雨越下越大了。空街寂寂，夜已深沉。只有宏发当铺屋下的“当”字木牌，还在寒风中摇晃着。街上早已行人绝迹，但这宏发当铺非但店门未闭，店里仍灯光雪亮。那平时像病鬼似的老朝奉，此时却精神奕奕，瞪着两眼，瞬也不瞬地望着大门口。他在等什么？这凄风苦雨的寒夜，谁还会来典当呢？门外黑漆漆的，什么也看不见。格前雨滴，如泣如诉。远处更鼓已敲罢了三更。老朝奉似乎有些失望，叹口气，哺哺自语道：“奇怪！奇怪！”第二声“奇怪”余音犹未毕，柜台前突然多了两只手，一个沙哑低沉的声音接道：“老人家，请帮帮忙。”那是一双黝黑而结实的手，平平稳稳捧着一个布包，轻轻放在柜台上。老朝奉不禁吃了一惊，他目光始终未离开店门，却没有发觉这人是什么时候进来的？心中震骇，忍不住探身向柜台下望了望，问道：“你要点什么？”柜台有一人多高，那人头上又戴着一顶宽大的雨笠，经沿遮去整个面宠，只露出半截尖削的下巴。看模样，像个破落人家子弟。那人将布包向柜台里推了推，轻叹道：“没办法，老婆正害产褥热，孩子又闹病，家里急着等钱用。”老朝奉同情地点点头，道：“本来嘛，若非急需，你也不必深夜冒着风雨来典当了。”说着，便动手解那粗蓝布的包裹。外面蓝布包裹解开，里面还有个黑布包裹。解开黑布包，又有个紫花布的小包。再里面黄绒布包，黄绒布包内是锦缎包，锦缎包内又有红绸布包……解开一层又一层，最后是个方方正正的4＼皮箱。打开皮箱，里面又是个光华夺目的小盒子。那小盒子竟是纯金铸成的。老朝奉连正眼也没看一下，又从金盒内取出一只狭长形的木盒，然后顺手将那纯金盒子丢在一旁。他据了掂那只木盒，微微一笑，道：“是什么贵重东西，收存得如此严密？”那人道：“这是我家祖传的宝物。老人家识货，打开看看就知道了。”老朝奉含笑点头，轻轻掀开了木床．一看之下．笑容顿时凝住了。原来木盆中别无他物，只有一柄用纸剪成的“纸刀”。纸质既非高景，剪制的手法也不见精巧。但老朝奉却瞧得脸色微变，迅速地抬头向门外扫了一眼，急急将盒盖掩上。深深吸了一口气，才低声问道：“这东西是哪儿得来的？”那人道：“家传之物。”老朝奉道：“你要当多少银子产一。那人道：“一千八百两．”老朝奉摇头道：“太贵了。”那人道：“贷押识家。”老朝奉又遭：“典当的规矩，利息要先扣的。”那人道：“押价二千两，实取一千八。”老朝奉道：“这东西太轻，你不怕被风吹走么？”那人应声道：“董字不多重，万人扛不动。”。老朝奉轻吁一声，道。“一千八百两银子，我这做朝奉的作不了主。朋友，请进来跟敝号东家当面谈谈如何？”那人拱手道：“就烦领路。”’老朝奉把木盒揣进怀里，启开柜台侧面的小门走了出来，含笑道：“夜深了，我得先关店门，谨防宵小。”那人会意，举手摘下了雨笠。灯光下，只见他年约三十余岁，生得长长一张马胜，浓眉阔口，满脸精悍之色。老朝奉注目打量了一下，点点头，然后亲自关好店门，熄去多余的灯火，掌着一盏油灯，带领那马脸汉子穿越柜台，进入店后。这家当铺占地极广，两人默默经过好几重院落，一路所见房舍，似乎都空无人居。老朝奉领着那人一直向里走，来到一座荒僻的花园门外，轻轻推开了木门，低声道：“请进。”那人也不谦让，举步跨了进去。“依呀”声中，老朝奉竟将园门带上，掌着油灯径自离去了。花园内瓦砾遍地，野草丛生，虽然也有亭台楼阁，鱼池假山，却已梁柱倾斜，积尘盈寸，分明是座空置多年的废园。那马脸汉子对这些荒凉的景物，仿佛不在意，独自冒雨向黑暗中走去。绕过一栋满布蛛丝的破败竹楼，前面有座凉亭。亭中石桌早已倾倒，四个石凳也仅剩下三个，其中两个都积满了尘土，只有朝南的一个颇为光洁，好像不久前有人在这儿坐过。马脸汉子就在朝南的那个石凳上坐了下来，探手凳下，从鼓凳腹中取出一个油市小包。小包内是粒蜡丸，剖开蜡九，里面有张纸条，写着：“左十四，右十八；绿杨桥头一支花。”马脸汉子揣好纸条，起身出了凉亭，又冒雨踱上荷池傍的小木桥。他仔细数着小桥上的木栏杆柱子，由左数到十四，将栏杆柱子旋转了三匝，然后又从右边计数，到第十八根柱子，也缓缓旋转了三匝。“咯！”一声轻响，栏柱应手脱落。柱子原来是中空的，里面藏着一根碧绿的竹管。马脸汉子由竹管中轻轻抽出一幅丝绸，展开来，只见绢上密密麻麻写着许多蝇头小字。那马脸汉子看完了丝绳上的字迹，仰面长吁一口气，脸上浮现出欣喜的微笑，再从袖子里抽出一张黑色纸帖，小心翼翼卷塞进竹管内，仍旧将竹管放回柱柱中，一切又恢复原状。然后，他带着丝绢走过小桥，拂开桥头垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。他用丝绢包住野花。合在掌心操了几揉，再展开时，绢上字迹已消失不见了。接着，以丝绢掩鼻，“哼”地换了一把鼻涕，连丝绢一齐丢进荷花池内，大步向园门走去。老朝奉不知何时已等候在花园门外，手上捧着厚厚一叠银票，含笑道：“这是太原府金宝山钱庄的票子，足兑纹银一千八百两，请仔细收好了。”马脸汉子道：“多谢。”接过银票揣进怀里，扬长而去。”雨还在下着，夜色更深了。