一入腊月中旬，大年的气息便逼近了山城的角角落落。吴家乃山城首富，年货之类，当然是一早就置办齐毕了。此时，家人都聚在前庭的院子里忙着查点年货。打扮得停停当当的吴子霖从中庭过来，看了看青砖地坪上的一堆年货，随便询问着一些儿琐事儿。吴子霈抬头打量了二弟一番：见他今儿穿了件铜色团花银鼠里子的缎袍，外罩一件绉绸琵琶襟的大毛坎肩，头戴一顶狐皮暖帽，脚登一双厚底深腰的皮靴子，戴着一副棉手套，分明像是出门会客的样子。看上去，脸色竟有些红晕，兴致也是出奇地好——一时也猜不透是怎么回事儿。“你大病刚好，这么冷的天，这是预备要去哪里啊？”大哥盯着他的脸问。“城里有个朋友，今儿约我谈点儿事。”吴子霈见他不想明说，也不好再问。又见他掏出怀表看了看，只管吩咐管家备一匹马来。“你的身子才见轻，真要出门，不如坐小轿去罢。”大哥又交待。“不用！哪儿那么娇贵呵！”子霖笑道。子霈更是惊诧地看了看他。待管家把马牵到门外，子霈眼看着他走出门去，接过缰绳、利利索索地一跃上马后，还是实在放心不下，忙交待管事的：也不要让二爷发觉，只骑着马，远远地跟在二爷后面。管事答应了一声，忙也牵过一匹马，一路追赶二爷去了。吴子霖一路从吴家坪打马来到崇福宫时，看了看怀表，才刚刚两点！他把马拴在门外的一棵枫杨树上，一路上坡来到庙院。偌大一片山野，白雪茫茫地不见一个人影。庙院外面的大平台上两旁，楼台伫立，一棵千年古槐树兀自伫立在雪野中，与后面的太室山主峰遥遥相向。后山山坡，虽已值三九季节了，一些松柏和长青类树木看上去依旧郁乎苍苍的。子霖站在树下，古树的满枝空柯上挂着一些残雪。每一阵风吹过来，总会落下一些细碎的雪粉。脚下的雪踩上去又厚又新鲜，没有人也没有动物走过的痕迹。远远地望回去，一溜慢坡的路上，只有自己来时留下的一串马蹄的印窝儿。他信步踏上高高的大平台，浏览了一番白雪茫茫的皓野世界，一时觉着心内透透澈澈地清爽！殿堂里，钟磬声声、香烟袅袅。子霖来在神座前，虔诚上了一柱香。他掏出几块碎银，也不下跪，只是站在那里阖目屏息地默默祈祷了一番。尔后掏出怀表看了看，赶忙下了台阶，重新来到庙外的平台上等着。一时，一颗心禁不住又咚咚地剧跳起来。他无法预见：这位日思夜梦的刘家小姐，今儿对自己会是怎么样的态度？又担心那变幻莫测的刘小姐，会不会突然变卦不来赴约了？或者根本就是戏弄自己一场？如此，心里直似如翻江倒海一般。正踌躇间，抬眼往下面远处的坡上一瞅，脸色立时刹白起来：那不是……不是刘小姐么！？远远地，独自一人，依旧男装着扮，一件天青色的绵袍，枣儿红的撒花坎肩。骑了一匹菊青马，勒了马缰，正在远处朝这边儿张望呢！子霖怔在那里，眼睛蓦地酸胀难忍起来！就那么痴痴地、定定地，一直望到刘小姐策马缓缓来在自己身边……庙院的墙外，凛烈的西北风里，子霖怔怔地望着面前的如茵，发觉她真是太憔悴了！一双碧水似的眸子里，藏不住深深的忧伤和无奈。她没有拿刀佩剑，神色更不像是要寻自己算账的样子。可是，子霖仍旧觉得全身都在发抖！他不得不转过身去，咬着嘴唇，好容易令自己镇定了一些。尔后转过脸来，嘴唇颤抖地叫了一声“刘小姐……”，便哽咽住了。一时，眼睛酸痛起来，泪眼迷朦地再不知说什么好了。如茵定定地望着面前的吴子霖。只一瞬间，凭女人的感觉，她便觉出了，吴子霖果然很在意自己！面前的他，和自己当初在书院见时，竟不大像是一个人了。今天的吴公子，瘦削而憔悴，神情也恁地无奈而忧伤。她站在那里，犹豫沉吟了许久。