当杨承福端来了盖碗茶，做主人的吩咐：“有客一概挡驾。王老爷是我从小的‘弟兄’，二十年不见，我们要好好谈谈，叫他们不必在外面伺候。”“是！”杨承福又说，“请大人的示，晚上有饭局”“我知道，回头再说。”等底下人一回避，室中主客单独相处，反有不知从何说起之苦。而且何桂清也还有些窘态。王有龄一看这情形，只好口不择言他说了句：“二十年不见，想不到大人竟直上青云，‘同学少年真不贱’！可喜可贺。”话是不甚得体，但总算开了个头，何桂清紧接着摇摇手说：“雪轩！我们的称呼要改一改，在场面上，朝廷体制所关，不得不用官称，私底下你叫我‘根云’好了。”“是。”王有龄但然接受他的建议，“我倒还不知道你这个大号的由来。”“是我自己取的。‘根云’者，‘根基于云南’，永不忘本耳。”原来如此！王有龄心想：照他的解释，无非特意挂一块“云南人”的幌子，照此看来，他可能是“冒籍”中的举。这也下去管他，反正能“不忘本”总是好的。“我也听说，老太爷故世了。”何桂情又说，“其时亦正逢先君弃养，同在苫次，照礼不通吊问。”他的所谓“先君”，王有龄从前管他叫“老何”。现在当然也要改口了：“我也失礼，竟不知老太爷下世。说实在的，我也不知道你中举、点翰林。不然”不然早就通音问了。王有龄不曾说出这句话来，何桂清心里却明白：他已听杨承福略略提过，知道他此行是为了上京加捐，是境况似乎并不怎么好，随即问道：“这几年一直在浙江？”“是的。”王有龄答道，“那年在京里与先父见面，因为回福建乡试，路途遥远，当时报捐了一个盐大使，分发到浙江候补，一直住在杭州。”“混得怎么样呢？”“唉！一言难尽。”王有龄欲言又止地。“从小的弟兄，有什么话不能跟我说？”王有龄是年轻好面子，不好意思把窘况说与旧日的“书僮”听，此时受了何桂清的鼓励，同时又想到“人生如欢”，便觉无所碍口了。“这一次我有两大奇遇，一奇是遇着你，一奇是遇着个极慷慨的朋友。旧雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事”于是王有龄把胡雪岩赠金的经过，说了一遍。何桂清极有兴味地倾听着，等他说完，欣然笑道：“我也应该感谢这位胡君，若非他慷慨援手，你就不会北上，我们也就无从在客途重逢了。”“是啊！看来今年是我脱运文运的一年。”正说到这里，杨承福在窗外大声说道：“跟大人回话，通永台衙门派入来请大人赴席。”“好，我知道了。”停了一下，何桂清又说：“你进来。”等杨承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有龄备饭，又叫到客店去结帐，把行李取了来。王有龄不作一声，任他安排。于是王有龄吃了一顿北上以来最舒服的饭。昨天还是同桌劝酬、称兄道弟的杨承福，这时侍立在旁，执礼极恭。要说有使得他感到不舒服的地方，那就是这一点歉疚不安了。饭后，杨承福为他到客店去取行李，王有龄便歪在炕上打盹。一觉醒来，钟打三下，恰好何桂清回到行馆，煮茗清谈，重拾中断的话头。说到“脱运交运”，何桂清要细问王有龄的打算。他很老实地把杨承福的策划说了出来，自己却不曾提什么要求，因为他认为这是不需要的，何桂清自会有所安排。“捐一个‘指省分发’是一定要的，不过不必指明在江苏。”“那么，在哪一省呢？”何桂清沉吟了一下忽然问道：“你知道不知道，你们浙江出了一件大案？”话刚出口，随又用自己省悟的语气紧接着说：“喔，你当然不知道，这件案子发生还不久，外面的消息没有那么快！这也暂且不提。浙江的巡抚半年前换了人，你总该知道？”“是的。是黄抚台。”“黄寿臣是我的同年，现在圣眷正隆重，不过”何桂清略停一停说，“你还是回浙江。”语意暧昧不明，王有龄有些摸不着头脑，定神想了一下，此一刻是机会，是关键，下可轻易放过，无论如何跟着何桂清在一起，缓急可恃，总比分发到别省来得好！打定了这个主意，他便用反衬的笔法，逼进一步：“如果你不愿意我到江苏，那么我就回浙江。”“你误会了！”何桂清很快地按口，“我岂有下愿意你到江苏的道理？老实说，我没有少年的朋友，有时觉得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕闲话，也是一乐。我让你回浙江，是为你打算。”“这我倒真是误会了。”王有龄笑道：“不过，如何是为我打算，乞道其详。”“江苏巡抚杨文定我不熟，而且比我早一科，算是前辈，说话不便，就算买我的帐，也不会有好缺给你。到浙江就不同了。黄寿臣这个人，说句老实后，十分刻薄，但有我的信，对你就会大不相同。”“是！”王有龄将信将疑地答应着。“索性跟你明说了吧，省得你下放心。不过，”何桂清看了看窗外说，“关防严密，你千万不可泄漏出去。”“当然，当然。”“黄寿臣是靠我们乙未同年，大家捧他。”何桂清隔着炕几，凑过去放低了声音说，“这还在其次，他现在有件案子，上头派我顺道密查。自然，他也知道我有钦差的身分，非买我的帐不可。你真正是运气好！早也不行，迟也不行，刚刚就是这会儿，我的一纣信到他那里，说什么就是什么。”“啊！”王有龄遍体舒泰，不由得想到“积德以遗子孙”这句话，如果不是老父身前提拔何桂清，自己何来今日的机缘？这天晚上，何桂清又有饭局，是仓场侍郎作东。赴席归来，又吩咐备酒，与王有龄作长夜之饮。二十年悲欢离台，有着扯不断的话头，但王有龄心中还有一大疑团，却始终不好意思问出来。这个疑团就是何桂清如何点了翰林？照王有龄想，他自然是捐了监生才能参加乡试，乡试中式成了举人，然后到京城会试，成进士、点翰林。疑问就在他不是云南人，怎能在云南乡试？“冒籍”的事不是没有，但要花好大的力量，这又是谁帮了他的忙呢？他不好意思问，何桂清也不好意思说。尊前娓娓，谈的都是京里官场的故事。何桂清讲起直宗的俭德，当今皇帝得承大位的秘辛，全靠他“师傅”杜受田的指点，咸丰帝在做皇子时，表现了仁慈友爱的德量，宣宗才把皇位传了给他。“当今皇上年纪虽轻，英明果敢，颇有一番作为。”何桂清很兴奋他说，“气运在转了，那班旗下大爷，昏庸糊涂，让皇上看透了他们，办不了大事。现在汉人正在得势，不过汉人中，也要年轻有担当的，皇上才赏识。所以那些琐屑龌龊的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，纷纷告老，如今朝中很有一番新气象。雪轩，时逢明主，你我好自为之。”“我怎能比你？以侍郎放学政，三年任满，不是尚书，就是巡抚。真正是望尘莫及！”“你也不必气馁。用兵之际，做地方官在‘军功’上效力，升迁也快得很。”何桂清又说，“黄寿巨人虽刻薄，不易同候，但倒是个肯做事的、你在他那里只要吃得来苦，他一定会提拔你。”“那自然也靠了你的面子。不过”看他欲言又止的神情，何桂清便很关切地问：“你有什么顾虑，说出来商量。”“你说黄抚台不易伺候，我的脾气也不好，只怕相处不来。”“这你政心。他的不易问候，也要看人而定。有我的交情在，他决不会难为你！”“是的。”王有龄想了想，很谨慎地问，“你说他有件案子，上头派你顺道密查，不知是件什么案子？”听他问到机密，何桂清面有难色，沉吟了一会才说，“反正将来你总会知道，我就告诉了你也可以。只是出于我口，入于你耳，不足为外人道。”于是他把黄宗汉富逼死椿寿，皇帝心有所疑的经过、细细说了一遍。王有龄入耳心惊，对黄宗汉的为人，算是有了相当认识。“这么件案子压得下去吗？”他问。“怎么压不下去？‘朝里无人莫做官’，只要有人，什么都好力。”“椿寿的家属呢，岂肯善罢干休？”“你想呢？椿寿的家属当然要闹。不过，黄寿臣在这些上的本事最大，不必替他担心。”何桂清又说，“我听说椿寿夫人到巡抚衙门器闹过几次，又写了冤单派人‘京控’，现在都没事了，这就是黄寿臣的本事，我也不知道他是怎么平伏下来的！”“有这样的事！真是闻所未闻。”“官场龌龊，无所不有。”何桂清轻描淡写一句撇开，“别人的事，不必去管他了。”不管别人的闲事，自然是谈王有龄切身的利害。何桂清告诉他，洪杨起兵，在广西没有把它挡住，现在军人两湖，有燎原之势，朝廷筹响甚急，捐例大开，凡是“捐备军需”的，多交部优于议叙，所以目前的机会正好，劝工有龄从速进京“投供”加捐，早日到浙江候补。