秦仲道：“三当家智计超人，相信不会有意外的。小的认为，或许他没有想到大当家会来得这么快，可能因其它事故耽误了。”霍宇寰问不出头绪，只得颔首道：“好吧！你暂且回客栈去，我在这儿等他，若有消息，随时来告诉我。”秦仲告退离去后，荷花便问道：“伯伯，您在这儿等谁啊？谁是三当家？”霍宇寰道：“他姓罗，名叫罗永湘，在旋风十八骑中，排行第三，也就是从你家里拿走馒头的那个人。”荷花道：“他跟伯伯约好在这儿见面的么？”霍宇寰道：“是的。可是，到现在还没有见他来。”荷花道：“伯伯好坏啊！您到这儿来等人，也不告诉我一声，却害我在茶食店里等您。”霍宇寰笑了笑，道：“当时伯伯也不知道会等这么久，早若知道，一定会带你一同来的。”荷花嘟着小嘴道：“反正我拿定主意了，以后伯伯去哪儿，我就去哪儿，一步也不离开您，看您还能不能丢掉我。”霍宇寰笑道：“真是个傻孩子，伯伯老远把你带来，怎会丢掉你呢？今天，伯伯是有事情要办，把你带在身边，难免不方便，才想让你留在客栈里等我，事情办完，自然会去接你。”荷花道：“我才不要呆在客栈里呢，那个姓秦的坏死了，把我关在房内，一步也不准我离开，后来我把窗户都打破了，又喊救命，还在他手上咬了一口，他才答应送我来见伯伯。”两人说着话，仍回庙中坐下。霍宇寰解开干粮包，问道：“饿了没有？要不要吃点东西？”荷花摇头笑道：“早上吃的点心还在肚子里撑得慌呢，那里就饿了。”霍宇寰道：“哦！我倒忘了问你，那一桌子点心，你都吃完了没有？”荷花道：“还说哩，要不是姓秦的讨厌鬼寻了去，我一定能把它统统吃下去。”小姑娘口舌灵巧，说说笑笑，倒替霍宇寰解去许多寂寞，不知不觉又等了个把时辰，罗永湘依旧踪影渺茫。就在这时候，突然听见庙后“刷”地一声响，仿佛有人由竹林中飞掠而过。荷花跳了起来，道：“有人来啦！一定是那位罗伯伯到了。”霍宇寰浓眉微皱，道：“不对！罗伯伯怎会经过庙后竹林？你在这儿等着，我去看看。”荷花一把拉住衣角，道：“不！我要跟伯伯一块儿去──”刚说着，庙后又传来“刷”地一声轻响。霍宇寰无暇跟她解说，只得嘱咐道：“你一定要去，就紧随在伯伯身后，不许乱跑。”荷花点头道：“好！我不乱跑就是了。”霍宇寰问一问肩后宝力，领着荷花闪身出了破庙，向左一转，踏进竹林。这片竹林十分茂密，几乎占去大半个土岗，林中积叶遍地，厚达半尺，枝干交错，蔽日遮空，人踏在积叶上，软绵绵地，好似踏在棉花堆里，触鼻尽是潮湿霉味。两人小心翼翼走了数丈，侧耳倾听，并未发现可疑的迹象。荷花轻轻说道：“没有人嘛！是不是咱们听错了？”霍宇寰道：“绝不会听错，一定有人藏在林子里。”荷花道：“那会是谁呢？”霍宇寰道：“很难说，你最好站在这儿别动，我进去搜查一遍，很快就回来。”荷花显然有些胆怯了，嗄声道：“伯伯，您可别走远，我一个人会害怕的。”霍宇寰道：“不要害怕，有伯伯在这儿，谁也不敢伤害你，看见什么，只要叫一声，伯伯立刻就来。”安抚好荷花，独自向前又行了数丈，回头见荷花果然站在原地没有跟来，这才提一口真气，飞身穿林而入。竹林占地极广，若想仔细搜查，势必要花费很多时间，而且很难将每一个角落全都搜遍。霍宇寰不愿让荷花等候太久，是以一起步，便将轻功施展到十成以上，宛如穿花蝴蝶般，在林中飞跃腾挪，倏进倏退。乍看起来，他好象并没有固定的搜索方向，而是在林子里捉迷藏似的飞掠往来，毫无目的可言。其实，他每一次腾身举步，无不眼观四面，耳听八方，身法和耳目正作最严密的配合运用。这在“搜索术”中，称为“纵鹰惊兔法”。换句话说，他是故意用快速的身法，造成一种慑人声势，使隐藏在暗处的人，因惊慌而移身闪避。只要对方一动，或触动枝叶，或引起声响，就逃不过搜索者的耳目了。霍宇寰正以“纵鹰惊兔法”在竹丛中搜索，一条人影却悄悄从庙后破墙洞里钻出来，跟荷花凑在一起。那人将一支长约两尺的竹筒，交给荷花，又低声叮嘱了几句话，便匆匆溜下土岗，消失在芦苇丛中。荷花等那人去远之后，突然大声叫道：“伯伯──”霍宇寰听见呼声，急忙飞掠而回，问道：“什么事？你看见什么了吗？”荷花扬扬手中竹筒道：“我捡到一件东西，伯伯，您瞧这是什么？”霍宇寰道：“不过一截断竹罢了，林子里多得很。”荷花道：“可是，这上面还有铁盖子呢，只怕不是竹林里原有的东西。”霍宇寰道：“噢？给我看看。”从荷花手中接过竹筒，果见筒身光洁完整，不是林间残枝断竹，而且朝上的一端，有个十分紧密的铁盖子。轻轻摇了一摇，里面仿佛是根木棒似的长形对象。霍宇寰好奇心起，挥手道：“你站开一些，伯伯把它劈开来瞧瞧。”荷花忙道：“啊！别把它弄坏了，留着给我作存钱的扑满不好么！”霍宇寰笑道：“好吧！但愿这铁盖不要太紧，如果拧破了，可不能怨伯伯。”说着，紧握竹筒，运力旋转那顶端铁盖。荷花就怕竹筒被拧破，不停地道：“当心一些呀，别用力太大，轻一点！