虽说在家中早已想好了要说的话，但见吴子霖竟比自己更是这般失魂落魄的模样，原来备下的那番冷冰冰的话语，竟不忍出口了。她在心内斟酌着：该怎么说话，才不致太深地伤了他、又不致自己羞辱难当，还要能透出话里的含意？酝酿了半晌，依旧还是无法开口。最后，因难以启齿，未待言语，竟已是满脸的泪水涟涟起来。子霖见如茵满面滚泪，顿时更惶乱起来：“刘小姐，我，我……逸之的事，我真的不知是怎么回事……”因说不清自己想说的话，又怕刘小姐更误会了自己，一个大老爷儿们，竟然也哽在那里，泪水涟涟起来。北风更凛烈了，挟着几点碎雪朝两人扑过来。吴子霖透过一双泪眼，见如茵一张脸儿竟被冷风冻得发紫，赶忙站在如茵的北面，想为她遮挡一些来自太室山的寒风。如茵感觉出了他的关爱。她兀自流了一会儿泪，虽说话难出口，可还必得要说明白才是啊！她不想用娘告诉自己的法子走进吴家，更不想对子霖隐瞒真相。她要的是他能够心甘情愿地接受眼下情形的自己：“吴公子，我……约你出来，实在，实在是有一事相求的……”刚说了这么一句，因不好明说，竟自捂着泪眼，无声地抽咽起来。吴子霖望着她泪流满脸、声咽喉塞的模样，觉得又是痛又是怜的！自己一个大男人，眼看着自己思慕得心疼的女子，在这样凛烈的风中流着泪，只会陪着流泪却不知如何劝说，岂不是太窝囊了么？想到此，子霖稍稍恢复了一些元气。他强令自己镇定下来，两眼凝望着如茵：“刘小姐，你有什么事，尽管吩咐罢！子霖愿为小姐赴汤蹈火。”如茵听了这话，心内立时就有些暖意涌了上来，却依旧沉吟着，过了好一会儿，才又流泪道：“吴公子，梁公子他……我……”吴子霖一听见她口中吐出了“梁公子”三个字，便觉得心内又是酸又是痛地：“刘小姐，梁公子之死确与子霖无关！我虽思慕小姐甚切，却断不会削足适履，反令小姐转恨于我！”如茵拦住他的话：“吴公子……如茵今日冒昧约见公子，要和公子相商的……根本就是另外一件事……”如茵顿住了。因实在不好说出想要说的话，为难之下，泪水更如断线的珠子般流个不尽了。子霖此时方知，刘家小姐约见自己，果然另有隐情！是要自己答应推辞婚期之事么？不会！若单单只是为了推迟婚事，凭刘小姐的性情，梁公子刚刚暴毙，吴家或是刘家，谁又敢勉强于她？她又何须把自己约到这荒天雪地来求自己？而昨日的信中，又有什么话不能明说呢？她决不会是为了这件事来求自己的！因见她哭得哽咽难禁的样子，子霖心内怜惜得发痛。想要为她拭泪安慰一番，却又怕造次了。只是呆呆地站在那里，深深地望着面前这位自己日思夜梦却又流泪不已的女子，思量着她这般地犹豫踌躇、这般地难以启齿，究竟为了何事？心下虽着急，却也不敢冒昧催问。终于，如茵定了定神，抬起眼来，望着吴子霖道：“吴公子，我……我今天找你，只是，只是想求公子一事：若是……若是公子不嫌弃的话，我，我……愿意到吴家……”子霖顿时惊喜难抑：“子霖疑是梦中！小姐……你，你果然愿意到吴家来么？”刘如茵道：“吴公子……可是，可是……如茵今天另还有一件事情，不想隐瞒公子，更不想不明不白地走进公子的家门。所以，约公子出来，是要告知公子一件实情……那时，公子允不允婚事，再答应如茵也不为迟。公子闻知真相后，若有憎嫌忌讳之意，不愿吴家蒙羞，公子也不必勉强。只是，如茵还请公子退亲时，千万要为如茵保全声名，莫令如茵死无葬身之地……”此时，如茵早已悲咽得不成声了。下面的话，她实在无法更明白地说出来了。话虽只点到此处，那心内明镜似的吴子霖，却是什么都明明白白的了——这就是为什么刘小姐她今儿竟肯屈尊大驾、约见自己的原故！其实，早在昨儿一天一夜里，他把各种可能都思虑了一遍：刘小姐会为何会私传书信约见自己？