布政使张志忠，与都指挥使武镇坐在布政使司衙门公堂上议事。张志忠道：“今日下官请武大人来，实为押运矿资进京一事，不知武大人可有妥善的安排？”武镇道：“矿资足有纹银一百万两，关系重大，末将拟用五百兵丁押送，并选派得力干将，确保银两如期平安到达。”“武大人，由滇入黔，山路崎岖，地形险要，五百兵丁，只怕不足敷用。”“张大人，护送兵员过多，也不是妥善之法，下官连日来几经斟酌，想出一策，不知可用不可用。”“张大人有何高见，请明示。”张大人叹了口气，道：“矿银解京，势必凶险万分。你我乃至交，无话不谈，威胁来自何方，不言自明。矿银若被劫持，劫持者既能获得财源，供其挥霍，又能令我二人脱掉乌纱，丢掉脑袋，去掉眼中钉。所以，这笔矿银无论如何不能丢，想方设法都要保住。须知这笔银钱乃皇上御笔亲批调用，万万大意不得。依下官之见，沐府武林高手云集，出来作乱的也必是一批惯盗悍匪，这批矿银只有请武功高强的侠义之士护送，才可确保无虞，不知武大人以为然否？”武镇道：“张大人，卑职也曾有请武林侠士护送的念头，但恐无人敢担此任。最负盛名的龙虎镖局，只怕也不能接下这趟差事。”张志忠道：“下官曾与管事宗振武兄商议，由宗管事与龙虎镖局镖主董华、副镖主陆永刚商谈，再请江湖异人端木老侠客出马，可保镖银无虞。”“卑职另选五十名精壮军士，弓驽好手，充作趟子手，或可派上用场，大人以为如何？”“所需人数。等与龙虎镖局商谈后再作定论不迟。”话刚至此，下人禀报，总兵府派人来见布政使。张武二人一愣，相互瞧瞧，只得有请。彼此见礼后，来人道：“总兵大人派末将询问张大人武大人，朝廷所需一百万两矿银，何时起程赴京？有多少人员押送？总兵大人对此十分关注，务必不要出了波折才好。”张志忠道：“转禀总兵大人，此事下官正与武大人商议，待谋划守毕，再行上禀。”来人道：“如此甚好，总之，一句话，矿银务必按时押送到京。若有为难之处，请二位大人只管坦诚相告，总兵大人必助一臂之力。”“多谢总兵大人，待下官与武大人定出妥善之法，定亲往总兵府面禀总兵大人。”除了类似这样的话，实在也无话可说。来人并不耽搁，当即起身告辞。等他走后，张武二人相对苦笑。武镇道：“报与总兵知道，本是天经地义之事，但这样一来，无异于通报强盗，将矿银送入虎口，你我这顶乌纱，头上岂能戴得稳？”张志忠道：“出发日期非报不可，而且要如期起程，否则，总兵大人又要问罪。至于用什么法，当然不能和盘托出。”公事议毕，下了公堂，张志忠邀武镇下午来府商议，并会见龙虎镖局诸人。回到宅第，张志忠脱下官服，便装来到花园内，只见张涛、雅梅、霜雁、骆天杰、端木梓正坐在园中石凳上，热热闹闹也不知在说什么，武家兄妹不知何时也到了这里。一见张志忠到来，众人纷纷上前见礼。张志忠道：“智雄、玉婵，你父下午来此便宴，你们兄妹正好在这里，中午不要回去，就等着你父吧。”玉婵问：“伯父，何事摆宴请客啊？”“自然是大事罗。”“说来听听。”“不可不可，小孩子家，怎能参与军政大事，就只管低头吃喝吧。”张志忠故意逗她。“啊哟！伯父，只准你与家父商讨么？”“也不尽然，像端木老先生、骆大侠、涛儿、智雄、霜雁，他们都可参与。”武玉婵和张雅梅一愣，怎么什么人都可参与，独有她二人不许，这不是太气人了么？