轻一点……”霍宇寰感到那铁盖已经松动，点点头道：“行了，你的运气不错。”荷花急道：“快给我！”霍宇寰道：“别忙，先瞧瞧里面是什么东西……”他扭开铁盖，正将竹筒倒过来向下倾抖，突然失声叫道：“荷花，快些闪开──”惊呼声中，一抖手，将竹筒-落地上，右手紧捏着左腕脉穴，踉跄倒退了三四步。荷花骇然道：“伯伯。您怎么了？”霍宇寰沉声喝道：“小心那竹筒，里面有条毒蛇！”可不是真的！那竹筒中，正蠕蠕游出来一条全身碧绿，尾部红褐，腹旁有黄白条纹的是“竹叶青”。荷花吓得面色苍白，混身发抖，——道：“怎么办？怎么办？”霍宇寰额上已溢出冷汗，一只左掌，转瞬间变成了乌黑色，咬着牙道：“千万不可惊动它，你慢慢走近我，替我将刀拔出来。”荷花轻轻移步，转到霍宇寰身后，说道：“伯伯，请您蹲下来一点，我够不着刀柄。”霍宇寰只得蹲下身子，两眼却盯着那毒蛇不敢稍瞬，低声催促着道：“快些把刀抽出来，交到我的左手，你就退出林子外面去，记住，别弄出太大的声响。”荷花应道：“我知道了。”一面答应着，一面已将“鱼鳞宝刀”拔了出来。但她却没有依言将宝刀递给霍宇寰，反而双手握刀，高高举起，刀锋对准霍宇寰的后脑……正要劈落，突听一声弹弓轻响。荷花顿觉手腕如被利锥穿刺，“唉哟”！一声尖叫，宝刀脱手落地。霍宇寰急问道：“荷花，怎么了？”尖叫声惊动了那条“竹叶青”，蛇身一弓一伸，闪电般窜向霍宇寰。霍宇寰顾不得手伤，连忙旋身疾转，右手拦腰抱起荷花，左手抄起刀柄，就地一滚，躲开了毒蛇的凌空飞噬。那毒蛇一击不中，落在厚厚的积叶上，立刻又盘成一堆，昂起头来。这一次，霍宇寰不再给它机会了，挥动了宝刀，连蛇带积叶，狠狠跺了个稀烂粉碎。砍了毒蛇，一手提刀，一手抱着荷花，踉跄奔出竹林，竟不顾自己的毒伤，反而迫不及待地询问荷花道：“孩子，你怎么了？哪儿不舒服？”荷花惶然失措道：“我……我……啊！伯伯……”突然紧紧抱住霍宇寰，放声大哭起来。霍宇寰柔声道：“瞧你这孩子，怎么尽哭不说话呢？快告诉伯伯，究竟发生了什么事？”荷花抽咽着道：“我……我刚把刀拔出来，正要递给您，忽然有人用弹弓打了我的手……”霍宇寰捧起她的手腕，果见腕间青肿了一大块，不由吃惊道：“啊！一定是那躲在林子里的家伙干的了。”荷花摇头道：“那家伙可能躲在咱们后面，根本不在竹林里。”霍宇寰提刀站了起来，道：“无论他躲在什么地方，今天非找到他不可……”谁知话犹未毕，突觉脑中一阵晕眩，身子摇了几摇，便倒在地上。荷花惊呼道：“伯伯！伯伯！”霍宇寰直挺挺躺着，牙关紧闭，毫无反应，脸上渐渐泛现出一层淡青色。显然，这是蛇毒发作的症状。他本来可以阻止蛇毒蔓延的，却因急于照顾荷花，以致耽误了时机。荷花惊惶地望着他，不知为什么，竟忍不住泪水泉涌，心酸难抑。突然，一个冷冷的声音道：“何必猫哭耗子──假慈悲呢？”荷花急忙回头，却见身后站着一个跟自己差不多大的男孩子，正撇嘴冷笑，满脸鄙夷之色。那男孩头上梳个冲天辫子，完全一副顽童模样，一双大大的眼睛，闪射着聪明慧黠的光芒。荷花喝道：“你是谁？要你来多管闲事。”那顽童耸肩而笑，道：“你不知道我是谁么？我让你看一件东西，你就认识我了。”说着，由背后抽出左手，向荷花脸前晃了一晃。嘿！原来他手里拿着一柄精巧的弹弓。荷花吃了一惊，不由自主，向后连退了三步，沉声道：“刚才暗算我的，就是你？”那顽童摇摇头，道：“你说错了，是你要暗算他，我并没有暗算你，如果我要暗算你，现在你就不会站在这里儿猫哭耗子了。”这话倒不假，如果他有心暗算她，刚才就不会只射她的手腕，倘若一弹弓打在太阳穴上，不死也得送了半条命。荷花不禁胆怯，游目四顾，便想逃走。那顽童冷笑道：“你若自信比弹弓跑得快，就不妨试试看，我可不像你这位傻伯伯有耐性，到那时候，哭也不管用。”荷花只得换上一副笑脸，柔声道：“我跟你无怨无仇，你干嘛要和我作对呢？”那顽童道：“我也问问你，你和他又有什么深仇大怨，为什么非害死他不可？”荷花哦了一声，道：“我明白了，敢情你跟我伯伯是朋友，对不对？”那顽童道：“对你个头，我和他非单不是朋友，以前还是敌人哩。”荷花道：“那你为什么要帮着他？”顽童道：“我本来不想帮他，只是一时好奇，跟来瞧瞧，谁知竟越看你越有气。”荷花道：“我哪儿又得罪你啦？”顽童道：“你没有得罪我，却得罪了天理良心。他对你那么好，处处护着你，疼着你，你却时时要害他的命，难道你不是人？你的良心被狗吃了吗？”荷花被他一顿责骂，骂得张口结舌无话可答。顽童又道：“我老实告诉你吧，今天早上在茶食店里，我就知道你不是好东西了，刚才那刀疤汉子把竹筒交给你，我也看得一清二楚，你们自以为神不知鬼不觉，其实全没逃过我这双眼睛。”荷花脸色连变，忙又换了一副委屈神情，道：“既然一切你都亲眼目睹了，那就更用不着我多作解释了，你应该看得很清楚，这些坏事，都是他们逼着我干的。”顽童道：“他们是谁？”