胡雪岩-27

胡雪岩一面听，一面心潮起伏，有了极多的启示。等嵇鹤龄谈完，他不住赞叹颇有茅塞顿开之感。　　『我懂了！』胡雪岩连连点头，『我这样奔波，不是一回事！要弄个舒舒服服的大地方，养班吃闲饭的人，三年不做事，不要紧，做一件事就值得养他三年。』　　『你真的懂了！』嵇鹤龄极其欣慰的说，『所谓「门客」就是这么回事。　　扬州的盐商，大有孟尝遗风，你倒不妨留意。『　　胡雪岩不答，心里在细细盘算，好久，他霍地站了起来∶『就是这样了！　　这一趟回去，我要换个做法。『　　『怎么换？』　　『用人！』 胡雪岩一拍双掌说，『我坐镇老营，到不得已时才亲自出马。』　　『对了！要这样子你的场面才摆得开。』嵇鹤龄又说∶『我帮你做！』　　『自然。』胡雪岩说，『大哥就是我的诸葛亮。』　　『这不敢当。』嵇鹤龄笑了，然后又仿佛有些不安地，『你本来是开阔一路的性情，我劝你的话，你自己也要有个数，一下子把场面扯得太大，搞到难以为继，那就不是我的本意了！』　　『大哥放心！』胡雪岩在这时候才有胜过嵇鹤龄的感觉，『只要是几十万银子以内的调动，决不会出毛病。』　　『只要你有把握就行了。』嵇鹤龄站起身来，『我回去了。早早替你把那封信弄出来。』　　『不是有什么约会，或者要去拜客？』　　『都没有。』　　『那何不就在这里动手？』　　正说着，阿巧姐听见了，也走出来留客，相邀便饭，这是无所谓的事，嵇鹤龄也就答应了。　　『不必多预备菜。』他说，『我只想吃一样东西，附近有陆稿荐没有？』　　『陆稿荐到处都有。』阿巧姐说，『我叫他们去买酱猪肉。』　　『不是酱猪肉，是煮酱肉封口的那东西。』　　大锅煮酱猪肉，到了用文火焖的时候，为防走气泄味，用面条封住锅口，那东西虽能吃，却不登大雅之堂，阿巧姐便笑道∶『这是卖给叫化子吃的呀！』　　『你不管！』胡雪岩知道嵇鹤龄的脾气，这样抢着说∶『只叫人去买就是。』　　于是话题又转到陆稿荐，胡雪岩与嵇鹤龄有同样的困惑，不知道苏州卖酱肉卤味的熟食铺，何以市招都用陆稿荐，到底是一家主人的许多分店，还是象杭州那小泉的剪刀店一样，真的只有一家，其余都是冒牌？『　　『自然是冒牌的多！』阿巧姐说。　　『怎么叫陆稿荐呢？这名字题得怪。』嵇鹤龄问，『其中一定有个说法。』　　『是的┅┅』　　阿巧姐一本正经的讲陆稿荐的故事，是个神话。据说陆家祖先起初设个卖酱肉的小铺子，有个乞儿，每天必来乞讨，主人是忠厚长者，总是操刀一割，割下好大一块肉给他。这乞儿后来就露宿在他家檐下，有一天忽然不见了，剩下一床破草荐。废置在屋角，从无人去理它。　　有一次煮肉将成，这家主人发觉还须有一把猛火，才够火候。这最好是用柴草，苏州人称为『稻柴』。稻柴一时无处去觅，恰好拿那床破草荐派用处，谁知这床草荐一烧，锅中的酱肉，香闻数里。生意就此做开了。为了不忘本起见，便题名陆稿荐。　　『禾秆为稿。这个名字倒是通人所题。』嵇鹤龄说，『不过我就不懂了，为什么这床草荐能叫酱肉香闻数里？』　　『那自然是沾着仙气的缘故。』阿巧姐说，『这个叫化子，不是真的叫化子，是吕洞宾下凡。』　　『原来吕仙游戏人间。』　　『鬼话！』胡雪岩笑道，『人发达了，总有段离奇古怪的故事，生意做得发达了，也是如此。』　　『能叫人编出这么个荒诞不经的故事来，也足以自豪了。但愿后人提起胡雪岩，也有许多离奇的传说。』　　『身后的名气我不要！』胡雪岩随口答道，『我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就象苏州陆稿荐一样，到处看得见，那就不白活一世了。』　　『这也不是办不到的事。就看你能不能立志！』嵇鹤龄勉励着换帖弟兄。　　胡雪岩脱口答道∶『立志在我，成事在人！』　　『这两句话说得好！』嵇鹤龄大为赞赏，『雪岩，你的吐属，真是大不凡了。』　　『大哥，你不要捧我。』胡雪岩高兴地谦虚着。　　『不是捧你，你这两句话，确是见道之言。成语所说∶』谋事在人，成事在天「，自己作不得自己的主，算得了什么好汉？象你这样就对了！先患不立志，次患不得人！『　　这几句话说得胡雪岩脸发烫，觉得他的夸奖，真个受之有愧，原来的意思，亦等于『成事在天』，事情成不成，要看别人。而嵇鹤龄却把『在人』　　解释为『得人』，并非本意。然而这样解释，确比本意高明。　　『仅有志向，不能识人、用人，此之谓「志大才疏」，象那样的人，生来就苦恼！』嵇鹤龄停了一下又说∶『不得志的时候，自觉埋没英才，满腹牢骚，倘或机缘凑巧，大得其发，却又更坏！』　　『这┅┅』聚精会神在倾听的胡雪岩失声而问，『什么道理？』　　『这个道理，就叫「爬得高，跌得重」！他的爬上去是靠机会，或者别的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。这一摔摔下来，就不送命，也跌得鼻青眼肿。所以这种志大才疏的人，怎么样也是苦恼！』嵇鹤龄又说，『嵇诸史实，有许多草莽英雄，因缘时会，成王　　称帝，到头来一场春梦，性命不保，说起来大都是吃了这四个字的亏。『　　这番议论，胡雪岩心领神会，大有领悟，每次跟嵇鹤龄长谈，总觉得深有所得，当然，也深深领受了朋友之乐，不过这份乐趣，较之与郁四、尤五，甚至王有龄在一起的感受，是大不相同的。　　『说实在，我的见识，实在在大哥之下。』他心悦诚服地说，『为人真是不可不读书。』　　『 「世事洞明皆学问」，光是读死书，做八股，由此飞黄腾达，倒不如一字不识，却懂人情世故的人。』　　『大哥这话，又是牢骚了！』胡雪岩知道，科甲出身的官儿，看不起捐班，但捐班中有本事的，一样也看不起科甲中的书呆子。　　『你说他牢骚，他说他老实话也可以。』　　『我倒说句老实话，』胡雪岩忽然想起，『也是极正经的话，大哥，你还打算不打算「下场」？』　　嵇鹤龄是俗称秀才的生员，『下场』是指乡试，他自然也打算过，『「下场」也不容易，』他说，『辕门听鼓，闲了好多年，刚得个差使，辞掉了去赴乡试，就算侥幸了，还有会试。这一笔浇裹哪里来？』　　『这怕什么？都是我的事。』　　『论你我的交情，果真我有秋风一战的雄心，少不得要累你。不过，想想实在没有意思。』　　『何以呢？』胡雪岩怂恿地说，『今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。』　　嵇鹤龄是久绝此想了，摇摇头说∶『时逢乱世，哪里都可以立功名，何必一定要从试场去讨出身？越是乱世，机会越多。其中的道理，我想，你一定比我还清楚。』　　这又是一个启示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都与时局有关，在太平盛世，反倒不见得会这样子顺利，由此再往深处去想，自己生在太平盛世，应变的才具无从显见，也许就庸庸碌碌地过一生，与草木同腐而已。　　感慨之下，不由得脱口说了一句∶『乱世才会出人材！』　　『这话倒是有人说过。』嵇鹤龄有着嘉许之意，『以上下五千年，人材最盛的是秦未汉初跟魏、蜀、吴三分的时候，那时候就是乱世。』　　『如今呢？』胡雪岩说，『也可以说是乱世。