那马脸汉子冒雨模过空荡荡的大街，一路低头疾行，却未注意到身后十余丈外，正有两名黑衣大汉，远远掇了下来……那两名黑衣人浑身或装，肩后插着长剑，各人胸衣上都绣着斗大一个红色的“燕”字。黑衣绣红字，是燕山三十六寨的独门标志。燕山三十大寨总寨主“神朝”苗飞虎，今年已经七十九岁了，凭手中一对乌金双前，威镇水旱三十六寨，严然北五省绿林第一号人物。苗飞虎拥众自雄，鹰下高手如云，养成眼高于顶的孤傲习性。是以平生有所谓“两大不屑为”。第一，“不屑离山”。因为无论有多严重的事，他手下的人都可以为他解决，根本用不着亲自出面，所以近三十年来，他足迹从未离开过燕山。第二，“不屑宴客”。因为燕山声威早已震慑天下。绿林豪杰谁不仰承苗总寨主的鼻息！他自然不必再跟谁去结交应酬了。苗老爷子的“两大不屑为”虽然近乎狂妄，但绿林同道莫不视为“当然”。江湖中本来就是弱肉强食的世界，只有“实力”才是“真理”。凭燕山三十六寨的金字招牌，苗老爷子有足够的身价摆这份谱。可是，今夜却有了个例外。今夜，苗飞虎不仅破例宾客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爷子破例移等就教，亲离总寨，将酒席设在太原府近郊的白家庄上。那是一座幽静而隐僻的空宅，四周高墙环绕，院内林木掩映，早在宴客之前三天，已经由燕山群雄加以彻底整顿打扫，井且步置了最严密的警戒。宴客的时辰是子夜正刻，酒席就设在正属敞厅内，请的客人却不多，只有一张方桌，四把交椅。厅里点着明晃晃的八角琉璃灯。时间已经将近子夜，四把交椅上，却仅坐着三个人。主位是神戟苗飞虎，一身黑袍，腰系红带，紫膛脸，雁字眉，中等身材，蓄着雪白的长领，双目开合时精芒流射，果然不愧是领袖群雄的一方大豪。在他左首，坐着一个肥头大耳的白衣人，五十来岁年纪，满头枯发，胸前挂着一串人头骷髅连成的珠子，每粒都有婴儿拳头般大小。此人面团团如富家翁，其实却是凶名远播的独行大盗“飞天骷髅”欧一鹏。右边交椅上，是个面色苍白的老头子，颧骨高耸，两眼半睁半闭，额头上高低不平，长着七八颗紫色肉瘤。别看他一副要死不活的模样，提起龙王帮帮主“九头龙王”杨凡的名号，黄河两岸船户谁不闻名丧胆！小儿也不敢夜哭。三人分坐三方，只剩下主客席位还空着。更楼已经敲过二更二点，那位客人仍然未见踪影。苗飞虎神色凝霓的静坐着，不时纵目厅外，犹在耐心等候。敞厅门首垂手站着两名黑衣壮汉，大气也不敢喘～下。整个敞厅，除了闪耀的灯光，几乎落针可闻。忽然，远处更楼又响起了更鼓声。苗飞虎侧目问道：“几更了？”门外一名黑衣壮汉应道：“二更三刻。”苗飞虎眉头微皱，哺哺道：“约定的是子夜三更，大概也快来了吧？”他一问开口，飞天骷髅欧一鹏也接了腔，道：“苗老当家，请恕欧某人问句失礼的话，咱们等候的这位贵客，究竟是谁呀？”苗飞虎淡淡一笑，道：“他就快要来了。欧老弟再耐心等候片刻，便能见到了。”欧一鹏道：“我只是不服气，凭苗老当家的面子，下帖子请他，他居然还搭架子，迟迟不来应约赴宴……”苗飞虎笑道：“这位客人不是寻常人物。否则，我也不会亲下燕山，在这儿等他了。”九头龙王杨凡忽然酸溜溜地接口道。“如此看来，这位贵客一定是位大字号的人物，不然，也不值得苗老当家这般折节下交？”、苗飞虎点点头，道：“不错，提起他的名字，二位定然也是心仪已久，但咱们谁也没有见过他的真面目。”杨凡轻“噫”道：“是么？敢问他是”苗飞虎一字字道：“‘纸刀’霍宇寰。”这五个字、听得欧一鹏和杨凡同时一震，脸上全都骇然变色。欧一鹏道：“莫非就是‘旋风十八骑’的当家老大，霍旋风？”苗飞虎道：“正是。”杨凡接口道：“那霍宇寰行踪飘忽，神龙见首不见尾，苗老哥怎能邀约到他的？”苗飞虎傲然道：“为了这件事，我出动了不下百位高手，才将‘黑帖’辗转送出，传送到他手中，这当然不是件容易的事。”杨凡道：“但旋风十人骑一向不与同道交往，那霍宇寰会来赴约吗？”苗飞虎点头道：“只要他接到黑帖，我想他会来的。”欧一鹏问道：“老当家是想邀他参与双龙缥局这趟买卖？”苗飞虎没有直接回答这个问题，反问道：“依二位的意思呢？”杨凡脱口道：“旋风十八骑如果参与此事，只怕就没有咱们的份了。”欧一鹏也急急道：“小弟以为越少人参与越好。人多口杂，容易泄露风声，主意也难统-……”苗飞虎却摇了摇头，道：“不！你们都想错了。”欧一鹏道：“为什么？”苗飞虎道：“双龙镖局这趟红货，价值太过巨大，风声早已泄漏，无论咱们邀不邀霍字表参加，旋风十八骑都不会袖手。既然如此，何不大家共同合作，分享财富？那红货据说是秦御史一生搜刮的全部积蓄、足够大家享用一辈子，三份均分和四份分摊，又能差了多少？”欧一鹏听了这番话，默然无语。杨凡沉吟片刻，道：“怕只怕人心难测，那霍字表未必肯答应跟咱们合作。”苗飞虎笑道：“所以我才专程邀他前来一会，以我这张老面子，我想他不会拒绝，再说”他忽然压低声音，接道：“咱们久闻霍宇寰的名字，从未见过他的面貌，能当面一晒，总是对咱们有利的，二位以为对吗？”