荷花道：“就是你看见的那个脸上有刀疤的人呀。”顽童道：“我知道他脸上有刀疤，我是问你，他叫什么名室？”荷花道：“我也不知道，我从来不敢问他的名字，问了他也不会告诉我。”顽童道：“那么，他是受谁的指使，你总知道吧？”荷花摇头道：“他连姓名都不肯让我知道，那还会告诉我这些秘密。”顽童闪目冷笑道：“这样说来，你对他竟是什么也不知道？”荷花道：“真的嘛，我若知道又何必骗你？”顽童哼道：“对一个什么都不知道的人，你居然会听命于他，替他害人？”荷花叹口气道：“有什么办法呢？我只是一个可怜的女孩子，哪有力量反抗，如果不照他的吩咐做，他随时会杀我……”顽童道：“原来你是为了怕死才替他害人？”荷花道：“这……，人，谁不怕死呀！”顽童道：“你的意思是说，只为怕死，什么事都肯干，是这样的吗？”荷花点头道：“是……的。”顽童道：“很好！咱们就试试看。”说着，“飕”的一声，从靴筒里拔出一柄雪亮的匕首来。荷花愕然道：“你……你要干什么？”顽童道：“杀人！”荷花惊道：“杀谁啊？”顽童道：“当然是杀你。”荷花——道：“我和你无怨无仇，你为什么要杀我？”顽童道：“你不是说过，只为怕死，什么事都肯干吗？现在我要你做一件事，你若做不到，我就杀了你。”口里说着，左手一探，揪住荷花的头发，冰冷的刀锋，已经贴在她脸颊上。荷花吓得全身都软了，急道：“有话好说，求你别这样，当心割破了我的脸……”那顽童冷笑道：“割破脸算什么，我还要把你的耳朵，鼻子，眼睛和手脚四肢，一样一样全割下来呢，而且不让你断气，你信不信？”荷花忙道：“信！信！信！”顽童说道：“既然相信，可愿意照我的话做？”荷花道：“你要我做什么？”顽童道：“这个姓霍的被你诡计暗算，现在蛇毒已经发作，眼看快死了。我要你用嘴替他将蛇毒吸出来。”荷花惶然道：“可是，那样一来，我自己岂不是会中毒吗？”顽童道：“只要你不把污血吞进肚子里，就算中毒，也不会致命，如果你不干，现在就得死。”荷花望望霍宇寰，又望望脸侧的匕首，迟疑难决。那顽童沉声道：“你若以为我不会真杀你，那你就想错了。”刀锋轻轻一转，已在她鬓角耳旁割破一道血槽。荷花痛得尖叫起来，急忙道：“好！好！我照你的话做就是了。”顽童冷哼道：“不怕你不答应。”说着，用力一推，将荷花掀跪在地上。霍宇寰的左臂已经变成紫黑色，比平时几乎肿了一倍。这只手曾牵着她渡过穷山恶水，曾经替她梳过辫子，曾经拍着她哄她入睡，再为她加被子御寒……这是何等慈祥、何等亲切的一条手臂，而今却被她害成如此模样了。荷花战战兢兢捧着这只手，一时百感丛生，愧怍交集，不由悲从中来。那顽童在后面重重踢了她一脚，催促道：“别假惺惺了，快一些！”荷花含着眼泪，顺从地低下了头……一口口腥臭的污血，由她嘴边流到地上，一串串酸楚的泪珠，却由颊上滚到嘴边。不知吸吮了多少污血，也不知流了多少眼泪。她不停地吮吸，不停地流泪，嘴已酸了，泪也流尽了，到后来，她已分不清吸的霍宇寰的污血还是自己的泪水，反正血与泪滋味都是咸咸的，带点儿苦。忽然，岗下有了脚步声。那顽童一跃而起，低喝道：“你还邀约了什么帮手？快说！”荷花只顾吸血，没有回答。那顽童又道：“我在问你话，你听见没有？”荷花仍然没有响应，因为她正感到脑中晕眩，耳鸣眼花，既未听见山脚下的脚步声，也没听清。那顽童在说些什么。脚步声渐渐近了，而且步履纷纷，不止一二人。那顽童大怒，上前一把抓住她的头发，将她脸部揪了起来，叱道：“你还敢装聋作哑……”话才骂出一半，倏然顿住，原来荷花的脸已经肿起老高，嘴唇发黑，向外翻出，整个口腔与舌头都肿了。那顽童只得悻悻地松了手，身子一闪，躲进竹林里。他一走，荷花便瘫跌地上，接着，晕了过去。土岗下奔上来一大群男女，竟有十人之多。最前面的是铁莲姑，后面紧跟着“巧手”韩文生、“黑龙”徐康、“灵舌”吴七郎、“铁牛”袁大牛……以及旋风十八骑下几名小兄弟。此外，还有曹朴和孟宗玉也在人群之中。大伙儿虽然风尘仆仆，却掩不住内心的兴奋，尤其铁莲姑除了兴奋之外，更有几分焦急和惶恐，她想得到，霍宇寰一定会为林雪贞负气出走的事而责怪自己。但宁可受责，也挡不住她对霍宇寰的关切，是以仍旧兴冲冲抢在最前面，未到庙门，便迫不急待地叫道：“大哥！大哥！”连叫几声，不闻回答。铁莲姑急急奔进破庙，四下望了望，不禁诧道：“奇怪，怎么没有人呢？”孟宗玉眼快，首先发现石阶上的干粮包，笑道：“东西既在，人一定也在附近。庙后有片竹林，霍大哥八成是带荷花那孩子到林子里去了。”铁莲姑忙道：“我去寻他们。”口里说着，人已奔出后门。韩文生看她奔出后，才向孟宗玉拱了拱手，低声道：“等一会见到大哥，难免一场‘饥荒’，昨夜相托之事，还望老弟不要忘记！”孟宗玉道：“小弟自会尽力……”话还没有说完，突听从庙后传来一声惊呼。韩文生变色道：“是莲姑的声音，咱们快去！”