就不知道后世来看，究竟出了多少人材？』　　『不会少！只说眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，象你就是难得的人材。』　　胡雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱肉，自然也有那不登大雅的食物在内。　　『你也一起来吃吧！』胡雪岩对阿巧姐说。　　『哪有这个规矩？』她笑着辞谢。　　『又没有外人。』嵇鹤龄接口说道，『我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。』　　听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。　　于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。　　苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。　　这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待『过付』，便可『成交』。　　『恭喜，恭喜！』胡雪岩笑着问阿巧姐说∶『你算是脱掉束缚了。』　　『多亏周先生费心！』阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然他说∶『明天只怕还要劳驾。』　　于是胡雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。　　经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道∶『老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？』　　周一鸣无从回答，『我没有想过。』他很坦率地说，『混一天，算一天！』　　『这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？』　　『我在家乡有一个。』周一鸣说，『我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人根贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。』　　『这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？』　　『这还不容易明白？说来说去，是个钱字。』周一鸣不胜感慨地说，『这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来。想想不敢做那样冒失的事，』　　『那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？』　　『现在就有希望了。』周一鸣换了副欣慰的神情，『多亏胡大老爷照应。　　这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。『　　『这也不算什么。』胡雪岩说，『照我想，象你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。』　　『哪有这样的好事？』周一鸣说，『如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。』　　『这话是真的？』　　周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。　　『我们随便谈谈。』胡雪岩放缓了语气，『无所谓的。』　　话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道∶『若是胡大老爷要我，我自然乐意。』　　『不是这话，不是这话！』胡雪岩摇着手说，『我用人不喜欢勉强。』　　『我是真心话。跟胡大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。』　　看他说得恳切，胡雪岩也就道破了本意，他说他想用周一鸣，是这天跟嵇鹤龄畅谈以后的决定。他预备论年计薪，每年送周一鸣六百两银子，年终看盈余多少，另外酌量致送红利。要周一鸣仔细想过以后再答复他，如果不愿意，仍旧想到扬州，他也谅解，因为厘金关卡上的差使，到底是『官面上的人』。　　『哪个要做那种「官面上的人」？我也无需仔细想，此刻就可以告诉胡大老爷，一切都遵吩咐。』　　『好！』胡雪岩欣然说道∶『这一来，我们就是自己人了。』　　不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮，匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。　　『我把阿巧姐托给你了。』胡雪岩说∶『明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。』　　『那么，』阿巧姐听见了，走来问道∶『你呢？』　　『我看嵇大哥的意思。』胡雪岩答道∶『明天再陪他一天，大概后天一早，一定要动身。现在有老周照应你，你落得从容，在木渎多住几天，以后有什么事，我请老周来跟你接头。总而言之，「送佛送到西天」，一定要把你安顿好了，我才算了掉一件大事。』　　一则是当着周一鸣，阿巧姐不愿她与胡雪岩之间的『密约』，让局外人窥出端倪，再则是这两三日中，对胡雪岩的观感，又有不同，所以当时便作了表示。　　『啥个「送佛送到西天」？我不懂！』　　不管她是真不懂，还是假不懂？反正对『送佛送到西天』这番好意，她并不领情，却是灼然可见的。胡雪岩也发觉了，自己说话稍欠检点，所以很见机地下提此事，只对周一鸣说∶『你早点请回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我顺便有句话要叫你先有数，我做事是要「抢」的，可以十天半个月没事，有起事来，说做就要做。再说句不近情理的话，有时候让你回家说一声的工夫都没有。当然，你家里我会照应，天大的难处，都在我身上办妥。凡是我派出去办事的人，说句文绉绉的话∶决无后顾之忧。老周，你跟了我，这一点你一定要记在心里。』　　『胡大老爷┅┅』　　『慢点！』胡雪岩很快地打断了他的话，『称呼要改一改了。我的这个「大老爷」，是花银子买来的，不是真的坐堂问案的「大老爷」。如果是不相于的人，要这样子叫我，虽然受之有愧，不过既然有「部照」，好歹也是个官，朝廷的体制在那里，硬要不承认，就叫却之不恭。做生意没有什么大老爷、二老爷的，只有大老板、二老板。不过我也不喜欢分出老板、伙计来，我另外有两个「朋友」，一个叫刘庆生，一个叫陈世龙，都是我的得力帮手，他们都叫我胡先生，你也这样叫好了。