长城各口，虽不如“关”的雄伟，但因是交通要冲，商贾往还，倒也是车水马龙之地。天色傍晚，威鲁口北，忽然来了八男五女，的的蹄声，已令招来客商的店伙引劲遥望。这十三位老少男女虽然带有九匹骏马，但这些骏马的鞍上却是空着。原来这伙人，正是在长城上激战转轮王，痛歼他得力的三位“令主”的英雄侠女，马匹本是甘平群和华伦正由北地选来的良骏，因他尊崇这位开蒙授艺的“爷爷”尤成理，而对方又逊谢不肯跨马，只好大伙儿步行相陪。进了威鲁口，但见酒帘飘扬，肉香扑鼻，麻三胜“蝈”地一声，吞下一口馋涎，笑呼道：“晋北威鲁口，臊羊居的烤羊肉最出名，麻某未立微功，合当谢客。”菊儿转望范桂仙和甘平群一眼，轻声娇笑道：“你二人说，烤羊肉是那里的最好吃？”范桂仙神秘地瞧她一眼，“噗”一声失笑道：“当然是离开后营子那天，在山上烤的好吃！”她这一声失笑，笑得菊儿艳脸微戏，轻轻“呸”了一声，诸女相顾一眼，发出会心的微笑，甘平群佯装不懂，转问尤成理道：“尤爷爷意欲歇在那里？”尤成理见这位只经传艺几个月的少年对自己恭谨异常，感慨良深，轻喟一声道：“北方不比江南，尤其是在长城各关口，除了牛羊之外，倒也没有什么好吃的，麻老弟既说臊羊居，就算是臊羊居罢。”菊儿一厥樱唇，高呼一声：“我不要！”甘平群微微一愣，笑道：“为什么？”“呸！不为什么。”“哦——店名不好。”甘平群忽明白她嫌那店门的头一个字，话才出口，菊儿已牵起她的坐骑奔到直街南端，停了下来，叫道：“这里才好哩！”各人到达一看，店名是“咸雅居”，店面倒也整洁，麻三胜却笑起来道：“这是威鲁口最不中吃的店。”“谁说的？”菊儿把缰丝交给店伙，跨进店门，边行边叫道：“要是做不出好味道的牛肉羊肉，我就把这家的招牌打碎，哼，懂了没有，烤的、炖的、炒的、蒸的，拣好吃的一概搬上来，开两桌，一桌七人，一桌六人，要是听错了话，干脆把耳朵也拿来炒了。”陪着她走进后院的店伙，直是必恭必谨，唯唯连声，她大模大样先坐上座头，又扬着脸蛋，吩咐道：“你这店儿要扬名，除了用心做来好菜，送来好酒之外，再拿来一方大红布。”各人随后进店，听得她这般吩咐，不禁一愣。金云凤微微一笑道：“菊妹妹，你要大红布干吗？”菊儿正色道：“拿来写‘尤成理，甘平群，尹瑞菊在此’挂了出去。”甘平群愕然道：“菊妹休得胡闹。”“才不胡闹哩。”菊儿道：“老魔要找我们，我们也要找老魔，若不挂出招牌，他又怎会知道。”尤成理领了各人落座，点点头道：“菊姑娘说得有理，只怕会把他吓呆了。”“不会。”菊儿轻摇臻首道：“‘尽奴中土仙王客’七字，吸引不少人去受辱，我们也挂个招牌出来，转轮老魔不致于恁地怕死。”她话中方落，先坐在角头座上的两位少年对视一眼，缓缓起身，算账出门而去。甘平群但觉那二人脸型很熟，迅速一想，不禁“啊”了一声，追出门外，尤成理也失声叫道：“原来是那两个金童。”菊儿轻笑一声道：“但愿他追不着，好回来吃一顿安闲饭。”转轮老魔的座前金童在威鲁口出现，可不正说明老魔还未远走高飞？各人俱觉甘平群孤身追去，大为担心，菊儿却从容自若，好象没有那事似的一叠连声吩咐上菜。金云凤忍不住轻斥道：“菊妹你独自吃得下？”