他走出小镇，眼望着前面那条蜿蜒起伏的山路，一时踌躇难决，不知如何是好。这是通向官道的必经之途，这条山路上的一木一石，他都很熟悉，因为他来剑王宫，这已不是第一次。他心里明白，只要不离开这座小镇，将绝不会有什么事发生。但要如像往常那样，他仍想经由这条山路转上官道，他走这条山路很可能就是最后一次！他以武林第一大帮帮主的身份，闯荡江湖数十年，什么风浪都经历过，他从没有想到一个死守。因为这数十年来，他还没有遇到一个能使他想到这个字眼的人物。现在他想到了。他并不在乎死。只要是为了一件值得的事，对手人物即使是那位剑王本人，他也不惜放手一拼。但他绝不愿不明不白的死于一群小人的暗算。他终于转过身子，又向小镇走来。他知道暗中很可能有人在监视着他的一举一动，所以他在转身之际，故意先做了几个小动作，就像他本已打算离去，又忽然想起一件什么事，不得不重回小镇一趟一般。事实上他也的确想到了一件事。大头和尚和净云师太两人的武功虽云不俗，但目前的形势非一对一印证武学可比，如果这一僧一尼在半路上已经遭到狙击，他如今就是赶去，也来不及加以援助了。与这相反的，他还有个希望。他塞给大头和尚的那张纸条，是匆促间以炭笔所写成的，上面的字迹十分潦草。那和尚很可能看错了上面的字。只要看错一个字，情形就不一样了。那和尚会不会将“三”字看成了“五”字呢？十方罗汉的这个希望马上宣告幻灭。因为从街尾倒数第五家并不是一爿酒肆，而是一家莺语隐约、春色暗藏的窑子。十方罗汉轻轻叹了一口气。他虽不是书法名家，但他自信他那一手字，还相当过得去。他写的那个“三”字，会不会被那和尚看成“五”字，他不敢确定，三五两字多少还有一点相似的地方，但他相信绝不至于将这个字看成“七”或“九”等其他的字。所以，他觉得已没有徒费力气和时间，再向镇上其他那些酒肆中去寻找这一僧一尼的必要。站在道义的立场上，他可说已经尽了他的力量，那和尚不听他的话，是那和尚命该有此一劫，现在，他得开始为自己打算打算。风愈刮愈紧，天空中的云层也越来越厚，看样子一场大雪是下定了。两边的小铺子，都已关上店门。不过，尽管那些铺子都关上了门，大街上也很少看到行人往来，但这景象并未产生萧瑟感，因为一阵阵酒菜的香气，夹杂着男女笑语之声，正不断的从那些小铺子的门缝中传送出来。这正是一种使人想到酒和女人的天气。假如已经有了酒和女人，这种天气只有使人兴致更高更好。这一切当然与十方罗汉无份。这位大帮主犹豫了一会儿，终于苦笑了一声，再度向镇外走去。就在这时候，一阵马蹄声忽从远处遥遥传来。十方罗汉微微一怔，一时之间竟未能分辨出这马蹄声究竟来自小镇的那一头。不过一种本能上的反应，已使他闪身避去街旁一间店铺的屋檐下。这时天色很暗，来人如果只是路过，将很少有机会发现他。他不想让人看到他，直到现在他还留在小镇上未走。等他退去店檐下，他才看清原来小镇两头同时出现一骑，马背上坐着的不但都是一名蓝衣剑士，而且两骑的速度和他立身之处的距离，竟差不多完全一样，怪不得他一时之间，未能分出蹄声传来的方向。那两名蓝衣剑士果然都没有看到他。相反的，他却于这一刹那间，将马上两人的面貌，瞧得清清楚楚。两人之所以没有留意到他，是因为两人都没有在街上停留。十方罗汉注意到的第一件事是这两名剑士的骑术都很高明，两人所乘的马，也是上等品种。他注意的第二事是，两人面上的神情都很紧张。尤其是从镇外奔回来的那名剑士，更于紧张中，还带着几分惶恐和焦急，似乎嫌坐骑还不够快，巴不得一口气就能飞去宫中一样。两骑交错而过时，两人在马上非但没打招呼，甚至彼此连望也没有望一眼。十方罗汉精神来了。他虽然猜不透两名剑宫信使所负之任务，但他已从两人的神色上，获得不少安慰。无论发生了什么事，只要对敌方不利，无疑就是自己这边的好消息。