“也不忙在这几天。”王有龄笑道，“我送你上了船再动身也不晚。”“不必。”问佳清说，“我陛辞时，面奉谕旨，以现在筹办漕米海运，我在户部正管此事，命我沿途考察得失奏闻。在通州，我跟仓场侍郎要好好商议，还有几天耽搁，好在江浙密坯，将来不怕见不着面。我明人就派一个人送你进京。黄寿臣的信，我此刻就写。”“能有人送我进京，那太好了。吏部书办有许多花样，非有熟人照应不可。”“就是这话。我再间你一句，你回浙江之后，补上了缺怎么办？”这话问得王有龄一愣，细想一想才明白，问的依旧是“做官的本钱”。一旦藩署“挂牌”，不管是实缺还是署理，马上就是现任的“大老爷”了，公馆、轿马、衣服、跟班，一切排场要摆开来，加上赴任的盘缠，算起来不是一笔小数目。而且刚到任也不能马上就出花样弄钱，那两三十月的用度，也得另外筹措。这一点，王有龄当然盘算过，点点头说：“只要挂了牌，事情就好办了。”“我知道。候补州具只要一放了缺，自有人会来借钱与你。不过，说得难听些，那笔借款就跟老鸨放给窑姐儿的押帐一样，跟你到了任上，事事受他挟制，非弄得声名狼藉不可！”说着何桂清站起身来，走到里面卧室，再回来时，手里拿着一张银票。“我手头也不宽裕，只能帮你这点忙，省着些用，也差不多银要是八百两，足足有余了！王有龄喜出望外，眼含泪光地答说，“大恩不言谢。不过将来也真不知何以为报？”“谈什么报不报？”何桂清脸上是那种脱手千金，恩怨了了的得意与欣快，“说句实话吧，这是我报答你老太爷的提携。没有他老人家，我不能在云南中举。”“话虽如此，我未免受之有愧。”“这不须如此想。倒是那位在你穷途之际，慷慨援手的胡君，别人非亲非故帮你的忙，无非看你是个人才，会有一番事业，你该记着这一点！”王有龄自然深深受教。他本来就不是没有大志，连番奇遇的鼓舞，越发激起一片雄心，只一闭上眼，便看得前程锦绣，目迷神眩，虽还未补缺，却已在享受做官的乐趣了。第二天早晨起身，何桂清已写好了一封致黄宗汉的信在等他。这封信不是泛泛的八行，甚至也不象一封荐信，里面谈了许多知交的私话，然后才提到王有龄，说是“总角之交，谊如昆季”，特为嘱他指捐分发浙江，以便请黄宗汉培植造就，照这封信的恳切结实来说，就差何桂清当面拱手拜托了。等看过封好，王有龄便跟何桂清要人。以他的意思，很想请杨承福做个帮手，这一点何桂清无法满足他的希望，因为杨承福是他最得力的人，许多公事、关系只有他清楚首尾，非他人所能替代。“这样吧，”杨承福建议，“叫高升跟了王老爷去，也很妥当。”高升也很诚实能干，他自己也愿意跟王有龄，事情就算定局。拜别何桂清，谢了杨承福，由高升照料着，当天就到了京里。本来想住会馆，因为本年王子恩科，明年癸丑正科，接连两年会试，落第的、新到的举人，挤得满坑满谷，要找一间空房实在很难。而且三有龄以监生的底子来加捐，跟那些明年四月便可一举成名的举人在一起，相形之下，仙凡异途，也自觉难堪。便索性破费些，在两河沿找了家客店住。天气极冷，生了炉子还象坐在冰害里，高开上街买了皮纸和面，在炉子上打了一盆浆糊。把皮纸裁成两指宽的纸条，把窗户板壁上所有的缝隙都糊没。西北风进不来，炉人才能发生作用，立刻满室生春，十分舒服。王有龄吃过晚饭，便跟高开商量正事。“老爷，我有个主意，你看使得使不得？”离升说道，“明天就是腊八，还有十几天工夫就‘封印’了。”“啊！”一下提醒了王有龄，“一‘封印’就是一个月，这十几天办不成，在京里过年空等，那耽误的工夫就大了。”“最啊！打哪儿来说，都是件划不来的事。所以我在想，不如多花几个钱，尽这十几天把事情办妥，赶年里就动身回南。”“年里就动身？不太急了吗？”“我是替老爷打算。京里如果没有什么熟人，在店里过年，也不是味儿。再说从大年初一到元宵，到哪儿也得大把花钱，真正划不来。与其这个样，莫如就在路上过年。再有一层，”高升凑近了他说，“老爷最好赶在何大人之前，或者差不多的日子到浙江见黄抚合，何大人的信才管用。”王有龄恍然大悟，觉得高升的话，实在有见识。黄宗汉此人既有刻薄的名声，保不定在椿寿那件案子结束以后，过河拆桥，不买何桂清的帐。如果正是何桂清到浙江查案时，有求于人，情形自然不同。总之，宁早勿迟，无论如何不错。“我听你的话，就这么办。不过，你可有路子呢？”“路子总有的。明天我就去找。”高升极有把握地说：“包管又便宜又好。”于是王有龄欣然开了箱子，把旧捐的盐大使“部照”取了出来，接着磨墨伸纸开具“三代”，细陈经历，把文件都预备妥当，一一交代明白。又取二十两银子交给高升，作为应酬花费。从第二天起，高升开始奔走。起初的消息不大好，不是说时间上没有把握，就是额外需索的费用太高。这样过了三四天，不但王有龄心里焦灼，连高升自己也有些气馁了。就在放弃希望，打算着在京过年时，事情突然有了转机，吏部有个书办，家里遭了回禄之灾，还烧死了一母一子，年近岁逼，逢此家破人亡的惨事，偏偏这书办又因案下狱，雪上加霜，濒临绝境，必须求援于他的同事们。帮忙无非“有饯出钱，有力出力”，但出钱的不过十两、八两银子，倒是出力的帮忙得大。年下公事特忙，部里从司官到书办，知道各省差官，以及本人来候选捐纳，谋干前程的，都希望提前办理，在京里过年，赔贴盘缠，空耗辰光还不说，有些限期的公事，耽误了还有处分。所以这时是留难需索，择肥而噬的好机会，现在为了帮同事的忙，他们私下定了章程，出了“公价”，凡是想限期办妥的公事，除了照平时的行市纳规费以外，另外看情况加送若干，多下的钱就归那遭祸的书办所得。对外人来说，这比自己去撞木钟，辗转托人，重重剥削要便宜得多。高升从琉璃厂的笔墨庄里得到了这个消息，又去找熟人打听，果有其事，匆忙回来说与王有龄。就托那个熟人，代为接洽，说定了价钱，一共四百八十两银子，加捐为候补州县，分发浙江。其中三分之二“正项”，三分之一是“杂费”，打成两张银票，正项自己去缴，杂费托经手人转交，不过五天工夫，就把簇新的一张“部照”和称为“实收”的捐纳交银收据都拿到手了。这件大事倒办好了，长行回南，却颇费周章。急景调年，车船都不大愿意做此一笔买卖。王有龄便又跟高升商议，大事已妥，随时可走，也不争在这几天，不如过了“破五”再说。高升原是为主人打算，唯命是从，当时使先订好了两辆大车，付了一半车价，约定开年初七、宜于长行的黄道吉日动身。这时京里除了军机处，大小衙门，都已封印。满街都是匆匆忙忙的行人，有的忧容满面，四处告帮过年，有的提着灯笼，星夜讨债。王有龄却是心定神闲，每天由高升领着，到各处去闲逛。他在京里也有些熟人，但一则年节下大家都忙，不便去打搅，二则带的土仪不多，空手登门拜访，于礼不台，三则是他自己觉得现在境况不佳，不如下见，等将来得意了，欢然道故，才有人情酬醉之乐。因此，除了极少的一两家至亲，登门一揖以外，其余同乡亲友那里，一概下去。到了大年三十，会馆里的执事邀去过年，吃完年夜饭，厅上拉开桌子，摇摊的摇摊，推牌九的推牌九，王有龄不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。伙计替他拨旺了炉人，沏了热茶，枯坐无聊，又弄了酒来喝，无奈“独醉不成欢”，有心摘一朵野花，点缀佳节，想想自己已是“父母官”的身分，怕让高升发觉了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的销金窝，这一年异遇甚多，保不定又逢一段奇缘，那一下，五百年前的风流债还不情，岂不辜负了胡、何二人的盛情厚望？在满街爆竹声中，王有龄一个人悄俏地睡下了，却是怎么样也没有睡意。通前彻后，细思平生，有凄凉，也有欢欣，有感慨，却更多希望。他在想，不走何桂清那样的“正途”，已是输人一着，但也不能就此认输，一个人总要能展其所长，虽说书读得没有何桂清好，但从小跟在父亲身边，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐劳，习于交接，却不是那班埋首窗下，不通世务的书生可比。