布政使司署仍在九龙池原地，但比起八年前，规模又扩大了不少。花园里增盖了五座楼房，其中三座是小楼。布政使张志忠夫妇住了一幢，儿子和女儿各占有一幢。另有两座较大些的楼则空着，张志忠准备用接待朝中下来的官差，平日由仆役洒扫干净，随时可用。张志忠调离云南后赴陕，陕西本是老家。后来听说接任滇省的布政使任职斯未满，就被人刺杀于寓中，之后布政使一职空了两年，由按察使守职兼任。这按察使赵弭由于有沐总兵的保荐，在任十几年，居然未按惯例调离。张志忠还听说，沐朝弼极力运动朝中权势人物，要由赵弭升任布政使一职，但不知何故，朝廷不准奏，所以还在他那按察使职上。后来又派了一位布政使至滇，此人装聋作哑，与前两任不同，对沐朝弼的种种劣行视而不见、听而不闻，但也不与沐府有更多的来往，当了几年糊涂官，把政事搅得一蹋糊涂。以后，张志忠忽接钦命，又直赴滇任布政使一职。张志忠哪里想回云南做这布政使？但是钦命难违，只有硬着头皮赴任。临行前，他召集两个子女和管事宗振武在内室商议。他道：“为父此次赴滇，凶险无比，身为朝廷命官，对沐总兵的横行无忌不能装聋作哑，对其手下的恶奴也决不姑息！试想，为父此举，沐总兵能容得下么？因此，为父决定，两个孩儿伴你母在陕，为父万一……”话未完，夫人就堵了嘴：“老爷此话差矣，老身一生伴随老爷东奔西走，如今也一把年纪了，岂能抛下老爷在家享清福？俗话说，有难同当，有福同享，涛儿梅儿自可留下，老身……”张涛断了母亲的话：“爹、娘，孩儿自小随宗伯习武，后又拜在鲁师傅门下，今技艺已成，正好随父上任，以尽保护之责，若留在家乡闲游，孩儿岂不成了不孝之人？至于梅妹，尚可留在故里……”张雅梅大声叫了起来：“爹，孩儿不干！孩儿虽是女儿身，自小随师傅学艺，哥哥能当爹爹护卫，莫非女儿就不能当了吗？哥哥尽了孝道，女儿就该不孝了吗？”夫人笑道：“啊哟，瞧瞧，一大箩筐理由，装也装不下了呢！老爷，你看怎么办吧！”宗振武在张涛六岁时就替他扎下习武根基，宗振武自已出身少林，一手炮拳威震江湖，人称神炮锤。但他仍觉凭自己一人，还造就不了资质极佳的张涛，又专程请来师兄夫妇。由师兄鲁超调教张涛，由嫂夫人舒五妹教张雅梅。鲁师兄的竹叶手名动江湖，是少林俗家弟子中的佼佼者，舒五妹功夫则出自家传，一手玄武雌雄剑，挫败过不少江湖名人。夫妇两人膝下无子，早已归隐，宗振武硬是找到门上，七求八求，才把两位老人家请到了张府，授艺八年，教出了两兄妹。所以，他觉得两兄妹都可随父同行，多两个帮手。鲁超夫妇年事已高矣，不愿远赴云南，已辞职回到乡下，这样一来，若府中只有他一个好手，实在照顾不过来。他把这意思说了，还说要设法延揽高手，到滇护驾。几经商议，最后决定全家赴滇。果然，张志忠一到任，在拜谒黔国公沐总兵时，就受到沐总兵的警告。沐朝弼道：“张大人此次来滇，有何打算？该不是来与本官作对的吧？”张志忠道：“沐大人何出此语？下官奉钦命治滇，上托皇恩，敢不为黎民百姓造福？沐大人位极人臣，隆受皇恩还请大人在治滇方略上多多赐教！”沐朝弼一声冷笑：“张大人眼中还有我这个黔国公么？实话告诉你，八年前你向朝廷上的奏书还在我手里捏着呢！真是蚍蜉撼树，自不量力！张大人头上这顶乌纱，当真就戴得这么稳扎么？当心乌纱还在，项上头却没有了，这顶布政使的乌纱还往哪儿搁呢？