大伙儿纷纷取出兵刃，赶到庙后，只见铁莲姑正紧抱着霍宇寰放声大哭，林边地上一片血污……这情景，分明霍宇寰已经惨遭不幸。大伙儿全都惊得呆住了。幸亏孟宗玉比较冷静，低声道：“九姐姐先别伤心，且让曹老爷子诊断一下，看还有没有救治的希望。”一言提醒梦中人。韩文生连忙撩衣跪倒，含泪道：“曹老爷子，你是医中圣手，无论如何，求您务必要救救我大哥……”曹朴忙道：“快别这么说，只要力所之及，敢不尽心。请起来！请快起来！”韩文生挥泪起身，立即吩咐属下兄弟道：“大家散开戒备，严密防范外人接近，以免惊拢了曹老爷子。”一声令下，众人刀剑出鞘，迅速环绕着林边空地，布成防护阵势。曹朴面色凝重地走近铁莲姑，轻轻道：“姑娘，请容老朽略尽绵薄。”铁莲姑缓缓放下霍宇寰，以手捂脸，悲不可抑。曹朴先检查了霍宇寰的左手伤处，又验看眼脸，审辨脉息，然后也将荷花验视了一遍。看完之后，长长吁了一口气。韩文生忙问道：“怎么样？”曹朴徐徐道：“诸位放心吧，不会有什么危险的。”韩文生轻吁道：“那真是谢天谢地，天佑我旋风十八骑……”铁莲姑抬头道：“老爷子说我大哥还有救？”曹朴道：“是的。”铁莲姑立刻破涕，一把拉住曹朴的衣袖，道：“谢谢您，老爷子，您务必救好他，我终生不忘大恩……”曹朴摇摇头道：“救他的不是老朽，是荷花这孩子。”铁莲姑道：“是她？”曹朴道：“霍老弟被一种毒蛇噬伤，又未能及时截闭穴脉，，以致蛇毒蔓延，侵入内腑，本来是没有救治的希望了，幸而这孩子不顾危险，冒死替他吮吸污血，才使毒性减弱，保全了霍老弟的命。”铁莲姑叹道：“想不到这孩子小小年纪，居然如此有义气，有胆识！”她一直没有注意荷花，如今她心有所感，仔细端详之下，竟然对荷花越看越爱，越看越怜。孟宗玉也感慨地道：“凭良心说，上次在同仁县，我见这孩子和李顺同行，后来又将石门钥匙给了李顺，对她的来历，始终有些怀疑，现在看来，真是太多疑了。”这时候，曹朴已取出解毒药丸，分别给两人各服了三粒，又将另外三粒，用清水化开，替霍宇寰敷好伤处。不到盏茶工夫，两人腹中开始“辘辘”作响。曹朴道：“姑娘请带着这孩子到竹林去，他们药力即将发作，必须泻尽余毒，人才会清醒。”铁莲姑连忙抱起荷花，进入竹林中。林子里，正有两只愤怒的眼睛在偷窥着，而且，一张扣上弹丸的小弓，也正在张弓待发。那顽童实在气极了，自己一番苦心无人知晓，反而使荷花备受赞扬，变成舍身救人的女英雄。这股怨气无处发泄，只有杀了荷花，才能出气。可是，他正准备要下手，突然脸上一红，急急收了弓弹，掉头退去。为什么又忽然改变了主意呢？说来很好笑，原来他看见铁莲姑正在替荷花脱裤子……名医灵药，果然不同凡俗。当铁莲姑带着荷花再回到林外，霍宇寰也已经清醒了。众人相见，恍如隔世。韩文生述说别后经过，就在霍宇寰和荷花离开同仁县的当天，众人亦随后赶到，前后相差不过半日，却不料其间竟发生如此惊险的变化。霍宇寰毒伤初愈，神情仍显得很萎顿，当他知道自己的性命，竟是荷花冒死挽救才得保全，不禁又激动起来，连连摇头道：“孩子，你这是何苦呢！万一救不了伯伯，岂不连你也完了？”荷花低头无语，也不知是难以作答，还是在内疚自责。霍宇寰目光又移向铁莲姑脸上，浓眉微挑，似有怒色，缓缓道：“一个小孩子犹有舍己救人的胸襟，大人却反而气度狭窄，不能容人，自己不觉得惭愧吗？”这话分明是说林雪贞负气出走的事，铁莲姑顿时满脸通红，也低下头去。韩文生连忙说道，“大哥，这事也不能全怪九妹……”霍宇寰没等他说完，便冷冷截口道：“当然不能全怪她，你们这些做兄长的，也没有尽到督导的责任，我和老三不在，你们就肆无忌惮，为所欲为了。”韩文生碰了个钉子，不敢再说，再次偷偷向孟宗玉施眼色。孟宗玉想劝解，又不知道该怎么说才好，咳了一声，——道：“霍大哥，请容我说句公道话，其实，诸位兄长待咱们师兄妹丝毫没有见外，这件事的起因，的确是师妹自己不对……”霍宇寰摆手道：“这不是谁对谁不对的问题，常言道：长幼有序，主客有别。咱们立身江湖，替天行道，最重要的是知礼，辨义，然后才能谈到养廉，明耻。如果连礼义都可不顾，岂不真成了聚众凌寡，仗势欺人的盗匪了吗？”孟宗玉惶然道：“霍大哥这么说，我和师妹如何能安。”霍宇寰道：“我说的是咱们旋风十八骑立世的根本，并非只是对待你和林姑娘，对任何人都应该一样。想不到我多年的苦苦的勉劝，竟是如此白费，未免太令我寒心了。”铁莲姑突然跪下，哭道：“大哥，是我错了，我是个庸俗的女人，辜负了大哥的苦心，我……”韩文生和其它弟兄也一齐跪了下来，垂首道：“我们都知道错了，只求大哥息怒，宁愿领受责罚。”霍宇寰热泪盈眶，凄然苦笑道：“我在秘谷就曾经嘱咐过你们，而且要三弟特别郑重交待，今天仍然做出这种可耻的事，你们心里，何尝还有我这个大哥？”孟宗玉听得悚然而惊，连忙也随着众人跪下来说道：“霍大哥若不息怒，小弟也无地自容了。”