菊儿笑道：“什么‘独自’，你看他又回来了。”果然话声一落，甘平群又垂头丧气进来，连呼“可惜”。菊儿好笑道：“可惜什么，叫好菜不吃，才真正可惜哩，我早知你追不上，也知他们躲在什么地方，但要等到饭后再告诉你，要不哪，你饿着肚子去打架，不累死你才怪，你过那边桌去陪，那边全是老人家罢，这边可不要你。”甘平群正要坐下，却被她末后两句轰了起来，苦笑一声道：“我坐在那里都是一样。”但他话一出口，猛觉自己确是应该陪伴长辈人物，当下移步过来，见只设有七个座位只得顺手牵过椅子，菊儿又笑道：“你再加椅子就成了八人啦，麻大个子过这边来。”麻三胜似是受宠若惊，急道：“我在这边好敬酒。”“不，转过来这边也好敬酒。”菊儿嘴角泛起笑意，接着又道：“在那边桌子，你敬别人的酒，来这桌是我们敬你的酒，这合算的事都不干？”这话一出，不但是在座各人知她大有用意，连麻三胜也知她故意要作耍自己，尴尬地连呼几句“不敢当”，但他到底知趣，为了博取这些姑娘们开心，仍和甘平群换过座位，故意扮出无可奈何的神情，惹起一阵哄堂大笑。也不知这家“咸雅居”怕被摘招牌，还是厨师手艺不坏，送上来的菜居然味味可口，各人吃，盘杯翻底，笑语声喧，菊儿更是喜上眉梢，羞要得麻三胜苦笑满面。蓦地，街上丁冬一阵琵琶声起，各人略为静下笑声，却听有一个娇嫩的嗓子唱道：“暗想东华，五夜清霜寒控马，寻思别驾，满厅残月晓排衙，路危常与虎狼狎，命乖却被儿童骂，到如今谁管咱，葫芦提一任闲玩耍。”尤成理听得呵呵大笑道：“那姑娘唱得大有意思，恰与咱们同一情影。”叶汝惬娥眉一蹙道：“莫非是我们姊妹来了？”菊儿急道：“找她进来。”叶汝惬轻轻摇头道：“她们若是有来事寻找我们，见你挂出的招牌，还怕自己不进来么。若果没事，暴露她们形迹，反而不好。”说话间，琵琶声渐来渐近，却在店门前停下，唱道：“问先生有甚生涯？赏月登楼，遇酒簪花。皓齿朱唇，轻歌妙舞，越女秦娃。不索问高车驷马，也休提白雪黄芽，春雨桑麻，秋水鱼虾，痛饮是前程，烂醉是生涯——”叶汝惬不待那人唱毕，已“噫”的一声道：“方才唱‘驻马听’，倒不没有什么，这时唱‘折桂令’，分明是有为而来，华大叔，我不便出面，烦你去请她进来唱。”华伦正含笑起身，从容离座，过了一会，带着两名歌会到达。这人——年长的一个已是花信年华，但长得娥眉皓齿，肌骨丰腴，身穿一件月白长裙，翠绿披肩，红绦束腰，怀抱一具玉石琵琶，襟插一朵绿绢花，飘飘然如太真降世，又好比玉嫱重生，年幼的一个只有十二三岁，虽是清丽出尘，却带有几分稚气，手上捧着一柄玉骨褶扇，紧傍着年长那女子身侧。年长那丽人一进后院，星目一扫，见有女客在座，顿时面显欢容，却是莲步珊珊，走进那桌男席，略屈一膝，含笑道：“爷们可是要点唱？”尤成理轻轻点头，却向店伙挥手道：“你们退出去，待这里有呼唤才可进来。”店伙一走，那丽人立又微微一笑，面向甘平群轻绽朱唇道：“这位可是甘平群小侠？”甘平群一怔，笑道：“小可正是甘某，姑娘尚未……”丽人轻笑一声道：“小侠毋须惊疑，合座就只你一人年轻，一看就知，敝姓朱，名汝慎，这位小女黄丽华，还不懂事，小侠幸毋见笑。”