两名武林高手交锋，如彼此功力相去不远，只要一方有一点很小很小的意外，往往能使整个战局大受影响。现在的情形，便是一个最好的例子。本来，十方罗汉因一时大意，落入对方预布之圈套，无情金剑如果不是因为操之过急，这位九结大帮主也许早就跟这个世界说声再见了。接着，这位大帮主福大命大，险中弄险成功，转劣势为优势，居然又使先发制人的无情金剑陷入苦战之中。可是，就在这时候，意外发生了。祸根是一片枯叶。当这片枯叶像凑热闹似的，从无情金剑面颊上掠过时，这位大总管忽然想到一件事。他想起他们现在交手的地方，是在一树林之中。这化子头儿已经挨了他一剑，他为什么不利用四周天然的障碍，以或上或下的迂回战术来消耗这老儿的精力呢？这老儿的血，难道会永远流不完？他想到这里，立即奋力挥出一剑，同时借势拔身而起，向附近一株大树树顶纵去。十方罗汉眼看即将得手，自然不容对方就此逸去。可是，他才一挫腰作势，便发觉左肋下的那处伤口，已使他失去窜跃的劲力。适才那一阵急攻，他透支得太多了。一个人在已负重创的情况下舍命相拼，中途绝不能歇手，只要稍作停顿，便会崩溃。这位大帮主直到这时候，才发现左腰身以下的衣裤，已尽为血水所湿透。他突然感到一阵眩晕，几乎无法站稳。无情金剑目光锐利如刀，迅即看出下面的十方罗汉已成强弩之末，当下不再迟疑，口中冷笑一声道：“老儿，你认命了吧！”发话声中，长剑一闪，纵身飞泻而下。十方罗汉自知已无还手之力，牙关一咬，突然全身向后仰倒。他虽摆出了向后倒纵的姿态，但双足仍然钉立原处，未曾移动分毫。剑光一点，疾逾流星，只听得嗤的一声，锋利的剑尖已从十方罗汉的右腿肚上穿透而过。十方罗汉蓦地拗身坐起，聚集全身最后一股真气，排掌猛往无情金剑胸口拍去。这是他最后的一掌，也是他最后的机会。无情金剑适才于半空中见十方罗汉虽欲向后倒纵，却未离开原地，误以为这位大帮主浑身气力已尽，没想到这竟是后者的一着诱招，这时发觉上当，虽有心腾身闪避，但急切间无法拔出宝剑，竟遭十方罗汉一掌劈个正着。无情金剑喉头一甜，血气上涌，虽想运气压住，但仍忍不住将一口鲜血喷了出来。十方罗汉苍白的脸上不禁露出一丝笑意，点点头乏力地道：“这样还差不多……”一语未竟，人已在剧痛中昏厥过去。”无情金剑站稳身形，以衣袖拭去嘴角的血渍，双目中随着进出一股杀机。他轻哼了一声，从十方罗汉腿上拔出宝剑，然后上跨一步，一剑对准十方罗汉心窝刺去。就在这间不容发的刹那，树林中突然奔进来数十条人影。无情金剑起先以为来的是宫中的剑士，回过头去一望，才发觉来的竟是一群丐帮弟子！最使无情金剑吃惊的，是来的这群丐帮弟子，年纪虽然平均不超过四十岁，但每个人的腰带上，却最少都有四个衣结。人到危急时，第一件想到的事，便是自己的生命。他这时只须剑尖往前一送，便可将十方罗汉一剑了结，只是他知道他如果贪这一剑之功，他自己的一条生命，无疑就要交给别人了。所以这位大总管这时想也没有多想一下，匆匆拉下面罩，双足一点，拔起身形，如飞般出林而去。其实这位大总管这时只要多想一下，他就不会走得这样慌张了。他留下十方罗汉一条活命，他自己的一条命还会留得下来吗？那些丐帮弟子奔上前来，一看倒在血泊中的人，竟是他们自己的帮主，一个个不由得又骇又怒。只听有人高声叫道：“快追，谅那贼子尚未去远！”十方罗汉悠然醒转，刚好听得这声呼叫，当下连忙摆手示意，意思叫众人不必追赶。众弟子不敢违命，只得出声将两名奔出好几丈远的弟子又喊了回来。十方罗汉因失血过多，神情显得甚是疲惫，眼皮睁开之后，仅仅无力地扭头扫视了一下，便又轻喘着悠然合上。来的这二十多名丐帮弟子，身份最高的六个衣结。这时在那名六结弟子指挥之下，部分弟子迅速取出急救药物，另一部分弟子则就地取材，用树枝和布条，以熟练的手法，编结简单担架。当这批丐帮弟子正忙着进行疗护工作之际，树林临近小镇的那端，突然传来一阵急促的马蹄声。十方罗汉神色一动，眼皮遽尔再度睁开，同时挣扎着自地上欠身坐起，非常注意地迎向蹄声传来之处凝眸谛视。那名六结弟子忙说着道：“来人不论是敌是友，自有弟子们出面应付，帮主两处伤势不轻，又是刚刚敷药，不宜过分劳动……”讵知话尚未完，来骑已然飞驰入林。