他飞快的在心中涌起一个念头。这时候如果由他选择，他一定会先拦下那个从镇外奔回的蓝衣剑士，因为他实在想知道镇外究竟发生了什么事故，以及发生事故的地点与人物，是不是跟他们这些掌门人或是跟天杀星有关。但是，他知道他不能这样做，同时也不应该这样做。两名蓝衣剑士虽然同样的都是宫中之信差，但两人刻下所负之使命，无疑大有分别。从镇外奔回的那名剑士，一望可知是因为镇外某处发生事故，现在回宫的目的，不外是请示或求援，至于向镇外奔去的这名剑士，则显然是自他离开剑宫之后，剑王忽然另有决定，正准备往镇外某处，传达一项新的命令。目前不是满足好奇心的时候。处在目前这种危机四伏的环境之下，一点小小的差错，都可能影响到很多人的性命，他当然不能放弃及时阻止一件尚未发生的阴谋，而仅为了一时的好奇心，去打听一件已成过去的消息。所以，他心意一定，立即提足真气，展开上乘轻功，拔足便向着飞马出镇的那名蓝衣剑士跟踪追去！因为山路崎岖，马出小镇之后，那名蓝衣剑士不得不减低奔驰的速度，十方罗汉本来可以很快的就追上这名剑士，但他知道再向前不远，还有一个更好的去处。马上那名蓝衣剑士机警异常，居然不等进入前面那片树林，就发觉到身后有人跟踪。但他不知道，这正是十方罗汉有心露出来的破绽。因为后者已算定前面那片树林虽是一处盘问口供的好地方，同时也是一处设伏的处所。他若是等进入林中再将这名剑士擒下，那时是他迫取口供，还是别人迫取他的口供，恐怕就难说得很了。他预定下来的地方，是在树林这边的一道斜坡上。如果他谨慎一点，就算那边树林中埋伏了人，也将难发现这一边斜坡下面所发生的事。那名蓝衣剑士在坡下勒住坐骑，同时于坐骑上掉转身躯，一面伸手摸向腰间那口宝剑。不过，他的一只手很快的就缩回去了，因为他已认出来人原来是宫中贵宾之一的丐帮帮主。这虽然只是一个小小的动作，但它却告诉了十方罗汉一个很大的秘密。这名剑士显然还不知道他们主人已决定要向他这位丐帮帮主下毒手，至少这厮现在要传送出去的命令，与他无份。十方罗汉心念电转，他觉得既然这厮还将他当一位贵宾看待，他逼取口供的方式，就不得不加以修改了。那剑士待他走近，在马上一欠身道：“百里帮主好！”十方罗汉面孔一沉道：“你叫什么名字？”那名剑士怔了一怔，赶紧回答道：“小人名叫唐士贤。”丐帮帮主十方罗汉注目道：“你现在打算去什么地方？”那剑士显得有点为难的样子，嗫嚅着道：“这……这……这个……”十方罗汉突然伸出手去，将那剑士一把从马背上拖了下来，板着面孔，沉声低喝：“我一眼就看出你这厮不是一个好东西，你是不是从官中偷取了什么贵重的东西，准备变卖远走高飞，快快与我从实招来，否则体怪老夫对你不客气！”那剑士做梦也想不到这位丐帮帮主竟然将他当成了小偷，不由得又气又急的挣扎着道：“前辈先请放手，您听我说。”十方罗汉不但没有放手，反而暗暗又使上了几成劲力，一道：“你说！如有一字虚言，老夫就先祖断你这条手臂。我老要饭的可说是武林中有名的贼祖宗，谁要偷了别人的东西，绝难逃过老夫这双利目。你究竟偷的是什么东西！还有没有其他的同党？快说！”那剑士顿上已经痛得冒出汗珠，但他慑于这位大帮主的威名，又不敢运气用强，当下不得以哀求的声调道：“我说……我说……我说老前辈……您……您真的误会了，我们这些剑士，待遇是那样的好，就是得了狂心病，我们也不会……哎唷……”十方罗汉喝道：“既然你没做亏心事，像这种天气，你为什么要跑得如此之急？而我问你时，你又为什么吞吞吐吐的，说了个老半天，还答不出个所以然来？”那剑士喘着气道：“前辈明察，这的的确确是您老的误会。事情是这样的，自从您老离宫之后不久，我们头儿不知从华山张掌门人那里听到了几句什么话，忽然出馆将小的喊至一边，交给小的一面双剑令旗”十方罗汉一怔道：“双剑令旗？”