岂不是只好戴在别人的头上了么？”堂堂黔国公，居然说出这等话来。张志忠不愠不恼，答道：“下官叨食俸禄，承蒙皇恩，身为地方官，不能不向朝廷如实奏事，不敢隐瞒。至于下官项上人头，要是被人取去，那也是无可奈何的事！”这话软中带倔，沐朝弼岂能听不出来？但这张志忠官儿虽不算大，在朝中颇有名声，几次都搬他不倒，自有几位阁老对他青睐，虽说不必惧他，也一时不能奈何了他，今日不必过份，且看来日他的举措而定方略。于是说道：“项上人头只有一颗，留在颈上好得多了，张大人以为如何？”“是是，沐大人的话，下官谨记。张志忠把话放软，以免激怒沐老儿，回去后我行我素，暗中收集他的罪行，让他以为自己屈于淫威之下，放松对自己的监视，这又何尝不好？沐朝弼见他改了口气，虽不全信，但心中怒气平了不少。当天，沐朝弼硬留他便宴。宴席设在偌大的花园里。八年阔别，这花园楼台亭阁、假山池塘、小桥流水，真是应有尽有，其华丽不下于当朝宰相的府第，还只恐有过之而无不及。沐朝弼靡奢如此，何来如此多的钱财？这叫张志忠感到纳闷。任其强占民田，搜刮地皮，也不能积下如此多的财富。何况除了他自己的开销，还要往朝中送去大量珠宝金银，以贿赂京官，替他遮掩。席间，山珍海味自不必说，就是用碗盏酒杯，也都是纯金银打造。三杯过后，出来了一些乐师，在花园中搭的木戏台上，吹乐助兴。之后，又梨园弟子唱了几段南戏。张志忠哪有心思看戏，不过敷衍一番。散席时，沐朝弼道：“张大人，本官聘有几位武功教习，不妨让他们露一手绝技，以开开眼界。”话完，挥手，自有下人前去张罗。最先来到台子上的，是一个袒胸露腹的中年和尚。这和尚凶眉恶眼，哪像个吃斋念佛的出家人？比衙门里的刽子手还狰狞。只见他接过一根铁棍，粗如手臂。他两手毫不费力轻轻一撇，顿时成了个弯棍，又轻轻一撇，铁棍复又变直，就似手中捏的是面做一般，看得张志忠目瞪口呆。这还不算，那和尚忽然举掌朝棍头一拍，天，那棍头变平了，像个铲子。只见他双手夹住平扁的棍头，就那么搓几下，棍头又变圆了，不是搓面还是搓什么？和尚退下后，上来一个老道。几个壮汉把一个磨盘大的石块搬到台上，那道人背着手踱了过去，轻轻在石块上踏了一脚，那石块竟然如豆腐般四分五裂，散成几十块大小不一的碎石了。第三位是个老太婆。只见她对着那一堆碎石虚拍一掌，只听“呼”一声，那堆石头全变成了粉末。沐朝弼扬声道：“多谢三位，有劳了。”然后对着张志忠不怀好意地一笑：“张大人，瞧见了吗？布政使府中可有这样的武林高手护驾啊？”“卑职手下只有些无用的卫兵，岂能与这三位相比？”“是么？嘿嘿，不瞒张大人，沐府中这样的高手还有十好几位呢，他们若是要取大人性命，你说容易不容易？”“自然是易如反掌、囊中取物了。”“张大人满有眼力，说得一点不错。”回到府中，张志忠请来了宗振武，还把涛儿、梅儿一并叫来，把赴宴所见情形说了。宗振武是识货的，不免十分惊奇。他道：“依大人所描绘的样儿，那和尚可能是称大力罗汉的智刚，而那道人则是铁腿真人玄化，至于那老太婆，很可能就是化骨姥姥徐珍。这三个都是凶名昭著的黑道高手，只要来一个，就够我们对付的！”张志忠道：“沐总兵说，像他们那样的高手，还有好几位呢！”宗振武道：“这些桀骜不驯的黑道魔头，怎么都投向了总兵府呢？