别的地方，我要跟你学，做生意，我说句狂话，你要跟我学，这个「先生」，就是你跟我学做生意的先生。』　　『喔唷唷！』阿巧姐在旁边作出蹙眉不胜，用那种苏州女人最令人心醉的发嗲的神情说∶『闲话多是多得来！』　　『话虽多，句句实用，』周一鸣正色说道，『胡先生，我就听你吩咐了。』　　『就这样了。你明天一早来。』　　就在周一鸣要离去的那一刻，金阊栈的伙计带进一个人来，这个人阿巧姐认得，是潘家的听差。　　『他叫潘福。』阿巧姐在窗子里望见了，这样对胡雪岩说，『不晓得为啥来？如果是跟我有关系的事，不要随便答应。』说完，她将他轻轻一推。　　于是胡雪岩在外屋接见潘福。来人请安以后，从拜匣里取出一封梅红帖子，递了上来，打开一看，是潘叔雅用『教愚弟』署名，请他吃饭，日期是第二天中午。帖子上特别加了四字，『务乞赏光』。　　这就很突兀了！潘叔雅是十足的『大少爷』，对不相干的人懒于应酬，所以胡雪岩到潘家去过几次，根本就不请见男主人。而此时忽然发帖请客，必有所谓，被请的人自然要问一问∶所为何来？　　『只为仰慕胡大老爷。』潘福答道∶『也没有请别位客，专诚请胡大老爷一个人。』　　胡雪岩实在想不到潘叔雅是何用意？但此时亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。当即取了一张回帖，向潘福说明准到，先托他代为道谢。　　『敝上又说，如果胡大老爷明日上午不出门，或者要到哪里，先请吩咐，好派轿来接。』　　『大概不出门，不过派轿来接，大可不必。』　　『一定要的。敝上说，不是这样，不成敬意。』　　既然如此，亦就不必客气。等潘福告薛去后，少不得与阿巧姐研究其事，彼此的意见相同，潘叔雅下此请帖，一则说是『务乞赏光』，再则要派轿来接，必是有事重托。至于所托何事，连住在潘家好几天的阿巧姐都无从猜测。　　『不管它了！』胡雪岩说，『你让老周陪着你进城吧！顺便先在潘家姨太太那里探探口气，明天我到了，先想法子透个信给我。』　　阿巧姐还有些恋恋不舍之意，但当着周一鸣不便多说什么，终于还是雇轿进了城。　　一夜无话，第二天清早，胡雪岩进城逛了逛，看嵇鹤龄不在客栈，亦未惊动瑞云的表妹，悄悄回到金阊栈。十一点钟刚打过，潘家所派的轿子到了。　　居然是顶大轿。问起来才知道潘叔雅一出生未几，他父亲就仿照扬州盐商的办法，花了两万银子，替他捐了个道员，三品官儿，照例可以坐绿呢大轿。按规矩，还可以有『顶马』，但这份官派，潘叔雅未摆，只是那顶大轿，十分讲究，三面玻璃窗，挂着彩绸的窗帷，轿檐上是彩色的缨络，轿杠包铜，擦得雪亮。轿子里盖碗、水果、闲食，还有一管水烟袋、两部闲书，一部《隔帘花影》、一部《野臾曝言》，如果是走长路，途中不愁寂寞，尽有得消遣。　　胡雪岩还是第一趟坐大轿，看到四名轿伕抬轿的样子，不由得想起嵇鹤龄的话，嵇鹤龄讲笑话，说四名轿伕，各有四个字的形容，前面第一个昂首天外，叫做『扬眉吐气』，第二个叫做『不敢放屁』，因为位置正在『老爷，「前面，一放屁则』老爷『首当其冲，后面两名轿伕，前面的一个，视线为轿子挡住，因而叫做』不辨东西『，最后一个亦步亦趋，只有跟着走，那就是』毫无主意『。　　据说军机大臣的情形，就跟这四名轿伕一样。军机领袖自然『扬眉吐气』，奏对时，照例由他一个人发言，所以第二个叫做『不敢放屁』，第三个进军机不久，还摸不清楚底细，以『不辨东西』形容，亦是刻画入微，至于最后一个，通称『打帘子军机』，当然是『毫无主意』了。　　由此又想到何桂清的同年，军机大臣彭蕴章，不知位列第几？如果是『不敢放屁』，则又何能力何桂清说话？几时有机会倒要问一问他。　　就这样胡思乱想着，不知不觉已到了潘家，轿子一直抬到大厅檐外，才知道潘福的话靠不住，除了主人以外，另外还有两位客，一般是华服的贵公子派头。　　宾主互揖以后，主人为胡雪岩引见两位新交。他猜得果然不错，一个叫吴季重，一个叫陆芝香，都是贵介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道过仰慕，潘叔雅延入花园接待。　　潘家的花园甚大，但房屋显得很旧了，只有一座楠木船厅是新建的，潘叔雅就在这里款客。男仆在厅外，厅内用两个丫头伺候，苏州的丫头得一俏字，一式滚花边的竹布衫、散脚裤，束得极细的腰，梳得极光的辫子，染得　　极红的指甲。莺声呖呖地，叫潘、吴、陆三人都是『少爷』，只称胡雪岩才是『胡老爷』！　　时已正午，就在船厅中开席。主人奉胡雪岩首座，不待他谦让，首先声明，客人只有胡雪岩一位，吴季重和陆芝香连陪客都不是，算是三个主人公请，有事要向胡雪岩请教。潘福的话是不错。　　有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒过三巡，他先开口动问了，潘叔雅才细叙缘由。事起于阿巧姐的闲谈，跟潘家姨太太在一起盘桓，闺中无事，她把从尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那里听来的许多故事，作为消遣之实。　　胡雪岩的故事本来就与众不同，加以阿巧姐口齿伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感兴趣。　　于是这些故事又从枕上传到了潘叔雅的耳朵里。这一下，他对胡雪岩刮目相看！纨袴子弟交朋友，从不交平淡无奇的方正君子，一定要交『有趣』　　的人物，或者能说会道，或者仪表出众，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是这一路人物。但是最使他佩服的，却是胡雪岩的义气，也就因为这一点，他要重托胡雪岩。　　『胡大哥，』他叙入正题∶『苏州从没有这么乱潮！官兵打仗，保民不足，骚扰有余，我们三个都想到上海夷场上去看看，要请胡大哥照应。』　　『是的。』胡雪岩平静地回答，心里在想，所谓照应，无非买房子之类，这是小事，于是又加了一句∶『好的，都在我身上。』　　『我想这样，我有一笔现款，交给胡大哥，看怎么给我用出去？』潘叔雅说，『这笔款子数目不大，大概十二三万银子。』　　十二三万银子，还说数目不大，好阔的口气。胡雪岩正要开口、吴季重抢在他前面说了。　　『我跟叔雅的情形，差不多，有十万银子，也要请胡大哥替我费心用出去。』　　『我的情形，稍为不同些。』陆芝香说，『我有一箱东西，放在苏州不放心，请胡大哥看看，是存在什么地方妥当。』　　『喔，』胡雪岩问道，『是一箱什么东西？』　　『是一只画箱。』　　『芝香家府上的收藏，是有名的。』潘叔雅说，『有几件精品，还是明朝留下来的。』　　就凭这句话，便可以想象得到那只画箱的珍贵。这一点胡雪岩却不敢轻易回答，只点点头说∶『我们再商量。』　　所谓『商量』是推托之词，胡雪岩已经决定不做这种吃力不讨好的事，果然吃力不讨好，也还罢了，就怕出了什么毛病，古玩古画是无法照样赔偿的。所以他作了这样一个明智的决定。　　但陆芝香的目的，是希望在运出危城，转移到洋人所保护的夷场时，胡雪岩能保他的险，因而提到了尤五。　　