口中说着，双手随着松开。那剑士一边搓揉着手臂，一边苦着脸道：“您老若是不信”十方罗汉注目接口道：“那面旗你放在什么地方？”那剑士探手入怀，果然从怀中取出一面小小的三角令旗，令旗两边，分别绣着两口交叉的宝剑。十方罗汉虽然很早就听说过这种双剑令旗，但是亲眼看到，这尚是第一次。那剑士将令旗抖开之后，接着又说道：“我们头儿起先不知道是跟什么人发生了误会，如今虽经华山张掌门人解释清楚，但他老人家深恐派在外边的各级剑士还不知情，所以”十方罗汉当然知道这种双剑令旗的功用。正因为他知道这种令旗的功用，所以他不等对方说完，就缓下脸色，点着头说道：“是的，我知道了。这次的确是老夫粗心，以致对你弟台发生误解，实在对不起得很，现在你弟台快去吧！”那剑士闻言如获大赦，收起令旗，抱拳一拱，返身上马急急挥鞭而去！那剑士去了，这边十方罗汉却不由得站在当地，怔怔发起呆来。剑王忽然传出这种解除警戒的双剑令旗，是因为从西岳剑客方面听到了些什么话呢？他思索了片刻，终于想通了。那一定是在他离去之后，西岳剑客和王屋奇幻手两人在闲谈时，无意说出他在水牢发现两行留言的经过，因为众掌门人几乎没有人相信那是刀圣的手笔，所以才使这位剑王临时改变初衷，认为要使这件旧案不致宣扬开来，只须除去一个十方罗汉也就尽够了。十方罗汉想到这里，不禁深深地吁了一口气。这样也好，现在他至少可以不必再为那几个执迷不悟的老家伙担心了。现在若说他还有什么放心不下的事，那就是他希望大头和尚和净云师太这一僧一尼，最好也能从剑王原拟加害的黑名单中除去。那道斜坡已经被他抛去身后了。他现在和那片树林的距离，大约还有三十来步光景。现在，只要他肯改变主意，只要他肯转身回头，一切还来得及。放眼当今武林，还没有任何一个人，敢说在轻功方面能让他这位十方罗汉十步以上。就是轻功独步天下的长白跛叟也办不到。再说，轻功好的人，在其他方面，未必同样高明，就算有人可以让他三十步而仍能追上他，也不上定就能将他这位十方罗汉降服。可是，他无法改变主意，也无法转身回头。如果他今天只是丐帮中一名三流弟子，他也许早从另一座山头悄悄翻出去了。但他不是。他不是一名三流弟子。他是从哪一条路来的，他就必须从哪条路回去！现在只剩下二十多步了。这二十多步的路，很可能就是他整个生命的长度，生命终究是可贵的，所以他走得很慢。他要慢慢咀嚼这最后的一段生命。树林中光线很暗。十方罗汉这时在心中忽然生出一个非常幼稚可笑的念头，他忽然想起了要和自己打赌。根据经验和习惯，凡于林中设伏者，多半喜欢居高临下，趁敌人从下面经过时，出其不意，一跃而下，发出致命的一击。而他现在和自己打赌，如果敌人在这片树林中设了埋伏，等会儿出现的第一支剑尖，一定不会是来自头顶上空，而十之八九会来自某一株树干的背后。果然，他猜对了。他首先看到的并不是剑尖，而只是一双追云薄履的履尖。那是自左前方不远，一株巨树干后露出来的。十方罗汉笑了。因为他看到的只有这么多。在这种情形之下树后那人会看到什么呢？那人当然什么也看不到。他知道那人此刻在树后一定正竖起了双耳，在等待他的脚步声移近，以便当他擦身而过时，好将剑尖送进他的左肋。他还没有尝过剑尖插入肋下的滋味。同时他也不想品尝这种滋味。所以，他轻轻叹了一口气，就在身旁路边的一块石头上，缓缓蹲下身子，慢慢地坐了下去。他相信树后那人一定会耐心守候。他利用弯腰低头的这一刹那，四下里飞快的扫了一眼，看清楚附近没有任何异状，立即以手按石，纵身向前跃扑过去，轻灵得有如一头狸猫，不带一丝声息。他扑去的方向，是树干的这一边。因为他最痛恨在暗中以卑劣手段谋算别人的人，而他惩治这种人的方法，便是如法炮制，以牙还牙。他认准树干的中段，在差堪临近之际，先伸出左臂，屈曲如钩，轻轻一搭。