杨凡不由自主点了点头，道：“苗老哥深谋远虑，我等自然以燕山马首是睹了．”南飞虎得意地道．“二位放心，我会有万全安排的．”杨凡又道：“万一他今夜不来呢？”苗飞虎道：“现在还不到三更，他如果要来三更之前一定会赶来，万一不来，咱们再商议下一步骤。”杨凡微微颔首，没有再开口。敞厅中顿时又恢复了寂静，席上三人默默对坐，都暗暗凝神倾听着四周的动静。夜风拂过庭院内的花木，月华似水，暗影摇曳，却始终没贵客莅临的征状。良久又传来声声更鼓，细辨默数，已经是三更正刻了。欧一鹏和杨凡互相交换了一瞥会。动的眼神，不约而同的长吁一口气时辰已到，看情形，霍宇复是不会来了。谁知就在更鼓余音未尽的刹那，屋顶天窗上一声轻响，落下来一个细细长长的东西。那是一根碧绿的竹管，将触到桌面时，忽然“拍”地一声破裂开来，一片片整齐的竹片，宛如花瓣绽放，轻轻落在酒席桌上。竹片正中，平放着一份黑色请帖正是马睑汉子送到宏发当铺后宅废园的那份“黑帖”。在座三人，都被这突发的变故吓了一跳，哄然离座而起，一齐仰面向屋顶望去。苗飞虎沉声问道：“是霍大当家到了么？”“不敢当，小弟来迟了一步，理当罚酒一大杯。”话声并非来自屋顶天窗，而在三人身侧。苗飞虎等人急忙回顾，都不禁骇然一震原来空着的交椅上，不知何时已大马金刀坐着一条魁梧粗壮的蓝衣大汉。那蓝衣人脸戴着一幅面纱，面貌隐约难辨。正举着手中空酒杯，向三人照杯示意。欧一鹏惊问道：“阁下就是霍宇寰？”蓝衣人大笑道：“怎么？诸位请我赴约吃酒，连我是谁都不知道？”杨凡接口道：“咱们宴请的是霍大当家，阁下面挂黑纱，怎知你是什么人？”蓝衣人道：“诸位见过霍宇寰么？”欧一鹏道：“没见过。”蓝衣人呵呵笑道：“你既不认识霍宇寰，我戴不戴面纱又有何妨？你没有见过霍宇寰，又怎知霍宇寰不是常年戴着面纱？”几句话，问得欧一鹏哑口无言。一苗飞虎忙笑道：“说的是，霍老哥乃是天际神龙，从不以其真面目示人，咱们不必多疑，快些人席吧。”蓝衣人双掌一击，道：“还是苗老爷子快人快语，汪某是凭帖入席，可不是诓吃诓喝来的。”苗飞虎借笑声淹遮窘态，招呼欧一鹏和杨凡入座，道：“三位亦是初会，我来为三位引介引介。”蓝衣人道：“不必劳动苗老爷子了，他们二位不认识霍某，。霍某却认识他们，杨龙王威镇黄河，欧老哥名扬四海，何须再作介绍”欧、杨二人口中谦谢，心里暗惊，怀着满腹鬼路，施礼落座。蓝衣人自顾又斟满一杯酒，说道：“苗老爷子破例相邀，霍某深感荣幸，今日之会，快慰生平。来，霍某惜花献佛，先敬三位一杯。”大家刚饮了第一杯，蓝衣人又抢着斟酒，举杯道：“燕山声威霸天下，龙帮英名满江湖，再加上欧老哥的百零八颗飞天阴髅。武林英雄，尽在席间，霍某虽然敬陪末座，也感到与有荣焉。来！我再敬诸位一杯。”饮干了第二杯，忙又再斟上第三杯＿苗飞虎含笑拦住，道：“霍大当家且略停一停，容我这做主人的先说几句话。”蓝衣人举杯一饮而尽，用面纱擦擦嘴，道：“老爷子要说的，想必是双龙镖局那票红货？”苗飞虎怔了怔，点头道：“不错，真人面前不说假话，老朽柬邀诸位来此聚晤，正是为了那一票红货。但不知霍老哥对此事作何打算？”两人开门见山，一句话就谈到正题，倒很出杨凡和欧一鹏意料之外，四道精光闪射的目光，不觉都投注在蓝衣人租面黑纱上，要看他如何回答？蓝衣人却不慌不忙夹了一块鸡肉，塞进嘴里慢慢地咀嚼着，反问道：“苗老爷子对此事有什么打算呢？”苗飞虎呵呵笑道：“这还用说吗？咱们干的是什么买卖？有这种千载难逢的好机会，岂能白白错过？”蓝衣人点点头，道：“英雄所见皆同，在下的打算，与老爷子可谓不谋而合。”苗飞虎兴奋地道：“那就太好了！我苗飞虎虽不敢自夸仁义君子，却也不是贪婪小人。咱们就此一言为定，事成之后，平摊分享；适才杨帮主和欧老弟都已经同意加盟了，霍老哥，你的意思怎么样？”飞天铜髅欧一鹏接口道：“只要霍兄加盟共襄盛举，红货到手，在下愿从应得份内提出三成，分赏三位麾下出力弟兄。”蓝衣人仰面笑道：“财帛分配乃是小事，在下想请教诸位，对这红货的详情，究竟知道了多少？”苗飞虎道：“这个早已打听清楚了，据说这票红货价值连城，单只议定的护缥酬金，便达四十万两之巨，足够咱们享受一辈蓝衣人道：“还有呢？”苗飞虎道：“红货交双龙镖局承运，由太原送到陕西延安府，启运日期就在后天清早，听说是双龙镖局局主，无敌神剑龙伯涛亲自护镖。”蓝衣人又道：“如此重镖，那龙伯涛既然承应下来，难道就没有特别的安排吗？”苗飞虎笑道：“龙伯涛已将镖局中得力部属，全部调集太原，准备循渲关大路西行，沿途戒备森严，昼不卸马，夜不熄灯，镖车四周由一百二十名趟子手日夜轮班守护，并且暗中埋伏了火药抬枪……”蓝衣人没等他说完，忽然纵声大笑起来。苗飞虎微楞道：“莫非这消息不确实吗？”蓝衣人笑道：“消息倒很确实，但老爷子如果信以为真，只怕就要上次大当了。”劳飞虎脸上微微变色，道：“这话怎么说？”蓝衣人道：“据在下所知，龙伯涛这一路，只是放布的疑阵而已，真正红货却是由副局主‘万字剑’龙伯沧押解，后天午夜启程，取道吴堡，绥德捷径，直赴延安府。”。