折扇在手里摇啊摇的，冒充大人先生？你留着，到京里送别人，也是一份人情。再说一句你听，『杨承福似乎有些碍口，但停了一下，终于说了出来，』我跟我们大人到了南边，这些东西有的是。老弟台，凡事总要有个打算，你到北方来，没有南边的东西送人，我往南边走，你又拿那里的东西送我，你想，这是什么算盘？『　　话中带些做兄长开导的意味，王有龄再要客气，便似见外。『这一说，变成我假客气了！』他说。　　『本来不用客气。』　　杨承福一面说，一面已把他的包裹解了开来。他不收王有龄的礼，自己有所馈赠却有一番说词，他送的是家备的良药，紫金锭、诸葛行军散，还有种金色而形状象耗子矢似的东西，即名为『老鼠矢』，这些药与众不同，出自大内『御药房』待制，选料名贵，为市面上所买不到，而他家『大人』因为太监来打秋风，送得很多，特意包了些来相送，惠而不费，备而不用，王有龄将来回南，拿这送人，最妙不过。　　这是体贴诚恳的老实话，王有龄相当感动。等刘四送来四个凉碟，一个火锅，杨承福便老实叨扰了他的，新知把酒，互道行踪。　　做主人的觉得初次见面，虽有一见如故之感，但请托帮忙的说，在此时来说，还是交浅言深，所以除了直陈此次北上，想加捐个『州县班子』以外，对于家世不肯多谈。　　那杨承福听说他是个捐班的盐大使，大小是个官儿，自己的身分，便觉不配，略有些忸怩地说∶『这一说，我太放肆了！』　　『怎样？』　　『实不相瞒，我不过是个「底下人」，哪里能跟你兄弟相称！』　　『笑话！』王有龄说，『我没有这些世俗之见。』　　杨承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自处，也象是别有心事在盘算，过了好半响，突然放下杯子说∶『这样，我替你出个主意。我先问你，你这趟带着多少钱？』　　这话问得突兀，王有龄记起『逢人只说三分话，未可全抛一片心』的行旅格言，有些踌躇，既而自责，别人如此诚恳，自己怎么反倒起了小人之心？　　所以老实答道∶『不到五百两银子。』　　杨承福点点头∶『加捐个「州县班子」，勉强也够了。不过要想缺分好，还得另想办法。』　　『原要求杨二哥照应。』　　『不敢当，不敢当。』杨承福接谈正文，『捐班的名堂极多，不是内行哪里弄得清楚？吏部「文选司」的那些书办，吃人不吐骨头，你可曾先打算过？』　　『上京之前，在杭州也请教过内行，我想另外捐个「本班尽先，的」花样「，得缺可以快些。』　　『这个「花样」的价钱不轻。』当然，多少候补州县，『辕门听鼓』，吃尽当光，等到须眉皆白还未署过一任买缺的也多得是，王有龄以正八品的盐大使，加捐为正七品的知县，一到省遇有县缺，尽完补用，这佯如意的算盘，代价自然不会低。杨承福便替他打算，『不必这么办。你要晓得，做官总以寻靠山最要紧，哪怕你在吏部花足了钱，是「本班尽先」的花样，一到省里，如果没有人替你讲话，有缺出来，照洋轮不到你。』　　『咦！』王有龄倒奇怪了，『难道藩台可以不顾部定的章程？』　　『章程是一回事，实际上又是一回事，藩台可以寻个说怯，把你刷掉，譬如说，有个县的县官出缺了，他可以说，该县文风素盛，不是学问优长的科甲出身，不能胜任，这样就把捐班打下来了。倒过来也是一样，说该县地要事繁，非谙于吏沽的干才不可，这意思就是说，科甲出身的，总不免书呆子的味道。你想想看，是这话不是？』　　王有龄把他的话细细体味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒说∶『听君一席话，胜读十年书。』　　『所以我劝你不必加捐「本班尽先」，一样也可以得好缺。』　　世上有这样的妙事！王有龄离座而起，一揖到地∶『杨二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸进，不敢相忘。』　　『好说，好说！』杨承福急忙跳起身来，拉住了他的手，『你请坐。听我告诉你。』　　杨承福为王有龄谋，与其花大价钱捐『本班尽先』，不如省些捐个『指省分发』，州县分发省份，抽签决定，各凭运气，『指省分发，便可有所趋避，杨承福要他报捐时指明分发江苏。　　『我们大人是江苏学政，身分与江苏巡抚、江宁将军并行，连两江总督也要买帐。你分发到了江苏，我替你跟我们大人说一说，巡抚或者藩台那里关照一声，不出三个月，包你「挂牌」署缺，缺分好坏就要看你自己的运气了。』　　这真是天外飞来奇遇！王有龄笑得合不优口，却不知说什么好！心里在想，他家『大人』不知叫什么名字？想问出口来，又觉不妥，说了半天，连江苏学政是什么人都不知道，岂非笑话。　　杨承福还怕他不相信，特别又加了一句∶『我们大人最肯照应同乡，你算半个云南人，再有我从中说话，事情一定成功。』　　酒到微醺，谈兴愈豪，杨承福虽的『底下人』的身分，却不是那干粗活的杂役，一样知书识字，能替主人招待宾客，接头公事，所以对京里官场的动态，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他谈论的对手，此刻遇见王有龄，谈科甲、谈功名、谈那些大官的出身交游，他不但懂，而且听得津津有味，这使得杨承福非常痛快，越觉得酒逢知己，人生难得。　　