“世事洞明皆学问”，妄自匪薄，志气消沉，聪明才智也就灰塞萎缩了。于今逢到大好机会，又正当国家多事，明主求治之际，风尘俗吏的作为，亦未见得会比金马玉堂的学士逊色！转念到此，顿时浮起一片要做一番事业的雄心壮志。但以大器自期，觉得肚子里的货色还不够，不是同赋文章，而是于国计民生有关的学问。因此年初一那天逛琉璃厂，别人买吃的、玩的，王有时象那些好书成癖的名士一样，只在书铺里坐。王有龄此时的气度服饰，已非昔比，掌柜的十分巴结，先拜了年，摆上果盘，然后请教姓氏、乡里、科名。“敝姓王，福建，秋闹刚刚侥幸。”王有龄的口气是自表新科举人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。“喔，喔”王老爷春风满面，本科一定‘联捷’。预贺，预贺！”“谢谢。‘场中莫论文’，看运气罢了。”“王老爷说得好一口官话，想来随老太爷在外多年？”“是的。”王有龄心想，再盘问下去要露马脚了，便即问道：“可有什么实用之学的好书？”“怎么没有？”那掌柜想了想，自己从书架子取了部新书来，“这部书，不知王老爷有没有？”一看是贺长龄的《皇朝经世文编》王有龄久闻其名，欣然答道：“我要一部。”“这部书实在好。当今讲究实学，读熟了这部书，殿试策论一定出色。”“有没有‘洋务’上的书？”“讲洋务，有部贵省林大人编的书，非看不可。”那是林则徐编的《四洲志》，王有龄也买了。书店掌柜看出王有龄所要的是些什么书，牵连不断，搬出一大堆来，一时也无暇细看内容，好在价钱多还公道，便来者不拒，捆载而旧。从这天起，王有龄就在客店里“闭户读书”，把一部《皇朝经世文编》中，谈盐法、河务、漕运的文章，反复研读，一个字都不肯轻易放过。他对湖南安化陶文毅公陶澍的政绩，原就敬仰已久，此时看了那些奏议、条陈，了解了改革盐法槽运的经过，越发向往。同时也有了一个心得，兴利不难，难于除弊！“革路蓝缕，以启山林”，只要功夫用到了，自能生利，但已生之种，为人侵渔把持，弊端丛生，要去消除，使成了侵害人的“权利”，自会遭遇到极大的反抗阻挠。他看陶澍的整顿盐务，改革漕运，论办法也不过实事求是，期于允当，并没有什么了不得的地方，所可贵的是，他的除弊的决心与魄力。这又归结到一个要点：权力。王有龄在想：俗语说的“大丈夫不可一日无权”，话实在不错。不过这个道理要从反面来看。有权在手，不能有所作为，庸庸碌碌，随波逐流，则虽未作恶，其恶与小人相等，因为官场弊端，就是在此辈手中变得根深蒂固，积重难返的。由于有用世之志，不得不留意时局，正好客店里到了一个湖北来的差官，就住在他间壁，客中寂寞，携酒消夜，谈起两湖的情形，王有龄才知道洪杨军攻长沙不下，克宁乡、益阳，拥有了几千艘发船，出临资口，渡侗庭湖，占领岳州，乘胜东下，十一月陷汉阳，十二月里省城武昌也失守了！巡抚常大淳、学政、藩司、臬司、提督、总兵，还有道员、知府、知县、同知，几乎全城文武，无不身亡。说到悲惨之外，那差官把眼泪掉落在酒杯里。王有龄也为之惨然停杯。常大淳由浙江巡抚调湖北，还不到一年，他在杭州曾经见过，纯粹是个秉性仁柔的书生，只因为在浙江巡抚往内平治过海盗，朝廷当他会用兵，调到湖北去阻遏洪杨军，结果与城同亡，说起来死得有点冤枉。但是，地方官守上有责，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣办理“团练”，以求自保，生逢乱世，哪里管得到文是文，武是武？必须得有“上马杀贼，下马草露布”的本理，做官才能出人头地。有了这层省悟，玉有龄又到琉璃厂去买了些《圣武记》之类谈征点方略、练兵筹饷的书，预备利用旅途，好好看他一遍。依照约定的日子，正月初七一早，由陆路自京师动身，经长辛店一直南下，出京除了由天津走海道以外，水陆两途在山东边境的德州文汇，运河自京东来，过此偏向西南，经临清、东昌南下，陆路自京西来，过此偏向东南，由平原、禹城、泰安、临沂，进入江苏省境，到清江浦，水陆两途又文汇了。王有龄陆路走了二十天，在整天颠簸的大车中，依旧于不释卷，到晚宿店，豆大油灯下还做笔记。就这样把《经世文编》、《圣武记》、《四洲志》都已看完。有时车中默想，自觉内而漕、盐、兵事，外面夷情洋务，大致都已了然于胸。他在路上早就打算好了。车子讲定到王家营子，渡过黄河就是清江浦，由此再雇船沿运河直放杭州。为了印证所学，不妨趁此弃车换船的机会，在情江浦好好住几天。这个以韩信而名闻天下的古淮阴，是南来水陆要冲的第一大码头，江南河道总督专驻此地，河务、漕运、以及淮盐的运销，都以此此为枢纽，能够实地考察一番，真个“胜读十年书”。哪知来到王家营子，就听说太平军起兵，越发厉害。一到清江浦，立刻就能闻到一种风声鹤嗅的味道，车马络绎，负载着乱糟糟的家具杂物，衣冠不整，口音杂出的异乡人，不计其数，个个脸上有惊惶忧郁的神色，显而易见的，都是些从南而逃来的难民。“老爷！”高升悄悄说道，“大事不妙！我看客店怕都客满了。带着行李去瞎闯，累赘得很。你老先在茶馆坐一坐，看好了行李，我找店，找妥当了再来请者爷过去。”“好，好！”王有龄抬头一望，路南就是一家大茶馆，便说，“我就在这里等。”到了茶馆，先把行李堆在一边，开发了挑侍，要找座头休息。举目四顾，乱哄哄一片，只有当门之处一张直摆的长桌子空着。高升便走过去拂拂凳子上的尘土说道：“老爷请这里坐！”他是北方人，没有在南方水路上走过，不懂其中的规矩。王有龄却略微有些知道，那张桌子叫“马头桌子”，要漕帮里的“尤头”才有资格坐，所以慌忙拉住高升：“这里坐不得！”“噢！”高升一愣。王有龄此时无法跟他细说，同时茶博士也已赶了来招呼他与人拼桌。高升见安顿好了，也就匆匆自去。王有龄喝着茶，便向同桌的人打听消息。消息坏得很？自武昌失守，洪杨军有了大小船只一万多艘。把金银财货，军械粮食，都装了上去，又用了几十万老百姓，沿着长江两岸，长驱而东。就这样一直到了广济县的武穴镇，跟两江总督陆建瀛碰上了。湖北不归两江总督所管，陆建瀛是以钦差大臣的身分，出省迎敌。绿营暮气沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又没有多少，哪经得住洪杨军如山洪暴发般顺流直冲，以致节节败退。这时洪杨军的水师，也由九江，过湖口、彭泽，到了安微省境。守小孤山的江苏按察使，弃防而逃，这一下省城安庆的门户洞开。安徽巡抚蒋文庆只有两干多兵守城，陆建瀛兵败过境，不肯留守，直回江宁。蒋文庆看看保不住，把库款、粮食、军人的一部分，侈运庐州，自己坚守危城。其时城里守卒已经溃散，洪杨军轻而易举地破了城，蒋文庆被杀于抚署西辕门。这是十天前的事。“十天前？”王有龄大惊问道：“那么现在‘长毛’到了什么地方了呢？”“这可就不知道了。”那茶客摇摇头，愁容满面的，“芜湖大概总到了。说不定已到了江宁。”王有龄大惊失色！洪杨军用兵能如此神速？他有点将信将疑。但稍为定一定心来想，亦无足奇，这就是他在旅途中读了许多书的好处，自古以来，长江以上游荆州为重镇，上游一失，顺流东下，下游一定不保，所以历史上南朝如定都金陵，必遣大将镇荆襄，保上游，而荆襄有变，金陵就如俎上之肉，此所以桓温在荆州，东晋君臣，寝食难安，而南唐李氏以上游早失，终于为宋太祖所平。这一下，他对当前的形势得失，立刻便有了一个看法，朝中根本无知将略的人，置重兵于湖广、河南、防洪杨北上，却忽略了江南的空虚，这是把他们逼向东南财赋之区，实在是极大的失策。照这情形看，金陵迟早不保。他想到何桂清，一颗心猛然往下一沉，随即记起，问桂清不在金陵，抹一抹额上的汗，松口气失声自语：“还好，还好！”同桌的茶客抬起忧郁的双眼望着他，他才发觉自己的失态，便陪着笑说，“我想起一个好朋友，他”王有龄忽然问道：“请问，学台衙门，可是在江阴？”“我倒不大清楚。”那人答道：“江苏的大官儿最多，真搞不清什么衙门在什么地方？”“怎么搞不清。”邻桌上有人答话，“不错，江苏的大官最多，不过衙门都在好地方。”