见了自己，又会说些什么？其实，所有的一切，皆已尽在他的料定之中！这时，他急忙拦住如茵的话头：“刘小姐，你什么都不用再说下去了，子霖心下明白！子霖只想对小姐说一句——不管什么事，子霖都心志依然，决无嫌弃忌讳之理！不管子霖有意无意，毕竟小姐身陷如此困厄，有子霖的一份原故和罪过。子霖深感愧悔！且子霖今日竟以小姐之不幸，而成子霖之大幸，终遂平生之愿，感激上苍垂顾尚且不及，何来嫌忌之理？只是，只是……既然小姐肯屈就子霖，子霖也有一事相求，不知小姐可否相允：子霖想请小姐见怜子霖思盼仰慕之苦，能否仍旧赶在原定的腊月二十八，就请过来吴家如何？”如茵泪眼迷朦地望着面前的吴子霖，她再料想不到：原来，面前的这位吴公子，竟是这般善解人意、这般宽厚深情的一个人儿！如茵流着泪，好一会儿才说：“如茵逢此急难，蒙吴公子如此不嫌不弃，不使如茵蒙羞披辱，无颜苟活于世。如茵安有不允之理……”虽说离搬亲的日子只剩七八天，置办一应所需赶得十分紧迫。可是，在山城人的记忆中，从七品州官、吴家坪进士之后吴二爷娶亲的场面，实在是多年难遇的隆重和热闹呵！腊月二十八上午，接亲的仪仗队伍从吴家坪到山城的二十多里地，一路鼓乐齐鸣、锣铳俱响。鼓乐前领，接着是十几个着了公服的衙役，分别打着书有“七品正堂”、“肃静”、“回避”等斗方大字的仪牌。围观者人头攒动，摩肩接踵。山城城关一时竟万人空巷，热闹得像赶庙会和看赛花灯似的。待迎亲的队伍赶到城里刘家时，早有刘家的众位亲朋在一街两旁摆了十多张的贺桌迎候着。贺桌上摆满了各色的果点、花炮和撒放的礼钱。刘家请的两班子送亲的鼓乐震耳欲聋地吹奏着《百鸟朝凤》、《喜庆曲》，与吴家迎亲的两班鼓乐此起彼伏地响成一片。返回的路上，官仪后面是两家的引礼、官轿、马车和驮着陪嫁箱笼的马队，直拉有半条街长。除了鼓乐鞭炮依旧喧天作响之外，五六个引礼的人，不时向一街两旁撒些簇簇新、明晃晃的大小铜钱，引得娃娃们竞相捡拾。新郎倌吴子霖，今儿一身簇簇新的四爪五龙的彩绣蟒袍，外面是文七品绣鸂鶒的补服。漳绒暖帽的顶戴上，缀着核桃大小一颗明闪闪实心的金顶珠子。身上斜挎着海碗大的红缎花，骑在一匹雕鞍佩饰的枣红马上。队伍中间是一顶四人抬的蓝呢官轿——这就是新人所乘的暖轿。围观的众人隔着那缠满了大红缎花和金黄色流苏的暖轿周围，猜测着里面坐的新人，不知该是怎样的一副天仙模样？到了吴家，早有众亲友迎上前去接着新人——迈大门过二门，跳火盆，洒喜花，拜天地，最后才被扶入洞房。山城前来喝喜酒的客人当中，上至子霖的同僚，子霖在省城衙门里做官的姐夫，证婚人山城知县，主婚人付老爷并山城豪富缙绅人等，下有近朋远亲，加上女眷和娃娃，约有二三百还要多！如茵因这段日子身心俱伤，又从天不亮到这会儿，一直地被众人折腾着，透过红绡盖头，隐隐可见满眼晃动的都是花蔟蔟的人群，昏昏可闻满耳皆是闹哄哄的喧响，自始至终都是被动地受人摆布着。直到被人扶进新房，耳畔才觉得略清静了些。谁知一松劲，竟觉得气喘心虚起来，一时竟昏软了过去。服侍的丫头和家人一见，俱都吓得手足失措，却也不敢太声张，赶忙悄悄叫了大奶奶和子霖两人过来。子霖疾走过来，正好宾客中有一位郎中，被家人叫到了新房外面，问二爷要不要为二奶奶瞧一瞧？子霖急忙拦住：“不用！她只是太累的缘故。稍稍歇一会儿，看看再说罢。”一边令家人带郎中依旧先到外面吃酒去，又令大嫂等人也去照顾众位女宾。一边交待站在跟前的两个丫头：“去灶房做一碗银耳汤来，再舀一茶盅米酒——记住，要加得滚热才行。”