胡雪岩全集[1]-53

着周一鸣说，“我们这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个‘代笔’，就挑金阊栈的帐房赚几个。”“胡大老爷，”小狗子赶紧抢着说，“代笔我们带来了。”接着便往外喊了一声：“刘先生！”五个人当中，只有这个“刘先生”是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。胡雪岩忽然动了疑心，然后发觉自己有一步棋，非走不可的，却忘了去走。因此，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄说道：“有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的男人？”“这怎么看得出来？”“万一是冒充的，怎么办？钱还是小事，要闹大笑话！”胡雪岩说，“我昨天忘了关照一句话，应该请他们族长到场。”“那也可以。我跟小狗子去说。”“一来一往，耽误工夫也麻烦。”胡雪岩说：“只要‘验明正身’，不是冒充，他们陈家族长来不来，倒也不生关系。”“哪个晓得他是不是冒充？”周一鸣说，“除非请阿巧姐自己来认。”这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了一下，断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。一张名帖，附上一个丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目的是要跟阿巧姐见面。潘叔雅是惮于世俗应酬的“大少爷”，听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨，“你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。”“你放心！我已经打算好了，一定叫你有面子。现在闲话少说，你马上跟我回客栈，去认一个人。”“认一个人！认哪个？”阿巧姐眨闪着极长的睫毛，异常困惑的问。“你想想看，还有哪个是非要你去认不可的？”这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑，“到底怎么回事？”她有些不悦，觉得胡雪岩办这样的大事，不该不先商量一下，所以很认真的表示：“你不说清楚，我决不去。”胡雪岩十分见机，赔着笑说：“你不要怪我独断独行，一则是没有机会跟你说，二则是免得你操心，我是好意。”“谢谢你的好意。”阿巧姐接受了他的解释，但多少还有些余憾，而且发觉处境颇为尴尬，“当面锣，对面鼓，你叫我怎么认法。”“不是，不是！”用不着你照面，你只要在壁缝里张一张，认清楚了人，就没你的事了。”接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。“你的花样真多！”阿巧姐笑着说了这一句，脸色突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。这神态使得胡雪岩有些着急，同时也有些失悔，事情真的做得欠检点了！阿巧姐与她丈夫的感情不太好，只是听了怡情老二的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好：“骗死人不偿命”。自己竟信以为真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而“家家有本难念的经”，看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是自己鲁莽，怪不得她。怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好交代。跑到苏州来做这么一件荒唐事，传出去成为笑话，自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。“阿巧姐！”他神色严重地说，“到这时候，你再不能敷衍我了，你心里的意思，到底怎么佯，要跟我实说！”“咦！”阿巧姐深感诧异：“我几时说假话敷衍过你？”“那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？”阿巧姐觉得好笑，“我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？”她这样反诘。话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是“不曾坐堂”，然则又何来“退堂鼓”可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角色，此时不宜跟她讲理，因为自己道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，甚至骗一骗她再说。