他这一跪，站着的就只剩下曹朴和荷花两个了，荷花不愧善体人意，连忙拉住霍宇寰的衣袖，轻声道：“伯伯，他们做错了什么事，惹得您生气？看在孟叔叔和曹爷爷份上，撇过这一次，快叫他们起来吧！”曹朴也道：“事情已经做过去，只要知错能改就好了。霍老弟，你毒伤初愈，身体很虚弱，千万不要气怒才好。”霍宇寰长叹一声，挥挥手道：“都起来吧！”荷花笑道：“好啦！伯伯答应不生气了。”急忙拉起孟宗玉，又跑去拉铁莲姑。霍宇寰接着道：“今天全看曹老爷子和孟兄弟的情面，暂不追究，再给你们一次补过的机会，现在林姑娘仍然下落不明，罗三弟也不见如约赶来会合，可能都已出了意外，咱们不能这样坐等下去，必须立刻采取行动。”韩文生道：“就请大哥吩咐。”霍宇寰道：“目前最可疑的地方，只有同仁堂药铺。你快把弟兄们分配一下，先派人彻底搜索这片竹林，然后布置桩卡，留四个小兄弟守卫此地，其余饱餐之后，分批进城到同仁堂药铺会合。”曹朴道：“现在天色未暗，霍老弟准备如何动手呢？”霍宇寰道：“正因为天色未暗，他们才不会防范，若要搜查，也比较方便。”孟宗玉道：“难道就这样大批人硬闯进去？”霍宇寰道：“当然不能这样。咱们先改装一下，兄弟们都扮成小贩模样，分批潜入城内，暗中将同仁堂包围监视，然后，由你我二人陪着曹老爷子正式出面，指名求见曹乐山。”孟宗玉道：“万一他推辞不见呢？”霍宇寰道：“老爷子是曹家族长，为了追寻祖传青虹宝剑而来，他没有理由可以推辞。”孟宗玉道：“如果他根本不承认是老爷子的同族，又怎么办？”霍宇寰笑道：“他既以世代名医自诩，岂能不承认与曹家的关系？”孟宗玉道：“见到以后又该如何对付？”霍宇寰道：“咱们的目的，在查证他是否就是那冒名元凶，老爷子的目的，在惩处叛族败类，替被害的族人报仇，无论为公为私，都不能放过他，但必须尽量生擒活捉，要使他亲口将各种罪孽吐露出来，接受应得的制裁。”曹朴道：“如何处置我都没意见，只希望行刑地点在曹家祖茔，叫他面对着祖先，引颈受死。”霍宇寰轻吁道：“话虽如此，那厮武功不弱，又有神剑为助，到时候，也许由不得我们，只好将他当场格毙。”铁莲姑自从受责以后，一直没有开过口，这时——地道：“大哥，我是不是也跟您一同去？”霍宇寰道：“不，你带着荷花，暂时留在这里，不必进城去了。”铁莲姑自然不情愿，却已不敢争论，奇怪的是，荷花居然也没有吵着要跟去。人手分派妥当，大伙儿用罢干粮，陆续分批入城。霍宇寰进食后略作调息，未牌过了不多久，体力已渐渐恢复，便和孟宗玉陪着曹朴，连袂同返兰州城。抵达西关大街的同仁堂药店前，霍宇寰亲自到前街后巷巡视了一遍，见韩文生和众弟兄都已经分布在恰当位置，才由孟宗玉上前敲门。同仁堂药店歇业已久，大门紧闭着，里面静悄悄地，敲了半天，毫无响应。曹朴诧问道：“难道风声泄漏，那厮已经逃走了，只留下空屋？”霍宇寰道：“不会的，刚才韩四弟还看见有人出来买过东西。”正说着，门里有个妇女声音问道：“是谁呀？”孟宗玉道：“这儿是同仁堂药店啊？请开门。”门里答道：“药店早就歇业了，要买药请到别家去吧。”孟宗玉道：“咱们不是来买药的。”门里道：“不买药敲门干什么？”孟宗玉道：“你开了门就知道了，何必多问。”门里道：“哟！你这人？说话这么凶？到底要干什么嘛？”说着，“呀”的一声，打开了旁边一扇小方门。孟宗玉毫不怠慢，立刻挤身而入。门里是个三十多岁的青衣妇人，腰间系着围裙，看来是做粗活的仆妇。那妇人见孟宗玉挤了进来，登时脸色一沉，喝道：“喂！喂！你是干什么？大白天，难道想打劫吗？”孟宗玉笑了笑，道：“咱们不干什么，只是来找人的。”青衣妇人道：“找谁？”孟宗玉道：“找这儿主人，曹乐山老夫子。”青衣妇人举手连推，大喝道：“去！去！去！咱们老夫子卧病，不能见客。”她非但没能把孟宗玉推出来，霍宇寰和曹朴也跟着进去了。青衣妇人越发惊恐，大声道：“你们都是什么人？怎么强闯到人家屋里来？兰州府可是有王法的地方……”霍宇寰接口道：“咱们有事要见曹乐山，你快去通报一声，就没你的干系了。”青衣妇人道：“我已经告诉过你们，老夫子生病，不见客人。”霍宇寰冷冷说道：“咱们远道而来，他非见不可。”青衣妇人道：“你们讲理不讲理？哪有强人相见的道理，再不出去，我可要喊叫了。”孟宗玉低声道：“霍大哥，我看不必跟她穷蘑菇了，干脆，咱们进去搜！”那妇人双臂一张，挡住了通往后屋的路口，大声叫道：“来人呀！有强盗啦──”孟宗玉喝道：“你在找死！”左手一抬，劈胸揪住了那妇人的衣领。就在这时候，只听脚步纷杂，信道口奔出来三四名小厮，手里都提着木棍，为首一个驼背老头，双手各执一柄碗口般粗细的李公拐。霍宇寰一眼就认出那驼背老头，正是曹家护院的李七爷，小厮中有一个正是小祥子。这两人都是曹乐山的护从，上次在曹家别墅后园门外，曾经见到过，据说那李七爷一身武功，颇为了得。