见丫头们都出门去了，子霖赶忙亲手为如茵卸掉了一头繁重的金珠凤钿和身上那件组绣丽水的七品补服和八团蟒袍的婚礼大装，露出里面一件大红团绣的丝棉敞衣来。轻轻托她到床上，脱掉脚上一双高底深腰的红缎平金绣鞋，拉开一床棉被为她盖好了，又在她背后掖了一床缎被靠着。看了看火盆燃得正旺，便坐在床边轻轻为她抚起了胸背。如茵渐渐地有些缓复时，就要挣扎着起身。子霖令她依旧躺好，低声附耳道：“你别管外面多闹，也别去尽那些虚套的俗礼！只听我的，静心在屋里歇着好了。我交待下人守着门，谁也不许过来扰你就是了。”说着，身子只管伏在那里，静静地望着如茵，一双清碧的眼里，满是柔情和疼惜。如茵一时竟心慌起来……这时，只听外面的帘钩儿玎铛了几声。子霖赶忙站起身子，见丫头走进来时，自己接过温热的酒盅，扶起如茵，令她半躺半起地坐着，亲自用汤匙喂了她半盅米酒。如茵一时就觉着身上有些暖热起来。如茵听见前面这时正吆五喝六地喊得热闹，便催促子霖：“我这会儿好多了。你快去关照那边儿的客人吧！”子霖不听，直到丫头又端来了银耳莲子羹，又亲持汤匙，一勺一勺地喂了小半碗后，这才站起身来，叮嘱丫头：“莫让二奶奶再起来了！若有外客过来，能挡的就挡在外面；不能挡着，就说我交待下的：二奶奶刚累昏了，要歇一阵子才能见客的。”丫头答应了，子霖却仍旧站在那里，依依不舍地又望着如茵好一会儿，这才转身出门待客去了。婚后，如茵直在床上躺了两天，才能下床做事。这时，吴家的亲友里就有人私下议论：“怎么二爷娶回来的这位奶奶，模样倒也生得好看！只可惜是一个病西施！”子霖因如茵在病中，故而，每晚都是一边亲自守着服侍，一边秉烛夜读。困了，便抱一床被褥，躺在一旁的榻上胡乱眯一下眼睛。夜里，不时过来问汤掖被，或是查看炭盆该不该加火？气窗留得大了还是小了？子霖心下情知，梁逸之亡故不久，自己说话行事必得稳之再稳，稍有造次恐怕就会遭致如茵的嫌忌。故而，他天天夜里读书到很晚才睡，而且每晚都是独自睡在一旁的卧榻上。如此，新婚十多天，夫妻两个虽是相敬如宾，彼此体贴，却并没有通常的那种夫妻昵近。匆匆嫁到吴家的这些时日，如茵心内毕竟觉得对逸之有一种疚歉。因而，对子霖的温柔一直都是神态淡淡的。因见子霖对自己始终若捧了一件珍贵异常却又易碎的宝贝一般，虽不动心，倒也感激……过了初五，子霖便开始和如茵商量：他已经在家养病几月，署衙一直由知州大人护理。如今身子清爽了，想尽快赶到任上去。可是，他最怕的就是一人到任。每天回到后衙，冷冷清清的实在难耐，所以想请夫人和自己一起到任。虽说外面不如家里，可毕竟两人能厮守一起，遇事也随时有人商量着办。如茵却犹豫不决：逸之新亡不久，她岂能这时就跟子霖去享男女恩爱？可是，一想到自己的身子过不了两个月就会明显时，她实在又怕又愁：若是独自留在吴家，她真的不知该如何面对吴家众人疑惑的目光？况且，自己也是打小无拘无束惯了的，举止言语，保不定就会遭来婆母和家人的猜忌和嫌弃。如此，倒还不如跟子霖出门的好！而且，在山城处处触景生情，只怕对孩子也不大好。再则，若自己不答应和子霖一起到任，凭自己的感觉，外表温柔随和、其实内里却异常执拗的子霖，肯定会一直拖延在家里，等着自己最终答应他！子霖没有料到：如茵倒是答应下了，可母亲那里竟遇上了阻挠——当他兴冲冲地刚一向娘露出，自己想要带着媳妇一起到任的话时，竟被娘一口顶了回来：“你也别跟我在这里腻歪！我从没听说过，有哪家刚过门几天的媳妇儿，家里还有个婆婆没有伸腿呢，媳妇连一天孝道都没尽，就想跟着丈夫出去享福？