于是他先认错：“这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意，决不勉强。现在人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。”人心到底是肉做的，听得他这样说，阿巧姐不能再迟疑了，其实她的迟疑，倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍，只是想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，似乎应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。“那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。”她又问：“你可曾雇了轿子？”“这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。”胡雪岩说，“到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。”这样约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，已经熟识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，一个个脸上发红，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，同一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。小狗子有些忍不住了，好不容易找到一个空隙，插进一句话去：“胡大老爷，我们今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。现在就动手吧！”“喔，喔，”胡雪岩歉意地说：“对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，我们马上动手。好在只是画一个花押，快得很。”这样一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了一个眼色，竟连周一鸣都不曾发觉。于是胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄说道：“回头我引一个人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。”叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，只是望着小狗子，用眼色在讨主意。“胡大老爷，你有啥话，跟我说！”“没有啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。”胡雪岩又连连招手，“请过来，请过来。”乡下人纵或不上“台盘”，但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？所以小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也只好硬着头皮，跟了主人出去。胡雪岩是何等角色？一看这姓陈的，木头人似地只由小狗子牵线，便不待阿巧姐来“验明正身”，即已料到了七八分，因而引到外面，面对着阿巧姐所隐藏的窗户，他开口第一句话问的是：“你到底姓啥？”“我姓陈。”这句话答得极爽利，显见不假，于是胡雪岩又问第二句：“你是阿巧姐的什么人？”这句话问得他显了原形，支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然，胡雪岩暗叫一声：惭愧！若非临时灵机一动，叫小狗子骗了一千多两银子去，那才真是明沟里翻船，吃了亏还不能声张，声张出去，是个绝大的话柄。心里是又好气又好笑，脸上却是声色不动，反倒好言安慰。“老陈，小狗子玩的把戏，我都晓得，你跟我说实话，我不难为你。回头在小狗子面前，我也不识破，免得害你为难。”最后这句话，说到了这个老实人心里，“胡大老爷，我跟你说了实话，”他很认真地问：“你真的不会告诉小狗子？”“真的。你要不要我罚咒？”说到这话，姓陈的放心了，当时将内幕实情，和盘托出，他是阿巧姐的堂房“大伯子”，欠了小狗子的钱，所以不得不受小狗子的挟制，让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销，另外送他一个大元宝。