他屈着手指数道：“从情江浦开始数好了，南河总督驻清江浦，漕运总督驻淮安，两江总督、驻防将军、江宁藩司驻江宁，江苏巡抚、江苏藩司驻苏州，学政驻江阴，两淮盐政驻扬州。”果然是在江阴。王有龄心里在盘算，由运河到了扬州，不妨沿江东去，到江阴看一看何桂清，然后再经无锡、苏州、嘉兴回杭州，也还不迟。刚刚盘算停当，高升气喘吁吁地寻了来了，他好不容易才觅着一间房，虽丢了定钱在那里，去迟了保不定又为他人所得，兵荒马乱，无处讲理，所以催着主人快走。于是王有龄起身付了茶钱，主仆两人走出店来，拦着一名挑伕，把笨重箱笼挑了一担。高升背了铺盖卷，其余帽笼之类的轻便什物，便由王有龄亲手拿着，急匆匆赶到客店。是一间极狭窄的小屋，而且靠近厨房，抽烟弥漫，根本不宜作为客房。可是看到街上那些扶老携幼，彷惶不知何处可以容身的难民，王有龄便觉得这问小屋简直就是天堂了。“你呢？”他关切地问高升，“也得找个铺才好。”“我就在老爷床前打地铺。反正雇好了船就走，也不过天把的事。”“高升！我想绕到江阴去看一看何大人。”王有龄把他的打算说了出来。“这个”高升迟疑地答道：“我劝老爷还是一直回杭州的好，一则要早早禀到，二则多换两次船，在平常不费事，这几天可是很大的麻烦。老爷，消息很不好，万一路断了，怎么办？”高升的见识着实不低，分发浙江的候补州县，如果归路中断，逗留在江苏，那是一辈子都补不到缺的，所以王有龄一听他的话，翻然变计，当夜商量定规，尽快雇船赶回浙江。第二天早晨一看，难民已到了许多，同时也有了确实消息，芜湖已经失守，官军水师大败，福山镇总兵阵亡，洪杨军正分水陆三路，进薄江宁。江南的老百姓，一二百年未经兵革，恐慌万状，因而雇船也不容易，南面战火弥漫，船家既怕送人虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一样，反正遇上了就要大倒其霉。奔走了一天，总算有了结果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，论人计价，每人二十两银子，这比平时贵了十倍不止，事急无奈，王有龄惟有忍痛点头。但也亏得是坐漕船，一路上“讨关”、“过坝”可得许多方便。风向也顺，船行极快，到了扬州，听说江宁已经被围，城外有七八十万头裹红中的太平军，城里只有四千旗兵，一千绿营兵，不过明太祖兴建的江宁城，坚固有名，一时不易攻下。如果真的有七八十万人，洪杨军能不能攻下江宁，无关大局。王有龄心里在想，他们的兵力足够，分兵两路，一去往东，径取苏常，一支渡江而北，经营中原，这一来江宁成了孤城，不战自下。由于这个想法，王有龄对大局相当悲观，中宵不寐，听着运河的水声，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫运？就这样忧心忡仲地到了杭州。一上岸第一个想别的不是家，是胡雪岩，但自然没有行装未卸，便上茶馆里去寻他的道理。而一到了家，却又有许多事要料理，当务之急是寻房子搬家。原来的住处过于狭隘，且莫说排场气派，首先高升就没有地方住，所以他在家只得坐一坐，喝了杯茶，随即带着高升去寻房屋经纪。买卖房屋的经纪人，杭州叫做“瓦摇头”，他们有日常聚会的地方，在一家茶馆，各行各业都有一家茶馆作为买卖联络的集中之处。称为“茶会”。到了茶会上，那些连“瓦”见了他们都“摇头”的经纪人，一看王有龄的服饰气派，还带着底下人，都以为是大主顾来了，纷纷上来兜搭，问他是要买呢，还是“典”？“我既不买，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬进去。”“这哪里来？”大家都有些失望地笑了。“我有。”有个人说。于是王有龄只与此人谈交易，问了房子的格局，大小恰如所砍，再问租金，也还不贵，“那就去看一看再说。”王有龄这样表示，“看定了立刻成约，当日起租。我做事喜欢痛快，疙里疙瘩的房子我可不要。”听你老人家是福建口音夹杭州口音，想必也吃了好几年西湖水，难道还不知道‘杭铁头’说一下二？”那房子在清和坊，这一带杭州称为“上城”，从南宋以来，就是一城精华所在，离佑圣观巷的抚台衙门和藩司前的藩台衙门都不远，“上院”方便，先就中王有龄的意。再看房子，五开间的正屋，一共两进，左右厢房，前面轿厅，后面还有一片竹林，盖着个小小的亭子，虽不富丽，也下寒酸，正合王有龄现在的身分。看到他的脸色，“瓦摇头”便说：“王老爷鸿运高照！原住的张老爷调升山西，昨天刚刚动身。这么好的房子，一天都不会空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爷就是今天来看，真正巧极了！”“是啊，巧得很！”王有龄也觉得事事顺遂，十分高兴，“你马上去找房东，此刻就订约起租。”“老爷！”高升插嘴问道：“哪一天搬进来？”“拣日不如撞日，今天就搬，万一来不及就是明天。”这一天是无论如何来不及了，但也有许多事要做，第一步先雇人来打扫房子，第二步要买动用家具，为了不愿意露出暴发户的味道，王有龄特地买了半旧的红木桌椅，加上原有的一套，从云南带来的大理石的茶几、椅子，铺陈开来，显得很够气派。真个“有钱好办事”，搬到新居，不过两天工夫，诸事妥贴，厨房里厨子，上房里丫头、老妈，门房里坐着四个轿班，轿厅里停一顶簇新的蓝呢轿子。高升便是他的大管家。这就该去寻胡雪岩了。王有龄觉得现在身分虽与前不同，但不可炫濯于患难之交，所以这天早晨，穿了件半旧棉袍，也不带底下人，安步当车，踱到了以前每日必到的那家茶馆。自然遇到很多熟人，却独独不见胡雪岩。“小胡呢？”他问茶博士。“好久没有来了。”“咦！”王有龄心里有些着急，“怎么回事？到哪里去了？”“不晓得。”茶博士摇摇头，“这个人神出鬼没，哪个也弄不清楚他的事。”“这样”王有龄要了张包茶叶的纸，借支笔写了自己的地址，交给茶博士，郑重嘱咐：“如果遇见小胡，千万请他到我这里来。”走出茶馆，想想不放心，怕茶博士把他的话置诸脑后，特为又回进去，取块两把重的碎银子，塞到茶博士千里。“咦！咦！为啥？”“我送你的。你替我寻一寻小胡，寻着了我再谢你。”那茶博士有些发愣，心想这姓王的，以前一壶茶要冲上十七八回开水，中午两个烧饼当顿饭，如今随便出手就是两把银子，想来发了财了！可是看看他的服饰又不象怎么有钱，居然为了寻小胡，不惜整两银子送人，其中必有道理。“这，这真不好意思了。”茶博士问道，“不过我要请教你老人家，为啥寻小胡？”“要好朋友嘛！”王有龄笑笑不说下去了。作了这番安排，他怅惘的心情略减，相信那茶博士一天到晚与三教九流的人打交谊，眼皮宽，人头熟，只要肯留心访查，一定可以把小胡寻着。只怕小胡来访，不易找到地址，所以一回家便叫人去买了一张梅红笺，大书“闽候王有龄寓”六字，贴在门上。这就要预备禀到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙门去看一个朋友。按察使通称桌司，尊称力桌台，掌管一省的刑名。王有龄的那个朋友就是臬司衙门的“刑名师爷”，姓俞，绍兴人。“绍兴师爷”遍布十八行省、大小衙门，所以有句“无绍不成衙”的俗语，尤其是州县官，一成了缺，第一件大事就是延聘“刑名”、“钱谷”两幕友，请到了好手，才能一帆顺风，名利双收。王有龄的这个朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子里还藏着无数的案例。向来刑名案子，有律讲律，无律讲例，只要有例可援，定漱的文卷，报到刑部都不会被驳。江浙桌台衙门的“俞师爷”，就是连刑部司官都知道其人的，等闲不会驳他经办的案子，所以历任臬司都要卑词厚币，挽留他“帮忙”。俞师爷的叔叔曾在福建“游幕”，与王有龄也是总角之交，但平日不甚往来。这天见他登门相访，料知“无事不登三宝殿”，便率直问道：“雪轩兄，何事见教？”“有两件事想跟老兄来请教。”王有龄说，“你知道的，我本来捐了个盐大使，去年到京里走了一趟，过了班，分发本省。”盐大使“过班”，自然是州县班子，俞师爷原来也捐了个八品官儿，好为祖宗三代请“诰封”，这时见王有龄官比自己大了，便慢吞吞地拉长了绍兴腔说。“恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。”“老朋友何苦取笑。”王有龄问道：“我请问，椿藩台那件案子现在怎么了？”“你也晓得这件案子！”俞师爷又间一句：“你可知道黄抚台的来头？”“略略知道些。他的同年，在朝里势力大得很。”“那就是了，何必再问？”“不过我听说京里派了钦差来查。可有这事？”“查不查都是一样。”俞师爷说，“就是查，也是自己人来查。”听这口意，王有龄明白他意何所指？自己不愿把跟何桂清的关系说破，那就无法深谈了。但有一点必须打听一下：“那么，那个‘自己人’到杭州来过没有？”“咦！”俞师爷极注意地看着他，“雪轩兄，你知道得不少啊！”“哪里。原是特意来请教。”俞师爷沉吟了一会放低声音说：“既是老朋友，你来问我，我不能不说，不过这一案关系抚台的前程，话不好乱传，得罪了抚台犯不着。你问的话如果与你无关，最好不必去管这闲事，是为明哲保身之道。”听俞师爷这么说，王有龄不能没有一个确实的回答，但要“为贤者讳”，不肯直道他与何桂清的关系，只说，托人求了何桂情的一封“八行”，不知道黄宗汉会不会买帐？“原来如此！恭喜，恭喜，一定买帐。”“何以见得？”“老实告诉你！”俞师爷说：“何学台已经来过了。隔省的学政，无缘无故怎么跑到浙江来？怕引起外头的猜嫌，于黄抚台的官声不利，所以行踪极其隐秘。好在他是奉旨密查，这么做也不算不对。你想，何学台如此回护他的老同年，黄抚台对他的‘八行’，岂有不买帐之礼？”“啊！”王有龄不由得笑了，他一直有些患得患夫之心，怕伺、黄二人的交情，并不如何往清自己所说的那么深厚，现在从旁人口中说出来，可以深信不疑了。“再告诉你句话：黄抚台奉旨查问，奏复上去，说椿寿‘因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情’。这‘并无别情’四个字，岂是随便说得的？只要有了‘别情’，不问‘别情’为何，皆是‘欺罔’的大罪，不杀头也得坐牢，全靠何学台替他隐瞒，你想想看，这是替他担了多大的干系？”一听这活，王有龄倒有些替何桂清担心，因为帮着隐瞒，便是同犯“欺罔”之罪，一里事发，也是件不得了的事。俞师爷再厉害，也猜不到他这一桩心事，只是为老朋友高兴，拍着他的肩说，“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就会‘挂牌’放缺。到那时候，我好好荐个同乡给你办刑名。”“对了！”王有龄急忙拱手称谢，“这件事非仰仗老兄不可，刑、钱两友，都要请老兄替我物色。”“有，有！都在我身上。快办正事去吧！”于是王有龄当天就上藩署禀到，递上手本，封了四两银子的“门包”。候补州县无其数，除非有大来头，藩司不会单独接见，王有龄也知道这个规矩，不过因为照道理必应有此一举，所以听得门上从里面回出来，说声：“上头身子不舒服，改日请王老爷来谈。”随即道了劳，转身而去。蓝呢轿子由藩同前抬到佑对观巷抚台衙门，轿班一看照墙下停了好几顶绿呢大轿，不敢乱闯，远远地就停了下来，工有龄下了轿，跟高升交换了一个眼色，一前一后，走入大门。抚台衙门的门上，架子特别大，一看王有龄的“顶戴”，例知是个候补州县，所以等高升从拜匣里拿出手本递去，连正眼郁不着他，喊一声，“小八子，登门簿！”那个被呼为“小八子”的，是个眉清目秀的少年，但架子也下小，向高升说道，“把手本拿过来！”在藩台衙门，手本辽往里递一递，在这里连手本都是白费，好在高升是见过世面的，不慌不忙摸出个门包；递了给门上，他接在手里掂了掂，脸色略略好看了些，问一句：“贵上尊姓？”“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出来：“有封信，拜托递一递。”看在门包的分上，那门上似乎万般无奈地说：“好了，好了，替你去跑一趟。”他懒洋洋地地站起身，顺手抓了顶红缨帽戴在头上，一直往里走去。抚台衙门地方甚大，光是中间那条甬道就要走好半天，王有龄便耐心等着。但这一等的时间实在太久了，不但他们主仆忐忑不安，连门房里的人也都诧异：“怎么回事，刘二爷进去了这半天还不出来？”“也许上头有别的事交代。”这是个合理的猜测，王有龄听在耳朵里，凉了半截，黄宗汉根本就不理何桂清的信，更没有把自己放在眼里！否则决不会把等候谒见的人，轻搁在一边，管自己去交代别的事。“刘二爷出来了！”高升悄悄说道。王有龄抬眼一望，便觉异样，刘二已泅不似刚迸去时的那种一步懒似一步的神情，如今是脚步匆速，而且双眼望着自己这面，仿佛有什么紧要消息急于来通知似地。这一下，他也精神一振，且迎着刘二，只见他奔到面前，先请了个安，含笑说道：“王大老爷！请门房里坐。”何前倔而后恭？除掉王有龄主仆，门房里的，还有一直在那里的闲人，无不投以惊异的神色，有些就慢慢地跟了过来，想打听一下，这位戴“水晶顶子”的七品官儿，是何来历？连抚台衙门赫赫有名的刘二爷都对他这样客气？等进了门房，刘二奉他上坐，倒上茶来，亲手捧过去，一面间道：“王大老爷公馆在哪里？”“在清和坊。”王有龄说了地址，刘二叫人记了下来。“是这样，”他说，“上头交代，说手本暂时留下，此刻司道都在，请王大老爷进去，只怕没有工夫细谈。今天晚上请王大老爷过来吃个便饭，也不必穿公服。回头另外送帖子到公馆里去！”“喔，喔！”王有龄从容答道，“抚台太客气了！”“上头又说，王大老爷是同乡世交，不便照一般的规矩接见。晚上请早些过来，我在这里伺候，请贵管家找刘二接贴就是了。”高升这时正站在门外，听他这一说，便悄悄走了进去，王有龄看见了喊道，“高升，你来见见刘二爷。”“刘二爷！”高升请了个安。刘二回了礼。跟班听差，客气些都称“二爷”，所以刘二不管他行几，回他一声：“高二爷！”又说，“都是自己人，有什么事只管招呼我，不必客气！”“是，是！将来麻烦刘二爷的地方一定很多，请多关照。”这时王有龄已站起身，刘二便喊：“看！王大老爷的轿子在那里，快抬过来。”他的那顶蓝呢大轿、一直停在西辕门外，等抬到大门，王有龄才踱着八字步，走了出去，刘二哈着腰亦步亦趋地跟在后面。那些司道的从人轿班，看刘二比伺候“首县”还要巴结，无不侧目而视，窃窃私议。回家不久，果然送来一份黄宗汉的请帖，王有龄自然准时赴宴。虽然刘二已预先关照，只开便衣，他却不敢把抚台的客气话当真，依旧穿公服，备手本，只不过叫高升带着衣包备用。到了扰台商门下轿，刘二已经等在那里、随限把他领到西花厅，说一声：“王大老爷请坐，等我到上面去回。”没有多少时候，听得靠里一座通上房的侧门外面，有人咳嗽，随后便进来一个听差，一手托着银水烟袋，一手打开棉门帘，王有龄知道黄宗汉出来，随即站起，必恭必敬地立在下方。黄宗汉穿的是便衣，驴脸狮鼻，两颊凹了下去，那双眼睛顾盼之，看到什么就是死盯一眼，一望而知是个极难伺候的人物。王有龄不敢怠慢，趋跄数步，迎面跪了下去，报乞请安。“不敢当，不敢当！”黄字汉还了个揖，他那听差便来扶起客人。主人非常客气，请客人“升炕”，王有龄谦辞不敢，斜着身子在下方一张椅子上坐下。黄宗汉隔一张茶几坐在上首相陪。“我跟根云，在同年中感情最好。雪轩兄既是根云的总角之交，那就跟自己人一样，何况又是同乡，不必拘泥俗礼！”“承蒙大人看得起，实在感激，不过礼不可废。”三有龄辩，“一切要求大人教导！”“哪里！倒是我要借重长才”从这里开始，黄宗汉便问他的家世经历，谈了一会，听差来请示开席，又说陪客已经到了。“那就请吧！”主人起身肃容，“在席上再谈。”走到里间，两位陪客己在等候，都是抚署的“文案”、一个姓朱的管奏折，一个姓秦的管应酬文字。两个人都是举人，会试不利，为黄宗汉邀来帮忙。这一席自然是王有龄首座、怎么样也辞不了的。但论地位，论功名，一个捐班知县高踞在上，总不免局促异常。幸好他读了几部实用的书在肚子里，兼以一路来正赶上洪杨军长驱东下，见闻不同，所以席上谈得很热闹，把那臼惭形秽的感觉掩盖过去了。