我们不得不多加小心，前任布政使已遭殃，前车之鉴，不可大意。从今日起，也请涛儿多辛苦些，随时注意夜行人的到来。”自那以后，严密防备了几个月，哪知从未有夜行人光临过，后来除了巡夜的兵丁，也就放松了些。半年来，张志忠处理政事，处处被沐朝弼掣肘，民间士绅有胆大的，又纷纷向布政使司衙门投递状纸，告沐朝弼、赵弭的状。张志忠命手下师爷一桩桩、一件件缮写清楚，准备往朝中阁老送。他决心不怕丢官杀头，与沐朝弼干到底。所幸都指挥使武镇与他本是旧识，两人先后赴滇，武镇为人正直，对沐总兵也极为厌恶，不受其威胁利用。他二人一文一武携手，让沐朝弼也不能小觑了他们了。宗振武除了管理内府，还时时独自外出，打探些民情世故，结交些武林朋友，希求寻找些正道高手，维护布政使的身家性命。但高手岂是容易找得到的？除了武艺，还要人品，沐府势力遍及全城，三教九流人物皆有，一不小心找错了人。岂不是引狼入室？他万万没想到，今日公子小姐出外游玩，居然带回名震江湖的异人笑无常端木梓和神眼龙骆天杰，以及龙虎镖局的正副镖主雷神鞭董华、三节镗陆永刚。两位镖主的情形，宗振武也打听过，只是不好上门，如今自动来了，那是再好不过。众人见布政使和蔼可亲，毫无官架，也就去掉了拘谨，随意闲谈。张志忠下午还要处理公务，挽留大家留下吃晚饭，便又匆匆而去。晚饭后，两位镖主和武氏兄妹告辞，端木老儿和骆天杰留在府中住宿。月亮上来时，张志忠、宗振武、张涛、张雅梅、孟霜雁在桂花树下石桌乘凉饮茶。宗振武道：“端木前辈何以至滇，能否告知一二？”老儿笑嘻嘻道：“我老头子一生游荡，独未到过云贵，所以就游逛来了。此外，老头子也是为一个人来的。”“啊？何人有此荣幸，得蒙前辈厚爱？”“这人说起来，你老弟想也知道的。”“谁？”“美髯书生司空冕。”“啊哟，是他？！”张氏兄妹不知其为何人，齐问：“怎么？此人是谁？”端木老儿笑嘻嘻问骆天杰：“小老弟，你知道此人么？”骆天杰回答：“略知一二。”孟霜雁“呸”了一声道：“这个淫棍江湖上谁人不知？是个货真价实的下贱货！”宗振武道：“孟姑娘说得不错，他这人一向残忍，被他奸杀的女子无数，是江湖上人见人恨的万恶之徒。但他武功高强，罕逢敌手，二十年来不少江湖义士欲除此害，不是被他杀了就是被他杀开血路遁走。不过，他后来不敢再张扬，行迹飘忽不定，想不到居然来了云南！”端木梓道：“我老儿是在川境内发现他的，结果被他溜了，这小子十分机警，轻功也高，要逮他还真不容易！”张涛道：“他莫非就在本城？”端木梓道：“不错，要不，我老头子也不会那么快入滇，连峨嵋山都没有去。”宗振武道：“糟，想必是投入总兵府去了，本城又添一害！”张志忠道：“此贼是北方各省捉拿的要犯，只是衙门捕快奈何不了他，一直未捉拿归案，待下官明日传令府台，让他们缉拿。”张涛道：“咦，连爹爹也知道此人。”宗振武道：“衙门里的捕快不是对手，此贼既然到了本城，一定又要作案，只有我们亲自动手，才能将他除去。”张志忠道：“端木前辈，此事只怕要烦劳你老人家了。”端木梓道：“此人不除，又要大造杀孽，骆老弟，就看你的了！”骆天杰道：“只要老前辈差遣，天杰愿做马前卒。”端木老儿笑道：“假使此贼果然进了总兵府，今夜三更必到！”众人一惊，七嘴八舌问他何出此言。