有这样荒唐事！胡雪岩问道：“你不怕吃官司？”“我也怕！”那姓陈的哭丧着脸说，“小狗子说不要紧，中人、代笔都是自己人，告到县衙门里，只说那张笔据是假的，根本没得这回事。”“这家伙！”胡雪岩心想，小狗子倒厉害，要让他吃点苦头，于是悄悄说道：“你不要怕，回头他叫你怎么做，你就怎么做，你只要咬定不曾跟我说实话，小狗子就不会怪你了。”脑筋简单的人，只有这样教他，姓陈的倒也心领神会，连连点头，只说：“晓得，晓得。”相借回了进去，小狗子的脸色阴晴不定，但等胡雪岩说出一句话来，他的神态马上又轻松了。“来，来！”胡雪岩说：“我们就动手，立好笔据，你们抬了银子，早早回木渎，大家省事。”周一鸣不知就里，只当已经证实，姓陈的果真是阿巧姐的丈夫，得此结果，总算圆满，于是欣然安设笔砚，让小狗子把笔据铺在桌上，首先在中人名下画了花押，接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个“十”字，最后轮着姓陈的，“十”字都不会画，只好蘸了印油，盖个手印。手续齐备，该当“过付”了，胡雪岩说：“老周，你是中人，先把笔据拿好，等付清了款子，再把笔据交给我。”说着，略微使个眼色。周一鸣恍然大悟，还有花样！一把就将笔据抢在手里，一折两，两折四，紧紧捏住。于是胡雪岩又说：“婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，现在笔据是立下了，不过男女两造，只有一造到场，而且就是男方，我们也是初见。”他问周一鸣：“老周，你是中人，万一将来有了纠葛，你怎么说？”周一鸣知道他是有意作此一问，便装作很诧异地说：“有什么纠葛？”“是啊！”小狗子也赶紧接口，“有啥纠葛？绝不会有的。”“不然。”胡雪岩向姓陈的一指，“我看他不大象阿巧姐的丈夫，刚才私底下问了一声，他一口咬定不假。这且不去说它了，不过，这张笔据，还要有个手续，才能作数。我们替人办事，总要做得妥当扎实，不然将来男婚女嫁出了麻烦，是件不得了的事。”“对！”周一鸣帮腔：“这个中人不好做。假使说是钱债纠纷，大不了中人赔饯就是。如果人弄错了，说要陪个阿巧姐出来，怎么赔法？”“就是这话罗。”胡雪岩说，“人是货真价实的本人，还是冒充？阿巧姐不在这里，无法来认，也就不去说它，至少这张笔据，要能够证明它是真的。”听说阿巧姐不在这里，小狗子大放其心，心头一宽，脑筋也灵活了，他振振有词的说：“胡大老爷的话，一点不错，要中人，要代笔，就是要证明这张笔据是真的。我倒不懂，胡大老爷你还要啥见证？”“有中人，有代笔是不错。”胡雪岩淡淡一笑，“不过打开天窗说亮话，万一出了纠葛，打到官司，堂上也不能只凭老周一个人的见证，我们不如到县衙门里，在‘户房’立个案，好比买田买地的‘红契，一样，请一方大印盖一盖。要多少花费，都归我出。”“好，好！”周一鸣首先赞成，对小狗子说：“这一来我们中人的责任都轻了。”小狗子支吾着不置可否。这是突出不意的一着，乡下人听到“县衙门”，心里存怯意，提到书办，就想起城隍庙里，面目狰狞的“判官”。到了“户房”，书办如果说一声：下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。然而，这是极正当的做法，无论如何想不出推辞的理由。因此，小狗于急得满脸通红，不知如何是好？再看到周一鸣的诡秘的笑容，以及他手里捏着的那张笔据，蓦然意会，银子不曾到手，自己的把柄先抓在别人手里，这下要栽大跟斗了！这一转念间，就如当头着了一棒，眼前金垦乱爆，一急之下，便乱了枪法，伸出手去，要抢周一鸣掌握中的笔据。一抢不曾抢到，周一鸣却急出一身汗，慌忙将字据往怀里一塞，跳开两步，将双手按在胸前，大声说道：“咦，咦！你这是做啥？”小狗子一看行藏等于败露，急得脸如土色，气急败坏地指着周一鸣说：“事情太罗嗦！我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来，撕掉了算了，只当没有这回事。”周一鸣相当机警，知道自己这时候应该“做红脸”，然后好让胡雪岩出来打圆场、“讲斤头”，于是一伸手做个推拒的姿态，同时虎起脸说：“慢慢，小狗子，我们把话说清楚！你到底是怎么回事？我一片血心，拿你当个朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爷面前，不好交代。”“不是这话，不是这话！”小狗子极力分辩，“我也是好意，不过这场闲事，实在难管。周大哥，你做做好事，把这张笔据还给我。”“还给你？”周一鸣变色冷笑，“哪有这洋方便！”这一说，小狗子把双眼睁得好大，盯着周一鸣一眼不眨，倒象以前从未认清他的面貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，觉得周一鸣的人候还差些，翻脸不能翻得这么快。于是赶紧站出来说话。