吴家祖上到这会儿，有过这个先例么？这首先就犯了七出之一的不事父母这条了！”子霖赶忙道：“娘！想让媳妇出门是我自己的主意。哪有个您老还没有同意，儿子就敢先跟媳妇商量的理儿？她根本不知道我有这个打算！”娘冷冷一笑：“你呀！一个大老爷儿们，真是没出息！你也别做这个美梦了！实话告诉你罢：我得留她在身边好好使唤几年呢！”子霖一听暗暗叫苦起来：看来，因了往日旧事，憋了一肚子气的娘，拿定了主意要和媳妇较较真劲儿呢！因心疼如茵，又不敢违拗娘，子霖由不得心下着急起来！为了此事，他每天从早到晚地泡在娘的屋子里。或是陪娘说话，或是给娘逗趣儿，陪娘打麻将，设法逗老太太心里高兴。只要一见着娘的脸色好看了，拐弯磨角就重提及求娘恩准，让媳妇跟自己上任的话来。然而，每提及此事，老夫人一张笑呵呵的脸立马就沉了下去，始终一副不容商量的架势：“这个刘家小姐的心性太野了！为了她，生生把个吴家折腾得鸡犬不宁！一家老少不知脱了几层的皮！你也别痴心妄想，也别没有出息！我已经打定了主意：一定得把她留在身边，好生教导教导她，让她学学做人行事的规矩！”子霖一听这话，心下更是急得冒火起来！这不是要如茵的命么？连他自己也记不清，究竟和娘商议了多少次？说了多少的好话？日子眨眼就到了正月十五灯节，眼见离出门的日子越来越近，但娘依旧没有答应自己。这天晚上，子霖扶着娘看了灯，又打了几圈儿的麻将。待众人离去时，子霖竟至给娘跪了下来：“娘，儿子生来身子骨就弱。你若真疼儿子，就答应了儿子罢！我一人出门在外，风风雨雨的，衣食住行就算有下人服侍，怎能比得媳妇儿知冷知热？而且，我已是二十出头的人了。不孝有三，无后为大嘛！媳妇跟着，一是能给娘添个大胖孙子，岂不是好？其二，媳妇出门还能替娘照料照料儿子，平时的应酬铺排上，可以有个随时商量的人，也可帮助儿子从中周旋周旋，儿子也能少操了不少的心不是？儿子的身子骨铁实了，仕途官场应酬顺当了，大胖孙子恁老早早地抱上了，娘不也少些牵挂、多些快活么？你若不答应此事，儿子长这么大，还没有孝敬过娘呢，今晚儿子就跪在这里一夜，侍奉娘倒茶喝水一夜罢！”见儿子的话直说到这个份儿上，老太太一是心疼儿子，二也有心早一天抱上孙子，总算勉强应下了儿子的请求。子霖终于松了一口气！正月十六，在老太太的吩咐下，吴家上下便开始忙和起来：帮助二爷二奶奶收拾行装、车马及一应当用的东西，挑选跟着出门的下人，准备二爷二奶奶后天启程。正月十八一早，吃了饭，子霖携如茵一起，先来到娘的房中，拜别并聆听了娘的训诲。如茵和老夫人说话时，见那老夫人的神态依旧懒懒地、爱搭不理的样子，如茵不由地记起逸之曾说过他娘“别说骂人了，就连沉沉脸也从没有过的事”话，心下禁不住就有些酸楚起来。子霖娘倒也不会骂人，可是，那种轻蔑，那种透入骨髓的冷意和轻蔑，从过门起，如茵便已感觉到了。她因而常常感到一种如履薄冰的心惊胆战。虽说因了子霖的缘故，大面子上婆婆倒也能跟自己过得去。可是，一俟转过脸去和儿子说话时，她的眼神里立马就露出了和蔼之至的慈母相来，言语也格外轻柔温和起来。这情形的确令人难堪！可是，如茵仍旧能够做到十分的顺从而谨恭来。其实，自己未进吴家之前，所有的这一切，甚至远比这还要无法忍受的轻蔑，全都是她预料之中的。在拿定主意进吴家的那天开始，她便准备好了：为了肚里的孩子，无论发生什么事，自己都要咬牙忍受，学会顺从！山城离子霖所任地光州直隶州，中间远隔几百里，如茵和子霖一起到任，一去竟是几年，此是后话。