然后，借前冲之余力，身躯往右一甩，人便绕着树身，像转飞蓬似的，一下转去树干那一边。这位九结大帮主自以为棋先一着，稳可以出其不意，以迅雷不及掩耳的手法，将藏身树后的那名刺客，一下子加以制服。哪里知道，道高一尺，魔高一丈，他这位大帮主结果还是上了一个大当。在树干的那一边，除了一双半新不旧的追云薄履之外，连鬼影子也没有半个。十方罗汉当然知道自己这时候的处境。只是，不管他知道不知道，都已经太迟了！就在他感觉不妙的这一瞬间，身后突然响起一阵嘿嘿冷笑。这位九结大帮主终于还是尝到了剑尖插进肋下的滋味。那是一种凉嗖嗖的感觉。也是一种使人想到鲜血和死亡的感觉，不过这一剑带给这位丐帮帮主的感觉，却并不是鲜血和死亡，相反的，这一剑反而为他带来了希望。因为这一剑虽然够快够狠，却不够准。剑尖插入体内，虽达三寸之深，但非致命要害，他已从来人笑声中听出来人正是剑王宫中那位无情金剑艾大总管。以这位无情金剑在剑术上的成就，竟未能一剑置他于死地，可见这位无情金剑适才在出手之际，如果不是为了求功心切，就必然是因为心中有事，心神不够专注，才会出现这种剑法上的大败笔。在一位剑术名家来说，最大的忌讳，便是在对敌时心浮气躁，精神不能集中。一名剑手如果犯了这个毛病，不论他在剑法上的造诣有多高，都将不会是一名可怕的对手。十方罗汉一念及此，心中登时生出一股干云豪气。他一直就看不惯这位无情金剑平日那张只比死人多口气的铁板面孔，今日总算机会来了。他没有回过头去看，也没有放松搂着树干的左臂。他知道在这种生死一发的紧要关头，即或只是一阵短暂的犹豫，都将是一种不可饶恕的愚蠢的行为。所以，当背后冷笑声起，剑尖人助的刹那，他知道既然已落进对方为他布下的陷阱，他仍然原式不变，继续绕树旋转。无情金剑系从左方现身出剑，当然跟不上这种速度。他环树绕转一圈，很快的便到了无情金剑的身后，无情金剑迫不得已，只好收剑后退。他并未轻估这位丐帮九结帮主的实力。十方罗汉知道适才那一剑虽未刺中要害，但因为强敌当前，无暇包扎伤口，血会不断流，势必不利久战。所以，他身形甫一落地，顾不得伤口疼痛，立即运足真气，抡掌逼攻过去！无情金剑见状哈哈大笑，他当然看得出这位丐帮帮主，是在情急拼命，他因为已经占先一着，胜券在握，自然不肯采取这种亡命缠斗的方式。所以十方罗汉一掌攻至，他只将身躯一闪，避开正面掌锋，手中剑一挥，就势反向十方罗汉右肩削去。十方罗汉似乎已经料定对方必然会有这一着。当下非但不图闪避，反而一扛右肩，对准来剑剑锋倒迎而上。无情金剑不禁为之一呆。凡是江湖中人，差不多没有一个不知道，他无情金剑手上的这一口宝剑，乃是武林中有名的“绝户剑”。这口“绝户剑”，与另外的两口名剑“追魂”“夺魄”合称为“剑中三绝”，这三口剑均为剑王宫所收藏，是剑王宫的镇宫之宝，剑王宫在武林中的名气，几乎有一半是建立在这三尸名剑上。如今这化子头儿不自量力，竟想凭血肉之躯，来与这种利断金石、无坚不摧的名兵抗衡，岂非有心跟自己的一条右臂过不去？一点不错！这时只要这位无情金剑咬咬牙，原式不变，一剑挥下，十方罗汉的一条右臂就得与肩胛分家！只可惜这位大总管的疑心症大重了。他怎么想，也想不出这位丐帮帮主在交手之初，就先平白赔上一条右臂的理由。所以，他最后得到一个结论：这一定是一个可怕的诡计！为了不落入对方的圈套，他很快的收回宝剑，同时抽身向后退出丈许。这位大帮主总算找机会先吐出了胸口中一口恶气。刚才他是上了自己过分自信的当，如今这位无情金剑则是上了多疑的当，这样正好两下扯平。他以一条右臂去硬格对方一口有名的绝户剑，实际上并无任何仗侍，如果一定要说有所仗恃，那便是仗恃着他对这大总管性格方面深刻的认识。他知道这位大总管最大的弱点，就是事事不肯相信别人，有时甚至不肯相信自己。