“有话慢慢谈。”胡雪岩对小狗子说，“白纸写黑字，要说随便可以撕掉，也是办不到的事。你倒说说看，事情怎么样‘罗嗦’？有啥难处，说出来大家商量。”小狗子的难处，就是难说。情急之下，只好随便抓个人作挡箭牌，“他是老实人，”他指着姓陈的说，“从来没有上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案，他一定不肯去的，岂不是害我们中间人为难。好在银子亦不曾收，大家一笔勾销，本夫在这里，你们当面锣，对面鼓，重新谈过。谈得好，我做个现成中人，谈不好，只算我白跑一趟腿，白当一回差。”强同夺理，居然也说了一大套，胡雪岩笑道：“已经谈好了，笔据都立了，还谈什么。如果说，不愿意到衙门里去，也不要紧，大不了多费点工夫，我们一船到木读，请你们这方面的陈家族长也做个见证，这总可以吧！”这一下，西洋镜还是要拆穿，但无论如何总是到了木渎以后的事，小狗子觉得可以先喘口气再说，便硬着头皮答道：“好的！”“那么，什么时候走？”“说走就走。随你们便。”小狗子的态度仿佛很硬气，但另外一个老实人却没他这点点“功夫”，姓陈的可沉不住气了，拉一拉小狗子的衣服，轻声说了句：“去不得！”“什么去不得？”小狗子大声叱斥，“怕什么！”“对啊！怕什么？”周一鸣在旁边冷冷地说，“大不了吃官司就是了。”这一说，姓陈的越发着急。他已经拿实情告诉了胡雪岩，如何还能跟着小狗子去浑水？却又不便明说，人家已经知道是假冒，话说得再硬都无用。所以只是搓着手说：“我们慢慢儿再谈。”胡雪岩看出他的窘迫，便见风使舵，抓住他这句话说：“谈就谈。事体总要让它有个圆满结局。你们自己去谈一谈。”有这句话，绷急的弦，就暂时放松了。小狗子一伙，避到外面，交头接耳去商议，周一鸣与胡雪岩相视一笑，也走向僻处去估量情势，商量对策。“果不其然是假冒。”胡雪岩将姓陈的所说的话，告诉了周一鸣，却又蹩眉说道：“我看这件事怕要麻烦你了。”“好的！”周一鸣这两天跟胡雪岩办事，无往不利，信心大增，所以跃跃欲试地说：“我去一趟，好歹要把它办成了。”“你也不要把事情看得太容易..”照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，却又不甘心舍弃这一堆白花花的大元宝，因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错，则在阿巧姐夫家那面，一定有何窒碍？首先要打听清楚，才好下手。“这容易。”周一鸣说，“我只要逼着小狗子好了。把柄在我们手里，不怕他不说实话。”等到一逼实话，方知胡雪岩这一次没有料中。小狗子不务正业，有意想骗了这笔钱，远走高飞，阿巧姐的大夫，根本不知有此事。当然，这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是，这桩荒唐行径，一笔勾销，他愿意陪着胡雪岩到木读，从中拉拢，重新谈判，又表示绝不敢再在中间做手脚、“戴帽子”，只巴望谈成了写纸，仍旧让他赚一份中人钱。胡雪岩同意这样的办法，他的处置很宽大，当时就将那张笔据销毁，委托周一鸣作代表，即时动身到木渎办事。二十五等这些人走了，阿巧姐也可以露面了。萌雪岩觉得已到了一切跟她说明白的时候，于是凝神想了想，开口问道，“阿巧，我替你做个媒如何？”他是故意用此突兀的说法，为的一开头就可以把阿巧姐的心思扭了过来。这不是一下子可以办得到的，被问的人，眨着一双灵活的眼睛，在不曾想好话回答以前，先要弄清楚他这句话是什么意思。“你这句话是什么意思？”她摇着头，一双翠玉耳环晃荡不停，“我真不懂。”“你是不是当我说笑话？”“我不晓得。”阿巧姐答道，“反正我领教过你了，你的花佯百出，诸葛亮都猜不透。”胡雪岩笑了：“你这句话是捧我，还是骂我？”“也不是捧，也不是骂，我说的是实话。”“我跟你说的也是实话。”胡雪岩收敛笑容，一本正经地说，“我替你做的这个媒，包你称心如意，将来你也想看我一点好处，能替我说话的时候要替我说话。”这几句话说得相当率直，也相当清楚，阿巧姐很快地懂了，特别是“包你称心如意”这六个字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎样一个人呢？不用她问，胡雪岩也要说：“这个人，你见过，就是学台何大人。”听得是这一个人，阿巧姐不由得脸就发热，一颗心跳得很厉害。她还想掩饰，要做出无动于衷的神情，无奈那双眼睛瞒不过目光如炬的胡雪岩。“怎么样？”他故意问一句：“何大人真正是白面书生，官场中出名的美男子。马上进了京，就要外放，听说大太太身子不好，万一有三长两短，说不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轿的掌印夫人？”这说得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就绽开了笑意。