两人同声叫起来：“啊哟，不公平，不公平！”张志忠道：“公平得很，他们者，大人也，你们者，孩子也，孩子岂能……”他的话岂能说完，玉婵雅梅顿时吵翻天，又是叫又是嚷。张涛等人则拍手大笑。下午，宗振武带着龙虎镖局正副镖主董华、陆永刚来到府第。张志忠遂将他们请到小楼客室，并请端木梓、骆天杰、孟霜雁出来相见。这一下，引动了张氏兄妹、武氏兄妹的好奇心，不管三七二十一，也跟着进了客室。宗振武道：“董镖主经过商议，现特来向大人回话。”董华接道：“蒙大人赏识，将矿银重任交托与龙虎镖局。此银非比一般镖银，事关重大，令董华食寝不安。滇黔道上匪患甚多，但龙虎镖局八年来与多处各寨寨主均有往来，对镖局也颇为照顾，对此，不必担心。偶有动镖银念头的，经过一番较量，也就知难而退。但此次打矿银念头的，来头大得吓人，仅凭镖局之力，难保矿银。故此，在下有个不情之请，只有请端木前辈助力，还要请骆大侠、孟女侠押镖，只怕才能安全抵京。”骆天杰等人浑不知押镖之事，不胜惊奇。张志忠便将矿银的事说了，并指出其中利害关系以及无法瞒住沐总兵的难处。除了端木老儿，年青人都嚷了起来。孟霜雁拍手道：“好极好极，我正闷得发慌呢，可以出去散散心了。若沐府上的那些武林败类敢来劫银，但杀他个人仰马翻，借此机会削弱沐老贼的势力，真是一举两得！”武玉婵道：“我们都去！一个个骑在马上，好不威风，啊哟，那有多好玩哟！”张涛也十分兴奋：“有历练的机会，自然再好不过了！”武智雄道：“习艺一场，总算有个施展的机会，去去去，一定要去！”张雅梅道：“我自小未骑马出过门，都是跟娘亲坐在马车上，好不闷人，这回可好了，我要像霜雁姐姐一样闯江湖，真是再好不过！”一时间，越说越兴奋，越说越热闹。只有端木老儿不作声，他在想心事。若是沐朝弼存心要夺矿银，光凭现有人力，只怕这银子难保得住。沐府中的黑道人物，均是无恶不作的江洋大盗，必然诡计多端，预先作好了种种准备，让你防不胜防。而且，他们人数众多，武功高强，岂能掉以轻心？他想到了古山紫这个年青人。他已看出这年青人不同凡响，必是个大有来头的人物。所以，他大胆决定将骷髅金剑托付与他。年来他命师侄扮作小叫化，追踪此剑，随他入滇。以师侄的武功修为而论，已是不俗，而这年青人不仅能逃脱师侄的追蹑，还从官家那丫头手中安然遁走。这份功夫，当真不可轻估。从在酒楼上相识起，他就觉察古山紫定力非凡，没有很深的内功，决难办到。骷髅金剑放在他那儿，只怕才能保住。这办法一箭双雕，两全其美。一者可保金剑无虞，二者可让古山紫和自己站在一边。虽说这是用了点手段，不算光明正大，但此举并非为了一己之利，于心无愧。要知江湖艰险，人心诡诈，同是武林正道，也并非个个是胸襟开阔、公而忘私、深明大义之辈。所以，他才紧蹑着官老儿一家，来到边陲。对古山紫这样的年青俊彦，若不设法与之亲近，就会被别的老江湖看上，为人所用，难保不走入歧途。须知一个人若面对黑道邪派人物，自然会把对手置于敌方位置，若是与白道正派武林人相交呢？自然就失去了防范之心，很可能在情感的支配下，干出些糊涂事。因此，他宁肯略施手段，让古山紫向己靠拢，不被其他人迷惑。如今皇上调滇矿银入京，数目又如此巨大，连黄金带白银，光大车也要装数十辆，行动起来十分不便。