霍宇寰招呼孟宗玉退后，自己上前拱了拱手，笑道：“七爷，多日不见了，一向可好？”李七爷微微一怔，似乎想不起曾在什么地方见过霍宇寰？眼珠子连转，没有开口。霍宇寰又向那名叫小祥子的小厮笑笑，道：“祥哥儿，别墅后园门外贩杂货的小船，还记得吗？”那小厮也怔了怔，脸色顿时大变，急道：“你是旋风十八骑的人？”霍宇寰笑道：“正是。上次咱们奉送七爷一只鼻烟壶，送给祥哥儿一只香袋，结果，二位却害咱们上了一次大当。”小祥子惊容毕现，忙跟李七爷比了几个手势，李七爷也骇然失色，连连跟小祥子比着手势，意思是要他居中与霍宇寰交谈。经过一番手语之后，小祥子才正色说道：“七爷要我转告你们，上次别墅中发生的事，全是双龙镖局设计安排，跟咱们无关，你们要寻仇，应该去找双龙镖局才对。”霍宇寰摇头道：“咱们这次来，并非为了寻仇报复，而是另有要事。”小祥子道：“另外还有什么事？”霍宇寰道：“咱们是陪这位老爷子，专程来看望曹老夫子的。”小祥子诧道：“这位老爷子是谁？要见咱们主人，有何贵干？”霍宇寰道：“我要先请问一下，曹老夫子在家吗？”小祥子道：“在虽在，不过，病势还很重，恐怕……”霍宇寰截口道：“只要在，就好办了。”接着，便收了笑容，说道：“这位老爷子也姓曹，是由青海同仁县专程赶来的，要会一会曹老夫子。”小祥子道：“究竟有什么事要见咱们主人了。”霍宇寰道：“千山万水赶来，自然有事，你只须转告贵主人，就说同仁县曹氏族长来了，他自会明白是为了什么。”小祥子道：“可是，咱们主人病势沉重，终日昏迷不醒，如何能够见客呢？”霍宇寰怫然道：“祥哥儿，咱们可是依礼求见，你又何必支吾推委？”小祥子说道：“我说的是真话，何曾推委。”霍宇寰冷笑道：“祥哥儿，咱们索性打开天窗说亮话吧！三天之前，贵主人还在同仁县杀人逞凶，盗走青虹宝剑，他何尝有病？只不过手部受了点伤，倒是真的。”小祥子惊呼道：“这是从何说起？咱们主人卧病已经数月，整天睡在床上，连起身都困难，怎会跑到同仁县去杀人？”霍宇寰道：“你说他真病了？”小祥子道：“咱们老夫子卧病，兰州府谁不知道？如今连买卖都停歇了许久，还会有假？”霍宇寰道：“这也容易，你带咱们去后院看一看，真假自然明白。”小祥子道：“你凭什么不相信？凭什么偏要骚扰病人？”霍宇寰道：“就凭咱们上次中计上当的经验，难保这一次不会又是双龙镖局的圈套。”两人争执的声音越来越大，李七爷虽然耳聋，也看出彼此的谈话不愉快，连忙用手语询问小祥子。当他了解经过详情以后，竟作了出人意料的决定……小祥子代为转达道：“咱们七爷的意思，可以答应你们去见主人，但有两个条件。”霍宇寰道：“什么条件？”小祥子道：“第一，你们必须轻轻进去，轻轻出来，不能惊扰了病人。”霍宇寰道：“这是当然。如果你们主人真的卧病，并非咱们要找的人，咱们立刻掉头就走。”他已经料定曹乐山必是假病，所以在话中故意留下退步。小祥子又道：“第二，今天任凭你们查看清楚，从此以后，你们得保证不再来纠缠寻事，过去的是非恩怨，也要一笔勾销。”霍宇寰点头道：“好！若是咱们认错了人，宁愿赔罪赔礼。不过，有句话却要预先申明。”小祥子道：“请说。”霍宇寰正色道：“咱们希望见到的是曹乐山本人，不再是冒名顶替的西贝货。”小祥子冷笑道：“笑话！你们上了一次当，还能假得了吗？”霍宇寰微微一笑，说道：“如此就好。请带路吧！”小祥子向李七爷比了个手势，两人转身走向后院。霍宇寰也向孟宗玉和曹朴暗暗使了个眼色，举步随后而入。途中，霍宇寰让孟宗玉紧跟着驼子李七，自己则故意落后，对曹朴低声说道：“等一会见了面，务必要验看仔细，最好能够诊诊他脉息，看他是否真的有病……”曹朴点头会意。一行人穿过后院天井，直趋上房，院子里冷冷静静的，除了几名粗役仆妇外，并没有看到刺眼的人物，更未发现高手埋伏。霍宇寰不禁暗暗纳闷，又暗中叮嘱孟宗玉道：“一旦动手，由我对付元凶，你要多多护卫着曹老爷子……”说至此，已到上房门外。只见房外是一道回廊，门窗上都垂着厚厚的帘子，四下寂静无声，回廊尽头，有个小泥炉，上面煮着一罐药汁。小祥子在门上轻轻叩了三下，门开处，露出一张粉脸，是那跛脚丫头迎春。迎春见外面来了许多人，似乎吃了一惊，哑声问道：“干什么呀？”小祥子说道：“有三位客人要见见老夫子。”迎春显然没有认出霍宇寰，皱眉道：“老夫子刚睡着，怎么能见客人呢？”小祥子道：“可是，他们一定要见，七爷已经答应了。”霍宇寰上前一步，低声道：“咱们只要看看他，不一定要跟他说话。”迎春道：“你们是谁？为什么一定要见他？过几天，等他好了些再来不行吗？”霍宇寰笑道：“这位老爷子也是位名医，说不定咱们能治好他的病，见见又何妨。”迎春忽觉出口音很熟，讶问道：“你是──”霍宇寰道：“在下是旋风十八骑派来的。”迎春“啊”了一声，脸色顿变，骇然望着李七爷，好象在询问他为什么把个对头带上门来？