只是这笑容一现即逝。因为阿巧姐突然警觉，事太突兀，多半是胡雪岩有意试探，如果信以为真，等拆穿了，便是一个绝大的话柄。别样事可以开玩笑，这件事绝不是一个玩笑，太天真老实，将来就会难做人！这样一转念间，不由得有愠色，冷笑一声，管自己退到床帐后面的夹弄中去换衣服。胡雪岩见她态度突变，自然诧异，不过细想一想，也就懂了。这也难怪她，“你不相信我的话，是不是？”他平静地问，“你说，要怎么样，你才相信？”这正也就是阿巧姐在自问的话。只是不知有何办法，能够证明此事真假，在此刻的态度，要表现得对此根本漠不关心，才是站稳了脚步。因此，她故意用不耐烦的声音答道：“不晓得。你少来跟我罗嗦。”这样水都泼不进去的话锋，倒有点叫人伤脑筋。胡雪岩踱着方步在盘算，回头有句话，可以让她相信自己不是跟她开玩笑。反正真是真，假是假，事情总会水落石出，该说的话，此时尽不妨先说，她自会记在心里，到她信其为真的那一刻，这些话就会发生作用了。于是他“自说自话”地大谈何桂清的一切，以及他预备采取的步骤，最后便必然又要问到：“现在要看你的意思怎么样？”阿巧姐的衣服早已换好了，故意躲在床后不出现，坐在那里听他说得有头有尾，活龙活现，心思倒又活动了。只是自己的态度，依然不肯表示，而万变不离其宗的还是“装佯”二字。“什么我的意思？”她袅袅婷婷地走了出来，一面折衣服，一面答道，“我不晓得。”胡雪岩知道再逼也无用，只有反跌一笔，倒有些效用，于是装出失望的神情说道：“你既然不肯，那也无法。什么事可以勉强，这件事必得两厢情愿才行。幸亏我在那面还没有说破，不然就搞得两面不是人了。”一听这话，阿巧姐怕煮熟了的鸭子，就此飞掉，岂不是弄巧成拙？但如果老实说一句“愿意”，则装了半天的腔，又是前功尽弃。左右为难之下，急出一计，尽力搜索记忆，去想七岁当童养媳开始，受婆婆虐待，冬天生冻瘃，还得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房里，为蚊子叮得一夜到天亮不能睡觉的苦楚，渐渐地心头发酸，眼眶发热，抽抽噎噎地哭出声来。漂亮女人的眼泪威力绝大，胡雪岩什么都有办法，就怕这样的眼泪，当时惊问：“咦，咦，怎么回事？有啥委屈好说，哭点啥？”“我的委屈哪里去说？”阿巧姐趁机答话，带着无穷的幽怨，“象我们这样的人，还不是有钱大爷的玩儿的东西，象只猫、象笼鸟一样，高兴了花钱买了来，玩厌了送人！叫她到东，不敢到西，还有啥好说？”“你这话说得没良心。”胡雪岩气急了，“我是为你好。”“哪个晓得是坏是好？你倒想想看，你做事自说自话，从来不跟人商量，还说为我好！”这是有所指的，指的就是周一鸣去办的那件事。胡雪岩自觉有些理亏，只好不作声。沉默带来冷静，冷静才能体味，细想一想阿巧姐的话，似逆而实顺，也可以说是似怨而实喜，她心里已是千肯万肯了，只是不能不以退为进地做作一番。这是人之常情，甚至不妨看作她还有“良心”，如果一定要逼她说一句：愿意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什么意味？想透了这一层，便不觉她的眼泪有什么了不起。胡雪岩心里在想，此刻必得争取她的好感，让她对自己留下一个感恩图报的想法，将来她才会在何桂清那里，处处为自己的利益着想。他想起听嵇鹤龄谈过的秦始皇身世的故事，自己倒有些象吕不韦，不知不觉地笑了出来。“别人哭，你笑！”阿巧姐还在装腔作势，白着眼，嘟着嘴说：“男人最没有良心，真正叫人看透了。”“对！”胡雪岩顺着她的语气说，“我也承认这句话。不过男人也很聪明，不大会做赶尽杀绝的事，该讲良心的时候，还是讲良心的。”阿巧姐不答，拭一拭眼泪，自己倒了杯热茶喝，茶刚送到唇边，忽又觉得这样不是道理，于是把那杯茶放在胡雪岩面前，自己又另倒一杯。“阿巧！”胡雪岩喝着茶，很悠闲地问：“你家里到底还有些什么人？”“不跟你说过，一个老娘，一个兄弟。”“兄弟几岁，干啥营生？”“兄弟十人岁，在布店里学生意。”“可曾讨亲？”“还没有‘满师’，哪里谈得到此？”阿巧姐说，“再说，讨亲也不是桩容易的事。”“也没有什玄难。阿巧，”胡雪岩说：“我另外送你一千银子，你找个妥当的钱庄去存，动息不动本，贴补家用，将来等你兄弟满师，讨亲也好，弄爿小布店也好，都在这一千银子上。”阿巧姐看一看他，眨着眼不响。胡雪岩以为她不相信自己的话，便很大方地，取出一千两银票，塞到了她的手里。“你真的要帮我的忙？”“这还有啥假的。”胡雪岩笑道，“你真当我没有良心？”“我也是说说而已！人心都是肉做的，你待我好，我难道心里没有数？”阿巧姐又说，“你真的要帮我的忙，不要这样帮。”“那怎么帮法？”“我兄弟人很聪明，长得也不难看，在我们镇上，是有名的漂亮小官人..”“你不用说了。”胡雪岩笑道，“看姐姐，就晓得做兄弟的一定长得很秀气。”“不是娘娘腔的那种秀气，长得又高又大，站出来蛮登样的。