而沐朝弼对此笔款项决不会漠然视之，必然千方百计夺取。张大人知道光靠兵将押送不行，便想委托镖局，而镖局必然把自己扯上，你听他们说是多轻巧，似乎只要自己出马，镖银就可无虞。要知沐府黑白两道高手不少，仅凭己方这几人之力，莫说矿银，就连自己的脑袋恐怕也保不住。可这趟镖又是非走不可，不走不行，若延误抵京期限，皇帝老儿怪罪下来，张大人一家可就惨了。那么，只有一个办法了，自己出面去找那个年青人，让他暗中助一臂之力。有他这个高手，虽说人仍然少了些，但以一当十，总是好得多了。另外，小叫化已入川叫自己的师弟去了，若能中途相遇，己方之力就能大增，出了黔境进入内地，便可约些老友来助拳，没有二三十个好手，矿银决难安然抵京。他只顾想自己的心事，全不管别人说什么，直到张大人问他，他方停止了思考。“老爷子意下如何？”见他瞠目不知所对，张志忠又道：“矿银之事，只有请老爷子辛苦一趟了。”端木梓道：“辛苦一趟，这把老骨头倒也散不了架。只是沐府高手如云，恐怕不是那么容易的事，得认真谋划才好。”这老儿一向嘻嘻哈哈，没有几句正经话，如今慎而重之作这般说，使在座诸侠都感到惊诧。若不是前途凶险之极，他老人家决不会如此正经。这样一想，众人没来由的欣喜顿时化为乌有，一个个想起了心事。张志忠道：“老爷子所说甚是，但请吩咐下来，下官照办。”老儿道：“光凭镖局的十数个镖师再加上这里练过武功的所有老少，也敌不住沐府中众多高手，所以我老儿说，要周密策划，大人决定镖车何日出发？”“从滇至京，以镖车行程，只怕要四个来月，那就误了皇上所定期限。皇上限中秋前至京，今日已是五月十日，最迟十五日前动身，日夜兼程务必于三个月内赶到京师。”陆永刚道：“镖车吃重，行程缓慢，如今只有三个整月的时间，道路又难走，只怕不能如期赶到？”张志忠道：“若不能按期赴京，下官吃罪不起，身家性命也就难保了！”董华道：“龙虎镖局既然应承下来，自当按期至京，在下已豁出去了！”端木梓道：“若张府中高手尽出，又怎样确保张大人的安全？”宗振武道：“老夫也正为此发愁！”张志忠道：“矿银若被劫，下官一家难保，若能将矿银按时运抵京师，沐朝弼一时还不敢对下官下手。须知他的如意算盘便是打在矿银上，若矿银被他劫去，他既得钱财，又可借皇帝之手，诛除下官。当务之急，须对矿银全力以赴，丝毫马虎不得。”众人听了这番交谈，亦感事关重大。张涛道：“爹爹，矿银干系着一家老小性命，孩儿就随镖银去吧，只有把爹爹托付给宗伯父了i”孟霜雁霍地起立：“表舅，只要侄女一口气在，决不让矿银被沐贼劫去！”骆天杰也激昂地说道：“人在矿银在，人亡矿银失，骆天杰与矿银共存亡！”武智雄道：“矿银若失，家父身为都指挥使，自然也脱不了干系，小侄兄妹，愿随车赴京，以性命护镖！”原本是欣喜欢乐的气氛，陡然间变得沉重悲昂。女孩子们，早已热泪盈眶。张志忠心情沉重知道沿途凶险无比，爱子爱女也只能护镖远行，张家一脉的存亡，全押在这趟镖银上了。宦途多风云，沐朝弼又千方百计谋害自己，若不上为朝廷，下为黎民百姓，加上列祖列宗，自己早已辞官归里，脱出这是非场地。形势迫人，只有将所有人众，全集中于护镖，确保矿银无虞。下午，武镇来到，大家又作了一番研讨。端木梓推说有事，匆匆出外去了。他到旅舍去找古山紫，才知他一夜未回。