所以他算定若是他一起手便使出一着不合常情的怪异招式，这位大总管多半会疑云满腹，不敢遽尔出手。他这样做，也许很冒险，但是他也只有这样做，才能消除适才白挨一剑之恨，才能争取到转劣势为优势的有利局面。从十方罗汉的笑声中，无情金剑马上发觉受了这个化子头儿的欺骗。可是，一着错，满盘输，尤其是两名功力悉敌的武林高手，一旦为对方抢制了先机，再想设法扳回来，就不是一件容易事了。十方罗汉得理不饶人，长笑声中，身形一起，再度错掌扑出。他第二次使出的招式，与第一次又自不同。无情金剑这厢身形尚未退定，一幢幢掌影，已挟着一股无形罡气，如旋风般将他团团罩住。无情金剑又气又急，但业已于事无补。这时最令他骇异的是，十方罗汉第二次抢掌攻出，就像突然之间换了个人似的，无论掌招或是身法，都使他有着一种陌生之感，而绝不像他平日所熟识的十方罗汉。那幢幢掌影，仿佛来自四方八面，密如云彤，疾逾狂浪，几乎没有一掌不是拍向他的要害。他空有着一口罕世名剑以及一身超俗的剑术，这时在这幢幢掌影之中，竟有着无法施展之苦。十方罗汉再度哈哈大笑，就连笑声也仿佛来自四方八面。无情金剑渐渐感觉情势有点不妙。因为他非但无法出剑还击，甚至在对方愈逼愈紧的掌风中，连呼吸也有点困难起来。而最最使他寒心的，就是以他一生阅历之富，他竟无法辨认对方这时究竟是使的一种什么掌法。天下掌法之奇，莫过于王屋一派的“鱼龙八十一变”，而当今之世，论掌法造诣，也更无人在该派那位掌门人“王屋奇幻手”之上。可是，很明显的，现在这化子头儿所使的一套掌法，无论在哪一方面，无疑都比王屋派的“鱼龙八十一变”精奥玄诡得多，而这化子头儿表现在这套掌法上的功力和火候，显然亦非那位“王屋奇幻手”所能企及。这化子头儿究竟是使的一种什么掌法呢？这个问题，无人能够回答。就是十方罗汉本人，也照样的回答不出来。因为这套掌法根本就没有名称。这是丐帮建帮百余年来最大的一个秘密。一般武林人物，只要一提及丐帮，差不多就会联想到该帮那套无人不知的三十六路穷家棍。凡属丐帮弟子，最明显的标志，除了身上的衣结之外，便是每个人手上那支竹竿或木棍。而丐帮弟子与人交手时，十有九次也差不多全是使的三十六路穷家棍。但大家都忽略了另一件事。就是丐帮弟子与人交手，甚少有占上风的时候，也可以说每次吃亏的都是丐帮弟子，这种情形一点也不使人感到奇怪，因为该帮的那套棍法，名气虽然够大，实际并不高明。所以，人们时常看到丐帮弟子在吃了败仗之后，非常狼狈的落荒而逃。但是，谁也没有看过丐帮弟子死于仇家之手。如遇仇家穷追不舍，只要经过一段荒凉的无人地带，形势就会马上为之改变。追人者往往一去不返，被追者经常毫发无损。没有人注意到这一件事。这是该帮弟子才知道的秘密，也是该帮赖以生存的秘密。只有到了生死存亡的最后关头，该帮弟子才会放开手上的棍杖，只要一名丐帮弟子丢开棍杖改以掌法迎敌，这名敌人就很少再有稳占上风的机会。这套掌法没有名称，就是因为不想让它在江湖上流传。这套掌法甚至还有一个秘密。那便是它的招式。除该帮之金杖七老、四大护法，以及帮主本人外，没有人知道这套掌法共有多少招式。就连帮中的五结堂主亦不例外。一名弟子传授几招几式，全根据这名弟子的衣结来决定。该帮如此安排，除公平之外，还有两大好处。第一，可藉此促使弟子力求上进，一名弟子如能因积功增加一个衣结，他在武功方面，便可更上层楼。第二，即使这一秘密不幸外泄，敌人亦无法从任何一名五结以下的弟子身上，获窥这套掌法的全豹。那位麻师爷曾在剑王面前估计十方罗汉和无情金剑两人的武功，说两人的武功约在伯仲之间，这种估计大致上说来，确是持平之论。只是这位智计过人的师爷也犯了一个错误。他拿来作为标准的十方罗汉，只是一般人所知道的十方罗汉。他并未将该帮这套神秘的掌法计算进去——