这也不去说他，我在想，你如果肯照应我兄弟，我叫他出来，跟了你去，不比在我们那个小地方学生意来得强？”说着，把银票退了回来。“原来如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上进。银子你还是收着，算我送你老娘的‘棺材本’。”明知跟胡雪岩不用客气，但阿巧姐总觉得不便收受，于是这样说道：“我替我娘磕个头谢谢你。钱，暂时先存在你这里。”“不必！你还是自己保管好了。”阿巧姐不肯，他也不肯，取过银票来，塞到她口袋里。她穿的是件缎子夹袄，探手入怀，温软无比，心头不免荡漾起绩思，倒有些失悔，这样一个人，遣之远离，实在不大舍得。因此，他一时无语，心里七上八下地，思绪极乱。阿巧姐当然猜他不透，又提到他兄弟的事。“我兄弟小名阿顺。你看，什么时候叫他出来？”胡雪岩定定神说：“学生意是写好了‘关书’的，也不能说走就走，我这里无所谓，随便什么时候来好了。”学生意未曾满师，中途停止，要赔饭食的银子，这一点阿巧姐也知道，不过有一千两银子在身上，有恃无恐，便即答道：“这不要紧，我自会安排妥当。”“那好。你写信叫他出来好了。”阿巧姐心想，除了这件事以外，还有许多话要跟家里人说，那就不如再回去一趟，这样转念，便即问道：“你哪天走？”“工夫已经耽误了。等老周一回城，如果你的事情已经办妥当，我明天一早就走。”“那，”阿巧姐怏怏然说：“那来不及了。”“怎么样？”“如果你还有一两天耽搁，我想回去一趟。现在，当然不必说它了。”经此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，话已经说了出去，决无翻悔的道理。既然如此，原来打算让阿巧姐仍旧住在潘家的计划，不妨更改一下。“我是这样在想，在外面做事，决不可受人批评。从此刻起，你算是何学台的人了，我们就不便再住在一起，不然不象话。我原来的意思，想让你住在潘家，现在你自己看，你住到娘家去也可以。”这番话在阿巧姐颇有意外之感，细想一想，又觉得胡雪岩做事，真个与众不同，心思细密，手法漂亮。既然他如此说，自己将来在何桂清面前也占身分，就无需多说什么了。转念又想，作此表示，显得毫无留恋，象煞没有良心，所以还是得有一句话交代，这句话很难，总不能说，反正还未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子里的行径？就是堂子里，姑娘答应了嫁客人，马上就得“下牌子”，也不能说未曾出门以前，还可以接客。但如果不是这样说，又怎么说呢？终于想到一句话来了：“一个人讲心，行得正，坐得正，怕什么？反正我们自己晓得就是了。”“话不是这么说，嫌疑一定要避。”胡雪岩又说：“我明天请老周送了你回去。你乡下住两天，如果觉得气闪，再回潘家，也是一样，或者，到上海来玩几天也可以。反正在我，从现在起，就当你何家姨太太看待了！”胡雪岩的这一句话，为他自己和阿巧姐之间，筑起了一道篱笆，彼此都觉得该以礼自持，因而言语举止，突然变得客气了，也生疏了。这样子相处，便有拘束之感，胡雪岩便说：“你回潘家去吧，我送了你去。”“那么，你呢？”“我，”胡雪岩茫然无主，随口答道：“我在城里逛逛。”阿巧姐很想说一句，陪着他在城里逛一逛。但想到自己的“何家姨太太”的身分，那句话便难出口，关切之意，无由寄托，不免踌躇。“怎么样，早点走吧！”“不忙！我再坐一息。”枯坐无卿，少不得寻些话来说，阿巧姐便谈苏州的乡绅人家。由富潘到贵潘，由贵潘谈到“状元宰相”，苏州是出大官的地方，这一扯便扯不完了。看看天色将晚，入夜再去打搅潘家，不大合适。胡雪岩便催阿巧姐进城，送到潘家，约定第二天再碰面，胡雪岩便不再惊动主人，径自作别而去。轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。“真想不到！”嵇鹤龄也很高兴，“竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？”“我也要问这话。”胡雪岩说，“大哥，你是怎么来的？”“我来接头今年的海运。来了几天了。”“这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？”“我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。”嵇鹤龄问：“你是怎么知道的呢？”“这里不是说话之处，你的屋子在哪里？”“喔！在这里。”嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。“这是胡老爷！我换帖兄弟。”“胡老爷！”那妙年女子，含笑肃客：“请里面坐。”胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，象是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