『我们大人的人缘最好。在同年当中，年纪轻，有才气，人又漂亮，所以同年都肯照应他。「散馆」以后，不过十年的功夫，就当到侍郎。如果不是四年前老太爷故世，丁忧闲了两年多，现在一定升尚书了。』　　听到『散馆』两个字，便知是个翰林，王有龄问道∶『你家大人是哪一科？』　　『道光十五年乙未。这一榜是「龙虎榜」，现在顶顶红了。』　　杨承福兴高采烈地说∶『我家大人是二甲四十九名，点了翰林。　　第五十名就是大军机彭大人，他不曾点翰林，不过官运是他顶好，现在红得很，军机处里一把抓。『　　这话似乎不能相信。王有龄也知道，军机大臣要讲资格，彭蕴章就算飞黄腾达，异乎常人，在军机上也是后进，怎么会『一把抓』呢？　　『这我倒要请教了，』他说，『大军机不是有好几位吗？』　　『不错，有好几位。不过前面的几位现在都不管事。资格最老的是赛尚阿赛大人，派到广西打「长毛」，吃了败仗，革职了。　　还有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁隽藻祁大入，那是老资格，精神也不大好，而且郑亲王家的那个老六，御前大臣肃顺，专门与他作对，灰心得很，越发不愿管事。　　这一来，就轮着彭大人，以下也还有两三位，科名上说是老前辈，不过进军机在后，凡事总要退让一步，听彭大人作主。『　　『怪不得！有这么硬的靠山。你家大人升尚书，那是看得见的事了。』　　王有龄又问∶『丁忧服满起复，仍旧是兵部侍郎？』　　『调了。调户部，「兼管钱法堂」，好差使！不是自己人照应，哪里轮得到。』　　说来说去，到底叫什么名字呢？王有龄心里痒痒地，但越说越不宜开口动问。等饭罢订了后约，杨承福刚刚告辞，王有龄跟着也上了街。　　他上街是要去买一部书。这部书在通都大邑都有得卖，京城里琉璃厂荣主斋刻印的《爵秩全览》，王有龄买了两本，一本是今年，咸丰壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到户部这一栏一看，几几乎不相信自己的眼睛。　　上面写得明明白白，汉缺的户部尚书和侍郎是孙瑞珍、王庆云、何桂清。　　何桂清字根云，云南昆明人。　　『奇怪啊？是这个何桂清吗？』王有龄喃喃自问，『他本籍不是云南，也没有听说过有「根云」这个别号。到底是不是他呢？』　　王有龄心里，有着说不出的兴奋，但也乱得厉害。他急需找个清静地方　　去好好想一想。　　回到客店，王有龄关门躺在炕上，细恩往事。有了几分酒意，兼以骤遇意想不到的情形，脑中乱得厉害，好外，才从一团乱丝中抽出一个头绪。　　这个头绪从他随父初到云南时开始。王有龄的父亲单名燮，字梅林，家贫力学，很受人尊敬，嘉庆二十三年中了福建乡试第三十六名举人，悉索敝赋凑了一笔盘缠，到北京去会试，房官已经荐了他的卷子，主司不取。贫土落第，境况凄凉，幸好原任福建巡抚颜检已调升直隶总督，他本来就看重王燮，便把他招入幕府，这原是极好的一个机会，一面有束修收入可以养家，一面就近再等下一科的会试，免了一番长途跨涉，不必再为筹措旅费，仰屋兴嗟。　　下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔丧回籍。会试三年一科，连番耽误，已人中年，就算中了进士，榜下即用，也不过当六部的司官或者州县，那问不就了『大挑』一途？　　『大挑』是专为年长家贫，而阅历已深的举人所想出来的一条路子。钦命工公大臣挑选，第一要仪表出众，第二要言语便给。王燮这两项都够条件，加以笔下来得，而且当过督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中『一等』，分发云南。　　王燮携眷到了云南，随即奉委署理曲靖府同知，迁转各县，最后调署首县昆明。有一天从外面回衙，轿子抬人大门，听见门房里有人在读书，声音极其清朗，念得抑扬顿挫，把文章中的精义都念了出来，不由得大为欣赏。　　回到上房，他便问听差，『门房里在念书的少年是谁啊？』　　『是「门稿」老何的儿子。』　　『噢，念得好啊！找来我看看。』个内幕，盛宣怀与徐润等人所玩的花样是∶第一，以定银二万五千两，与旗昌订定收买的草约。　　第二，挪用招商局的官款，收购每一百已贬值至五十六两的旗昌股票。　　第三，以对抗洋商轮船公司，挽回利权的理由，捏词已集商股一百二十二万，说动沈葆桢拨给官本。　　第四，捏称已付定银二十万两，造成既成事实，并以运道冻阻，无须咨商北洋为借口，迫使沈葆桢单独负责。　　第五，取得旗昌百分之五十一以上的股权，委托英籍律师担文，依法接收旗昌。　　第六，官本一百万两汇到招商局后，盛宣怀等以旗昌股票，照面额十足抵换现银。　　第七，应付旗昌余款，先由招商局官款中垫付四十余万两，尚短六十九万，由『官本缓息』、商股存息『，以及保险费盈余等陆续给付。事实上现银与股票之间，仍有很大的一个差额，饱入私囊。　　