想了想，叫小二找来纸笔，写下几个字，让小二开门留在桌上。纸条上写明，古山紫回来后，务必等他一叙。从下午到晚上，一共跑了六趟，依然不见古山紫回来。当晚二更，他干脆从后窗潜入，伸直了腿舒舒服服躺在床上，心想这小子衣物尚在，总不会不回来。谁知古山紫一夜仍未归，他咬咬牙躺着不动，非等这小子回来不可。忽然，他听到了脚步声，高兴得一骨碌从床上爬起，只听门锁“格噔”一声，门扣似乎被人以内力折断，正感奇怪之际，门“哗啦”一声被推开了，一个人风风火火往里面闯。这一照面，双方都吃了一惊。进来的人还吓得尖叫了一声。你道冒冒失失闯进来的是谁？却原来不是别人，正是官家的大丫头官卉媛，她身后还跟着两个丫头。官卉媛蒙着纱罩，但端木老儿认得她，她却不认识老儿。“咦，一个大姑娘家，怎么随随便便往人家的房间里闯，还拧锁撬门的，莫非是个……”“你给我住口！”官卉媛惊魂稍定，她可没料到古山紫的房中，竟藏着个长脸老儿，“你是什么人？快说！”“哟，你闯进人家房里，人家还没问你呢！干什么进来，说给我老头子听听！”“那家伙哪里去了？”她用手一指床上。“谁啊？谁是‘那家伙’？”老儿问。他明知人家是来追寻小金剑的，故意装糊涂跟她磨。“他叫什么狗名来着？”官卉媛问丫环。春燕道：“婢子打听过了，叫古山紫。”“听见了么？”官卉媛面朝老儿。老儿笑道：“听是听见了，不过没用。”“怎么？什么意思？”“我老儿不认识他，你就别处打听去吧，老儿还要睡觉呢！”“滚开！？官卉媛老实不客气地下令。“咦，叫化子撵店主，这话该是我老人家说的，怎么倒从你嘴里出来了？”“小姐，敢情这老儿也和那个偷儿一伙！”春燕提醒道。“瞧他那付尊容，八成不是善类！”春莺也叫道。“看他脚长手长，准会偷东西！”春燕一口咬定。这一嚷嚷，惊动了店家，小二赶来了。一见这场面，十分不解，问老儿：“咦，你怎么在房里？不是早告诉了你么？古客官外出未归，你怎么撬开锁进屋来！”官卉媛冷哼一声：“哼！还说不认识呢，果然一伙！”老儿连忙转移目标：“小二，门可不是我撬的，是她！”小二一瞧官卉嫒的气派穿着，哪里相信，沉下脸道：“老儿，休得胡说！这位小姐乃千金之体，弱不禁风，怎会拧锁？明明是你干的，莫非想进屋偷东西？”端木梓道：“弱不禁风？她可是个女煞星，凶霸霸的，等一下你就知道她的厉害了！”小二道：“不信不信，一位小姐，哪里凶了？你看这两位妹子……”春燕嗔道：“什么妹子？是你姑姑！”小二愣了，道：“这……”春莺斥道：“这什么这，还不快把老儿赶出去！”小二心想，连丫环都这么厉害，那小姐可想而知，兴许老头话有几分道理。但嘴上却喏喏连声，催赶老儿。官卉媛不耐烦，喝道：“还不快搜！”春燕春莺答声是，抢进了屋，直奔床边，伸手就把垫单掀开，几下就把垫的盖的，掀翻一边，又从枕头下把古山紫的换洗衣服抖将出来，上上下下捏了一遍。小二大惊，忙叫道：“使不得使不得，这是客人的东西，你们……”“啪”！他脸上热辣辣地挨了一下，把余下的话咽回肚里。“咦，你……”春莺飞起一莲足，把他踢到门外去了。端木老儿干脆坐到椅上，摇头道：“世风不古，连女娃儿也当了强盗。”官卉媛喝道：“这老儿嘴里不干净，莺儿，掌嘴！”春莺答应一声，过来就朝老儿举起了手，但她没打下去，抬着手道：“小姐，这老儿上年纪了，怕不禁打。”