老儿用手一指张雅梅孟霜雁：“这儿有两朵花呀！”孟霜雁脸一红：“又来了，说不上三句正经话……”老儿道：“怎么不正经？今日在酒楼上遇到的贡嗄三邪，不正是嫌人家坐在那一桌挡了他们的目光？回去要是和美髯书生一说，那老小子还有不来的么？”宗振武道：“对对对，那三邪不是好东西，和司空冕一定臭味相投，他们自恃武功高强，哪里会把布政使司署放在眼里，今夜三更八成会来的！”孟霜雁恨得咬牙：“那就让他们来试试看，姑娘的剑不是吃素的？”张志忠惊道：“那今夜严加防范，可要命都指挥使司派兵丁来。”骆天杰道：“大人，兵丁来反而碍事，有端木老前辈在此，还怕他跑得了么？”端木老儿道：“咳，小老弟，切莫看轻了此贼，这老小子溜起来像一阵风，难捉得很呢，今夜就请两位姑娘小心些，防备他们用迷魂药偷袭，宗老弟你护着布政使，由我老儿和骆老弟捉贼，一交手就不留情，看看能不能把这老小子治住。”宗振武道：“若他和三邪一起来，人手未免少了，兵丁们又不管用，何不去请龙虎镖局来人相助？”孟霜雁道：“宗伯，区区四个小贼也对付不了，还怎么和总兵府里那些妖邪对阵？再说镖局的镖师又有几人能是人家对手？倘若因此丢了性命，只怕不好交代！”骆天杰道：“孟姑娘说的是，就不必了吧，端木前辈以为如何？”老儿道：“今夜斗他一斗，瞧瞧他们来几人，至于以后，该多招些高手来才是正理。”大家又议论了夜里该如何准备的事，便早早散去以作准备。孟霜雁和张雅梅回到闺房，哪里安静得下来，仍叽叽喳喳说个不休。雅梅道：“表姊，我心里怕得很呢。”霜梅道：“怕什么？”“我未和人交过手，也不敢杀人。”“杀过一次就不怕了。”“我能是人家的对手么？”“你那玄武雌雄剑在江湖独树一帜，只要大胆些，把本领全使出来，定能叫贼人丧胆！”雅梅从墙上摘下雌雄剑，雌剑二尺长，雄剑和一般剑无二，她把剑放在枕边，然后跳上床道：“表姊，练一会儿功吧。”两人吹熄了灯，盘脚坐在床上。三更一到，霜雁取剑在手，站到窗前，通过窗纸洞隙朝外张望。雅梅也提了双剑，坐在床上等着。月亮甚明，给花园披了一层银纱，园中景物黑的浓黑，白的朦胧，由于心情紧张，那一团一团的浓荫里，仿佛就藏着恶贼。孟霜雁屏息宁神，默察房头上动静，并无什么发现。突然，她从地上房影上看见一条人影冒了出来。把她吓了一跳。那人影直直立着，忽然一下又不见了。她正想到后窗去守着，突听园中有了说了话，是表兄张涛的声音。“房上的朋友，真是胆大包天哪！布政使私宅，岂是你任意出入的地方？”“哟，看门狗，眼睛还尖呀，大爷就先把你眼珠了挖出来，免得你多管闲事！”房头一人阴森森的嗓音说。接着一个熟悉的声音说：“司空大哥，这小子是布政使的公子。”孟霜雁听出，这是屈忠武的声音。那司空冕干笑了一声：“原来是未来的小舅子，今夜大爷与你妹妹成了亲，我们不就是一家人了么？何必……”孟霜雁、张雅梅都忍不住了，两人一前一后从窗子跃下，和张涛站在一起。她们刚站起，四条人影已飘到她们跟前，无声无息，把三人吓了一跳。就凭这份轻功，就足以先声夺人。除了白天打过交道的屈忠武、欧阳永寿、程天勇外，第四人是个着粉红绸衫的美男子。这家伙蓄着长髯，风度翩翩，颇有一点名儒的风范。只是那一双媚眼，男不男女不女透着邪气。张涛道：“你是什么人？满嘴污言秽语，比市井之徒还下贱！”