所谓『官本缓息』是江南各省拨交招商局的官款一百九十余万两，应付利息，暂时停止『商股存息』是商股利息暂付一半，所余一半改为股本。这样陆陆续续，东挪西凑牵扯不清，根本是一盘糊涂帐。　　哪知刘坤一尚未出奏，盛宣怀等人先发制人，列举了十八条申辩的理由，具禀北洋，由李鸿章抢先出奏，希望造成朝廷的先入之见，发生排拒刘坤一的意见的作用。加以盛宣怀的大肆活动，刘坤一的复奏，果然『留中』了。　　李鸿章的复奏，照例要抄送南洋；刘坤一一看，真正是『歪理十八条』。他的笔下很来得，当下亲自草拟奏稿，驳斥李鸿章。首先说明∶李鸿章认为刘瑞芬等，查案不无错误，为盛宣怀极力剖辩，奏请免议；此则朝廷自有权衡，非臣下所能置议。不过，刘瑞芬等所禀盛宣怀的贪诈情形，颇为明确，『有不敢不再陈于圣主之前者。』　　首先要驳的是，李鸿章所陈，当初收买旗昌，请拨官本银一百万，并饬两准盐运使劝盐商就『盐引』派搭股份，预计可得银八十万两，再通饬南洋各省藩司、各海关道，随时劝谕富商搭股，并无已集商股一百二十二万两之说。刘坤一先引沈葆桢当年所奏，『臣于病榻传见盛宣怀等，续据禀称，各商尽力攒凑，只能集成银一百二十二万两，所短之数，拟请南洋各省，尽力筹拨一百万两』的原文，向李鸿章提出质问∶『如盛宣怀无此凑集一百二十一万两之说，则沈葆桢何所据而云然？如谓此一百二十二万两即系原禀请饬藩运海关劝商搭股之项，则事既经官，沈葆桢何以不于折内明晰声叙；又何以不札饬各司道查照办理？』　　李鸿章又说，藩司、运使、关道并未『帮同劝谕，各商亦未即附本，仅集股银四万余两』。虽有『官本缓息』等项，可以弥补此一百二十二万两的一部分，所短尚多，因而盛宣怀等不得不暂向钱庄借款来付旗昌，这也就是招商局利息负担甚重的由来。　　对这一点，刘坤一分两方面来驳，一是由沈葆桢方面来看，倘如盛宣怀不是表明已集有商股一百二十二万两，而要动用官方力量劝谕商人附本，如此渺茫之事；沈葆桢能『轻掷百万库款』吗？再是从盛宣怀方面来看，如果商股是照他所说的方法来凑集，那末『盐引』上派搭股份之事如何？各藩司关道劝谕富商附股，已有多少？理当具呈催问，而竟无一字之禀，甘愿以重息在外称贷，这是合理的吗？由此分析，刘坤一作一论断∶『是盛宣怀先有凑集百二十二万两之言，故不敢复有所请；而沈葆桢信以为实，无俟他谋也。』又说∶『此等重大事件，往往反复筹商，至于数目，必须斟酌尽善，而后上闻，似不得执盛宣怀等饰词而抹煞沈葆桢奏案，以刘瑞芬等为未查原卷也。沈葆桢于光绪三年陈奏饷事，论及提拨招商局之款，自悔孟浪，固有难言之隐矣。』接下来又说∶『臣之所以奏参盛宣怀者，原不独此两端，』而是因为另有更不堪容忍的弊端，旗昌公司当时已濒临倒闭边缘，即欲收买，应照西洋『折旧』之例，为何照原价承受。刘坤一最有力的指责是∶『盛宣怀等收买旗昌轮船，原谓去一劲敌，可以收回利权，乃局面愈宽，而虚靡更巨，去年系第五届，竟亏至二十四万六千有奇，国帑高资，势将付之乌有。随经候选道员叶廷春入局经理，是为第六届，遂余银至二十九万有奇，短长并计，实多出银五十三万二千两，其收效如是之巨而且速，悉由力求节省而来，则盛宣怀等之滥用滥支，一年之内数十万两，岂不骇人听闻，即将盛宣怀查抄，于法亦不为过，仅请予以革职，已属格外从宽。』原来此骗局成功后，局本大增，利息日重，而旧船、码头、仓库的管理，亦须大笔费用，成了个无法收拾的烂摊子。　　盛宣怀、唐廷枢计议，不如找个人来接办，以便脱身。多方物色，找到一个江苏的候补道叶廷春，同意接手，其时为光绪四年夏天；依照西洋会计年度跨年的算法，称之为『一届』，这年是第六届。　　叶廷春接办后，实事求是，办求节流，至年底盈余二十九万两；到第二年会计年度届满，实盈五十三万余两，即是刘坤一所说的『短长并计』。　　盛宣怀等人的原意是，金蝉脱壳，将叶廷春当作『替死鬼』，不过叶廷春居然能将这个烂摊子经理得有声有色，贪念一动，便又设计排挤；叶廷春一看不是路，知道盛宣怀心狠手辣，又有北洋的奥援，说不定会惹祸上身，因而急流勇通，招商局便又归盛宣怀等人把持了。　　刘坤一此奏，事实俱在，理由充足，盛宣怀本万无可免，哪知奏报到京，适逢慈安太后暴崩，这件案子便压了下来，胡雪岩原以为慈安的『大事』一过，会有结果，盛宣怀等人撤职，招商局或者会派他接办。可是他没有想到，盛宣怀另外走了一条路子；同时李鸿章亦正有用他之处，两人一凑，竟得化险为夷。　　盛宣怀新走的一条路子，便是慈禧太后的亲信、长春宫的总管太监李莲英。此人本学的皮毛行生意，京师称之为『毛毛匠』；又以制皮需用硝，所以李莲英的外号叫做『皮硝李』。他是二十几时赌输了为债主所逼，无可奈何，『净身入宫』。作为逃避。原是『半路出家』，早先的许多同行、朋友，仍有往来，所以盛宣怀得以找到关系，大事结纳。　　至于李鸿章有重用盛宣怀之处是，正在开办电报。早在同治三年，俄国要求自恰克图铺设陆线，直达北京，朝廷断然拒绝，俄国改变计划，采取迂回的办法，先将西伯利亚陆线延伸至海参崴，然后与丹麦大北公司合作，先在公海上敷设单心水线三条，一条是海参崴至长崎，一条是长崎至吴淞口外的大戢山岛，又一条是香港至大戢山岛。