为首一骑，人高马大，马背上坐着的，正是那位威仪显赫的剑王；紧接着出现的，则是四名气宇轩昂的锦衣剑士。十方罗汉眼角一溜，很快的又躺了下来。那名六结弟子机警异常，他见十方罗汉一看到来的是剑王，脸上非但没有喜色，反又突然躺了下去，知道其中必有蹊跷，因此不待吩咐，立即横跨一步，用身子将十方罗汉挡住。剑王率骑奔来近前，于马背上扬声问道：“这里出了什么事？”那名六结弟子正待答话，躺在地上的十方罗汉忽然发出了一声呻吟道：“是老薛么？老薛……你……你……来迟一步了。”那名六结弟子只好向一边侧身让开。剑王目光一转，讶然失声道：“啊什么？原来是你老化子？你老化子是跟什么人交手，竟给伤成这么一副样子？”口中说着，人已自马背上跳了下来，关切之情，溢于言表。十方罗汉缓缓合上眼皮，轻轻叹了口气，道：“我要饭的还能留下这条老命，已经算是够运气的了，我一直没想到这小子……”剑王闻言一呆道：“你是说那个姓申小子？”十方罗汉苦笑了一声道：“除了那小子，还会有谁？”剑王目光闪动了一下道：“你老儿别是认错了人吧？那小子杀人从不使用兵刃，看你老儿如今一身是血，显为刀剑之属所伤……”十方罗汉苦笑着摇摇头，又叹了口气道：“说起来你老薛也是个聪明人，想不到连这么一点浅显的道理，你都想不透。”剑王迟疑地道：“难道”十方罗汉皱了皱眉头道：“你想想吧，那小子选在这附近下手，使用的兵刃又是宝剑，他小子用心何在，难道还用解释？”剑王的一颗心，至此方告完全放落，他那位宝贝总管虽未能达成使命，但总算还没有露出痕迹，当下故意装出不胜意外的样子张目愕然道：“你老儿意思是说那小子这样做法是为了想嫁祸本宫？”十方罗汉再度闭上眼皮道：“也亏这小子打错了算盘，才使我要饭的捡回了这条老命，小子在剑术方面本来就不怎么高明，而他为的要使我要饭的相信他是贵宫的一名剑士，又不得不处处模仿着贵宫那套天星剑法的招式出手，否则，唉唉，这种丢脸的事，不提也罢！”剑王一边聆听，一边不时作出咬牙切齿的痛心之状；其实心中却在想着另一件事。他等着十方罗汉话说完了，抬眼四下一扫，像是直到现在才突然发觉到那些丐帮弟子似的，故意伸手一指那些弟子，以微带好奇的声调问道：“贵帮这些弟子，怎么会这样巧，恰好都在这个时候赶来了呢？”这一问如果要叫十方罗汉明白回答，这位大帮主无疑的只能回答一声道：“不知道！”但现在什么话都可以说，就是这三个字不宜出口。这位帮主显然早已料定对方必会有此一问，所以他也早就准备了答词。他故意不忙着回答，先深深的叹了口气，才皱起了眉头，苦笑着摇了摇头道：“这就叫做祸不单行，据他们几个适才报告，敝帮总舵新近出了一件怪事……”剑王不禁一怔道：“什么怪事？”十方罗汉苦笑一声，说道：“这是敝帮的家丑，本不足为外人道，不过，你老薛与我要饭的交非一日……”剑王听得对方这样一说，连忙转以他语道：“你老儿看来伤势不轻，这些话以后再说亦不为迟，现在先去敝宫将养伤势要紧。”十方罗汉摇头道：“薛兄这番盛情，我要饭的心领了，我要饭的如果不在十天之内赶回总舵，敝帮的金杖七老，很可能又会赶来；这点皮肉之伤，我要饭的还挺得住，为了整个大局着想，你薛兄最好还是辛苦一点，赶紧派人追捕那姓申的小子才是正经。”剑王像是突然给点醒了一般，急忙接口问道：“对了，你老儿刚才有没有看清那小子离去时是走的那个方向？”十方罗汉手一指道：“那边，假如那边没有通路，小子可能还没有去多远。”剑王回身手一招，四名锦衣剑士，同时跳上马背。四人分别一拍马屁股，那几匹马就像知道主人心意似的，立即鱼贯着循原路向林外奔去。然后，由剑王抱拳向十方罗汉说了一声失陪，五条身形，相继拔起，依十方罗汉适才所指方向，如五缕轻烟般飞掠而去。十方罗汉目送五人身形消失，这才深深松出一口大气。他收回目光，正待下令众弟子起程之际，忽然两眼发直，脱口一声惊噫，又盯着那名六结弟子周身上下仔细打量起来。那名六结弟子赶紧跪了下来，不胜惶恐地低头道：“弟子罪该万死……”后面那些六结以下的弟子，也都一个个相继跪下，人人垂首不语，仿佛自知犯了大罪，只等帮主发落。十方罗汉面孔一沉道：“这是谁的主意？”