李七爷毫无表情，只缓缓把头点了两点，做了个照办的手式。迎春无奈，只好默默掀起门帘。霍宇寰一迈步，侧身跨了进去。孟宗玉和曹朴也不怠慢，紧随而入。三人进了房门，立即凝神提气，目光电转，迅速打量房内的布置情形。这是一间精致的卧房，一切陈设都极考究，红的八仙桌子，名家字画……只不过，室内空气有些闷，杂物也略显零乱，大约是主人卧病太久，乏人整理的缘故吧。三个人六道目光，不约而同都投向那张宽大木床上，但见罗帐低垂，床上锦被隆起，躺着一个头戴绒帽的老人，面貌却看不真切。曹朴眼中几乎要喷出火来，怒哼一声，便想冲向床边……霍宇寰沉声说道：“老爷子，忍着点，当心中计！”这句话提醒了曹朴，也提醒了孟宗玉──万一床上是个假人，此时房门一关，岂不糟了？孟宗玉急忙旋身，准备抢占退路……可是，他们却料错了，因为迎春已经跟着走了进来。不止迎春，外面的李七爷和小祥子，也鱼贯进入房内，只留下几名小厮在房外侍候。由此看来，卧房并非陷阱，霍宇寰竟是多疑了。三人互看一眼，却暗中松了一口气。迎春问道，“诸位已经看见咱们老夫子了，这样行了吗？”霍宇寰道：“请姑娘挑起帐子，让咱们仔细看看清楚，以免认错了人。”迎春只得走到床边，将罗帐分开挂起，冷冷道：“请看吧！”霍宇寰向曹朴点点头，两人同时走近床边，孟宗玉转身侧对着李七爷，蓄势备变。这真是令人窒息的一刻，房中全部目光，都集中在曹朴一人脸上。李七爷等人是怀疑他要干什么？霍宇寰和孟宗玉则在等待着他的答案，如果证实那老人真是曹乐山，便准备立刻动手擒凶。房里静得几乎能听见各人心跳的声音──只有那老人闭目而卧，睡得十分安详。曹朴站在床前，双手紧握着拳，浑身都在颤抖，目不转瞬，炯炯注视着那老人的面庞。可是，看了许久，大家只能看见他脸上神情似怒、似怜、似惊、似疑……却始终不见他说话。霍宇寰忍不住了，轻咳一声，低问道：“老爷子认出了没有，是他吗？”曹朴默然片刻，摇摇头，道：“面貌依稀相似，但时隔十余年，很难遽然下断……”霍宇寰嗄声道：“要怎样才能确定？”曹朴道：“他的头顶和前胸，都有毒汁灼伤的痕印，若要验证确实，必须摘去他的绒帽，解开他的衣服。”霍宇寰道：“这容易。”话出口，人已迈步欺到床前，飞快地将老人头上绒帽摘了下来。那老人头顶果然伤痕累累，寸发俱无。迎春骇呼道：“你们要干什么？”驼子李七和小祥子，都勃然大怒，纷纷作势欲扑。“不许动！”寒光闪处，霍宇寰和孟宗玉的双刀同时出鞘。一柄刀架在老人咽喉上，一柄刀抵住了驼子李七的胸腹要害。小祥子忿忿道：“你们不是保证不惊动病人的吗？”霍宇寰点了点头，道：“不错。但七爷也答应过，今天任凭咱们查看清楚，是吗？”刀尖疾转，挑开床上被褥，低声道：“老爷子，解开他的上衣，仔细查看看。”曹朴伸出颤动的手，急急解开老人的衣襟……一点也不错，胸前也有伤痕。霍宇寰道：“当真是他？”曹朴激动得嗓音也颤抖起来，连声道：“是他！就是他！就是他……”就在这时候，床上老人忽然缓缓睁开了眼睛，惊讶地望着曹朴道：“你……你是……”霍宇寰大声道：“曹乐山，你想不到吧？曹家的祖训已经改变了！”那老人茫然道：“啊？曹家的祖训？”霍宇寰哼道：“你用不着装傻了，仔细看看这位是什么人吧，难道同仁县的往事都忘了不成？”那老人沈吟了一会，忽然眼中射出兴奋而惊喜的光芒，轻声呼道，“呀？你是二弟？你是乐天二弟？”曹朴不知是喜，是悲？含泪点了点头，竟哽咽难以出声。那老人伸出两只枯瘦的手，紧紧握着曹朴的双臂，喘息道：“二弟！这不是做梦吧？你……你真的到兰州来了？这是真的吗？”曹朴热泪夺眶而出，唏嘘道：“是──的！是真的！是真的！是真的！”那老人挣扎着想坐起来，大声道：“啊！好兄弟，你不怪我这不成材的哥哥了么？你怎么知道我病了？什么时候来的兰州……迎春，快些扶我起来！二老爷来了，你们怎么不早告诉我……”他好象有满肚子话，不知从何说起。这情形，也看得霍宇寰和孟宗玉面面相觑，不知如何是好。迎春望着霍宇寰，迟疑着不敢走近床前。霍宇寰皱了皱眉，终于轻轻收回宝刀，让迎春上前扶老人他坐了起来。因为霍宇寰已经看清曹乐山的双手，虽然枯槁骨瘦削，却并没有受过伤的痕迹。手上无伤，证明曹乐山并非老鸦岭漏网的元凶。当初种种推断，竟然完全错了。曹乐山神情激动而伤感。紧紧拉着曹朴的手，抽咽道：“兄弟，承你不念旧恶，老远赶来看我，真叫我这做大哥的惭愧死了。这些年，我无时无刻不想再回同仁县，人老了，谁不愿落叶归根，但我没有脸回去，当年我所作所为，实在对不起曹氏祖先，实在愧见乡邻族友……”曹朴垂泪道：“人非圣贤，都难免有错，浪子回头金不换，你既然知道当初错了，就应该革面洗心，重新做人，做兄弟的不是没有给你机会，可是，你──”曹乐山连声道：“我知道！我知道！兄弟你对我已是仁至义尽，都怪我不该练那邪门武功，把自己都练得变成了妖邪，所以，第二次离家，我便下定决心不再练武。