先后在同治十年完工。　　大戢山岛已在中国领海之内，但朝廷认为无足轻重，置之不问。　　于是大北公司得寸进尺，由大戢山岛沿长江伸一条水线进来，直通上海，在黄浦滩登陆，而且公然设局营业。这一来，俄国经海参崴、长崎而达上海；对于中国的政情、商务、瞬息之间便能传到圣彼得堡。当然欧洲各国，也能经由圣彼得堡的转运，获得同样的便利。　　这条名为北钱。大北公司另有一条南钱，由大戢山岛经厦门鼓浪屿而达香港，长九百五十海里，再由香港通新加坡、槟榔屿以达欧洲。南北两线的电报最初只用洋文，后来发明四个阿拉伯字编组的中文吗，一共七千字，印刷成书，普遍发售，于是，不识洋文的中国人，也能分享电报的便利了。　　其次英国亦不甘让大北公司独擅利薮，同治九年由英国公使威妥玛策动英商东方电报公司，自英国设海线经大西洋、红海及印度洋而达印度；再另组大东电报公司，由印度南境，延伸这条海线经新加坡、越南西贡等处至香港『及至正式向中国申请自香港铺钱经汕头、厦门、福州、宁波至上海时，却一直未获成议。到同治十二年大北公司既在黄埔设局营业，大东公司毫不客气地自香港经福州，设海线至上海宝山，再转接至英租界，开张营业。　　盛宣怀是早已看出电报这项万里一瞬，恍同晤对的通信利器，必有前途；但在内地架设陆线，颇为不易，最大的障碍是，破坏了人家的风水，一定会发生冲突，即令勉强架设好了，亦会遭人拔杆剪线，所以对此事的进行，一直心有余而力不足。　　这样到了光绪五年，机会终于来了。当时因为伊犁交涉，中俄关系大为紧张，除西北以外，东北及朝鲜的情势亦颇为不稳。李鸿章统筹军务全局，看人家有电报之利，掌握军情，占尽先机，未战已先输一着，因而接纳盛宣怀的建议，延聘大北公司的技术人员，架设自大沽口北塘海口炮台起，到天津北洋公所的陆线，试办军报，效果良好。这一来，盛宣怀自然要进一步建议，创设由天津至上海的陆线电报。光绪六年七月，李鸿章上奏∶『用兵之道，必以神速为贵，是以泰西各国于讲求枪炮之外，水路则有快轮，陆路则有火轮车，飞行绝迹数万里。海洋欲通军信，则又有电报之法，于是和则玉帛相亲，战则兵戎相见，海围如户庭焉。近来俄罗斯、日本均效而行之，故由各国以至上海，莫不设立电报，瞬息之间，可以互相问答，独中国文书尚恃驿递，虽日行六百里加紧，亦以迟速悬殊，望尘莫及。』最明显的实例是，曾纪泽从俄国打回来的电报，到上海只须一天；而上海至北京，由轮船传递，要六、七天，如果海道不通，由陆路驿递，最快也得十天，『是上海至京仅二千数百里，较之俄国至上海数万里反迟十倍。』电报的灵捷，真令人梦想不到。　　至于军务上的用途，李鸿章举大沽北塘海口炮台至天津的军报为例，说是『号如各营，顷刻响应』。这两句话对醇亲王来说，真有莫大的魅力，全力支持李鸿章的要求，亦即是接纳了盛宣怀的策划，决定建设天津至上海的陆路电线，当然是委任盛宣怀负责筹备。　　其时他在招商局舞弊的案子，已将发作，盛宣怀看得很清楚，筹办内陆电报一事办成功，可以将功折罪；但必须从速进行，而且要诸端并举，头绪搞得非常复杂，非由他一手经理，换「个人就无从措手不可，因为那一来即令有了处分，亦不能马上执行。只要一拖下来，等大功告成，李鸿章奏请奖叙，自然可以抵消原有的处分。　　因此，盛宣怀首先在天津设立电报总局，奉到总办的差委外，立刻到上海聘请丹麦教习，在天津开办电报学堂；同时向外洋采买机器，三天一个禀帖；五天一个条陈，把场面搞得非常热闹，至于最要紧的勘察线路，却不妨慢慢进行，他知道这件事很麻烦，不愿一上来便遭遇一片反对的声浪，且等机器买到了，人也训练好了，诸事就绪，就差架线，那时用一道上谕，责成沿路各省督抚实力奉行，自然畅能无阻。　　胡雪岩料事，一向总有七八分把握；在他以为盛宣怀这一关就算能过得去，『电报总局总办』这个差使，一定不保。哪知这一回的预料，完全落空。　　依然是徐用仪那里来的消息，刘坤一的奏折，让慈禧太后塞在抽斗里了。凡是外省的奏折，由各省驻京的『提塘官。，直接送交内奏事处，用黄匣呈送御前——目前是送到长春宫由慈禧太后先看，在软而厚的折子上，用指甲掐出记号，内奏事处的太监看掐痕用朱笔代批，不外乎』知道了『、』该部知道『、』交议『，以及请安折子上批一个』安『字之类。　　凡是重要事件，一定『交议』亦就是交军机，名为处议奏；在第二天一清早发交值班的军机章京，名为『早事』，奏折留中，『早事』不下，军机处根本不知有此一折，自然也就无从催问，当然也可以假作不知，故意不问；盛宣怀在军机都打点到了，所以绝无人谈论刘坤一有这么一个复奏。　　能使得慈禧太后作此釜底抽薪的措施，有人说是李莲英的功劳；但据徐用仪说，却得力于醇王的庇护；而醇王的肯出大力，主要还是盛宣怀那三寸不烂之舌厉害。　　