杨凡和欧一鹏都不由吃了一惊，骇然道；”这话当真？”蓝衣人道：“非仅如此，双龙镖局早在半个月前，便已发出《武林帖》，邀约北五省几位颇有名气的高手参与护镖。据说这趟镖走完，双龙镖局也准备要关门歇业，坐吃一辈子了。”欧、杨二人面面相觑，惊诧不已，苗飞虎则面如死灰，紧闭着嘴没有出声。好半晌，欧一鹏才低声问道：“霍老哥可知道他们邀请到哪几位高手护嫖？”蓝衣人道：“有关洛大侠王克伦，北邮九槐庄在主徐达，名震西北武林的沧浪客姚继风，以及太行山玉皇顶的神算子柳元……”欧一鹏恨恨一踩脚，道：“这分途设疑的安排，一定是柳元那小子出的鬼主意。”杨凡阴恻恻道：“不过，话又说回来，也须提防那姓柳的虚虚实实，暗中将红货藏在龙伯涛一路。”宙飞虎大声道：“这容易，咱们四人正好分为两路，分头拦截，不伯他飞上天去。”蓝衣人却摇头说道：“诸位要怎么安排都好，只别将兄弟计算在内。”苗飞虎诧道：“为什么？难道霍老哥对这票红货竟知难而。退？”蓝衣人缓缓答道：“不！咱们‘旋风十八骑’对这票红货志在必得。”苗飞虎佛然变色，道：“这意思是说，霍老哥准备独吞，不愿与我等共享了？”蓝衣人又摇摇头，道：“兄弟并没有这个意思。”苗飞虎道：“那是什么意思？”蓝衣人仰面吐了一口气，徐徐说道：“旋风十八骑虽然置身绿林黑道，一向只取不义之财。倘若那货主秦御史是位清官，任凭价值巨万，旋风弟兄决不染指。但这笔财物既是贪黑收刮而来，咱们却决不放过……”苗飞虎抢着道：“旋风弟兄劫富济贫，苗某也素所景仰，可是．这票红货为数颇巨，纵然四段均分，仍是一笔可观的数目。”蓝衣人道：“赃官财帛，民脂民膏。那伯是一分一毫，旋风弟兄都不愿让它流人别人的手中。”这几句话，听得在座三人都变了睑。苗飞虎冷笑道：“说了半天，霍老哥仍是木愿与咱们合作？”蓝衣人道。“人各有志，无法相强。正如兄弟如劝诸位放弃这笔红货，诸位一定也不会答应一样。”苗飞虎强忍下怒火，又遭：“霍老奇既和咱们绝不会罢手，合则两利，分则俱伤，对方邀约的帮手，个个都是硬把手，旋风弟兄自信能独力应付吗？”蓝衣人毫不犹豫的点了点头，道：“不是霍某夸口，那红货一离开太原府双龙镖局，顶多能走到一半路程，旋风弟兄就有握将它截下来。”首飞虎道：“如果截不下来呢？”蓝衣人道：“只要过了一半路程，便任凭诸位下手。旋风弟兄除了全力相助，分毫不取。”苗飞虎道：“以何处为界？”蓝衣人道：“黄河为界。镖车一过黄河，霍某人就认输了。”苗飞虎接口道：“丈夫一言？”蓝衣人道：“快马一鞭，霍某人说出口的话，从无反悔。”苗飞虎一翘大拇指，道：“好！我苗飞虎交你这个朋友，镖车未过黄河，咱们决不动手。”蓝衣人堆座而起，拱手道：“多谢老爷子盛情，告辞了。”苗飞虎含笑欠身道：“恕不远送。”蓝衣人深深一缉，转身而去，霎眼间，高大魁梧的背影已消失在夜色中。他一走，九头龙王杨凡便急急道：“老爷子不该答应让他们先动手，旋风十八骑自从出道以来，从来栽过跟头。”苗飞虎冷哼道：“这一次，他们却栽定了。”欧一鹏问道：“敢请老爷子早已胸有成竹？”苗飞虎阴沉地耸肩而笑，道：“这还不简单吗？咱们只须在镖车渡河之前，暗助双龙爆局一臂之力，姓霍的纵有通天本领，又怎能把红货弄到手去？”欧一鹏先是一怔，继而领悟，不觉哈哈大笑起来。杨凡却神色凝重地道：“我总觉得这件事有些蹊跷，霍宇寰既然决心要独自劫嫖，又何必把那些秘密的消息告诉咱们？”奋飞虎笑道：“这正是他的聪明处。”杨凡说道：“怎见得？”苗飞虎道：“他明知这消息又瞒不过咱们，自然乐得放示大方，做一次顺水人情。”杨凡道：“可是，若非他自己说出来，咱们并不知道……”苗飞虎大笑道：“老实告诉你们吧，双龙镖局中，早有我预伏的内线，什么事能瞒得过我？”说着，轻轻击掌两声．问道：“陈朋来了没有？”门外应道：“早已来了，现在厅后待命。”苗飞虎道：“唤他进来。”门二外高声应诺，不片刻，厅后转出来一名青衣汉子，低着头，垂着手，向上请了个安，说道：“陈朋参见老爷子。”苗飞虎道：“见过杨帮主和欧老当家。”“是！”那青衣汉子恭敬的向杨凡和欧一鹏行礼请安，缓缓抬起头灯光下，但见他生得浓眉阔口，长长一张马睑，骇然正是往宏发当铺后花园留书的人。苗飞虎凝目问道：“陈朋，你来了多久了？”陈朋躬身道：“大约有顿饭光景。”苗飞虎道：“刚才的经过情形，你都瞧见了么？”陈朋道：“是的。”苗飞虎道：“那人面纱覆睑，始终没有露过真面目，你瞧他会不会是真正的霍宇寰？”“这-”陈朋迟疑了一下，赔笑道：“小的也没有见过霍宇寰的真面目，不敢妄断真假。”苗飞虎道：“你往宏发当铺下帖子，怎会没有见到本人？”陈朋道：“回老爷子的话，小的奉命下书，由那当铺老朝奉带至后宅废园，将请帖留在一支竹管内，便退了出来，并未见任何人。”前飞虎目光如冷电，炯炯注视着陈明，好半晌，才冷冷问道：“这些都是真活？”陈朋垂手道：“怎敢欺瞒老爷子。”苗飞虎微微一笑，道：“那么，你出来时，老朝奉交给你一叠东西，那是什么？”陈朋答道：“是一千八百两银票，小的收存着分文未动，请老爷子过目。”