“你不会打轻些么？”“小姐，免了吧。”“那就让他滚出去！”“喂，老儿，听见了么？还是快走吧！”“不走不走……”春燕叫道：“走不得走不得，小姐忘了他和古小子一伙了么？抓住他，就可问出古小子下落。小姐，瞧，这是老儿写的字条儿。”官卉媛接过来看了，怒道：“果然一伙，莺儿，把他捆住，带回庄去审问。”春莺纤手一挥，去点老儿的肩井穴。老儿向椅背一靠，长脚往前一伸，把个春莺绊得趔趔趄趄，差点摔了一交。春莺勃然大怒，飞起莲足去踢老儿。老儿双手扶着把手，做出猛力往上抬的样子，把座椅连人带椅横搬了一尺。春莺一脚踢空，正要变招换式，忽听老儿叫道：“古山紫，你还不快跑，回来作甚？”官卉媛、春燕春莺一齐扭头向房门看去，哪有人影？再回过头来，老儿已无影无踪，从后窗跑了，气得主仆三人又叫又骂。春燕把所有衣物搜遍，找不到骷髅金剑。官卉媛气得叫道：“撕了！”于是，古山紫的余下衣物，通统被扯成了布条儿，扔得一床一地，三女这才恨恨而去。她们一去，端木老儿又从窗子跳了进来。原来他并未走，只躲在墙后。只见满床满地的碎布条儿，端木老儿直摇头，官家小妮子简直是一头小雌虎！他到椅上坐着，耐心等待。顿饭功夫，只听店小二的声音：“客官，你的房门被三个凶霸霸的……”“什么？还在？”古山紫的声音。“走了，还有个老头等着呢，小的为客官说了几句话，还挨了打，啊哟，小的从未见过这么凶的主儿！”古山紫边说边走过来了，一见老儿在室内，便道：“老人家，找在下……”他看到满床满地的碎布条儿，话也噎住了，手指着地拿眼去瞧跟来的小二。小二“啊哟”一声：“这……”端木老儿道：“小二，你去吧，没你的事儿，这不过几件旧衣服，让丫头片子们给撕了，来个‘天女散花’，满地都是。”小二摇着头走了。古山紫只能苦笑。端木老儿道：“撕也撕了，买新的吧。”古山紫道：“还不是为了那件东西，老人家，东西不还给人家，能过安稳日子么？”“快走快走，小心三只雌老虎又来，闹你个不亦乐乎，还是溜之大吉吧。”古山紫算清房钱，和老儿出了店门，道：“老人家，有事么？在下还有急事要办。”“你有急事，我老儿的事更急呢，不过，先陪你干你的事吧。”“在下要到另一家旅舍去取东西……”“走吧走吧，老儿跟着你就是。”古山紫无奈，很快到谢莹芳母女和丁羽住的旅店，结清帐取了衣物。端木老儿不闻不问，只跟着走。“老人家，在下要离城，有事请说。”“走走走，千里客丁羽，我老头子也认识的，不妨见面叙叙旧。”端木老儿是在古山紫取衣物时听到名字的，他不禁大大高兴，这不是现成的帮手么？古山紫道：“既如此，就请吧。”路上，端木老儿问他，怎么跑到野外去了。他把大致情况说了一番，还说打算到乡下暂避。两人到了城外无人处，加快行程，看似走路，实则比跑还快。端木老儿见古山紫举止从容，愈发感到此子不凡的功力，今后堪大用，除掉沐贼的重任，只能着落在他身上。到达谢莹芳母女和丁羽的藏身地，三人见他和一个长手长脚、长脸长颈的老头到来，不禁十分惊讶。古山紫想把老儿引荐给三人，却叫不出老儿的名号，幸而老儿自己开了口。“老夫叫端木梓，”老儿笑嘻嘻说：“不知你们是‘久仰’还是根本不曾听说过贱名？”丁羽大惊，连忙行礼：“原来是端木前辈，久仰久仰……”老儿对古山紫道：“如何，我老头子不是说吗？