由于李莲英的保荐，醇王特地在宣武门内太平湖的府邸接见盛宣怀，原来从光绪皇帝接位以后，醇王是『皇帝本生父』的身分，大家怕他以『太上皇』自居，所以近支亲贵及朝中重臣，都认为他不宜过问政务，投闲置散，只管着神机营，六七年下来，不免静极思动；如今慈安太后驾崩，慈禧太后大权独揽，而恭王当政二十年，已有倦勤的模样，看样子起而代之的日子已不会远。一旦接了军机处，必定同时也接总理衙门，当今政事，最要紧的是洋务，听说盛宣怀在这方面是个难得的人才；又听说电报是最得力的『耳目』，究竟如何得力？却还茫然不解，因而听得李鸿章谈起盛宣怀的能干，以及筹办电报总局如何尽心尽力，当即欣然表示∶『我很想找他来谈一谈。』　　盛宣怀以前虽没有见过醇王，但醇王信任的一个门客『张师爷』，却早为盛宣怀所结纳，逢年过节，必有礼物；不一定贵重，但样数很多，而且常常有新奇之物，显得情意殷勤，张师爷对盛宣怀颇有好感，所以在他未见醇王以前，特别关照两点∶第一、醇王跟恭王不同，恭王认为中国要跟西洋学，醇王不以为中国人不如洋人。第二、醇王虽然好武，但自己觉得书也读得很好，诗文都不差，所以说话时要当心，千万不能让他觉得人家以为他但明武略，并无文采。　　盛宣怀心领神会，想起素有往来的工部尚书翁同齸，身为帝师，与醇王走得很近，常常吟诗唱和，便去抄了些醇王的诗稿来，念熟了好几首，以备『不时之需』。　　在府中抚松草堂大礼谒见了醇王，自然是站着回话；略略报了履历，静听醇王发问。　　『那电报到底是怎么回事？』　　『回王爷的话，电报本身并没有什么了不起，全靠活用；所谓「运用之妙，存乎一心」如此而已。』醇王听他能引用岳武穆的话，不免另眼相看，便即问说∶『你也读过兵书？』　　『在王爷面前，怎么敢说读过兵书？不过英法内犯，文宗显皇帝西狩，忧国忧民，竟致于驾崩。那时如果不是王爷神武，力擒三凶，大局真不堪设想了。』盛宣怀略停一下又说∶『那时有血气的人，谁不想湔雪国耻；宣怀也就是在那时候，自不量力，看过一两部兵书。』所谓『力擒三凶』，是指『辛酉政变』时，醇王受密命在热河回銮途中，夜擒肃顺；到京以后，又主持逮捕怡亲王载垣、郑亲王端华。那是醇王早年很得意的事，听盛宣怀提到，不由得就面露笑容了。　　『宣怀在想，当年英法内犯时，如果也象去年那样，由大沽口到天津架设了电线，大局就完全不同了。』『喔，』醇王很注意地问∶『你倒说说其中的道理。』『有了电报，就是敌暗我明了。　　兵贵神速；制胜的要诀在「出其不意，攻其不备」，洋人刚刚上岸，两眼漆黑，全靠他的器械精良，往前硬闯。可是他的耳目不灵，就可以智取；譬如他们有多少人？枪炮有多少？打算往哪一路进攻？我们打听好了，发电报过来，就可以在险要之处，部署埋伏，杀他个片甲不回。『』啊，啊！『醇王不断握拳，仿佛不胜扼腕似的。』僧忠亲王的神武，天上闻名，八里桥那一仗，非战之罪；当时如果有电报，洋人决不能侥幸。『』我想想。『醇王闭上眼，过了好一会才睁开来，』照你的说法，洋人的兵轮来了，如果炮台挡不住，一上了岸，行踪就完全在我掌握之中，简直是寸步难行了？『　　『是！王爷真是明见万里。有了电报，不但洋人内犯，寸步难行，就是海口的炮台也挡得住。譬如说，登州到大沽口，沿线如果有电报，就可以把洋人兵轮的方向、大小，还有天气好坏，逐段报了过来，以逸待劳，有备无患，哪里会有挡不住的道理？』　　『嗯，嗯。这道理也通。』醇王问道∶『电报还有什么用处？』『用处要自己想，中国人的脑筋比洋人好，所以想得到的用处比洋人多，不过利用电报也可以做坏事，所以请王爷千万记住，将来管电报的人，一定要是王爷信得过的亲信。』『喔，』醇王问道∶『怎么能用电报做坏事？。』要防到捏造消息。『盛宣怀说，』打仗的时候，谎报军情，是件不得了的事？『　　『说得不错，这一层倒真要当心。』醇王又问∶『用电报还能做什么坏事？』　　『有。』盛宣怀想了一下，『我说个笑话给王爷听。』　　在他人看是笑话，身历其境的人却是欲哭无泪——数年前有个姓候补道，被派到外国去当参赞，无意间得罪了同僚；一个姓吕的庶务，在使馆经手采买，营私舞弊，为胡参赞在不经意中所揭发，于是公使以此人『水土不服』为理由，奏请调遣回国，仍回原省候补。京中照准的公事一到，吕庶务方知其事，私下打听，才知道是吃了胡参赞的亏，自然恨之入骨。　　这姓吕的城府极深，表面声色不动，对胡参赞的态度，一如平时，仿佛根本就不知道他之回国，是由于胡参赞多嘴的缘故，临行之时，问胡参赞是否要带家信？万里重洋，难得有便人回国，使馆同事都托他带家信、带物品；胡参赞如果独成例外，显得彼此倒象有什么芥蒂似的，所以也写了家信，另外还买了两个表，托他顺便带回国去转寄。　　姓吕的是捐班知县，原在江苏候补；胡参赞家住吴江，密迩苏州，因此，信上虽写了吴江的地址，并且关照只顺托民信局转递即可，而姓吕的情意殷勤，特为跑了一趟吴江，拜见胡参赞的封翁，大谈异国风光。胡封翁心系远人，得到这些亲切珍贵的信息，自然很高兴，也很感激，写给胡参赞的家信中，对这位『吕公』盛赞不已。姓吕的得暇便去看胡封翁，走动得很勤。胡参赞也常跟姓吕的通信，竟结成了至好。　　此人之谋报复，是一开头就打定了主意的，但采取什么手段，却顺看情况，视机会而定。