一面说着，一面从怀中取出个纸包，双手呈上。苗飞虎微诧过：“这笔钱是做什么用的？”陈朋道：“据说是漩风十八骑，的例规，凡能寻到他们的暗精驿站，传书送信的，必有丰厚的酬赠，一则表示酬劳之意，二则希望送信人守秘，不可对外宣扬。”苗飞虎嘿嘿笑过：“旋风十人骑不愧神秘大帮，出手居然如此阔绰。”陈朋道：“说穿了，不过是他们收买人心的手段而已、”苗飞虎又道：“为什么不多不少，恰好一千八百两？”陈朋陪笑道：“不瞒老爷子，本来是二千两，被那老朝奉抽去一成回扣。”在座三人，不约而同大笑了起来。苗飞虎点点头，将银票仍旧交给了陈朋，笑道：“这是你应得的酬劳，老爷子不会要你的，拿去吧。”陈朋双手接过，急忙躬身道：“谢老爷子的赏赐。”苗飞虎道：“好好干，事成之后，老爷子不会亏待你的。”顿了顿，又问道：“那票红货启运的确实日期，定在什么时候？”陈朋道：“后天清晨，‘疑车’先上路，午夜时候‘正车’才启程”苗飞虎道：“神算子柳元随那一路车？”陈朋道：“柳元和九槐庄主都随‘正车’同行，关洛大侠王克伦事先已由潼关北上，准备在吴堡渡口会会，沧浪客姚继风则在绥德等候。”欧一鹏大喜道：“对方实力分散，这倒是好机会。”杨凡冷冷道：“你别弄错了，吴堡和绥德都在黄河西岸，对方实力分散，正好便宜了旋风十八骑。”苗飞虎摆手止住两人，紧接着又问道：“那批红货共有多少箱？分装几车？”陈朋答道：“只有一箱一车。”＊苗飞虎一楞，道。“什么？只有一口箱子？”陈朋道：“小的亲眼见过，那是一口十分牢固的铁皮箱，长约四尺，高宽各三尺，沉甸甸的，要四五名壮汉才抬得动。”欧一鹏不禁咽了馋诞，咋舌道：“如果装的黄金，怕不要装几十万两？”陈朋道：“据说箱里没有黄金白银，装的全是古玩珍宝，每一件，都要值上三五十万亩金子。”才这次，连九头龙王杨凡也不期砰然心动，暗暗吸了一口长气。苗飞虎沉吟了一下，道：“很好！我现在再交待你两件任务：第一，要全力守护着那口箱子，决不能让别人夺去。第二，回去以后，就将霍宇寰准备半途劫缥的消息，设法透露给双龙镖局，要他们特别留心由太原府至黄河东岸这段路程。”他说一句，陈朋便应一声，说道：“小的一定遵照老爷子的吩咐去办。”苗飞虎摆手道：“只要镖车一过黄河，你就可以安心等着领赏了．千万小心行事，回去把！”陈朋又向杨凡和欧一鹏施了礼，才匆匆去了。欧一鹏含笑夸赞道：“这位陈兄弟不仅忠诚可靠，办事也极精明干练，真可谓‘强将手下无弱兵’”。杨凡问道：“不知他隐身双龙镖局中，担任什么任务？”宙飞虎得意的笑道：“职位虽然不高，却十分重要。”扬凡道：“是镖师？还是趟子手？”苗飞虎摇头道：“都不是，他只是这次运货镖车的一名车夫！””哦”杨凡和欧一间间产轻呼，脸上都泛起欣喜之色。车夫，就是赶车的车把式。这职位果然很低微，却又很重要．天色刚现曙光，双龙镖局的两扇铁箍门霍然打开了。首先露面的，就是那高居车辕上的马脸汉子陈朋。今天，他穿的是一套崭新青布短装，两只衣袖高高挽起，露出里面洁白的底衫，头上范阳笠帽搭着眉梢，脚下一双多耳麻鞋，外加“倒赶千层浪”的护腿，越发显得意气飞扬，精神抖擞。那辆镖车，也是沐漆一新，由项蓬到车轴，全用厚实的绒饰掩遮得风雨不透，车子四角，高插着四支蓝底金边的“双龙旗”环绕嫖车周围，是二十四名青年镖师、三十名趟子手、八名火药抬枪手，以及北邮九槐庄庄主徐达、神算子柳元和双龙镖局的主副两位局主“无敌神剑龙家兄弟”。通常镖车启行，趟子手必须徒步在前面“喊镖”和“开道”，只有负责押运的镖师，才能用马匹代步．但今天的情形却一反常规，随行六七十个人，连趟子手和抬枪手在内，人人一匹但马代步，而且，马鞍后面都挂着干粮袋子。本来安排的“疑车”，也临时取消。无敌神剑龙伯涛决定亲自护镖，提前上路，准备集中全力，用最迅速的行动，通过晋西吕梁山区。这是因为已获密报。“疑车”的消息已经外泄了，最令镖局中人闻名胆寒的“旋风十八骑”、将在红货未过黄河之前，下手劫镖。“旋风十八骑”行踪飘忽，来去无踪，对平常镖货极少染指，可是，只要他们出手，就从来没有一次落空的。龙伯祷知道碰上了棘手对头，所以，镖车一出大门，便喝令快马加鞭，风驰电奔般冲出了太原城，六十余骑健马，前后簇拥着向西疾行。陈朋似乎也体会到自己责任重大，一路长鞭飞卷，“劈拍”连声，催促着车前那两匹“双套黄膘马”，不停地冲刺狂奔……一口气赶了二十多里，红日才爬上东山，马匹已经微观汗渍。神算子柳元扬目前后望了望，低声道：“老大，歇一会吧，别让牲口太劳累了。”龙伯涛点点头，扬鞭指着远处一片树林，道：“前面便是雷家果园，我已经吩咐人在国内准备了茶水，且到那儿再休息去。”大队车马驰近，果然看见一片桔子林，树枝上青桔累累，尚未成熟，林边有座凉棚，棚内摆着茶桶和马匹的饮水。一个老苍头模样的家人，仁立在凉棚外。柳元挥挥手，道：“车子停在路旁，人不准离鞍，分出四个去棚内取水就够了。”众人一声应诺，勒住了坐骑，团团将镖车围在正中，四名趟子手滚鞍下马，向凉棚走去。刚到近前，四个人突然发了一声惊呼，一齐停步。龙伯涛喝问道：“什么事？”