酒列半酣，听差进来向黄宗汉耳边低声说了一句，只听他大声答道：“快拿来！”拿来的是一解盖青紫泥大印的公文，拆开来看完，他顺手递了给“朱师爷”。朱师爷却是看不到几行，便皱紧了双眉。“江宁失守了。”黄宗汉平静地对王有龄说：“这是江苏巡抚来的咨文。”“果然保不住！”王有龄咽然问道：“两江总督陆大人呢？”“殉难了。死得冤枉！”黄宗汉说，“长毛用地雷攻破两处城墙，进城以后，上元县刘令，奋勇抵抗，长毛不支，已经退出，不想陆制军从将军署回衙门，遇着溃散的长毛，护勇、轿班，齐轿而逃。陆制军就这么不明不白死在轿子里！唉，大冤枉了！”黄宗汉表面表现得十分镇静，甚至可说是近乎冷漠，其实是练就了的一套矫情镇物的功夫，他的内心也很紧张，尤其是想到常大淳、蒋文庆、陆建瀛等人，洪杨军一路所经的督抚，纷纷阵亡，地方大吏起居八座，威风权势，非京官可比，但一遇到战乱，守上有责，非与城同存亡不可，象陆建瀛，即使不为洪杨军所杀，能逃出一条命来，也逃不脱革职拿问，丧师失地的罪名，到头来还是难逃一死，恩到这里，黄宗汉不免惊心。又说了阵时局，行过两巡酒，他忽然问王有龄：“雪轩兄，你的见闻较为真切。照你看，江宁一失，以后如何？”王有龄想了想答道：“贼势异常猖獗，而江南防务空虚，加川江南百姓百余年不知兵革，人心浮动，苏、常一带，甚为可虑。”“好在向欣然已经追下来了。自收复武昌以来，八战八克，已拜钦差大臣之命，或许可以收复江宁。”这是秦师爷的意见，王有龄不以为然，但抚署的文案，又是初交，不便驳他，只好微笑不答。“我倒要请教，倘或苏常不守，转眼便要侵入本省。雪轩兄，”黄宗汉很注意地看着他，“可能借箸代筹？”这带点考问的意思在内，他不敢疏忽。细想一想，从容答道，“洪杨军己成燎原之势，朝廷亦以全力对付，无奈如向帅虽为名将，尚无用武之地，收夏武昌，八战八克，功勋虽高，亦不无因人成事”“怎么叫‘因人成事’？”黄字汉打断他的话问。原是句含蓄的话，既然一定要追问，只好实说。王有龄向秦师爷歉意地笑一笑：“说实在的，洪杨军带着百姓，全军东下，向帅在后面撵，不过收夏了别人的弃地而已。”“嗯，嗯！”黄宗汉点点头，向秦师爷说：“此论亦不算过苛。”然后又转眼看着王有龄，示意他说下去。“以愚见，如今当苦撑待援，苏常能抵挡得一阵，朝廷一定会调遣精兵，诸路台围，那时候便是个相持的局面，胜负固非一时可决，但局面优势总是稳住了，因此，本省不可等喊临边境，再来出兵，上策莫如出境迎敌！”黄宗汉凝视着他，突地击案称赏：“好一个‘出境迎敌’！”他在想，出境迎敌，战火便可不致侵入本省，就无所谓“守土之责”，万一吃了败仗，在他入境内，总还有个可以卸责的余地。这还下说，最妙的是，朝廷一再颁示谕旨，不可视他省的战事与己无关，务宜和衷共济，协力防剿，所以出省迎敌正符合上面的意思，等一出奏，必蒙优诏褒答。专管奏折的朱师爷，也觉得王有龄想出来的这四个字很不坏，大有一番文章可做，也是频频点头。“办法是好！”黄宗汉又说，“不过做起来也不容易。练兵筹饷两事，吃重还在一个饷字！”“是！”王有龄说：“有土斯有时，有财就有饷，有的就有兵“有兵就有上！”朱师爷接着就了这一句，阑座抚掌大笑。于是又谈到筹响之道，王有龄认为保持响源，也就是说，守住宫庶之区最关紧要。然后又谈漕运，他亲身经历过运河的淤浅，感慨着说，时世的推移，只怕己历数千数的河运，将从此没落。而且江南战火已成燎原，运河更难保畅通，所以漕运改为海运，为势所必然，惟有早着先鞭。这些议论，他自觉相当平实，黄宗汉和那两位师爷，居然也倾听不倦。但他忽生警觉，初次谒见抚台，这样子放言高论，不管话说得对不对，总会让入觉得他浮浅狂妄，所以有些失悔，直到终席再不肯多说一句话。饭扣茗聚，黄宗汉才谈到他的正事，“好在你刚到省。”他说，“且等见了藩司再说。”“是！”王有龄低头答道，“总要求大人栽培。”“好说，好说！”说着已端起了茶碗。这是对值堂的听差暗示，也就是下逐客令，听差只要一见这个动作，便会拉开嗓子高唱：“送—客—！”唱到这一声，王有龄慌忙起身请安，黄宗汉送了出来，到堂前请留步，主人不肯，直到花厅门口，再三相拦，黄宗汉才哈一哈腰回身而去。依然是刘二领着出衙问。王有龄心里七上八下，看不出抚台的态度，好象很赏识，又好象是敷衍，极想距刘二打听一下，但要维持宫派，不便跟他在路上谈这事，打算着明干叫高升来探探消息。绕出大堂，就看见簇新两盏“王”字大灯笼，一顶蓝呢轿子都停在门侗里。刘二亲手替他打开轿帘，等他倒退着坐进轿子。才低声说道：“王大老爷请放心，我们大人是这个样子的。要照应人，从不放在嘴上。他自会有话交代藩台。藩台是旗人，讲究礼数，王大老爷不可疏忽！”“是，是！”王有龄在轿中拱手，感激他说，“多亏你照应，承情之至。”由于有了刘二的那几句话，王有龄这夜才能恬然上床。他自已奇怪，闲了这许多年，也不着急，一旦放缺已有九成把握，反倒左右不放心，这是为了什么？在枕上一个人琢瞎了半天，才悟出其中的道理，他这个官下尽是为自己做，还要有以安慰胡雪岩的期望，所以患得患失之心特甚。想起胡雪岩便连带想起一件事，推推枕边人问道：“太太，今天可有人来过？”“你是问那位胡少爷吗？”王太太是个老实的贤德妇人，“我也是盼望了一天，深怕错过了，叫老妈子一遍一遍到门口去看。没有！没有来过。”“这件事好奇怪”“都要怪你！”王太太说，“受人这样大的恩惠，竟不问一问人家是什么人家，住在哪里？我看天下的糊涂人，数你为第一了。“那时也不知道怎么想来的？”王有龄回忆着当时的情形，“事起突然，总有点儿不信其为真，仿佛做了个好梦，只愿这个梦做下去，不愿去追根落实，怕那一来连梦都做不成。”“如果说是做梦，这个梦做得也太希奇，太好了。”王太太欢喜地感叹着，“哪里想得到在通州又遇上那位何大人！”“是啊！多年音问不通，我从前又不大看那些‘邸报’和进士题名的‘齿录’，竟不知道何桂清如此得意。”王有龄又说，“想想也是，现成有这么好一条路子下去走，守在这里，苦得要命！不好笑吗？”“现在总算快苦出头了！说来说去，都是老太爷当年种下的善因。就是遇到胡少爷，一定也是老大爷积了阴德。”王有龄深以为然，“公门里面好修行，做州县官，刑名钱谷一把抓，容易造孽，可是也容易积德。老太爷是苦读出身，体恤人情，当年真的做了许多好事。”“你也要学学老太爷，为儿孙种些福田！”王太太又忧郁他说，“受恩不可忘报，现在胡少爷踪影毫无，这件事真急人！”“唉！”王有龄比她更烦恼，“你不要再说了！说起来我连觉都睡不着。”王太太知道丈夫明日还要起早上藩台衙门，便不再响。到了五更天，悄悄起身，把丫头老妈子都唤醒了。等王有龄起身。一切都已安排得妥妥帖帖，于是吃过早饭，穿戴整齐，坐着轿子，欣然“上院”。上院扑了个空，藩司麟桂为漕米海运的事，到上海去了，起码得有十天到半个月的工夫，才能回来，王有龄大为扫兴，只好用“好事多磨”这句话来自宽自解。闲着无事，除了每天在家等胡雪岩以外，便是到臬司衙门去访俞师爷，打听时局。京里发来的邪报常有催促各省办理“团练”的上谕，这是仿照嘉庆年间，平“白莲教”时所用的坚壁清野之法，委派各省在籍的大员，本乎“守望相助”的古义，白办乡团练兵，保卫地方，上谕中规定的办法是，除了在籍大员会同地方官，邀集绅士筹办以外，并“着在京各部院堂官及翰、詹、科、道，各举所知，总期通晓事体，居心公正，素系人望者，责成倡办，自必经理得宜，舆情允阶”。同时又训勉办理团练的绅士，说“该绅士等身受厚恩，应如何自固阎里，为敌汽同仇之计，所有劝谕、捐赀、浚濠、筑寨各事，总宜各就地方情形，妥为布置。一切经费，不得令官吏经手。如果办有成效，即由该督抚随时妻请奖励。”“你看见没有？”俞师爷指着“一切经费，不得令官吏经手”这句话说，“朝廷对各省地方官，只会刮地皮，不肯实心办事，痛心之情，溢于言表！”“办法是订得不错，有了这句话，绅士不怕掣时，可以放手办事。但凡事以得人为第一，各地的劣绅也不少，如果有意侵渔把持，地方官问一问，便拿上谕来作个挡箭牌，其流弊亦有不可胜言者！”俞师爷点点头说：“浙江不知会派谁？想来戴醇士总有份的。”“戴醇士是谁？”