不过他也深知情况愈了解，机会就愈容易找的道理；认为只要常去胡家，熟悉了全家上下，就一定会有机会。果然，机会来了。　　这机会其实也就是利用他所了解的情况，胡封翁在家具有绝对的权威地位，全家亦无不重视『老太爷』的一言一动，有一次胡封翁『发痧』，这不是什么大不了的事，但已闹得天翻地覆。姓吕的看在眼里，不由得在肚子里做功夫。几经考虑，定下了一计，只是要等，等胡封翁生病。　　两年前的夏天，天时不正，疫疠流行，胡家病倒了好几个人，胡封翁并未感染时疫，只是年纪大了，看家有病人，且不只一个，内心不免抑郁，因而眠食不安精神大不如前。姓吕的便写了一封极恳切的信给胡参赞，细述胡封翁的颓唐老境，却又劝慰胡参赞，『为国宣劳，自有天助』；全家孝顺，对老人照顾得极周到，何况还有朋友在，缓急之济，必当全力相助；胡参赞大可放心。　　估量这封信已寄到了胡参赞手里，同时判断胡参赞亦已接到家信，所述胡封翁的情形，跟他的话绝无矛盾时，他发了一个电报，只有八个字∶『老伯病故，速定行止。』胡参赞自然深信不疑，所谓『速定行止』，意思是催他回来奔丧。胡参赞便向公使陈明；公使电奏∶参赞丁忧，请予开缺；并声明派何人代理参赞的职务。哪知电奏到达上海之日，姓吕的又发了一个电报，更正前电。　　可是已经奏了丁忧开缺，却无法更正。胡参赞吃了一个哑巴亏，只有请公使备文呈报总理衙门，转咨吏部备案，否则将来到了胡封翁寿终正寝时，胡参赞连发丧守制都不能，那才真的成了空前绝后的笑话。　　醇王由于这个笑话的启发，想到了许多事该敬惕，『水能载舟，亦能覆舟，电报亦是如此，非得托付给很妥当的人不可；否则机密容易外泄。』他说∶『疆臣窥探朝廷意旨，尚且不可，何况廷寄未到，已先有所知，得以事先弥缝，那一来朝廷的号令不行，国将不国，太可怕了。』听得这话，盛宣怀以言多必失自警；同时觉得有消除醇王的恐惧，只让他想到电报的好处的必要。　　于是他略想一想答说∶『王爷想得深、想得透，不是我们知识浅薄的人所能及。不过由王爷的开示，宣怀倒想起西洋的一个法子，不知道有用没有用？』　　『什么法子？』　　『就是密码。』盛宣怀答说∶『现在汉字的电报，每个字四码，有现成的书，照码泽字，那是明码，如果事先约定，码子怎么拿它变化一下，譬如加多少码，或者减多少码，只有彼此知道，机密就不容易外泄了。』原来还有这个法子，醇王问道∶『这个加码、减码的法子，是不是跟「套格」差不多了？』　　『比「套格」方便得多了。』　　所谓『套格』是挖出若干空格的一张厚纸。使用的方法是，通信双方预先约定，用多大的纸、每页几行、每行几字；其次是看用那种套格，挖空的位置在何处？然后就要花心思了，犹如科场考试的『关节』那样，把要说的一两句话，嵌在一大篇不相干的废话之中。收信的人，将套格在原信上一覆，空格中露出来的字，连缀成文，就是对方要说的话。『套格』确有保密的功效，但用起来很不方便，第一，必得肚里有墨水，嵌字贵乎嵌得很自然，不用套格绝不知其中的奥妙；第二，是不能畅所欲言，数百言的一封长函中，也许只说得五六句话。　　『比较起来，加码、减吗就方便得太多了。』盛宣怀又说『还有一层，套格一定要预先做知好，送交对方；加码减码，只要先有一句话的约定，可以做成好多密码本，当然头两个字要用明码，不然对方就不知道要用哪一个密码本了。』『这话我不大懂。』盛宣怀字杏荪，醇王很客气地称他『杏翁，请你说清楚一点儿。』　　『是，譬如说吧，王爷交代我「天地玄黄」四个密码本——实际上是交代一句话，「天」字减一百二；「地」字减三百三；到得王爷给我密码时，头两个明码是「地密」，我就知道，下面所有的数码都要减三百三十，原码一千五百八十九。其实是一千二百五十九；找到这个码字的字，才是王爷要用的字。』『那么，旁人只要知道了加减多少，密码不就不密了吗？』『是，是！王爷一语破的。』盛宣怀答说∶『所以最保密的办法，就是自己编一本密码本；不按部首，随意乱编。这个密码本一样也可以加减数码，密上加密，就更保险了。　　接着盛宣怀又讲了许多使用电报的方法与诀窍，譬如象『洪状元』——洪钧发明的韵目代日，配合十二地支，用两个字来表明月日，如『寅东』就是正月初一，正月建寅，东为『一东』；当然也可以再加上时辰，『寅东寅』为正月初一寅时，第二个寅字与第一个寅字的用法不同，一望而知，不会弄错。『听君一席话，胜读十年书。』醇王完全为电报着迷了，『杏翁，』他说∶『你能不能把电报怎么发、怎么收，演练给我看看？』　　王爷怎么说「能不能」『王爷吩咐，宣怀自然遵办，不过先得预备预备。』　　『要预备多少日子？』　　看他迫不及待的模样，盛宣怀计算了一下，允以五日为期。辞出王府，立即遣派专人到天津，调了两名电报学堂的教习，带同得力学生及工匠，运用收发报机、发电机之类，在醇王府中，临时架线，布置妥当，恰好是第五天自设的限期。　　醇王府的范围很广，花园题名『适园』，正厅名为『颐寿堂』，是恭王所题；内悬同治皇帝御笔『宣德七德』的匾额。