叶汝惬站了起来，笑道：“慎师姊，别文绉绉的了，你到底有什么事？”朱汝慎愕然道：“姑娘贵姓？”“我姓叶。”“啊！果然是你！”朱汝慎急步过去，屈一膝跪下，轻呼道：“你已是掌门人，请受愚姊一拜！”叶汝惬好比受到一个焦雷轰顶惊得跳了起来，一把抓住对方，叫道：“你……你说什么？”朱汝慎戚然道：“你先休着急，礼不可废，华儿还不快拜掌门阿姨！”叶汝惬急道：“你不说清楚，就不许……”她“拜”字还未出口，黄丽已在她娘侧跪上，恭恭敬敬磕了三个头，急得她只顿脚叫道：“这到底是什么一回事，我妈呢？”无论任何宗派，若非掌门人出了极大的岔子，决不会更换掌门，神女宗的掌门人正是叶汝惬的母亲，她联想到母亲遭遇了祸患，怎不情急心惊？在座各人，全知神女宗出了大事，也各停下碗筷，静听此事的始末。金云凤知她情急，拖过两张凳子，笑道：“惬妹不先请令师姊坐下，难道要站着说话么？”叶汝惬也发觉得过分，请朱汝慎母女坐下，才又问起缘由。朱汝慎轻喟道：“师妹先别急，可能没你想的那样糟糕，凌大娘原是追寻本宗一个失踪已久的同门，留下话来，说若果三个月以后还不见她踪迹，就可别提出掌门人，好管哩全宗各事，从那时候起，直到目前还不见凌大娘重现江湖，所以杨阿姨才飞报各处，以记名的飞报，恰就选到你的头上。”叶汝惬急道：“好多师姊，为什么要选我？”朱汝慎回头瞧了甘平群一眼，正色道：“你年纪虽小，但作事比我们年大的老练，人聪明，武艺高，又与甘小侠定情，为了昌大本门，不选你还能选谁？据杨阿姨后来传报，本宗各地同门共计一万三千六百八十一人，你的名下已得到九千四百七十四票，这还不算，除你之外，要算雷姑姑得票最多，但她名下只要九百多票，和你差得远了。”叶汝惬说她母亲只是追人失踪，未见得就是死亡，心头略宽，但听说自己被选充掌门已成定局，不禁春蛾紧皱，叹息一声道：“这可害了我了。”菊儿鼓掌笑道：“我敢说伯母必定无恙，你尽可放心，我们这伙人里面，有了你姊姊充任掌门，大家都沾了光彩，怎又害死你了？”叶汝惬气“哼”一声道：“我请你来当好啦！”菊儿吃吃笑道：“我要是得九千四百七十四票，不高高兴兴登上宝座才怪！”她那没肝没肺的话说了出来，又惹出一阵笑声。叶汝惬气得直向她瞪眼。朱汝慎自然知道这位师妹不愿当掌门人的原因，忍着笑道：“以师妹的聪明，未必不能自理本宗公务之后，兼顾及私务，目下各同门都在找你，可发出通告教她们不必再找，并请杨阿姨和阿姑暂行摄代……”“对！”叶汝惬面露喜色道：“我先增设‘左辅’、‘右弼’两个职位，就请她们全权代行。”朱汝慎点点头道：“你写了下来，我立刻替你飞报出去。”叶汝惬笑道：“饭后再发也还不迟，我们得聚在一起，先喝几杯酒再说，但我记得这处关口并未本宗的分支……”朱汝慎笑道：“这些北方人，个个粗鲁如牛，懂得什么曼舞轻歌，在这里只设慰兴阁，不敢设品心阁，还好华儿的爹充任过一任千总，要不有这点声望，只怕连慰兴阁都被那伙蠢驴和蛮牛打垮了，啊，你还没替我引见在座的英雄侠女哩。”叶汝惬被她一语提醒，急替她一一引见然后归座。朱汝慎归座之后，星眸不住在向金云凤身上打量，却是欲言又止。