那名六结弟子嗫嚅道：“三天之前，山阳分舵忽然有人送来一信，信上说帮主有难，嘱传令支援，因总舵离此太远，无法及时通知，所以这封信只好送来山阳分舵；那位送信人在信上又说，为了加强声势起见，分舵派出之弟子，每人至少要打四个衣结，以便冒充总舵之护法和堂主，好使对方知难而退。”十方罗汉道：“你们没有看到那个送信的人生做什么模样？”那位山阳分舵主道：“没有。”十方罗汉道：“那么，那封信是在分舵中什么地方发现的？”那位山阳分舵主脸孔一红道：“是……是……是在弟子的……枕头底下……发现的。”十方罗汉皱皱眉头，没有开口。这位实话实说的分舵主见他们这位帮主似乎并无责怪之意，这才鼓起勇气，又接下去说道：“弟子就是因为这位神秘的送信人没存恶意，才于接信后，斗胆命他们分别打上了四至五个衣结，星夜出发，赶来这里，弟子自知此举为帮规所严禁，只求帮主念在初犯，大发慈悲，从轻议处。”十方罗汉又皱了一下眉头，忽然注目问道：“那封信你们带来了没有？”那位山阳分舵主道：“已经烧掉了。”十方罗汉愕然道：“为什么要把它烧掉？”那位山阳分舵主道：“这是那位送信人在信未所作指示，他说这封信一旦落入他人手里。对本帮将只有害处而没有好处。”十方罗汉点头，想了片刻，忽又问道：“信上除了这些之外，还说了其他的什么话没有？”那位山阳分舵主道：“另外的一些话，令人甚觉费解，不过弟子还是全部记下来了。”十方罗汉眼中一亮，迫不及待地道：“信上怎么说？”那位山阳分舵主稍微思索了一下道：“信上说，这封信虽然没有具名，但是他相信帮主一定能猜得出它是谁写的。”十方罗汉点点头，注目接着道：“还有呢？”那位山阳分舵主道：“信上接着又说，这次如果帮主在离开剑王宫之后遇到狙击，就证明帮主已经在该官水牢看到了一些东西，倘若他没有猜对，他要弟子转禀帮主。请帮主你老人家哲自忍一时之气，保留有用之身，以作他日之人证。至于为谁作证？证明一些什么？信上一字未提。好像他只须说出这些，你老人家自然就会明白似的。”十方罗汉听完，深深的叹了口气道：“好了，你们都起来吧！”※※※※※长安南门的聚仙居，生意突然兴旺起来。原因是昨夜下了一场雪。隆冬天气，百业萧条，只有酒楼的营业恰恰相反。每年一到这个季节，几乎没有一家酒楼不是利市百倍；尤其是下过一场大雪之后。因为凡是喜欢喝两杯的朋友，差不多都知道只有在下雪天喝酒，才够意思。若是能一边欣赏雪景，一边喝着聚仙居的贵妃红，当然更够意思！但令人遗憾的是，今天的聚仙居，却在上客最旺的时候，发生了一件相当不够意思的事。约莫近午时分，楼梯口忽然出现一名年约三十来岁，面皮白净，举止斯文，模样像个儒士的中年人。这时楼上的大火炉旁，恰巧还空下一个座位。那儒士模样的中年人就在那个空位上坐下来。这名中年儒士除了脸上气色不佳之外，其他并无特别引人注目之处。他叫的酒菜，也跟别的酒客没有什么两样。一碗羊肉汤，一壶贵妃红，一盘酱猪耳，一碟茴香豆。这家聚仙居，店号虽然风雅，店面却小得可怜，除了酒还不少之外，下酒的菜肴，就只这几样。如果阔气一点，最多再来一笼包子。这名中年儒士自从上楼之后，就不住的喘气。众人起先尚以为这名中年儒士喘气是因为赶路赶累了，又刚刚爬了一层楼梯的关系，所以在开始时，谁也没有注意。哪知道，这位仁兄在喝下两口酒之后，竟然越喘越厉害，喉头呼呼作响，有如一具风箱，叫人听起来好不难受。众人至此才发觉这位仁兄原来患了非常重的气喘病。那些酒客都觉得十分奇怪，一个患有气喘病的人，为什么还要喝酒呢？可是，这名中年儒士就像有意跟自己过不去似的，尽管已经喘得上气不接下气，却仍抓着酒壶，咕噜咕噜的，照喝不误。这种情形之下，其后果自当不难想像。结果，迫促的喘息，再加上烈酒的刺激，终于转变为一阵近乎摧肝裂肺的咳嗽。楼上因为地方狭小，只生了一个火炉，他这一咳不打紧，另外的那些酒客，可就大遭了。火星子夹着炭屑，一阵阵的从炉中飞扬起来，满楼旋舞，倏起乍落，宛如穿花粉蝶，最后不是弄得别人灰头土脸，便是落向别人的碗盘。而他仁兄非但不设法回避，且仍抓着那把酒壶死命不放，只要咳嗽一停下来，仰起脖子，咕噜就是一大口。喝完了再咳。咳过了再喝。越喝越咳，越咳得凶，越喝得凶……——