这是极严肃的所在，堂前立有『神杵』，不便再设电杆；所以在颐寿堂后拉线，一端通往堂东的风月双清楼，一端通往抚松草堂。醇王自己在风月双清楼写了一通很长的电码交发；盛宣怀亲自在抚松草堂照料，收到电码，交由两名学生分译。　　这两个学生程度很不坏，电码更是熟得不须翻书，便能识字，一个念、一个写；盛宣怀站在他们身后细看，只见写的是∶『京华盛冠盖，车马纷长衢，十日黄尘中，女足女足意不舒，何期朝事繁，忽见林壑疏，朱邸开名园，别在城西隅，东风二三月，杂花千万株，俯檐弄嘉禽，出沼窥文鱼，追陪竟日夕暂欲忘簪裾，此少荃相国春日游适园诗也。即录送风月双清楼。九思堂主人。』『少荃相国』指李鸿章，『九思堂主人』是醇王的别署，都容易明白，然而『女足女足意不舒』这句诗竟不成话说了。盛宣怀便指着字面问∶『这是不是错了？』　　『不错。』　　『可是意思不通。』　　笔录的那学生想了一下，将『女足女足』四字涂去，另写了『S＊S＊』二字，盛宣怀恍然大悟，六千八百九十九字的『电报新书』中，并无『S＊』字；所以醇王用测字法，写成『女足』。　　这是不得已，但也是情理中的一个小小变通办法。醇王对于自己初次使用电报，遇到难题，而能应变，且为人所接受，证明他的变通办法是行得通的这一点，非常得意。同时电报在他的感觉中，不仅是可靠的，也是可亲的了。　　这使他记起许多往事，有些得自传闻，有些则是亲身的经历。清宫中对秘密通讯的方法，一向重视，尤其是在得失荣辱，甚至生死存亡，决于俄顷的紧要关头，能够运用独特的秘密通信方法，或者知患未然，或者求得外援，那出入是太大了。　　在他的记忆中，早年听说过康熙末年夺嫡的许多故事，有的使用『矾书』；有的用罗马字代替满州话的『字头』来拼音，『九阿哥』胤的门客中，有一个是『东正教』的教士，因而发明了用俄文拼音来表达满州话，传递反抗雍正的信息，虽为雍正截获了，却不知说些什么？因而胤所部署的『造反』的策略，始终是个谜。　　醇王亲身所经历的是『辛酉政变』。那时肃顺等人将两宫太后与诸王隔离开来，尤其是对恭王，监视更严；以致于不得已用太监安德海使一条苦肉计，伪装他犯了严重的过失，痛责一顿板子，打发回京，实际上是携带两宫太后的密旨，面交恭王。如果当时有电报，能用密码通信，调遣神机营到热河『勤王』，可以堂而皇之地逮捕『三凶』，根本就不必他半夜里带人到旅舍，将肃顺从他的姨太太身边拉起来那种有欠光明磊落的手段。　　就这样，由于醇王直接向慈禧太后进言，说盛宣怀目前总办电报局的差使，极其要紧，且亦无人替代，不宜对他有所处分。而况就算他有过失，能将电报办好了。亦足以将功折罪。同时李莲英亦一再说盛宣怀如何有良心，一定会感恩图报；如何能干，可资以为耳目，终于使得慈禧太后决定将刘坤一的奏折『留中不发』，只是由总理衙门给了北洋一道咨文，饬令盛宣怀不得干预招商局局务。　　获知了这些内幕，胡雪岩在内心中激起了很大的波澜。数年以来，他虽看出盛宣怀机诈百出，不是个好惹的人，但总觉得此人还不成气候，无需过虑，而此刻他觉得遇到了一个劲敌了。　　『将来上海、天津的电报一通，盛杏荪在管这件事，消息比我们灵通，已经占先一着。』胡雪岩对汪惟贤说∶『这还在其次；更要防他在电报上动手脚，弄些伪消息、伪行情过来，一相信了它，岂不大上其当。这一点，你要格外当心。』『我知道。』汪惟贤答说∶『电报学堂我也有熟人，到时候我会想办法，也弄它几套密码出来，行情我们自己报。』　　『不错。将来丝的行情，一定要自己报。』　　第三章　　八月初，在西湖上正是『一年好景君须记，最是橙黄橘绿时』；在上海已略感厌倦于酒绿灯红，脂香粉腻的宝森，为胡雪岩接到了杭州。　　他是由古应春陪着来的。船到望仙桥埠头上早有一乘绿呢、一乘蓝呢的大桥在等候，另外一匹顶马、两匹跟马，四名兵丁，都穿着布政司的号衣，四散排开，挡住了行人，留出一片空地，容宝森登岸。　　船家将船泊稳，搭好跳板，船家与岸上胡家的听差合作，伸出一条粗竹杆，掐稳两端，高及腰际，宝森以竹杆作扶手，自跳板登上埠头，立即便有一个穿得极体面的中年人，含笑迎上前来——宝森在上海也见此人，名叫陶敦甫，字厚斋，捐了个候补知县，作胡雪岩的清客，专职是接待宾客。『森二爷到底到了，胡大先生盼望了好几天了。森二爷路上还舒服？』　　『舒服得很。』宝森舒了口气游目四顾，看过往辐辏的行人，不由得赞叹∶『都说杭州是洞天福地，真是名不虚传。』『森二爷只看到今天的热闹，哪知道十六、七年前满目凄凉，惨不忍睹的情形。』『长毛』两番破杭州，被灾独重，善后复兴之功，推胡雪岩为首。做清客捧宾客以外，亦须不忌捧东主，但以不着痕迹为贵。听得这话，宝森连连点头，『雪岩之有今日，实在是积德之报。』他跟胡雪岩的交情已很厚了。所以径以雪岩相称。　　陶敦甫觑空跟古应春招呼过了，请宝森坐上胡雪岩自用的绿呢大轿；古应春坐蓝呢轿，由顶马引导前行，陶敦甫乘一顶小轿自间道先赶往『元宝街』等候。　　『元宝街』满铺青石板，足容四马并行；街中突起，两头低下，形似元宝心，因而得名。