这十多年，我兢兢业业地行医济世，就是想补赎从前的罪孽，可惜的是，时不我与，好不容易有了今天这点小小成就，人却快老死了，唉！”曹朴道：“大哥，这十多年，你真的在行医济世？没有再做坏事？”曹乐山道：“当然是真的。从前种种，就像做了一场恶梦，想想自己这把年纪，再想想兄弟你对我的一片苦心，我若再不悔悟，还能算是人吗？”曹朴诧道：“那么，三天前你为什么又潜回同仁县，盗走了‘青虹剑’和‘霜雪紫莲膏’？”曹乐山愕然说道：“什么？谁说我又回过同仁县？”曹朴含泪道：“大哥，你不用否认了，‘青虹剑’和‘霜雪紫莲膏’虽然珍贵，你拿去也就罢了，可是，你为什么要放火焚毁祖茔？为什么要屠杀我全家老幼？你若还有一点人性，怎能狠心下此毒手？”曹乐山脸上惊容遍布，楞怔了好半晌，才大声道：“这话是谁说的？”曹朴道：“谁也没说，是我亲身经历，亲眼目睹。”曹乐山张大了嘴，吁吁地直喘气，眼中泪水竟像决堤河水般滚滚直落。好半晌，才又长长吸叹了一口气，哽咽道：“这真是从何说起？我已经十多年没有离开过兰州府，最近数月，更卧病垂死，连这张床榻也没离开过，怎能去同仁县杀人放火呢？”接着，凄然摇了摇头，又道：“一个人是不能做错一次的。一次错了，终生也洗不去污点。二弟，你说你亲眼目睹，我已百口莫辩，就请你杀了我吧。能死在你的手下，总比病死异乡强得多，好兄弟，你动手吧！”这番话，直听得霍宇寰眉头紧锁，如堕五里雾中。看他凄楚之色，不像是假的，但除了他，又会是谁？曹朴道：“那杀人凶徒曾经进过曹家祖茔，盗走一瓶‘霜雪紫莲青’，如果不是你，谁会有石门钥匙？谁又知道祖茔中藏着‘霜雪紫莲膏’？”曹乐山肃容道：“二弟，这就不对了。我那一柄石门钥匙，不是早在十余年前，就当着你的面毁了吗？”曹朴道：“或许你毁的，只是一柄复制的膺品。”曹乐山道：“既然我能复制，难道别人就不能同样复制一柄？”曹朴一怔，竟为之语塞。曹乐山又道：“二弟，咱们是同胞骨肉，无论我从前有多坏，你我总是弟兄，怎么说，我也不会狠心杀你的全家，再说，我已是行将就木的人，曹家若绝了后，对我又有什么好处？”曹朴默然无语以对，过了很久，才长吁道：“这件事，也许是我错疑了。不过，石门钥匙决不可能由我泄漏，大哥请想一想，当年相识的朋友中，有谁见过石门钥匙？谁可能会私自仿造？”曹乐山沉吟道：“没有人见过，记得我持有石门钥匙时，一直住在家里，后来离开，就当你的面毁去了，并未带到兰州来。”曹朴道：“但那凶徒既然入茔盗药，又杀人夺剑，一定是个对曹家很熟悉的人，很可能就是大哥当年相识的朋友。”曹乐山叹道：“当年相识的那批狐朋狗友，我早已跟他们断绝往来了，这十多年，辛苦挣得一点名声地位，所交虽不敢说全是富绅显宦，至少没有宵小奸徒，何况，我已经很多年不练武功，跟江湖中人更是毫无瓜葛……”说到这里，忽然“哦”了一声，急急道：“我想起来了，有一批人，可能与这件事有关系。”曹朴和霍宇寰异口同声问道：“哪一批人？”曹乐山道：“大约半个月以前，太原双龙镖局来了许多人，自称有一批重镖被旋风十八骑劫去，要借我的名字，诱擒旋风十八骑，并且说旋风十八骑已有眼线潜在我宅中……后来就利用城外别墅定计，听说跟旋风十八骑血战了整整一夜……”霍宇寰截口道：“这些经过，咱们都知道了，你只说那批涉嫌的人是谁？”曹乐山兴奋地道：“我虽不能肯定，但想来此事颇有蹊跷，我和旋风十八骑素昧平生，他们为什么派人来我家卧底呢？由此推想，那伪冒我名义在同仁县杀人夺剑的，八成也就是旋风十八骑了。”他显然不知道霍宇寰就是旋风十八骑的首领，居然举例为证，说得头头是道。如果换了别人，只怕真会信以为真呢！曹朴却苦笑着摇摇头，道：“大哥，你猜错了，这件事决不是旋风十八骑干的……”曹乐山争辩道：“怎见得不是他们？旋风十八骑乃黑道巨寇，什么事不敢干？上次迎春被他们捉去，险些不能回来。二弟，你最好去双龙镖局打听一下，便知道那批人的下落了。”曹朴听了，竟为之哭笑不得。霍宇寰却毫不在意地笑了笑，道：“老夫子说得对，咱们就去双龙镖局打听一下吧，也许能得到一些线索。”曹朴皱眉道：“可是──”霍宇寰向他使了个眼色，道：“病人体弱，不能打扰太久，咱们暂且告退，让老夫子休息吧。”曹朴会意，起身道：“这样也好，大哥请好好休养，过两天，兄弟再来看望你。”说着，亲自扶持曹乐山睡下，又替他掖好被角。曹乐山道：“二弟，何必急着要走，就不能多陪我一会吗？”曹朴道：“小弟既然来了兰州，自会常来看望大哥，今天你说的话太多了，别累了身子。”曹乐山叹口气道：“能够骨肉重聚，死亦瞑目。二弟，你一定要快些来，晚了，只怕就见不到愚兄了。”曹朴心里一阵酸，含泪颔首，依依而别。三人默默退出了“同仁堂”药铺。韩文生迎着问道：“怎么没有动手呢？”霍宇寰没有回答，只挥挥手，道：“留两个小兄弟继续监视，其余的撤回白龙庙。”-