其中一名趟子手指着那老苍头道：“刘管事他……他……他……”龙伯涛低声对龙伯沧吩咐说：“留神镖车，愚兄去瞧瞧。”托一口真气，飞身离鞍，凌空掠至棚边。他身形刚刚落地，一条人影也紧接着疾闪而到，却是神算子柳元。两人同时飞落，注目之下，也同时吃了一惊。那老苍头刘福，瞠目张口，呆呆站在日影下，双手捧着一个红漆拜匣。拜匣中，除一份大红帖子外，还有一柄用薄纸剪成的纸刀。神算子柳元脸上微微变色，正要伸手去取那拜匣，龙伯涛急忙喝止道：“且慢！谨防匣上有毒。”柳元苦笑道摇摇头，道：“霍宇寰不是下毒的人，纵要下毒，也尽可下在茶水中，龙兄不必多疑。”说着，取过了拜区，果然毫无异状。尤伯涛打开那份大红拜估，只见帖上写着旋风弟兄，劫富济贫。江湖共仰，绿林独尊。惩贪取镖，势在必行。奉帖致意，留刀示警。帖未署着“霍宇寰顿首”。龙伯涛怒哼一声，道：“好狂的口气！”柳元轻吁道：“也难怪他狂，咱们的一言一动，他都了若指掌，事情才开始，咱们就落在下风了。”龙伯涛道：“依柳兄揣测，他们什么时候会下手？”柳元凝容遣：“他既然已经留刀投帕，交待了江湖礼数，从现在开始，随时随地都可能下手。”龙伯涛心头一震，不由自主探手按着剑柄，纵目四下张望。柳元微微一笑，接着又道：“不过，他也应该有自知之明。这一次，双龙镖局已精锐尽出，加上徐庄主和小弟等人，要想从咱们手中取走红贷，只怕没有那么容易。”龙伯涛奋然道：“对！我就不信他霍宇寰真是三头六臂，拼了身家性命，咱们也要斗斗他。”柳元没有接口，自顾将那份拜帖和纸刀折好，小心翼翼收进怀里，然后举步上前，在刘福背心上轻拍一掌。刘福“哇”地一声，吐出一日浓痰，两腿-软，跪倒地上，叩头如捣蒜，连声道：“老奴该死！老奴该死！”龙伯涛寒着脸问道：“你一向做事很谨慎，怎么会者了人家的道儿？”刘福道：“老奴正在准备茶水，来了一个妇道人家，要讨点水喝，没想到她会从背后点了我一指头，又塞给我这个盒子。”龙伯涛道：“那女子多大年纪？作何打扮？”刘福道：“约莫二十七八，三十岁不到，穿一身大红衣裙，是个麻脸。”龙伯涛埋怨道：“平时我是怎样告诫你们的？行走江湖，对僧道、妇女和残废人最要留意，你年纪一大把，怎会这般糊涂……”柳元道：“事已如此，不必再责怪他了。还是叫大伙儿用些条水，早早上路要紧。”龙伯涛道：“这些茶水能喝么？”柳元笑道：“为什么不能？我说过，霍宇寰不是下毒的人。”于是，拓了招手，叫四名趟子手搬取茶水，分送给大家饮用。人马歇息了一顿烟的时光，果然证实茶水中并未下毒。柳元又道：“由这里再往前去，绕过狐堰山，便进入吕梁山区，这段路最为险恶，必须预先作好准备。”龙伯涛道：“全仗柳兄调度。”柳元道：“从现在起，先派出十名趟子手分两拨在前探道，每拨五骑，彼此相距木得超过三里，必须要呼应方便，随时连络，另外再留两位镖头和五名趟子手殿后，距离也以三里为限，车马尽全速赶村，午夜之前要赶到吕梁山下。”尤伯涛道：“那岂不是要在山中过夜了么产？”柳元道：“不妨。我知道吕梁山下有一处回回村，居民都以养马为业，那儿的村长与我曾有数面之识，咱们只须在村中略作休息，然后换马连夜上路，天明便已离开山区，衔接上离石县的官道，就不必担心了。”众人听了，尽皆振奋。九槐在庄主徐达催促道：“既如此，事不宜迟，龙兄快快分派人手。早些动身。”龙伯涛立即传话，派出探道与殿后的趟子手，大队车马，顺序启行。这办法果然很有效，一路侦骑络绎不绝，前后十余里范围内，任何风吹草动，全逃不过探马的监视。整整一天，除了必要的休息之外，可说马不停蹄，人不离鞍这一天，竟赶四五百里路。夜暮时分，吕梁山的主峰业已在望。龙伯涛道：“那村子还有多远？”柳元道：“快到了，就在那边山峰脚下。”众人顺着所指方向望去，远处山峦阴影下，果然有几缕淡淡的炊烟升起。炊烟，使人不期然联想到热腾腾的茶汤和香喷喷的饭菜，大家都情不自禁，暗暗咽了一口馋水。龙伯涛振臂大呼道：“回回村快到了，哥儿们，上紧些！”众人精神为之一振，纷纷扬鞭催马，向前赶去。谁知就在这时候，忽见一骑探马，高举着红桩，飞驰而回。柳元急忙约住队伍，喝问道：“发生了什么事？”那名探路的趟子手气淋淋答道：“前面村口外，发现有人刻字告警，小的们不敢进村，特来通报。”龙伯涛诧异道：“是谁刻字告警？刻的是什么字？”那名趟子手摇头道：“不知道是谁在村口大石上刻了字，警告镖车不可驶进村子。”柳元惊讶道：“有这种事？龙老大，咱们同去看看。”两人飞骑越前，果然在距离村口里许处，发现路旁有块大石，石上刻着几行字“村中预布陷讲，镖车万勿驶入。由此西行，步步艰险，千析谨慎。”龙伯涛瞠目道：“这是谁留的字？看语气，倒像眼咱们是朋友。”柳元没有回答，径自下马，仔细观察右上字迹和附近泥地草丛，又放目四下眺望，许久没有开口。龙伯涛道：“你看出了什么？”柳元摇摇头，道：“我只是在奇怪，这刻石留字的人，究竟是好意？还是恶意？”龙伯涛道：“他留字告警，提醒咱们谨慎，自然是好意了。”柳元微微一笑，道：“只怕未必。”龙伯涛道：“为什么？”