不过，胡雪岩当初铺这条街时，却并未想到这个能配合他的『财神』之号的俗气的街名，只是为了便于排水；当然，四周的阴沟经过细心修建，畅通无阻，每遇夏日暴雨，他处积雨水三尺，元宝街却只要雨停，便即水消。　　由望仙桥到元宝街，只是一盏茶的工夫，坐在绿呢轿中的宝森，由左右玻璃窗中望出去，只见五、六丈高的一大圈围墙墙脚基石，竟有一人多高。大轿抬入可容两乘轿子进出的大门，穿过门楼，抬入二门歇轿，胡雪岩已站在大厅滴水檐前等候了。　　『森二爷，』胡雪岩拱拱手说∶『一路好吧？』『很好，很好。』宝森扶着他的手臂，偏着脸细看了一下说∶『雪岩，一个多月不见，你又发福了。』　　『托福，托福。请里面坐。』　　宝森点点头，已把脸仰了起来，倒不是他摆架子不理人而是因为胡家的厅堂过于宏敞，必须仰着脸才能看清楚。未看大厅，先回顾天井；天井有七开间大，而且极深，为的是可以搭台唱戏。大厅当然也是七开间，估计可摆三十桌席；由于高敞之故，堂奥虽深，却很明亮；正中树一方蓝地金底、四周龙纹的大立匾，窠巢大书『积善衍庆』四个黑字，正中上端一颗大方印，一望即知是御玺，上下款却因相距得远，看不清楚，不知是慈禧皇太后，还是先帝的御笔。　　转眼看去，东西两面板壁上，各悬一方五尺高、丈余宽的紫檀挂屏，西面是一幅青绿山水，东面是贝子奕谟写的《滕王阁序》，旁有两扇屏门，料想其中当是家祠；旗人向来重礼节，当即表示，理录瞻拜。　　胡雪岩自然连称『不敢当。』　　只是宝森意思诚敬，当下唤人开了屏门，点燃香烛；宝森向神龛中『胡氏列祖神位』恭恭敬敬地磕了三个头，胡雪岩一旁陪礼，最后又向宝森磕头道谢。　　『还要见见老太太。』　　『改天吧！』胡雪岩说∶『家母今天到天竺烧香去了。』『森二爷刚到，先歇一歇。』　　陶敦甫插嘴说道∶『我来引路。岜于是出了大厅，由西面走廊绕出去，往北一折，一带粉墙上开着个月洞门，上榜』芝径『二字，迎门一座玲珑剔透的假山；陶敦甫由东面绕了过去，豁然开朗，宝森放眼一望，但见树木掩映，楼阁差，窗子上的五色玻璃，为偏西的日光照耀得光怪陆离，真有目迷五色之感。　　『请过桥来！』　　宝森跟陶敦甫经过一道三曲的石桥，踏上一座极大的白石露台，中间便是三开间大，正方的楠木『四面厅』，上悬一方黄杨木蓝字的匾额，榜书『迎紫』二字。　　进门可是一番光景，用紫檀隔板，隔出两开大小的一个长方形房间，里面是西式布置，四周红色丝绒的安乐椅，配着白色髹金漆的茶几，中间一张与茶几同一质料式样的大餐台，上面已摆好好八只纯银的高脚果盘。　　等主客坐定，随即有两个面目姣好的丫头来奉茶敬烟；至此才是开始寒暄的时候。　　『森二爷这一晌的酒兴怎么样？』　　『很好哇！』宝森笑道∶『从天津上船那天起，酒兴就没有坏过。』　　『要这样才好。』胡雪岩问古应春，『森二爷怎么没有把花想容带来？』　　『多谢，多谢！』宝森抢着回答，『我到府上来作客，没有把她带来的道理。』　　原来花想容是『长三』上的『红倌人』，为宝森所眷；胡雪岩邀他来一赏西湖秋色，原曾在信上写明，不妨挟美以俱，而宝森却认为于礼不合，没有带花想容来。　　接下来便纵谈上海声色与新奇之事，宝森兴味盎然地说他开了多少眼界，看了外国的马戏、东洋女子『天胜娘』的戏法。一面谈，一面不断有丫头送点心来；宝森喜欢甜食，最中意又香又糯用冰糖煮的桂花栗子。　　『雪岩，』宝森是衷心向往，『我看当皇上都没有你舒服，简直是神仙嘛！』他指着窗外，耸起于假山上的那座『百狮楼』，忽然想起一句唐诗，便念了出来∶『「楼阁玲珑五云起」。』『森二爷谈诗，我就接不上话了。』胡雪岩转脸说道∶『厚斋，你看哪一天，把我们杭州城里那几位大诗翁请了来，陪森二爷谈谈。』『不，不！』宝森急忙摇手，『我哪里会做诗？千万不必，免得我受窘。』　　看他是真心话，胡雪岩一笑置之，不再多说。陶敦甫怕场面冷落，便即问说∶『森二爷，上海消息灵通，不知道刘制台的参案怎么样了？』　　听得这话，宝森突然站了起来，『嘿！』他蓦地一拍双掌，声音极大，加以动作近乎粗鲁，倒让大家都吓一跳，再看到他险上有掩抑不住的笑容，便越发奇怪了。　　『森二爷，』胡雪岩说∶『请坐下来，慢慢谈起。』『谈起刘岘庄的参案，可真是大快人心！』他摩腹说道∶『我肚里的积滞都消了——』刘岘庄便是两江总督刘坤一。自从出了盛宣怀的案子，李鸿章便是此人在两江，对他是一大妨碍；而盛宣怀更是耿耿在心，企图中伤。但刘坤一的官声不错，封疆大吏又不比京官，号称『都老爷』的监察御史，见闻不足，无法参他；就上折参劾，慈禧太后亦未必见听。几经筹划，认为只有一个人够资格参他，而且一定见效。　　此人就是『彭郎夺得小姑回』的彭玉麟，湘军木师的领袖。洪杨既平、彭玉麟淡于名利，外不愿当督抚，内不愿当尚书；于是有人建议，长江水师龙蛇混杂，盐枭勾结，为害地方不浅，彭玉麟清刚正直，疾恶如仇，在长江威望素著，不如仿照旗营『专操大臣』的制度，派他专门巡阅长江水师，得以专折奏事，并颁给『王命旗牌』，遇有不法官吏，得以便宜行事。彭玉麟接受了这个差使，一年一次巡阅长江水师，其余的日子，便住在西湖上，与他的孙儿女亲家俞曲园唱酬盘桓，消闲如鹤。