他这个千里客我老头子认识，我老头子他也认识，没说错吧？”古山紫想，彼此只是闻名，怎能算“相识”？不过嘴里却道：“是是。”谢莹芳也忙向老儿行礼：“晚辈谢莹芳，见过端木前辈！”老儿笑道：“燕山双侠，老儿也是‘久仰’，倒不耳生的。”夏紫菊向老儿行礼，口称前辈，却没有“久仰”二字，她实在和古山紫一样，初出茅庐，不清江湖人物。见礼毕，大家席地而坐，古山紫把衣物交给三人。端木老儿道：“老头子前来，不为别的，想请几位去凑凑热闹……”他把押解矿银的事说了，指出布政使、都指挥使在和沐朝弼抗衡中的作用，矿银能否按期运到京城，关系着反沐的大计，务必请他们相助一臂之力。四人都是深明大义的侠士，只要有利于反沐，从大局出发，愿做任何事。当下商定，四人不必随镖车出发，最好暗中保护，以避敌人耳目，只在镖银危急时出手救援。这样做，不仅让敌方摸不清虚实，而且可以暗察敌方动静。端木梓提议四人先出发，在途中等候，最好能更换衣装，便于隐蔽。临走，端木老儿问古山紫：“身上有银两用么？”古山紫脸红着说：“不瞒前辈，只怕长途不敷花用。”谢莹芳忙道：“我这里多的是，不必发愁，莫说进京，就是打两个来回也够。”端木梓笑嘻嘻从怀中掏出一把小金锭，递给古山紫道：“拿着，买几匹马骑，路上不可苦了自己。”古山紫不受，道：“这……”还没有说出个一二三，就被端木老儿岔断了：“这可是老儿自己的，当然，老儿也是人家送的，来得容易轻巧，你只管用吧！”说完，硬塞给古山紫，双肩一晃，早没了影儿。古山紫只好把金锭揣入怀中。紫菊道：“这位前辈名头响么？”丁羽道：“可说是无人不知，他老外号笑无常……”紫菊“噗嗤”一声笑出来，道：“什么？怎么叫那么难听的外号？不过，他老人家那张脸相，倒确有几分和城隍庙里的无常相似呢！”“他老人称笑无常，这不光是取其外貌。此老心地善良，一生游戏风尘，行侠仗义，嫉恶如仇。对黑道凶顽，从不软手，所以黑道人物视他为催命无常。老人家急公好义，从不顾及个人安危，出生入死，与黑道人物结下了不解之仇，一生中不知经历了多少劫难，但老人家功臻化境，常常从险境中脱身出来。要是换了别人，焉能有命？老人爱四处奔波，哪里有黑道魁首行凶作恶，哪里就有他的身影。江湖上发生什么重大变故，老人家决不会不闻不问。我对老人家心仪已久，只恨缘悭一面，不料却在此地见到老人家，实是三生有幸！”夏紫菊顽皮地道：“丁叔你见到燕山双侠中的谢女侠，是不是‘三生有幸’呢？”丁羽道：“当然当然，岂止是三生，就说七世八世也不算多。”谢莹芳嗔道：“说些什么呀，这孩子拿娘亲取笑，你也凑一角么？”众人都笑了。古山紫这才知道端木前辈乃何许人，对此老的行径也就不以为怪。为了这把小金剑，就是被诬为偷儿大概也不算冤，既是老人家有意安排，必有他一定的道理。此时，谢莹芳催促大家动身，一行人便出了林子到附近农村去寻找宿处。走了两村庄，农产都很穷困，哪有多余的房子让他们住？幸而一老农指着不远的小山包道：“那里有家苏员外家，房舍较宽，各位到那里去吧。”谢过老农，便往小山包走去。到了小山包，只见十丈外绿树环绕中，有一幢颇为齐整的四合院，环境清幽，倒是个好去处。这山包甚为平坦，只房舍处略高，山包侧后有一池清水，下坡取水也颇为方便。