王有龄问，“是不是那位画山水出名的戴侍郎？”“对了！正是他。”过了几天，果然邸报载着上谕：“命在籍前任兵部侍郎戴熙，内阁学士朱品芳、朱兰，湖南巡抚陆费瑔等督办浙江团练事宜。”陆费瑔不姓陆，是姓陆费，只有浙江嘉兴才有这一族。“气运在变了！”俞师爷下一次与王有龄见面时，这样感叹，“本朝有大征伐，最初是用亲贵为‘大将军’，以后是用旗籍大员，亦多是祖上的勋绩军功的世家子弟，现在索性用汉人，而且是文人。此是国事的一大变，不知纸上谈兵的效用如何？”王有龄想想这话果然不错，办团练的大臣，除了浙江省以外，外省的，据他所知，湖南是礼部恃郎曾国藩，安徽是内阁学士吕贤基，此外各省莫不是两榜进士出身，在籍的一二品文臣主持其事。内阁学士许乃刽甚至奉旨帮办江南军务，书生下但握兵权，而且要上战场了。“雪轩兄！”俞师爷又说，“时逢盛世，固然是修来的福分，时逢乱世，也是有作为的人的良机，象我依人作嫁，游幕终老，可以说此生已矣，你却不可错过这个良机！”受到这番鼓励的王有龄，雄心壮志，越发跃然，因而用世之心，格外迫切，朝朝盼望麟佳归来，谒见奉委之后，好切切实实来做一番事业。这天晚上吃过饭，刚刚摊开一张自己所画的地图，预备在灯下对照着读《圣武记》，忽然高升戴着一顶红缨帽，进门便请安：“恭喜老爷，藩台的委札下来了！”“什么？”这时王有龄才发觉高升手中有一封公文。“藩台衙门派专人送来的。”说着他把委札递了上去。打开来一看，是委王有龄做“海运局”的“坐办”。这个衙门，专为漕米改为海运而设，“总办”由藩司兼领，“坐办”才是实际的主持人。王有龄未得正印官，不免失望，但总是一桩喜事，便问，“人呢？”那是指送委札的人，高升答道：“还在外头。是藩台衙门的书办。”“噢！”他跟高升商量，“你看要不要见他？”“见倒不必了。不过要发赏。”“那自然，自然。”王太太是早就想到了，有人来送委札必要发赏，一个红纸包已包好了多日，这时便亲自拿了出来。高升急忙又替太太请安道喜，夫妇俩又互相道贺。等把四两银子的红包拿了出去，家里的老妈子、厨子、轿班，得到消息，约齐了来磕头贺喜，王太太又要发赏，每人一两银子。这一夜真是皆大欢喜，只有王有龄微觉美中不足。乱过一阵，他才想起一件要紧事，把高升找了来问道：“藩台是不是回来了？”“今天下午到了，一到就‘上院’，必是抚台交代得很结实，所以连夜把委札送了来。”“那明于一早要去谢委。”“是！我已经交代轿班了，谢了委还要拜客，我此刻要在门房里预备。顶要紧一张拜客的名单，漏一个就得罪人。”王有龄非常满意，连连点头。等高升退了出去，在门房里开拟名单，预备手本，他也在上房里动笔墨，把回杭州谒见黄抚台和奉委海运局坐办的经过，详详细细写了一封信，告诉在江阴的何桂清。信写完已经十二点，王太太亲自伺候丈夫吃了点心，催他归寝。人在枕上，心却不静，一会儿想到要请个人来办笔墨，一会儿又想到明天谢委，麟藩台会问些什么？再又想到接任的日子，是自己挑，还是听上头吩咐？等把这些事都想停当，已经钟打两下了。也不过睡了三个钟点，便即起身。人逢喜事精神爽，一点都看不出少睡的样子，到了藩台衙门，递上手本，麟桂立即请见。磕头谢委，寒暄了一阵。麟桂很坦率地说：“你老哥是抚台交下来的人，我将来仰仗的地方甚多，凡事不必客气，反正有抚台在那里，政通人和，有些事你就自己作主好了。”王有龄一听这话，醋意甚浓，赶紧欠身答道：“不敢！我虽承抚台看得起，实在出于大人的栽培，尊卑有别，也是朝廷体制所关，凡事自然秉命而行。”“不是，不是！”麟桂不断摇手，“我不是跟你说什么生分的话，也不是推责任，真正是老实话。这位抚台不容易伺候，漕运的事更难办，我的前任为些把条老命都送掉，所以不瞒你老哥说，兄弟颇有戒心。现在海运一事，千斤重担你一肩挑了过去，再好都没有。将来如何办理，你不妨多探探抚台的口气。我是垂拱而治，过一过手转上去，公事只准不驳，岂不是大家都痛快？”倒真的是老实话！王有龄心想，照这样子看，是黄宗汉要来管海运，委自己出个面。麟桂只求不生麻烦，办得好，“保案”里少不了他的名字，办不好有抚台在上面顶着，也可无事，这个打算是不错的。于是他不多说什么，只很恭敬地答道：“我年轻识浅，一切总要求大人教导。”“教导不敢当。不过海运是从我手里办起来的，一切情形，可以先跟你说一说。”“是！”他把腰挺一挺，身子凑前些，聚精会神地听着。“我先请问，你老哥预备哪一天接事？”“要请大人吩咐。”“总是越快越好！”麟桂喊道：“来啊！”唤来听差，叫取皇历来翻了翻，第三天就是宜于上任的黄道吉日，决定就在这天接事。“再有一件事要请问，你老哥‘夹袋’里有几个人？”王有龄一个“班底”也没有，如果是放了州县缺，还要找俞师爷去找人，海运局的情形不知如何？一时无法作答。就在这踌躇之间，忽然想到了一个人，必须替他留个位置。“只有一个人，姓胡，人极能干。就不知他肯不肯来？”“既然如此，海运局里的旧人，请老哥尽力维持。”原来如此！麟藩台是怕他一接事，自己有批人要安插，所以预先招呼。王有龄觉得这位藩台倒是老实人，“我听大人的吩咐。”他又安了个伏笔，“倘或抚台有人交下来，那时再来回禀大人，商量安置的办法。”“好，好！”麟桂接着便谈到海运，“江浙漕米改为海运，由新近调补的江苏藩司倪良耀总办。这位仁兄，你要当心他！”“噢！”这是要紧地方，王有龄特为加了几分注意。“亏得我们抚台圣眷隆，靠山硬，不然真叫他给坑了！”原来倪良耀才具有限，总办江浙海运，不甚顺利，朝廷严旨催促，倪良耀便把责任推到浙江，说浙江的新漕才到了六万余石。其实已有三十几万石运到上海，黄宗汉据实奏复，因而有上谕切责倪良耀。“有这个过节儿在那里，事情便难办了。倪良耀随时会找毛病，你要当心。此其一。”“是。”王有龄问道：“请示其二。”“二呢，我们浙江有些地方也很难弄。尤其是湖州府，地方士绅把持，大户欠粮的极多。今年新漕，奉旨提前启运，限期上越发紧迫。前任知府，误漕撤任，我现在在想”麟桂忽然不说下去了。这是什么意思呢？王有龄心里思量：莫非要委署湖州府？这也不对啊！州县班子尚未署过实缺，何能平白开擢？也许是委署湖州府属的哪一县。果真如此，就太妙了！湖州府属七县，漕米最多的乌程。归安、德清三县。此三县富庶有名，一补就先补上一等大县，干个两三年，上头有人照应，升知府就有望了。“总而言之一句话，外面一个倪良耀，里面一个湖州府，把这两外对付得好，事情就容易了。其余的，等你接了事再说吧！”麟桂说到这里端茶碗送客。出了藩台衙门，随即到抚署谒见。刘二非常亲热地道了喜，接着便说，“上头正邀了‘杭嘉湖’、‘宁绍台’两位道台在谈公事，只怕没有工夫见王大老爷。我先去跑一趟看。”果然，黄宗汉正邀了两个“兵备道”在谈出省堵敌的公事，无暇接见，但叫刘二传下话来：接事以后，好好整顿，不必有所瞻顾。又说，等稍为空一空，会来邀他上院，详谈一切。所谓“不必瞻顾”，自是指麟桂而言。把抚、藩两上司的话合在一起来看，王有龄才知道自己名为坐办，实在已挑起了总负浙江漕米海运的全责。“我跟王大老爷说句私说，”刘二把他拉到一边，悄悄说道，“上头有话风出来了：如今军务吃紧，漕米关系军食，朝廷极其关切。只要海运办得不误限期，这一案中可以特保王某，请朝廷破格擢用。是祸是福，都在王某自己。”“真正是，抚台如此看得起我，我不知说什么好了。得便请你回一声，就就我决不负抚台的提拔。”刘二答应一定把话转到。接着悄悄递过来两张履历片陪笑道：“一个是我娘舅，一个是我拜把兄弟，请王大老爷栽培。”“好，好！”王有龄一口答应，看也不看，就把条子收了起来。由此开始拜客，高升早已预备了一张名单，按照路途近远，顺路而去。驻防将军、臬司、盐运使、杭嘉湖道、杭州府都算是上司，须用手本，仁和、钱塘两县平行用拜帖，此外是候补的道府、州县，仅不过到门拜帖，主人照例挡驾，却跑了一天都跑不完。回到家，特为又派人到臬司衙门把俞师爷请来吃便饭，一在把杯小酌，一面说了这天抚、藩两宪的态度。俞师爷很替他高兴，说这个“坐办”的差使，通常该委候补道，至少也得一名候补知府，以王有龄的身分，派季这个差使，那是逾格的提拔，不该为不得州县正堂而烦恼。