『听说胡大哥跟漕帮的首脑，是至交？』　　这是不能敕也不必赖的，他点点头答道∶『是的。松江的漕帮，管事的老少两代，都很看得起我。』说到这里，胡雪岩很机警地想到，陆芝香说这话，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再开口，『如果老兄有什么事，只要力所能及，我可以代求。』　　『是的。是要请胡大哥代求。』陆芝香说，『松江漕帮的势力及义地大　　谈特谈，反将正事搁在一边。　　胡雪岩一面应酬着，一面很冷静地在观察，很快地明白了这三位『大少爷』想移居上海， 一半是逃难，一个是向往夷场的繁华。照此看来，如今要替他们在上海所办的第一件事，就是替他们每一家造一所住宅。　　这三所『住宅』的图样，很快地就已在他的脑中呈现，是洋楼， 有各种来自西洋的布置，软绵绵的『梭化』椅，大莱台，还有烧煤或者烧木柴的壁炉。　　这样想着，对于潘、吴两人的现款，胡雪岩也有了生利的办法。不过这个办法是『长线放远鹞』，要图急功近利，就根本无从谈起。如果他们是望远了看，那就对于自己的生意，也是一大帮助，胡雪合心想，有二十万可以长期动用的头寸，何不在上海再开一家钱庄？　　这一转念间，才发觉自己义遇到了一个绝好的机会，于是仔细盘算了一会，想停当了，才找个他们谈话间的空隙，向潘叔雅说道∶『我有句话想动问。』　　『好，好。你请说。』　　『承两位看得起我，我不敢不尽心。不过两位对这笔现款，总有个打算，是做生意，还是放息，如果是放息，是长放，还是短放？总要先拿个大主意，我才好措手。』　　潘叔雅向吴季重看了一下，以眼色征询意见。　　『胡大哥，』吴季重只谈他自己的情形，『我也不知道该怎么办？只好把我的想法告诉你，如果要逃难，苏州的入息自然中断了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用淡什么房租。那时候，舍间一家十八口，养命之源，都靠这笔款子。实情如此，请你看着办。』　　『我的情形也差不多。』潘叔雅说，『我自己一家不过十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不济，少不得我也要尽点心。』　　『我明白了！』胡雪岩说∶『万一苏州沦陷，不知道哪一天恢复？一年半载，还是三年五年，谁也不敢说。既然拿这笔款子作逃难的本钱，就得要细水长流，以稳当为第一。』　　『 「细水长流」这话，说得太好了！』吴季重很欣慰地，『我就是这意思。』　　胡雪岩点点头，放下筷子，两手按在桌上，作出很郑重的姿态∶『两位给我的这个责任不轻！我只能勉力以赴。我想应该作这么一个兼顾的打算。　　第一，在上海夷场上，要有自己的住宅，第二，看每个月要多少开销，提出一笔钱来放息，动息不动本。住的房子有了，日常家用有了，先稳住了「老营」，就不妨放手干一番，余下的钱，或者买地皮，或者做生意。这样子做法，就朝最坏的地方去想，哪怕蚀光了，过日子依旧可以不愁，也就不伤元气。两位看我这个打算行不行？『　　『怎么不行？太好了。』吴季重转脸说道∶『叔雅，这位胡大哥老谋深算，真正叫人佩服。』　　朋友是从潘叔雅来的，听得这番赞扬，真所谓『与有荣焉』，所以他也极其得意。一高兴之下，马上唤着丫头说∶『你进去跟姨太太说，铁箱里有只拜匣，连钥匙都拿了来。』　　『慢慢！』胡雪岩急忙阻止，『你现在先不要拿什么东西给我。』　　『一样的。』播叔雅说，『我家里有五、六万的银票，先交了给胡大哥。』　　『不，不！我们做钱庄的，第一讲究信用，第二讲究手续。等谈好了办　　法，你们两位的款子，交到钱庄里来，我要立折子奉上，利息多寡，期限长短，都要好好斟酌。『　　『也好！』潘叔雅说∶『那就请胡大哥吩咐。』　　于是胡雪岩从买地皮，造房子谈起，一直谈到做洋货生意，大致有了个计划。购地造屋，以一万两银子为度，其余的对半分成两份，一半是五年期的长期存款，一半是活期存款，用来作为经商的资本。存放的钱庄，由胡雪岩代为介绍，实际上都等于长期存款，因为用来做生意的那一半活期存款，亦要听胡雪岩的主意，如果他的头寸紧，某一笔生意就可以不做，翻来覆去都听他口中一句话。　　『好，我们就这样。』潘叔雅问陆芝香，『你呢？是怎么个主意？』　　『听你们谈得热闹，我自然也要筹划筹划，在上海大家房子造在一起，走动也方便。』　　于是你一言，我一语，都是谈的将来往在一起、朝夕过从的乐事。胡雪岩冷眼旁观，觉得这三个阔少，与庞二、高四、周五那班人，脾气又自不同，周、高等人到底自己也管过生意，比较精明，唯其比较精明，反容易对付，这三个却完全是不知稼穑艰难的大少爷，也许期望太高，不切实际，也许未经世途，不辨好歹，谈的时候什么都好。等一做出来，觉得不如理想，立刻就会有很难听的活，吃力而不讨好，那就太犯不着了。　　于是他问∶『三位郁到上海去过没有？』　　『我去是去过一次，那时只有四岁，什么都记不得了！』潘叔雅说，『他们两位最远到过常熟。』　　『这样说，夷场是怎么个样子，你还是没有见过。』　　『是啊！』潘叔雅说，『我今年四十二，四岁的时候，还是嘉庆年间，哪里来的夷场？』　　『都说夷场热闹，我倒要跟三位说一句∶热闹是在将来。眼前热闹的，只是一小块地方，鱼龙混杂，不宜于象你们三位，琴棋书画，文文雅雅的人住。我倒想到一处，可以买一大块地皮住宅，那里现在还象乡下，将来等洋人修马路修到那里，就会变成闹中取静，住家的好地方。不过，这是我说，到底如何，要等你们自己去看了再说。』　　『只要你说好就好，先买下来再说。』　　『潘三哥的话是不错。』胡雪岩很率直的说，『不过我们是第一次联手做事，以后的日子也还长，所以第一趟一定要圆满。我现在倒有个主意，三位之中。哪位有兴，我陪着到上海先去看一看，怎么样？』　　『这个主意好！』陆芝香很兴奋他说，『我早就想去玩一趟，只怕没有熟人，又不懂夷场规矩，会闹笑话。如今有胡大哥在，还怕什么？』　　这一说，潘、吴二人的心思也活动了，但吴季重十分孝母、又有些舍不得轻离膝下，潘叔雅则因为有一笔产业要处分，其势不能远离，所以商量结果，决定还是由陆芝香一个人去。　　『我们哪一天走？』他问。　　『我想明天就动身。』　　『唷！』陆芝香大为诧异∶『那怎么来得及？』　　做生意的人出远门是常事，说走就走，象陆芝香这样的人、出一趟远门，是件了不得的大事，首先要挑宜于长行的黄道吉日，然后备办行李，打点送亲友的上仪，接着是亲友排日饯别。自己到各处去辞行，这样搞下去，如果　　十天以后走得成，还算是快的。　　胡雪岩明白这些情形，心想，不必跟他『讨价还价』了，就算多等他两三天，亦是无济于事，而自己的这两三天的工夫，却宝贵得很，不能无渭消耗，于是这样说道∶『好在我也不是急的事，你尽管从容，定了日子，我派人专程来迎接，或是我自己再来一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。』　　『这样就再好都没有了。』