金云凤好笑道：“这不怪么，我身上有什么好看的？”朱汝慎轻轻摇头道：“不是这个，饭后再说罢，省得扫大家的兴。”甘平群接口说一声：“对了，朱姑娘可知道凌大娘追踪的贵宗弟子是谁？”“啊，这倒不曾听说。”朱汝慎接着又道：“但是，敝宗失踪的同门不多，也不难查个水落石出。”菊儿忽然压低嗓子道：“莫非她迫寻的正是你妈。”甘平群点点头道：“我也是这样怀疑，要不然，凌大娘不至于恁地急急追寻，而且恁地神秘，不将这消息泄给别人知道。”叶汝惬面露喜色道：“果然不错，上一代失踪的只有张阿姨和周阿姨，既知周阿姨落脚在崖山恨宫，已毋须追寻，当然只有张阿姨才值得她老人家恁地着急。”经她这一解说，各人全猜被凌念生追踪的人定是张静君，秃头孔雀举杯一照，笑道：“甘小弟，老朽受惠已多，欣闻令堂在世，请你先尽此杯。”甘平群自也满腹喜欢，接过杯来，一饮而尽，转向朱汝慎道：“朱姑娘可知凌大娘由何处开始追踪？”朱汝慎想了一想，道：“追踪是由廉州这一带开始，但传令另选掌门的时候，她人已在徽州。”甘平群沉吟道：“我妈去徽州干什么？”黄山羁客周逢接口道：“徽州地近黄山，莫非她往黄山去了。”“啊！”甘平群俊目一亮，欣然道：“这个是了，听说‘天伦剑’得自黄山，‘浩然天罡录’者也得自黄山，可能还是寻找爹的踪迹，凌大娘因入山之后，容易与外间失去联系，才传告神女宗另选掌门人，我也要去黄山找她了。”“我也去！”除了朱汝慎母女之外，诸女几乎同进叫了起来。忽然，门外有人呵呵大笑道：“在这里了！”甘平群不禁一怔，回头看去，却见四人缓步走来，头一人儒装飘然，正是中州浪客，急离座叫一声：“吴叔叔！”那知俊目一瞥，又见好友冯行义，赵如玉，连那何紫芸也跟在后面，不禁愕然道：“怎么你们全来了？”叶汝惬一见何紫芸来到，赶忙招呼过去，甘平群也急替新来各人引见诸侠，重新落座，又向冯行义问道：“大哥曾说庐墓三年，怎有闲暇来此地？”中州浪客笑道：“老侄台也让我们喝几口酒才好。”中州浪客和在座几位老侠全是神交已久，各打几个哈哈，立即你一杯，他一杯，喝个“不亦快哉。”冯行义却轻喟一声道：“世事常不如意中所想，我本欲守墓三年，不料那恶贼竟连续向敝帮下手，迫令我不得不离开天目，却又遍找不到那恶贼的踪迹，反而由敝帮传告，获告你们北征，凌大娘追寻一位同门，进入黄山身受重伤……”叶汝惬一惊道：“有这事么？”冯行义点点头道：“大概不会假，但只是受伤而已，她不十分要紧，敝帮徽州分舵曾命人人山寻找，不见她的踪迹，也没有她出山，料想是在隐秘的地方治疗，这也毋须过分忧虑，惟有姑娘的师姐却是不幸……”金云凤惊得站了起来，叫道：“冯大哥，她怎么了？”冯行义叹道：“但愿这消息是假的，否则，金姑娘便该是掌门人了！”此话一说，金云凤娇躯一摇，几乎倒下，叶汝惬坐在她身旁，赶快揽她纤腰，扶她坐回原座，劝慰道：“姊姊休要着急，不听冯大哥说这消息还未必正确么？”中州浪客却瞪眼骂道：“你这假花子竟和老花子一模一样，留不下隔夜话，在路上和你说什么来？”冯行义苦笑道：“迟早要告知金姑娘，何不及早说了。”中州浪客气道：“饭后再说不行，这时闹哭哭啼啼，全座不欢，又是何苦？”