这一番话说得王有龄余憾尽释，便向他讨教接事的规矩，又“要个办笔墨的朋友”，俞师爷推荐了他的一个姓周的表弟，保证勤快可靠。王有龄欣然接纳，约定第二天就下“关书”。“还有件事要向老兄请教。”他把刘二的两张履历，拿给俞师爷看：“是抚署刘二的来头，一个是他娘舅，一个是他拜把兄弟。”“什么娘舅兄弟？”俞师爷笑道，“都是在刘二那里花了钱的，说至亲兄弟，托词而已！”“原来如此！”王有龄又长了一分见识，“想来年长的是‘娘舅’，年轻的是‘兄弟’。你看看如问安插？”“刘二是头千年老狐狸，不买帐固不可，太买帐也不好，当你老实好欺，得寸进尺，以后有碍麻烦。”俞师爷代他作主，看两个人都有“未入流”的功名，年轻的精力较好，派了“押运要员”，年长的坐得住，派在收发上帮忙。处置妥帖，王有龄心悦诚服。接享受贺，热闹了两三天，才得静下心来办事，第一步先看来往文卷。这时他才知道，黄宗汉奏报，已有三十余万石漕米运到上海交倪良耀之说，有些不尽实，实际上大部分的漕注还在运河粮船上，未曾交出，倘或出了意外，责任不轻，得要赶紧催运。正在踌躇苦思之时，黄宗汉特为派了个“文巡捕”来，说：“有紧要公事，请王大老爷即刻上院。”到了抚台衙门，先叩谢宪恩，黄宗汉坦然坐受，等他起身，随即递了一封公事过来，说道：“你先看一看这道上谕。”王有龄知道，这是军机处转达的谕旨，称为“延寄”，不过虽久闻其名，却还是第一次瞻仰，只见所谓“煌煌天语”，不过普通的宣纸白单帖所写，每页五行，每行二十字，既无钤印，亦无签押，如果不是那个铃了军机处印的封套，根本就不能相信这张不起眼的纸，便是圣旨。一面这样想，一面双手捧着看完，他的记性好，只看了一遍，就把内容都记住了。这道上谕仍旧是在催运漕米，对于倪良耀一再申述所派委员，不甚得力，朝廷颇为不耐，严词切贡，最后指令”该藩司即将浙省运到米石，井苏省起运未完米石，仍遵叠奉谕旨，赶紧催办，务令克期放洋。倘再稍有延误，朕必将倪良耀从重冶罪。”“我另外接得京里的信，”黄宗汉说，“从扬州失守以后，守将为防长毛东窜，要放闸泄尽淮水，让贼舟动弹不得。如果到了高邮、宝应，还要决洪泽湖淹长毛，那时汪洋一片，百姓一起淹在里面，本年新漕也就泡汤了。为此之故，对海运的漕米，催得急如星火。倪良耀再办不好，一定摘顶戴，我们浙江也得盘算一下。”王有龄极细心地听着，等听到最后一句，随即完全明白，浙江的漕米实在也没有运足，万一倪良耀革职查办，那时无所顾忌，将实情和盘托出，黄抚台奏报不实，这一下出的纰漏可就大了。为今之计，除却尽快运米到上海，由海船承兑足额以外，别无善策。他把这番意思说了出来，黄宗汉的脸上没有什么表示。没有表示就是表示，表示不满！王有龄心想，除非告诉他，五天或者十天，一定运齐，他是不会满意的。但自己实在没有这个把握，只能这样答道：“我连夜派员去催，总之一丝一毫不敢疏忽。”“也只好这样了。”黄宗汉淡淡地说了这一句，一端茶碗，自己先站起身来，哈一哈腰，往里走去。王有龄大为沮丧。接事数天，第一次见抚台，落得这样一个局面，不但伤心，而且寒心，黄抚台是这样对部属，实在难伺候。坐在轿子里，闷闷不乐，前两天初坐大轿，左顾右盼的那份得意心情，已消失无余。想着心事自然也不会注意到经过了哪些地方？就在这迷惘恍惚之中，蓦地里兜起一个影子，急忙顿足喊道：“停轿，停轿！”健步如飞的轿班不知怎么回事，拼命煞住脚，还是冲了好几步才能停住。挟着“护书”跟在轿旁的高升，立即也赶到轿前，只见主人已掀开轿帘，探出头来，睁大了眼回头向来路上望。这个突如其来的动作，引起了路人的好奇，纷纷住足，遥遥注视，高升看看有失体统，便轻喊一声：“老爷！”一见高升，王有龄便说：“快，快，有个穿墨布夹袍的，快拉住他。”穿黑布夹袍的也多得很，是怎等样一个人呢？高或矮，胖还是瘦，年纪多大，总要略略说明了，才好去找。他还在踌躇，王有龄已忍不得了，拼命拍轿杠，要轿班把它成倒，意思是要跨出轿来自己去追。这越发不象样了，高升连声喊道：“老爷，老爷，体统要紧，到底是谁？说了我去找。””还有谁？胡少爷！”“啊！”高升拔脚便奔，“胡少爷”是怎么个人，他听主人说过不止一遍，脑中早有了极深的印象。第一部 平步青云 第三章三正徘徊瞻顾，不知何以为计时，突然眼前一亮，那个在吃“门板饭”的，一定是了。杭州的饭店，犹有两宋的遗风，楼上雅坐，楼下卖各样熟食，卸下排门当案板，摆满了朱漆大盘，盛着现成菜肴，另有长条凳，横置案前，贩夫走卒，杂然并坐，称为吃“门板饭”。一碗饭盛来，象座塔似地堆得老高，不是吃惯了的，无法下箸，不知从顶上吃起，还是从中腰吃起？所以那些“穿短打”的一见这位“寄大衫儿的”落座，都不免注目，一则是觉得衣冠中人来吃“门板饭”，事所罕见，二则是要看他如何吃法？不会吃，“塔尖”会倒下来，大家在等着看他的笑话。就在这时，高升已经赶到，侧面端详，十有八九不错，便冒叫一声：“胡少爷！”这一声叫，那班“穿短打的”都笑了，哪有少爷来吃门板饭的？高升到杭州虽不久，对这些情形已大致明白，自己也觉得“胡少爷”叫得不妥，真的是他，他也不便答应，于是走到他身边问道，“请问，贵姓可是胡？”“不错。怎地？”“台甫可是上雪下岩？”正是胡雪岩，他把刚拈起的竹箸放下，问道：“我是胡雪岩。从未见过尊驾”高升看他衣服黯旧，于思满面，知道这位“胡少爷”落魄了，才去吃门板饭。如果当街相认传出去是件新闻，对自己老爷的官声，不大好听，所以此时不肯说破王有龄的姓名，只说：“敝上姓王，一见就知道。胡少爷不必在这里吃饭了，我陪了你去看敝上。”说罢不问青红皂白，一手摸一把铜钱放在案板上，一手便去搀扶胡雪岩，跨出条凳，接着便招一招手，唤来一顶待雇的小轿。胡雪岩有些摸不着头脑，不肯上轿，拉住高升问道：“贵上是哪一位？”“是”高升放低了声音说：“我家老爷的官印，上有下龄。”“啊！”胡雪岩顿时眼睛发亮：“是他。现在在哪里？”“公馆在清和坊。胡少爷请上轿。”等他上了轿，高升说明地址，等小轿一抬走，他又赶了去见王有龄，略略说明经过。王有龄欢喜无量，也上了蓝呢大轿，催轿班快走。一前一后，几乎同时抬到王家，高升先一步赶到，叫人开了中门，两顶轿子，一起抬到厅前。彼此下轿相见，都有疑在梦中的感觉，尤其是王有龄，看到胡雪岩穷途末路的神情，鼻子发酸，双眼发热。“雪岩！”“雪轩！”两个人这样招呼过，却又没有话了，彼此都有无数话梗塞在喉头，还有无数话积压在心头，但嘴只有一张，不知先说哪一句好？一旁的高升不能不开口了：“请老爷陪着胡少爷到客厅坐！”“啊！”王有龄这才省悟，“来，来！雪岩且先坐下歇一歇再说。也不必在外面了，请到后面去，舒服些。”一引引到后堂，躲在屏风后面张望的王太太，慌忙回避。胡雪岩瞥见裙幅飘动，也有些踌躇。这下又提醒了王有龄。“太太！”他高声喊道，“见见我这位兄弟！”这样的交情，比通家之好更进一层，真个如手足一样，王太太便很大方地走了出来，含着笑，指着胡雪岩，却望着她丈夫问：“这位就是你日思夜梦的胡少爷了！”“不敢当这个称呼！”胡雪岩一躬到地。王太太还了礼，很感动地说：“胡少爷！真正不知怎么感激你？雪轩一回杭州，就去看你，扑个空回来，长吁短叹，不知如何是好？我埋怨雪轩，这么好的朋友，哪有不请教人家府上在哪里的道理？如今好了，是在哪里遇见的？”“在，在路上。”胡雪岩有些窘。王存龄的由意外凉喜所引起的激动，这时已稍稍平伏，催着他妻子说：“太太！我们的话，三天三夜说不完，你此刻先别问，我们都还没有吃饭，看看，有现成的，先端几个碟子来喝酒。”“有，有。”王太太笑着答道，“请胡少爷上书房去吧，那里清静。”“对了！”王有龄又把胡雪岩引到书房，接着王太太便带着丫头、老妈子，亲来照料。胡雪岩享受着这一份人情温暖，顿觉这大半年来的飘泊无依之苦，受得也还值得。“雪轩！”他问，“你几时回来的？”“回来还不到一个月。”王有龄对自己心满意足，但看到胡雪岩却有些伤心，“雪岩，你怎么弄成这样子？”
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