陆芝香拿皇历来挑日子，本来挑在月底，又以端阳将届，要在家里过节，最后挑定了五月初七这个黄道吉日。　　谈完正事，一席盛宴，亦近尾声，端上来四样『压桌菜』，只好看看，倒是小碟子装的八样酱菜，一扫而空，胡雪岩喝了一碗香梗米粥，抚抚肚子站起来说∶『我要告辞了，大概明天动身，不再来向各位辞行，等过了端午，我一定设法抽空，亲自来接芝香兄，那时候再叙吧！』　　潘叔雅还要留他多坐，吴季重和陆芝香又要请他吃晚饭。胡雪岩觉得对这班『大少爷』，不必过于迁就，所以一律托词拒绝，厚犒了潘家的婢仆，仍旧坐着那乘装饰华美的四人大轿出阊门。　　这时不过午后两点钟，胡雪岩一面在轿中闭目养神，一面在心里打算，这一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢复自己之身的那张笔据，一杯茶的工夫就可了事。余下来的工夫，都可用来陪嵇鹤龄，等下进城，不妨到慕名已久，据说还是从明朝传下来的一家『孙春阳』南货店去看看。　　打算得倒是不错，不想那顶四人大轿害了他，阊门外是水陆要道，金间栈成了名符其实的『仕宦行台』，而苏州因为江宁失守，大衙门增多，所以候补的、求差的、公干的官员，平空也添了许多，近水楼台，都喜欢住在金阊栈，看见这顶四乘大轿，自然要打听轿中是哪位达官？　　胡雪岩性情随和，出手豪阔，金阊栈的伙计，无不巴结，于是加油添酱，为他大大吹嘘了一番，说他是浙江官场上的红人，在两江也很吃得开，许巡抚是小同乡，何学使是至交，亲自来看过他两次。总督佑大人派了戈什哈送过一桌燕菜席，这顶四人大轿是苏州城里第一阔少，一生下来就做了道台的潘大少爷派来的。把胡雪岩形容成了一个三头六臂、呼风唤雨的『通天教主』。　　恰好潘、吴、陆三家又讲究应酬，送路菜的送路菜，送土仪的送土仪，派来的又都是衣冠整齐的俊仆，这一下越显得胡雪岩交游广阔，伙计所言不虚。于是纷纷登门拜访，套交情，拉关系，甚至还有来告帮的，把个胡雪岩搞碍昏头搭脑，应接不暇。直到上灯时分，方始略得清静。　　『胡先生！』周一鸣提出警告∶『你老在这里住不得了！』　　『是啊！』胡雪岩苦笑着说，『这不是无妄之灾？』　　『潘倒不是这样说。有人求还求不来这洋的场面，不过你老不喜欢这样子招摇。我看，搬进城去住吧！』　　『明天就要走了。一动不如一静，只我自己避开就是了。』　　好在最要紧的一件大事，已经办妥，于是胡雪岩带着阿巧姐的那张笔据，与周一鸣约了第二天再见，然后进城，一直去访嵇鹤龄。谈起这天潘叔雅的晚宴，嵇鹤龄大为惊奇，自然也替他高兴。　　『真正是「富贵逼人来」！雪岩，我真想不到你会有这么多际遇！』　　不过嵇鹤龄是读书人，总忘不了省察的工夫，看胡雪岩一帆风顺，种种意想不到的机缘，纷至沓来，不免为他忧虑，所以接下来便大谈持盈保泰的道理，劝他要有临深履簿的警惕，处处小心，一步走错不得。　　话是有点迂，但胡雪岩最佩服这位『大哥』，觉得语重心长，都是好话，　　一字一句，都记在心里。最后便谈到了彼此的行期。　　『动身的日子一改再改，上海也没有信来，我心里真是急得很！』胡雪岩问，『不知道大哥在苏州还有几天耽搁？如果只有一两天，我就索性等你一起走。』　　『不必。我的日子说不定。你先走吧！我们在杭州碰头。』　　『那也好！』胡雪岩说，『明天上午我要到孙春阳看一看，顺便买买东西。铁定下午开船。明天我就不来辞行。』　　『我也不送你的行。彼此两免。』桩鹤龄说，『提起孙春阳，我倒想起在杭州临走以前，听人谈起的一个故事，不妨讲给你听听。这个故事出在方裕和。』　　方裕和跟孙春阳一样，是一家极大的南北货行，方老板是有『徽骆驼』　　之称、专出典当朝奉的徽州人，刻苦耐劳，事必躬亲，所以生意做得蒸蒸日上，提起这一行业，在杭州城内首屈一指。　　哪知道从两年以前，开始发生货色走漏的毛病，而且走漏的是最贵重的海货、鱼翅、燕窝、于贝之类，方老板明查暗访，先在店里查，伙计中有谁手脚不干净？再到同行以及馆子里去查，看哪家吃进了来路不明的黑货？然而竟无线索可寻。　　到了最近，终于查到了，是偶然的发现，发现有毛病的是『火把』——用于竹子编扎的火炬，寸许直径三尺长，照例论捆卖，贵重的海货，就是藏在火把里，走漏出去的。　　方老板头脑很清楚，不能找买火把的顾客，说他勾结店中的伙计走私，因为顾客可以下承认，反咬一口，『诬良为盗』，还得吃官司。考虑结果，声色不动，那捆有挟带的火把，亦依旧摆在原处。　　不久，有入来买人把，去接待『顾客』的，是他最信任的一名伙计，也是方老板的同宗，不但能干，而且诚实。这一下方老板困惑了，这个人忠诚可靠，决不会是他走私。也许误打误撞，一时巧合，决定看一看再说。　　过了几天，又发现火把中有私货，这次来买火把的是另一个人，但接待的却仍是那方姓伙计。这就不会是巧合了，他派了个小徒弟，暗中跟踪那名『顾客』，一跟跟到漕船上。这就很容易明白了，怪不得本地查不出，私货都由漕船带到外埠去了。　　于是有一天，方老板把他那同宗的伙计找来，悄悄地问道∶『你在漕船上，有朋友没有？』　　『没有。』　　说是这样说，神色之间，微微一惊，方老板心里明白，事无可疑了，如今要想的是处置的办法。谈到这里，嵇鹤龄问道∶『雪岩，换了你做方老板，如何处置？』　　『南北货这一行，我不大熟悉。不过看这样子，店里总还有同伙勾结。』　　『是的，有同伙勾结。』　　胡雪岩略想一想说∶『南北货行的规矩，我虽不懂，待人接物的道理是一样的。我有我的处置办法，你先说，那方老板当时怎么样？』　　方老板认为他这个同宗走私，能够两年之久，不被发觉，是个相当有本事的人，同时这件事既有同伙勾结，闹出来则于信誉有损，而且势必要开除一班熟手，生意亦有影响，所以决定重用此人，升他的职位，加他的薪水。　　这一来，那方伙计感恩图报，自然就不会再有什么偷漏的弊病发生。　　听嵇鹤龄讲完，胡雪岩点点头说∶『那个老板的想法不错，做法还差一点。』　　嵇鹤龄大为诧异，在他觉得方老板的处置，已经尽善尽美，不想在胡雪岩看，还有可批评之处，倒有些替方老板不服气。　　『噢！我倒要看看，还有什么更好的办法？』　　『做贼是不能拆穿的！一拆穿，无论如何会落个痕迹，怎么样也相处不长的。我放句话在这里，留待后验，方老板的那个同宗，至多一年工夫，一定不会再做下去。』　　『嗯，嗯！』嵇鹤龄觉得有些道理了，『那么，莫非不闻不问？』　　『这怎么可以？』胡雪岩说，『照我的做法，只要暗中查明白了，根本不说破，就升他的职位，加他的薪水，叫他专管查察偷漏。莫非他再监守自盗？』　　『对！』嵇鹤龄很兴奋他说，『果然，你比哪个生意人都高明。「羚羊挂角，无迹可寻」，这才是入于化境了。』　　『不过话要说回来，除非那个人真正有本事，不然，这样；做法，流弊极大、变成奖励做贼。所以我的话也不过是纸上谈兵。大哥，』他说，『我常常在想到你跟我说过的那句话∶』用兵之妙，存乎一心「！做生意跟带兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事说话，随机应变之外，还要从变化中找出机会来！那才是一等一的本事。『　　『我看你也就差不多这个本事了。』