“咦，这儿倒像是世外桃源，只等大事一了，觅个像这里的地方，与世无争，清清静静度过后半生，倒不失为一种福气呢。”丁羽边走边发感慨。到了门前，古山紫上前敲门。不一会，门“咿呀”一声开了，一个上了年纪的老仆边打量着他们问道：“找人么？找错了吧！”说着就要关门。“老人家，暂等一等，我们路过此地，想借宝宅栖宿两天，一切费用照数奉给……”“咦，哪有大白天来找人家借宿的？城里有的是旅舍，离城也不远，请上路吧！”门“咣当”一声关上了。四人相互望望，夏紫菊“扑哧”一声笑出来，道：“瞧，人家不把我们当良民呢，这下可好，桃花源不纳客，丁叔，你又该发什么感慨了吧？快说来听听！”丁羽摇头：“奈何奈何，只好‘柳暗花明又一村’，到别处找好心的人家去吧！”话刚完，门又“咿呀”一声打开了，出来个二十来岁、气宇轩昂又带着点书生味儿的年青人，对他们稍一打量，道：“各位是来借宿的么？请进吧！”丁羽道：“来得突然，十分冒昧，还请鉴谅。只因……”夏紫菊岔话道：“哎哟，丁叔，人家说请进，干吗还要咬文嚼字说一大通理由呢，这不是自找麻烦么？”那青年人不禁一笑：“请吧！”四人尾随进门，那老仆垂手站立一边，面上有几分尴尬。年青人道：“寒舍简陋，让各位笑话了。”丁羽道：“府上清幽洁静，让在下羡慕不已，真如世外桃源呢！”“世外桃源嘛，只怕未必，请屋里坐。”上房客室宽敞，正面有一案几，上面供着两个牌位，竟是老主人夫妇的灵牌。就座后，一老妪奉上了茶水。看这模样，四合院十来间房舍，就只有这老少三人。年青人道：“在下姓苏，名晨，请教各位大名。”丁羽将各人姓氏说了。苏晨又道：“家父母七年前亡故，寒舍只有在下和两个老仆，各位若不嫌弃，就多盘桓几日。只是粗茶淡饭，简慢了贵客。”夏紫菊在他说话时直盯着供桌上瞧，忽然脱口道：“你父母是被人害死的？”苏晨道：“不错。”其余人也往供桌上看去，才发现灵牌左右墙上各贴着四字：“父母血仇，纵死必报！”谢莹芳道：“令尊令堂原来是遭人害死的？不知仇家为什么人？”苏晨道：“各位身配兵刃，想也是武林中人，苏晨就直说了吧，父母是被当今权势显赫的黔国公沐朝弼所害！”说时紧盯住丁羽，略现紧张之色。他实在不知道此四人的来历，不得不小心提防。古山紫不禁骂道：“又是沐老贼！此贼罪恶滔天，万死不能赎其罪！”夏紫菊问丁羽：“丁叔，你不是说这里是世外桃源么？也充满了血腥味呢！”丁羽讷讷道：“想不到想不到……”苏晨见对方直呼“沐老贼”，心中大悦，戒备之心释然，道：“在下一家，原住在古鼻里一带，沐老贼切断水源，坑苦了那一带的农户。遂有数十家乡绅，联名上告沐朝弼。沐老贼知晓后，不动声色，暗中下了毒手。一些士绅被杀害在家中，一些绅士被加了罪名下大狱。家父母当时无虞，是在三四年后才被下狱的。关押不到一年，双双死于狱中。在下幸得远房亲戚带走，送至浙江天台山，师从灵空上人学艺。亲戚又在此构筑一屋，待在下归来栖身。回滇一年，几次夜探沐府，都因其戒备严密、高手众多无功而返。有一次还受了伤，差点命丧沐府。报仇无望，只好蜗居此地，以候时机，徒自虚度时光，好不愧煞人！”丁羽道：“沐贼草菅人命，遭残害者不计其数，眼前这三位，也都有血海深仇要报呢！”接着，他把谢家母女和古山紫的情况简单说了，听得苏晨惊诧不已。