粉红绸衫的中年人面带邪笑，两只眼睛只顾瞅着张雅梅、孟霜雁上下打量，并不理会张涛，说道：“咳，两个小妞当真是难见的美女，三位老弟眼力不错，这就把她们带回去吧！”最后一字落音，一挥袍袖，从袖底卷出一股浓香，直扑二女。孟、张二女哪里防得到，只觉一股香味冲鼻，随即就眩晕起来，身子一软，就往地上瘫倒。和他们站在一起的张涛，自然也不能幸免，紧跟着软瘫在地。贡嗄三邪大喜，抢着来捉人。忽听身后有人喝道：“大胆！你们这些死囚，今日死期到了！”贡嗄三邪一惊，急忙转过身来。离他们丈远，站着神眼龙骆天杰。哪知与此同时，司空冕并不停步，一手夹一个姑娘，纵身就往墙外掠去。他嘴里道：“三位老弟挡人，愚兄先走！”骆天杰大急，起脚就追。屈忠武一弹身，一掌往骆天杰背上印去。欧阳永寿、程天勇也跟着攻上。骆天杰哪里还脱得了身？但他知道端木老爷子必然追踪而去，就回转身迎敌。贡嗄三邪身手何等了得，骆天杰以一敌三，自然有些吃不消。但他临敌经验较丰，采取游斗周旋，再抽冷子下重手。躲在暗处的宗振武在十丈外，不敢离开张大人的小楼，见二女被掠走，骆天杰又被困住，急得他只好离开小楼，去追赶司空冕。司空冕满心欢喜，迫不及待想冲出花园，他提起全身功力，尤如一阵清风，飞也似地掠到了墙边，只差三丈便可出外了，正准备一跃而过之际，忽听后边有人大叫：“淫贼你往哪里走！快放下小姐！”宗振武也是展尽全身功力，箭一般射来，离司空冕五丈左右。司空冕哪把他放在眼内，只要一出园墙，在大街小巷一转，休想再找得到他。“呼”一声，他腾身而起，向墙外掠去。人还未过那道园墙，陡地墙外跃起一个黑衣蒙面人，不声不响，对着他胸口打出一劈空掌，这一掌无声无息，毫无威势。可司空冕是个识货的角色，这种毫无声势的阴柔掌劲，比那声势吓人的阳刚掌力毫不逊色，有的甚至超过阳刚之力。这一掌打得恰到时候。他要是凭护身罡气硬冲，这个险就冒得太大。要是不往前冲，就只有使个千斤坠，赶紧落回墙内。除此别无他法。这还是他功臻一流加之反应极灵敏，才能做到。换了临敌经验差的，这一掌准得挨上。他猛地把气一泄，紧接着往下一压，象块蹋落的长石，流星般往下坠，总算安然把两只脚，踩到了结实的地面上。他的心思转得极快，两脚一沾地，立即往侧面腾跃，他这一跃，居然只是动了动，两脚并未离开原地，同时两肩感到有两只手在按着肩井穴。这一惊，非同不可。以他的功力，竟然未发现后面有人，这对他本是绝对不可能的事。但他被墙外突如其来的攻击分了心神，一心只想着对付墙外的高手哪里还夹得住人，两个姑娘从他臂弯落了下来。紧接着脖子上又被点了一下，不会动了。有人对着他耳朵说：“解药呢？”他赶紧说：“这迷药并不厉害，盏茶功夫自会苏醒。”“你不老实，我就戳了你的死穴！”一支硬绑绑的指头在他太阳穴上轻轻搔着，吓得他大叫起来：“别，别，我说的实话，包管两位姑娘盏茶时分就醒！”就在这时，宗振武已经赶到，连忙把两位小姐扶起，没想到贡嗄三邪也接踵而至，见墙根脚有人拦着，大吼一声就向宗振武和端木老儿发动攻击。司空冕大叫：“屈贤弟，快救我！”宗振武怕伤害了两位小姐，急忙夹起她们往侧边跃去。端木梓见二邪向他扑来，便在黑影中一闪躲过。屈忠武抱起司空冕掠出墙外。在三邪后面，骆天杰差了一步才到。因为他把张涛抱到小楼里躺着，这才追过来。