嵇鹤龄又不胜惋惜地说，『你就是少读两句书。』　　说到此事，胡雪岩只有摇头，嵇鹤龄倒是想劝他折节读书，但想想他那样子忙法，何来读书的工夫？也就只好不作声了。　　到了第二天，刚刚起身，又有个浙江到江苏来公差的佐杂官儿，投帖来拜。胡雪岩一看这情形，果真应了周一鸣的话。此地不能再住了，因此托客栈去通知他的船老大，当天下午启程，自己匆匆忙忙避了出去，临走时留下话，如果周一鸣来了，叫他到城内吴苑茶馆相会，不见不散。　　坐上轿子，自觉好笑，世间的麻烦，有时是意想不到的，自己最不愿做官，偏偏有人拿官派套上头来，这是哪里说起？　　自然，他也有些懊恼，一清早在自己住处存不住身，想想真有些不甘心。　　这样怏怏然进了城，便觉意兴阑珊，只在吴苑喝茶，听隔座茶客大谈时事。那人是浓重的湖南口音，相当难懂，而且声音甚大，说话的神态，亦颇不雅，指手画脚，口沫横飞，胡雪岩深为不耐。但看他周围的那些听众，无不聚精会神，十分注意，不由得有些好奇，也耐着心细听。　　慢侵听懂了，是谈曾国藩在湖南省城长沙城外六十里的靖港，吃了败仗，愤而投水，为人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本来就嫌曾国藩是丁忧在籍的侍郎，无端多事，办什么团练，分了他们的权柄，所以会衔申详巡抚骆秉章，请求出奏弹劾曾国藩，同时遣散他的部队。　　骆秉章还算是个明白人，而且他刚请到一位襄办军务的湘阴名士左宗棠，认为曾国藩已经上奏自劾，不可以再落井下石，而且战事正紧，也不是裁军的时候，所以骆秉章断然拒绝了徐、陶两人的要求。　　哪知就在第二天，归曾国藩节制的长沙协副将塔齐布。败太平军于湘潭。　　湖南的提督鲍起豹，上奏自陈战功，朝廷拿曾国藩自动与鲍起豹表功的奏招一比较，知道吃败仗的应该奖励，『打胜仗』的根本不曾出兵，于是一道上　　谕，免了鲍起豹的官，塔齐布则以副将越过总兵这一阶，超擢为指挥一省绿营的湖南提督。　　部将尚且如此，主帅的地位决不会动摇，自可想可知。徐有王和陶恩培大为不安，深怕曾国藩记仇，或者塔齐布要为他出气，随便找他们一个错处，参上一本，朝廷一定准奏。因而两个人约好了，到长沙南门外高峰寺，曾国藩驻节之处，磕头道贺兼道歉。　　这是一大快事，听的人无不抚掌，『曾恃郎吃了这个败仗，反而站住脚了。』那人说道，『士气反比从前好，都是朝廷明见万里，赏罚公平的缘故。』　　『正是，正是！「』好些人异口同声地附和。　　由此开始，谈话便乱了，你一言，我一语，胡雪岩只觉得意气激昂，心里暗暗在想∶真叫『公道自在人心』，看样子洪杨的局面难以久长。一旦战局结束，抚辑流亡，百废俱举，那时有些什么生意好做？得空倒要好好想它一想，须抢在人家前面，才有大钱可赚。　　于是海阔天空地胡恩乱想，及至警觉，自己不免好笑，想得太远了！再抬头看时，茶客寥寥无几，早市已经落场，辰光近午，周一鸣不知何以未来？　　这一上午就此虚耗，胡雪岩叹口气站起身来，付过茶帐，决定到孙春阳去买了土产，回客栈整顿行装上船。　　刚走出吴苑，劈面遇着周一鸣，彼此叫应，胡雪岩问道。『哪里来？』　　『我从闸门来。』周一鸣答道∶『一早先到潘家去看阿巧姐，约好明天上午到木读。阿巧姐要我陪她到金间栈，才知道你老进城了。』　　『喔，那么阿巧姐呢？』　　『她在客栈里收拾东西，叫我来接胡先生。』周一呜说，『听客栈里的人说，你老今天动身，所以有些行李已经发到船上去了。』　　『噢。』胡雪岩问道∶『孙春阳在哪里，你知道不知道？』　　『知道。在吴趋坊。』　　于是周一鸣领路，安步当车到了吴趋坊以北的孙春阳，门口一株台抱不交的大树，光秃秃的却有几枝新芽，证明不是桔树。周一鸣告诉胡雪岩说，这株老树还是明朝留下来的，此地原是唐伯虎读书之处。　　胡雪岩对这个古迹，不感兴趣，感兴趣的是孙春阳的那块招牌，泥金的底子，已经发黑，『孙春阳』三字，亦不甚看得清楚，然而店它却有朝气，一眼望去，各司其事，敏捷肃穆。有个白胡子老头，捧着管水烟袋，站在店堂中间，左右顾眼，拿着手里的纸媒儿，指东指西，在指挥伙计、学徒招呼客人。　　奇怪的是有顾客，不见货色，顾客交易，付了钱手持一张小票，往后走去，不知是何花样？　　『孙春阳的规矩是这样，』周一鸣为他解释，『办事分六房，下是衙门里吏、户、礼、兵、刑、工六帚，是南货、北货、海货、腌腊、蜜饯、蜡烛六房。前面付钱开票，到后面凭票取货。』　　『顾客看不见货色，怎么挑？或者货色不合，怎么办？』　　『用不着挑的，说啥就是啥，货真价实。』周一鸣说∶『孙春阳做出牌子，货色最道地，斤两最足，老少无欺。如果这里的货色不满意，就没有再好的货色了。』　　『牌子做到这么硬，倒也不是件容易的事。』　　于是胡雪岩亲自上柜，买的是茶食和蜡烛，也买了几条火腿，预备带回　　杭州跟金华人腿去比较优劣。付款开票，到货房交涉。要店里送到金阎栈。　　孙春阳的牌子真是『硬』，说是没有为客送货的规矩，婉词拒绝。　　『这就不对了！』胡雪岩悄悄对周一鸣说∶『店规不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在变，从前没有外国人，现在有外国人，这就是变。做生意贵乎随机应变。孙春阳从明朝传到现在，是因为明朝下来，一直没有怎么变，现在不同了，海禁大开，时势大变，如果还是那一套几百年传下来的古规矩，一成不变，我看，孙春阳这块招牌也维持不久了。』　　周一鸣也觉得大宗货色，店家不送，是件说不通的事。听了胡雪岩的话，心里好好体会了一番，因为他晓得这是胡雪岩在教导，以后跟着他做生意，得要记住他这番话，随机应变，处处为顾客打算。　　照胡雪岩的打算，本想在城里吃了午饭再回金阊栈，现在因为有几大篓的茶食之类的拖累，不得不雇个挑伕，押着出城。到了金阊栈，只见阿巧姐已将他的箱笼什物，收拾得整整齐齐， 堆在一边，只等船家来取。　　于是唤来金阊栈的伙计，一面准备午饭，一面吩咐结帐。等吃了饭，付过帐，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，却又说时候还早，不妨坐一回。　　周一鸣知趣，托词避到岸上去了。　　胡雪岩归心如箭，急待开船，但阿巧姐不走，却不便下逐客令。看她站在那里，默然有所思的神气，又不免诧异，当即问道∶『可是还有话要跟我说？』　　阿巧姐在想心事，一时未听清他的话，眨着眼强笑道∶『你说啥？』　　『我说∶你是不是还有话要跟我说？』　　『话？』她迟疑了一下，『又象有，又象没有。』　　这就是说，不过不忍舍去，想再坐一会。胡雪岩觉得她的态度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起来心里就会有个疙瘩，所以自己先坐了下来，歪身过去，拉开一张骨牌凳，示意她也坐下。　　一个是在等她开口，一个是在找话好说，想来想去，想到有件事要问∶『昨天，潘家三少请你吃饭，到底为啥？是托你在上海买地皮、造房子？』　　『你已经晓得了。』　　『晓是晓得，不太清楚。』　　