柳元指着附近草地上两行浅浅的脚印，说道：“此地本来没有石块，那人为了留字，特地从十余丈外搬来这块大石，又用类似‘大力金刚指’的功夫，在石上刻字告警，其人功力之高，武林中并不多见。”龙伯涛点头道：“不错。”柳元又道：“他既然具有这样高强的身手，必非无名之辈，留字告管果是出于善意，何以连名号都不肯留下？”龙伯涛道：“或许他为善不欲人知，只愿在暗中帮助咱们。”柳元道：“果真如此，他就不会等到天色已晚，再在村口刻石留字了。试想，现在时已入夜，附近又没有别的村庄，咱们不进回回村，势必要在乱山中露宿，人困马乏，那不是更危险吗？”龙伯涛骇然道：“照这样说来，这留字的人可能就是霍宇寰了。他放布疑阵，使咱们不敢进村中休息换马，才好趁机下手。”柳元道：“当然有此可能。不过，他若预先在村中布下陷阱，等候咱们去自投罗网，也同样很有可能。”龙伯涛困惑地道：“那咱们究竟还进不进村里去呢？”柳元略作沉吟，断然道：“我以为还是照原订计划，进村休息换马，然后连夜上路的好。”龙伯涛道：“万一霍宇寰其在村中布置了陷阱……”柳元逆：“两害相遇取其轻。咱们只要小心提防，不在村中久留，霍宇寰未必便有下手的机会，相反地，如果露宿荒山，这一夜必然难以平安度过。”龙伯涛想了想，迢：“既然柳兄认为进村较好，咱们就进村去吧。”柳元道：“请你传话要大队暂留在村外候命，咱们俩先去拜访村长，再作决定。”龙伯涛依言行事，将大队留在村口外，自己和柳元仅带领四名镖师随行，并骑入村。回回村实际就是一座宽敞的山谷，左右高山环抱，拥着数千顷一大片草原，谷内气候温暖，水草茂盛，只在谷口建了一道木栅，便成了天然的绝佳牧场。村中约有七八百户居民，全以蓄牧养马为业，村长姓自，今年已经八十多岁，和神算子柳元乃是旧识。柳元在谷口通报姓名，不多一会，白村长便亲自迎了出来，连声道：“稀客！稀客！酒菜都凉了，怎么这时候才到呀！”柳元听了这话，不禁一楞。紧接着，白村长又向龙伯涛含笑施礼道：“这位想必就是双龙镖局的龙局主了，贵客光临荒村，请怨老汉末及远迎，村里已经准备好停车休息的地方，为什么不让镖车一齐驶进来呢？”龙伯涛瞠然如痴，也惊得呆了。白村长是位热诚长者，又忙着吩咐启开村口木栅，派人清理马栏槽房，准备安顿车辆，又殷勤约柳元等人到自宅款宴真个是：山村闻客至，倒履息相迎。柳元忍不住诧问道：“老人家好像早知道咱们要来，莫非竟能预卜先知？”白村长呵呵笑道：“老汉又不是神仙，怎能预卜先知，这消息是一个朋友事先告诉的。”柳无道：“敢问老人家的贵友是”白村长得意地道：“提起老汉这位朋友，诸位一定也听见过他的名号，此人就是武林中顶顶有名的侠盗，纸刀霍宇寰。”龙伯涛听得心头一震，几乎要惊呼失声。柳元脸上也微微变色，但仍强颜作笑，又问道：“老人家跟那霍宇寰是好朋友么？”白村长道：“他不仅是我们全村村民的朋友，也是我们的大恩人。有一年，山区干旱成灾，溪流枯竭，草木木生，若不是霍大当家慨伸援手，由百里外替我运来粮草食水，全村人畜都要饥渴而死了。”柳元轻“哦”了一声道：“原来如此。”白村长似对霍宇寰有着无限的钦佩和尊敬，接着又道：“提起这位霍大当家，真是我们穷苦百姓的万家生佛，大江南北、黄河两岸，谁没受过他的接济援助？我们虽然没有见过他的真正面貌，但家家都供奉着他的长生牌位，诸位若不信，待会儿进村子里可以看看。”柳元默然无语，龙伯涛脸上却青一阵白一阵，显得有些不自在了。白村长又道：“今天午后，霍爷忽然驾临村中，是他亲口告诉老汉，说诸位押解着镖车，傍晚时分就要到达，叫我们好好准备招待。村民们知道诸位是霍爷的朋友，都高兴的了不得，整整忙了一下午，专等诸位驾到，饮食草料和房舍，全替诸位准备妥当了。”柳无道：“霍爷现在何处？”白村长道：“他有事不能久留，略坐一坐便走了。但诸位尽可放心，霍爷的朋友，就是我们的朋友，诸位到了村子里，就跟回到家里一样，今夜好好地休息一宿，明日再恭送上路。”。正说着话，蹄声入耳，镖车和大队人马，已经被村民们簇拥着进了村口，全村居民扶老携幼，夹道相迎，好不热闹。龙伯涛悄悄拉了柳元一把，低声道：“怎么办？咱们这是闯到贼窝里来了！”柳元摆摆手，道：“既来之，则安之。你先陪着姓白的，不要露声色，待我布置一下。”于是，吩咐镖车就在村口空场上顿往。四周以马匹环绕，隔离闲杂村民，场中燃起雪亮的灯火，周围分布火药抬枪，数十名镖师兵刃随身，马不卸鞍，把守得直如铁桶一般，另外又暗暗分派趟子手，控制了村口出路，以防变政。白村长看了不解，问道：“诸位远来，想必都已劳累了，为什么不让大家进屋里休息休息呢？”柳元肃容道：“不瞒老人家说，我等护送的镖货，关系十分重大，倘有闪失，不仅我等承当不起，更会累及贵村数百户身家性命，还是谨慎些的好。”白村长道：“这一点，诸位尽管放心，镖车进了村子，我们就有责任护卫安全，诸位是霍爷的朋友，谁也不敢擅动车上一纱一线。”柳元道：“老人家的好意，我们心领了，防范未然，总是好的。”白村长道：“难道要让他们不眠不休，整夜看守着镖车么？”