沐老贼连结发妻子、亲生儿子都要惨害，哪里还有一点人性？真禽兽不如也！这一谈，彼此甚为投契。能有人同仇敌忾，令苏晨十分兴奋，今后向沐贼复仇，不再是单枪匹马。饭后，老仆夫妇整理好房舍，请四位贵客休息。丁羽和古山紫被安排在左厢房，谢莹芳母女则安在右厢房，两人一间，十分惬意。苏晨与古山紫、丁羽都甚合拍，四人中只有古山紫不疗伤，所以和苏晨谈谈说说的时候最多，成了好朋友。两天过去，丁羽及谢莹芳母女的伤已全好，恢复了全部内力，四人便议论上路之事。苏晨听说他们要走，急了，忙劝说道：“此地清静，沐老贼的爪牙从不来侵扰，各位不妨留此，共谋老贼！”丁羽把护镖之事详说一遍，道：“事关重大，不能不走，待护镖回来，再与尊驾相聚。”苏晨道：“原来如此，古兄怎地不透一丝风？”古山紫道：“不过忘了说，并非有意隐瞒。”苏晨道：“在下追随各位，愿为矿银出点微力，还望各位应允！”丁羽道：“正缺人手，尊驾愿去，真是再好不过！”五人议定，第二日出发。当天苏晨便请老仆向村民购买马匹，并收拾行囊，准备起程。连黄金带白银，镖车足足有八十辆，除了每辆车有一个镖伙，都指挥使武镇派了两百兵丁护送。其中一百名分到各辆车上，另外一百名弓弩手化整为零，每八车配备十名。龙虎镖局倾巢而出，五十名镖伙，二十名镖师，两位镖主，不留一人。端木梓、张家兄妹、武家兄妹、孟霜雁、骆天杰七位老少英雄，全都骑在马上，一个威风凛凛，英姿飒爽。布政使张志忠、都指挥使武镇，在镖局门口为镖车送行。镖局全体镖师、两位带兵官以及诸侠，全都站在镖车前头，每人举着一个酒杯。就连五十名镖伙、二百名士兵，也都每人一杯在手。街上行人都以阶沿下，争相观看饯行大礼。张志忠身着三品官服，武镇全身披挂，站在临时以桌面搭成的台上。张志忠扬声道：“龙虎镖局，勇担重任，押赴国库元宝赴京，此去迢迢万里，山险路长，更有盗匪猖獗。望各位戮力同心，不避艰险，早去早还！”“谢大人！”二百多人齐声应答。武镇接着勉励士兵，要听从镖主安排，不惜生命，保住国库银饷。最后，二位大人高举酒杯，与全体押运人员干杯。之后，三位镖师策马在前，中间一人手持龙虎镖局大旗，左右二人为护旗，缓缓走动。镖旗之后，是正副镖主和五名镖师。再后就是镖车。其余镖师，分散在各辆车前。端木梓和男女诸侠，则走在最后。八十辆镖车每辆都是四马三人，只见车轮滚滚，尘沙泛走，队伍在烟尘中昂道而过。街道行人啧喷称赞，并不知前途有极大的风险在等候他们！张雅梅、武玉婵、孟霜雁并肩而行，她们身着紧身装，头戴草笠，肩挂披风，英俊俏丽，吸引了不知多少人的目光。张武二女既兴奋又高兴，初次离家参加护镖，显示巾帼雄风，心中充满自豪。六人三对，恰好成双。只把个长脚长手的端木老儿抛在后面，形单影只，好不孤单。他面带微笑看着前面的三对儿，觉得人人般配，以后少不了他的喜酒。但他也感到肩负重担，万万不可使这些年青人受到伤害。路上，他一直苦思躲过沐府高手的良策。呈报给总兵府的镖车路线自然是假的。赴京路线大抵有三条，报告总兵府一条，另两条任由选择，而且临时由他决定，以免走漏风声。那么，走哪一条道才好呢？总兵府自然也熟悉这三条道，他们也不会相信呈报上来的是真的。因此，镖车必然被跟踪，以确定在何地下手。因此，走哪条道都瞒不了他们。