于是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，约略说了一遍。　　『照这样说，你过了节还要到苏州来？』　　『不一定，要着我有没有工夫。我看是来不成功的，将来总是让老周辛苦一趟。』　　『那时候┅┅，』阿巧姐说，『我不晓得在哪里？』　　这是变相的询问，问她自己的行止归宿？胡雪岩便说∶『到那时候，我想一定有好消息了。』　　『好消息？』阿巧姐问∶『什么好消息？』　　这是很明白的，自然是指何桂清筑金屋，胡雪岩不知道她是明知而装傻，还是真的没有想到？心里不免略有反感，便懒得理她，笑笑而已。　　『有工夫，你最好自己来！』　　『为什么呢？』　　『到那时候，我也许有话要跟你说。』　　『什么话？何不此刻就说？』　　『自然还不到时候。』阿巧姐又说，『也许有，也许没有，到时候再说。』　　言词闪烁，越发启人疑窦。胡雪岩很冷静地将她前后的话和恋恋不舍的神态，合在一起来想，终于明白了她的心思。此刻她还在彷徨，一只手已经抓住了那一何，这一只手却还不肯放弃这一胡。然而这倒不是她取巧，无非这几日相处，易生感情，遽难割舍罢了。　　意会到此，自己觉得应该有个表示，但亦不宜过于决绝，徒然刺伤她的心，所以用恳切规劝的语气说道∶『你不要胡思乱想了！终身已定，只等着享福就是了。』　　『唉！』阿巧狙忽然幽幽地叹了口气，『啥地方来的天官赐？』　　胡雪岩一愣，旋即明白，苏州人好说缩脚语，『天官赐』是隐个『福』　　字，于是笑道∶『你真是得福不知，好了，好了，』他摆出不愿再提此事的神态，『你请上岸吧！我叫老周送你回去。』　　『还早！』阿巧姐不肯走，同时倒真的想起一些话，要在这时候跟胡雪岩说。　　算了，算了！胡雪岩在心里说，多的日子也过去了，何争这一下午？倒要看看她，究竟有些什么花样。所以索性取出孙春阳买的松子糖之类的茶食，一包包打开，摆满了一桌子说∶『你慢慢吃着谈。』　　阿巧姐笑了，『有点生我的气，是不是？』　　『我改了主意了。今天不走！』胡雪岩又说，『不但请吃零食，还要请你吃了晚饭再走。』　　『这还不是气话？』　　『好了，好了！』胡雪岩怕真的引起误会，『我怎么会生你的气，而且也没有什么可气的。你一定还有许多话，趁我未走以前，尽量说吧！』　　『这倒是真话，我要托你带两句话到上海。』阿巧姐拈了颗杨梅脯放在嘴里，『请你跟二小姐说┅┅』　　说什么呢？欲言又止，令人不耐，胡雪岩催问着∶『怎么样，要跟老二说啥？』　　『我倒问你，尤五少府上到底怎么样？』阿巧姐补了一句∶『我是说尤五奶奶，是不是管五少管得很紧？』　　问到这话，胡雪岩便不必等她再往下说，就明白了她的意思，『你是想劝者二，跟尤五少说一说，让他接口家去，是不是？』他问。　　『是啊！外面借小房也不是一回事。』　　『这件事，用不着你操心，有七姑奶奶在那里，从中自会安排。』胡雪岩说，『五奶奶人最贤慧，不管尤五少的事。』　　『那么，为什么不早早办了喜事呢？』　　这自然是因为尤五的境况，并不顺遂，无心来办喜事。不过这话不必跟阿巧姐说，他只这样答道∶『我倒没有问过他，不知是何缘故。我把你的话带给老二就是了。』　　说到这里，只见舱门外探进一个人来，是船老大来催开船，说是天色将晚，水关一闭，就得明天早晨才能动身。　　『不要紧，』胡雪岩说，『我有何学台的名片，可以「讨夫」。』　　这意思是只等阿巧姐一走，哪怕水关闭了，他也要开船。意会到此，她实在不能再逗留了，便站起身来说∶『我要走了！』　　胡雪岩也不留，一面派人上岸招呼周一鸣来接，一面送客。等阿巧人袅袅娜娜地上了岸，船老大油去跳板，正侍开船，忽然周一鸣奔了来，大声喊　　道，『慢慢，慢慢！』　　胡雪岩就站在舱门口，随即问道∶『还有什么话？』　　『阿巧姐有个戒指，掉在船里了。』　　于是重新搭起跳板，让阿巧姐上船，胡雪岩问她，是掉了怎么样的一个戒指？她支支吾吾地，只是在般板中低头寻找。这就令人可疑了。胡雪岩故意不理，不说话也不帮她找，只站着不动。　　他是出于好玩的心理，要看她如何落场？阿巧姐却以为胡雪岩是看出她说假话，心中不快，有意造成僵局，不免有些恼羞成怒了。　　于是，她仰起身子站定脚，用女孩子赌气的那种声音说∶『寻不着这个戒指，我不走！』说完，气鼓鼓地坐了下来，眼睛偏到一旁去望，是气胡雪岩漠不相关的态度。　　这让他诧异了，莫非真的掉了一个戒指？看样子是自己弄错了。因而赔笑说道∶『你又不曾说明白，是怎样一个戒指，我想帮你寻，也无从寻起。』　　这话道理欠通，阿巧姐便驳他∶『戒指总是戒指，一定要说明白了，你才肯劳动贵手，帮我去寻？』　　『好，好！』胡雪岩摇摇手说∶『我都要走了。何必还斗两句口。』他定神想了想，只有用『快刀斩乱麻』的办法，『走，我们上岸！』　　『上岸？』阿巧姐愕然相问∶『到哪里去？』　　『进城。』胡雪岩说，『你的戒指也不要寻了，我赔你一个，到珠宝店里，你自己去挑。』　　这一下就象下象棋『将军』，一下子拿阿巧姐『将』住了，不知如何应付？支支吾吾地答道∶『算了，算了，我也不要你赔。』　　胡雪岩回答得极快∶『那也就不要寻了！你就再坐一会儿，让老周送你回潘家。我到了上海，自会写信给你。』　　能够再与胡雪岩相聚片刻，而且又听得这样一句话，她觉得也可满意了，所以刚才那种绷紧了脸的神情，不知不觉的消失，重重的钉了一句∶『你自己说的，要写信来！看你守不守信用。』　　『一定会守。我自己没有空写信，请古大少写，或者请七姑奶奶写。』　　『七姑奶奶通文墨？』　　『好得很呢！她肚子里着实有些墨水。』胡雪岩说，『我都不及她。』　　这在阿巧姐听来，好象是件极新鲜有趣的事，『真看不出！』她还有些不信似的，『七姑奶奶那副样子，不象是通文墨的人。』　　『你是说地不够「文气」是不是？』胡雪岩说∶『人不可貌相！七姑奶奶的为人行事，另有一格，你们做梦都想不到的。』　　接着，他讲了七姑奶奶的那段『 妙事』，有意灌醉了古应春，诬赖他『酒后乱性』，以至于逼得古应春指天发誓，一定要娶七姑奶奶，决不负心。　　阿巧姐听得目瞪口呆，『这真正是新闻了。哪里有这样子做事的？』她说、『女人的名节最重，真有这样的事还要撇清，没有这样的事，自己拿烂泥抹了一脸。这位七姑奶奶的心思，真是异出异样！』　　『是啊，她的心思异出异样。不过厉害也真厉害，不是这样，如何叫老古服服帖帖？』胡雪岩掉了一句文∶『欲有所取，先有所予，七姑奶奶的做法是对的。』　　阿巧姐不作声，脸色慢慢转为深沉，好久，说了一句∶『我就是学不到七姑奶奶那样的本事。』　　那副神色加上这么句话，言外之意就很深了，胡雪岩笑笑，不肯搭腔。　　见此光景，阿巧姐知道胡雪岩是『吃了秤砣——铁心』了，再挨着不走，也未免大自轻自贱！所以霍地站了起来，脸扬在一边，用冷冷的声音说∶『我要走了！』　　胡雪岩不答她的话，只向外高喊一声∶『搭跳板！』　　跳板根本没有撤掉，而且他也是看得明明白白的，是有意这样喊一声。　　阿巧姐心里有数，这就是俗语说的∶『敲钉转脚』，将她离船登岸这回事，弄得格外牢靠，就算她改变心意，要不走也不行了。　　做出事来这么绝！