柳元摇头道：“不，咱们只想在村中略作休息，午夜之前，就要动身上路了。”白村长讶道：“何须这般急迫？”柳元道。“重任在身，难由自主，咱们还想跟老人家相商一件事。”白村长道：“什么事？诸位只管吩咐，只要我们办得到，一定照办。”柳元道：“咱们急于赶路，人虽无碍，马匹却不堪负担，老人家如能替咱们换一批马匹，委实感激不尽。”白村长笑道：“这是小事，村中有的是马匹，等一会，老汉让他们赶出百匹良马，由诸位挑选就是了。”柳元连忙道谢，同至白村长宅中，果然，正厅上早已准备了一桌丰富的酒荣。大家叙礼人座，随即开席。龙伯涛等人都怀着鬼胎，酒菜皆不敢先用，拈着举杯，莫不小心翼翼结果，却证明全是自己疑心生暗鬼，酒菜内既无迷药，也没有下毒。这一来，众人越加困惑了。看情形，白村长的确出于一片热诚，绝没有丝毫恶意，难道他并不知道霍宇寰劫镖的计划？霍宇寰有思于村民，若要下手劫镖，在这里是最有利的，为什么还不见动静？村外刻石留字的人，又会是谁呢？柳元心中纳闷，便藉口入厕，退席而出，暗中巡察各处，在村子里绕了一周，丝毫未发现可疑的事物。镖车停在空场上安然无事，守车的镖师和趟子手们，都轮流用过了酒饭，也毫无变故。柳元重又返回入席，私下把所见情形，告诉了龙伯涛。龙伯涛皱眉道：“依我猜想，霍宇寰是不愿连累村中百姓，所以没有把劫镖的计划告诉白老头。”柳元摇头道：“可是他到村里来是为了什么？他纵然无意在村中下手，也犯不着招待咱们。此中必有跟跷。”龙伯涛道：“或许他是故意让白老头绊住咱们，以便在前途布置等候。”柳元道：“我也怀疑他是别有图谋。总之，咱们以不变应万变，仍照原计划，连夜动身为妙。”龙伯涛点头道：“好的。”’商议定妥，立即起身告辞。白村长挽留不住，只得满怀歉意道：“诸位既然坚持要走，老汉也不敢强留，我这就去吩咐准备马匹，替诸位换马。”于是，传下话去，不多一会，马匹已送到指定地点，由龙伯沧亲自挑选，配好鞍橙，换下了疲马。白村长直送到村口木栅外，兀自依依不舍地道：“诸位由延安府回程时，务必请再来敝村，多盘桓几日。”柳元拱手道：“自当造访。老人家若见到霍爷，也请替咱们多多致意。”龙伯涛接口道：“咱们与霍爷黑白殊途，向少亲近，想不到今夜反承他如此关顾。”白村长笑道：“霍爷虽然置身绿林，却是位坦荡热诚的君子，诸位与他相处久些，就知道他的为人了。”柳元也笑了笑，道：“但愿有一天，让咱们多了解这位绿林怪杰一些。”龙伯涛一挥手，大队车马顺序启行，迤逦离开了回回村。一出村外，柳元便吩咐加鞭。小路本已崎岖难行，深夜更不易分辨路径，车马进行间，苦不堪言。但柳元仿佛在逃避什么，连声催促赶路，片刻也不许耽延。一路疾行，驰出四十余里，沿途除了偶尔惊起一群群宿鸟，什么事故也没有发生。龙伯涛不由长吁了一声，道：“看来是咱们太多疑了……”柳元却摇头道：“现在断言还嫌太早，离开山区之前，随时都可能出事。”龙伯涛道：“那霍宇寰若要下手，此时应该已有行动了，怎么会这样平静？”柳元道：“风雨欲来，总有一段沉闷的时候”话犹未毕，前面一声惊呼，似有人翻身落马。尤伯涛急忙喝令停车，问道：“怎么一回事？”一名趟子手呻吟着答道：“小的这匹马，不知什么缘故，突然失蹄倒了下去。”龙伯涛喝道：“马匹失蹄是常的有事，谁叫你大惊小怪的胡嚷的？快把马拉起来！”那趟子手呐呐道：“可是……这马口里吐着白泡沫，已经死了……”龙伯涛吃惊道：“什么？死了？”他一提丝经，正想催马上前去查看，不料身下一虚，自己所骑的马，也突然口喷白沫，跌倒地上。紧接着，“噗通”连声，前后左右又有十余匹马倒地不起，队伍顿时大乱。柳元飞身下马，大声道：“不许呼叫，大家弃马燃火，围护镖车。”其实，未等他吩咐弃马，数十匹刚由回回村掉换来的马，业已纷纷倒毙，连拉车的也木例外。众人慌忙撤出兵刃，亮起火把，团团围住镖车，口里虽然不敢大呼小叫，心里却噗通通直跳。闪耀的火光下，触目遍地马尸，这情景，的确够令人胆寒了。龙伯涛顿足骂道：“姓白的老匹夫实在可恶，满口假话，一肚子坏水，下次遇上决不饶他……”回头又向龙伯沧抱怨道：“你也太糊涂了，挑选马匹时为什么不当心？人家弄了手脚你也不知道？”龙伯沧摇头叹道。“谁想得到他们会在马匹上弄鬼呢？早若知道，就不该跟他们换马了。”九槐庄主徐达说道：“事已至此，抱怨也没有用，倒是快想个办法，早早离开这鬼地方要紧。”龙伯涛过：“还有什么办法好想？咱们人可以徒步，这辆车怎么办？”柳元摆手道：“大家先不要性急，那白老儿既在马匹上弄了手脚，必有目的。或许旋风十八骑就在近处何机发动，咱们切不可自乱阵脚。”这句话，听得众人心里一阵惊悸，果然都安静下来．柳元吩咐道：“徐兄负责保护镖车，就用这些马尸作掩护，布置火药抬枪；龙老二带几名趟子手，多扎火把备用，务必要使镖车四周保持明亮，“龙老大和我分头搜索附近，查看有没有”埋伏。”众人依言而行，刹时间，添了数十支火炬，将镖车四周照得雪亮通明，人人兵刃出鞘，严密戒备。柳元和龙伯涛分别搜查附近，结果却一无所见。龙伯涛惑然道：“那霍宇寰究竟在弄什么玄虚？”