宗振武道：“可惜，放走了司空冕。”端木老儿道：“只要人未损就好，我老头子不能公开露面，要不，老头子一走到外面，人人都知道老头子帮着布政使，还怎么打听消息呢！”说着，两位姑娘醒了。见自己躺在墙根脚，不禁“噫”了一声，赶紧翻身坐起。端木老儿道：“没事了，走吧！”回小楼路上，骆天杰把经过情形讲了。孟霜雁恨得咬牙：“只怪我太大意了，本该知道这类人都善使闷香迷粉的！”张雅梅道：“我总算对江湖人的诡诈有一些认识了。”张涛正从小楼出来，闻听经过情形后也深悔不已，就这么容易就着了人家的道儿，毕竟是太缺乏历练了。当晚哪里有心思睡觉，对端木老儿说的蒙面人又颇费猜疑。端木老儿道：“多亏这蒙面人在墙外阻了一阻，要不能这么轻易制住司空冕么？“这人又会是谁呢？”孟霜雁问。老儿道：“八成是昨天酒楼上那小子。”“你老说什么呀？那个忍气吞声没骨气的小子，能有那么大的能耐么？”老儿道：“他要是没有几斤几两，怎么不和别的酒客一样溜之大吉？年纪轻轻，颇有心计，老头子捉弄他，他也不恼不愠，你有这份涵养么？”孟霜雁承认道：“我可做不到。”老儿又道：“以后见了这小子，要把他笼络来才好。”张涛道：“前辈，莫不是他自知份量不够，不敢与人争斗，被看成涵养了吧？”骆天杰道：“人不可貌相，说不定这位仁兄当真是位高手呢！”孟霜雁道：“我不信还会高过了你去！”骆天杰见孟霜雁对自己颇为看重，心里十分高兴，但嘴里道：“孟姑娘，须知强中自有强中手，难说得很呢！”宗振武道：“今日人家来了四人，武功都非泛泛之辈，我对司署的安危，心悬着呢，望前辈设法多招揽些高手，张大人的安危甚为重要，否则，沐朝弼更是为所欲为，涂炭生灵了，前辈以为然否？”端木老儿道：“这倒是真的，布政使署人力是差了些，我老头子既然伸手管了这档子事，就该一管到底。但老头子不能成天老呆在府里不出门……”孟霜雁突然接嘴道：“能的，你老人家只要不藏私，包管有事干，闲不着的。”老头子一愣：“何谓藏私了？”“把你老人家压箱子的货抖擞给我们这些后生晚辈，不就成天有事干了么？”老头子笑道：“好你个厉害的美罗刹，要老头子把家底掏出来么？”孟霜雁道：“舍不得么？要是失传了岂不可惜？”老头子搔搔头，道：“我老头子从未授过徒，况且你们学的武功也不差，只是欠些火候，这样吧，贪多嚼不烂，老头子就在你们原有的功夫上指点指点吧。”孟霜雁、张涛、张雅梅大喜，就要向老儿补礼，被老儿止住了。宗振武高兴已极，道：“前辈和骆大侠能留在府内，在下就心安了。”骆天杰道：“我本是在游山玩水的，这沐总兵如此荼毒良民，岂能袖手旁观？就在府上叨扰一段时间吧。”孟霜雁断了他的话：“我可不管，大丈夫一言既出，驷马难追，这是你们男子汉常挂在口头的话，你总不会不知道吧！”骆天杰笑了：“只要布政使大人不赶在下，在下就住定了吧！”宗振武高兴已极：“哎呀，请都请不来，哪里还有外赶之理，孟姑娘，你说对吗？”他们这里说得高兴，早把适才的惊险忘个一干二净。端木梓又道：“光我们几人不够，还该招揽些高手进府，只可惜路程太远，远水解不了近渴，这真是叫人头痛的事。也罢，待老儿向镖局的人打听打听，看他们走镖能走到何处，要是刚好到有故友的地方，捎封信就可以了。”这个主意自然受到大家赞同。快到五更，各自回房歇息。