阿巧姐那一片微妙的恋意所转化的怨恨，越发浓了，『哼！』她冷笑一声，『真正气数，倒象是把我当作「瘟神」了！就怕我不走。』　　这一骂，胡雪岩亦只有苦笑，一只手正插在袋里，摸着表链子上系着的那只『小金羊』，突然心潮起伏，几乎想喊出来∶『阿巧，不要走！』　　然而她已经走了，因为负气的缘故，脚步很急也很重，那条跳板受了压力，一起一伏在晃荡，她虽握着船老大伸过去的竹稿当扶手，到底也是件危险的事！胡雪岩深怕她一脚踩空，失足落水，瞠目张口，自己吓自己，什么话都忘记说了。　　等他惊魂一定，想要开口说句什么，阿巧姐已经上了轿，他只有高声叫道∶『老周，拜托你多照料！』　　『晓得了！请放心。』周一鸣又扬扬手说，『过几天我就回上海，有要紧事写信，寄到金阎栈转好了。』　　二十六胡雪岩到了上海，仍旧在投大兴客栈，行李还不曾安顿好，就写条子叫客栈专人送到七姑奶奶的寓所，请古应春来相会。　　不到一个钟头，古应春亲自驾着他的那辆『亨斯美』赶到大兴客栈，一见面叫应了，什么话不说，先仔细打量胡雪岩的行李。　　『怎么回事，老古！』　　『阿巧姐呢？』　　『没有来！』胡雪岩说，『事情大起变化，你想都想不到的。』　　『怎么样呢？』　　『说来话长。回头有空再谈。喂，』他问，『五哥回来了没有？』　　『还没有。』古应春又问∶『阿巧姐呢？怎么事情起了变化？你要言不烦说两句。』　　胡雪岩不知道他何以对阿巧姐特别关心，便反问一句∶『你是不是派人到木渎去谈过？』　　『你先不用管这个，只说阿巧姐怎么样了？』　　『名花有主，是我一手经理。不久，就是何学台的姨太太了。』接着，便讲移植这株名花的经过，胡雪岩虽长于口才，但经过太曲折，三言两语说不完，站着讲了一刻钟，才算说清楚。　　『这样也好！』古应春拉着他的袖子说，『走！去晚了，七姐的急性子，我是晓得的，又要埋怨我。』　　『慢来，慢来！』胡雪岩按住他的手说，『我的话告诉你了，你一定也有话，怎么不告诉我？』　　『当然要告诉你的。到家再说。』　　等坐上马车，古应春承认曾派人到木渎去谈过阿巧姐的事，但一场无结果，派去的人下会办事，竟连未能成功的原因何在，都弄不清楚。　　『我倒比你清楚。阿巧姐吃了一场惊吓，由此让我还交了三个朋友，都是苏州的阔少，有一大笔款子要我替他们用出去。』胡雪岩笑道∶『老古，我这一趟苏州，辛苦真没有白吃，谈起个中的曲折，三天三夜都谈不完。』　　事情大多，东一句，西一句，扯来扯去，古应春一时也听不清楚，只知道他这趟大有收获。彼此在生意上休戚相关，胡雪岩有办法，他自然也感到兴奋。　　转眼间到了七姑奶奶寓所，马蹄声音是她听熟的，亲自下楼来开门，老远就在喊∶『小爷叔，你回来了。』　　『回来了，回来了！』胡雪岩说∶『先告诉你一桩开心的事，你总说苏州的糖食好吃，我替你带了一大篓来，放在「石灰缸，里，包你半年都吃不完。』　　『谢谢，谢谢！』七姑奶奶口中是对胡雪岩说话，眼睛却看着古应春。　　『阿巧姐不来了！』古应春轻声对她说，『她也不会姓胡了。』　　『怎么闹翻了？』　　『不是，不是。你不要乱猜，回头再跟你说。总而言之，可以放心了！』　　『嗯，嗯！』七姑奶奶很高兴地拍拍胸。　　胡雪岩听他们这番对答，越觉困惑，『老古，』他用低沉的声音问∶『到底是怎么回事？什么事可以放心？』　　『现在不会「白板对煞，了，』七姑奶奶搭腔，『大家都可以放心。小爷叔，快上楼来，看看哪个来了？』　　上楼掀帘一看，合笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪岩惊喜之余，恍然大悟所谓『白板对煞』作何解。　　『你是怎么来的？』　　『我跟三叔一起来的。』芙蓉说，『一到就住在七姐这里。本来要写信告诉你，七姐说不必，你就要回来的。』　　『那么三叔呢？』　　『他就住在不远一家客栈。』古应春笑道∶『这位先生真是妙人！从他一来，你晓得哪个最开心？』　　『哪个最开心？』胡雪岩想了想说∶『照我看，只有他自己。』　　大家都笑了，『还有一个，』古应春指着七姑奶奶∶『她！』　　这一说，胡雪岩又大惑不解了，『何以七姐最开心？』　　『你想呢？我们这位姑奶奶一刻都静不下来的，现在听了你小爷叔的话，要学做千金小姐，大门不出，二门不迈，叫她怎么坐得住？刘三爷一来算救了她了，他每天到各处去逛，看了希奇古怪的花样，回来讲给她听，真好比听大书。』　　『听大书都没有听刘三叔说笑话来得发噱。』七姑奶奶也爽郎地笑着，『这个人真有趣。』　　『来了，来了！』古应春说，『他的脚步声特别。』　　因为有此一句话，胡雪岩便先注意门帘下的脚，原来刘不才着的是一双只有洋人用的黑色革履，上了油，擦得闪闪发亮。身上只穿长袍，未着马褂，那件袍子纯黑，非绸非缎，细细看去，才知是洋人用来做礼服的呢子，刘不才别出心裁，做成长袍，配上水钻的套扣，显碍相当别致，也相当轻佻。　　『喔！』刘不才先开口，『你总算回来了！人象胖上点。』　　胡雪岩先答他的话，忍着笑将他从头看到底，『刘三爷，』他又似嘲弄，又似佩服他说∶『你真正时髦透顶了！』　　『刘三爷真开通。』古应春也说∶『叫我就不敢穿了这一身奇装异服，招摇过市。』　　『这有啥要紧？人穿衣服，不是衣服穿人。』七姑奶奶帮刘不才说话，『 「女要俏，一身孝，男要俏，一身皂」，刘三爷这身打抢真叫俏！看上去年纪轻了十几岁。』　　这一说大家都笑了，『闲话少说，』古应春问道∶『我们是下馆子，还是在家吃饭？』　　『在家吃吧！』胡雪岩说，『我不想动了。』　　于是七姑奶奶和芙蓉都下厨房去指挥娘姨料理晚餐，胡雪岩开始畅谈此行的经过，因为有刘不才在座，关于阿巧姐的曲折，自然是有所隐讳的。　　『照此看来，刘不才来得正好，』等听完了，古应春异常兴奋他说，『五月初七去接陆芝香，就请刘三爷去。』　　『是的。』胡雪岩点点头，『我也这么想，将来陪他们吃喝玩乐，都是刘三爷的事。何学使经过上海，也归刘三爷接待。』　　『好的！』刘不才欣然答应，『都交给我。包管伺候得他们服服帖帖。』　　『你这身衣服，』古应春说，『陆芝香或许不在乎，在何学使一定看不顺眼。』　　『我懂，我懂！』刘不才说，『陪啥人穿啥衣裳，我自己有数。』　　『我在想，』胡雪岩说，『将来刘三爷跟官场中人打交道，甚至到家里去的机会都有，有个功名在身上，比较方便得多。我看，捐个官吧？』　　『最好不捐。一品老百姓最大。』　　胡雪岩很机警，听出刘不才的意思，不捐官则已，要捐就要捐得象样，不过自己也不过『州县班子』，不能替刘不才捐个『知府』，所以这样说道∶『我们是做生意，不是做官，大小不在乎，只为了做生意方便。譬如说逢关过卡，要讨个情，一张有官衔的名帖投进去，平坐乎起，道弟称兄，比一品老百姓，就好说话很多了。』　　『小爷叔的话不错，我也想捐一个，捐他个正八品的县丞，』　　『那也不必，都是州县班子好了，弄个「大老爷」做做。』　　接着胡雪岩的话，那边笑了；七姑奶奶手里捧着一瓶洋酒，高声说道∶『各位「大老爷，请上桌吧！』　　『啊呀！』古应春突然说道，『我倒忘记了，有位仁兄应该请了他来。』　　『谁啊？』胡雪岩问。