进京的第五天，逸之、如松和如桦三人，见识了时下从装备和军制堪称国内第一的新建陆军。三人随大表哥从京城乘火车出发。在天津下车后，几位身穿新式皂色号衣的军士，早已恭恭敬敬地等候在那里了。一见大表哥诸人，赶忙牵着备好鞍的几匹马迎了上来。众人踏上马镫，沿着一条土路驰马直奔了近半个时辰。穿过一处杂树林子，面前豁然开朗——偌大一片空地，一处高墙，大门外，齐齐整整地排着两列荷枪实弹的士兵。众人挺立马头朝里面望去，只见房舍重重、遥无边际。营地绵绵延延，校场一处连一处，皆是用绿树田地间隔。不知究竟有多远、也不知究竟有几层。大表哥指着那些营房说："自甲午淮军溃败之后，营房一直都空置着。大爷任新军督办后，把这方营地重新修葺了一番。从咱们站的这地方开始，一直延伸到海边，都有新军的营地和校场。"进了大营，众人下马徒步而行，边走边浏览着两旁校场正在操练的军队。触目之处，皆是号衣整齐，士容精壮，旗帜猎猎，列队井然。士兵一律簇簇新的黑色新式军装，遮阳硬衬的军帽。腰束皮带，麻布裹腿，脚登皮鞋。监操的军官们则是高筒皮靴，腰间佩着六响左轮手枪和腰刀，肩口和袖头上缀着明显的红色官阶标志。一路所过之处，各兵种营队，处处都是号声震天、步声动地，实在令人兴奋鼓舞！众人一路观看，一路惊叹：果然精锐之师啊！过了几处营队，他们发现：这座新军营中，无论哪个兵种，都有高鼻子、蓝眼睛的洋教官在指挥操练。大表哥对众人说，他曾被大爷派到德国读了几年的书。这些洋教官，是他和公使一起到德国交涉聘请来的。这支新军的编制，全部是按德国的兵种分制。士兵们所配备的枪支，是目下最新式的奥地利蒙利夏步枪。督办公署门外，一拉一溜十几个荷枪实弹的兵勇直挺挺地守卫在那里。大表哥带着一行人，高首阔步，长驱直入。督办大人亲自接见了他们三人。逸之满心崇敬地望着面前这位朝廷三品、军界闻名的大员——见他有四十多岁年龄。身穿天蓝彩绣三品文职官员的孔雀补服。个子虽不算高，却是一表堂堂的人才，国字脸上一双大眼炯炯有神。从他四平八稳的坐相上，一眼可看出，那是因为常年行武练气养成的威仪。然而，面对这一群晚辈，他的眼神中却不时流露出安详和慈蔼的笑容。如松和如桦哥儿俩，三年前在老家也曾见过这位亲戚的。只是觉着，今日之表舅，无论气度还是威仪，已远非当年那个落魄忧郁的他可比了！三人以晚辈之礼拜见之后，依命端坐在大人对面的椅子上。大人先问了众人路上可平安？又问起各自家中父母并老家收成。因已从大表哥那里得知，三人皆是老家进京应选贡生和朝考的读书人，且个个文兼武备。故而，眼神中一直都露着赞赏和喜悦。他一边说着话，一边抚着浓黑的胡须点头道："嗯！好！好！咱河南登封可是个好地方呵！嗯，物华天宝，人杰地灵！康熙五十三年秋闱，按定额每县中举不足一人；那一科，登封一下子就中了五个，至今传为科甲美谈！朝廷武举，山城也是榜榜有名！嗯，懂不懂啊？嵩山的峻极峰、山皇寨，少林寺和法王寺……嗯，都是好地方！将来，我还要再回去看看！"当听三人说起，这次进京已决定不再应试，愿为国家强盛、救亡图存弃笔从戎时，舅舅一面点头，一面赞叹道："嗯，有骨气！有骨气！我这儿正需要恁这些文武双全的秀才哩。嗯，懂不懂？既然尔等意志已定，我收下恁几个啦！下面的事，嗯，记儿，你领着恁几个兄弟，见见恁徐伯伯再说罢！"从大人的公署出来，三人心内都很激动：从这会儿起，真的就要开始他们纵马疆场的军旅生涯了么？他们原先抱定先从一介普通军卒做起，从学习操练、打枪、放炮开始，然后再凭着自己的本事和实力升迁的决心的。不想，大人竟是这般看重他们！大表哥向他们透露：大爷交待让直接找徐伯伯安置，看样子，这是对他们几个要格外擢用的！徐大人原是翰林院的翰林，大爷自奉旨操练新军后，特别把他给要了过来。下面各营队士兵长官都是各有归属，因而，根本用不着他亲自分派。大爷今天特意让徐大人分派，自然是他特别看重的人！大表哥领着三人来到参谋营务处徐大人的署衙。徐大人询问了三人一番话后，将如桦留在他手下的营务处听差。逸之和如松二人，则被派到了督操营务处下属的讲武堂任教官和教习，同时还兼任步兵和炮兵学堂的国语和经史讲习。徐大人交待三人，一边教习、办差，一边要抓紧学习各种兵技的实际操作，迅速掌握新式兵法。又格外叮嘱："虽说你们已是有了功名的读书人，可是对于军武，特别是新军军务，眼下却是一窍不通。派你们到讲武堂和营务处当差，一是可以让你们跟着各级军官和学兵们一起操练，彼此也可尽快熟悉；二是于上、于下都能直接联系，也可乘势尽快了解熟悉一些兵法兵器；再则，做为教官和营务处当值的差官，你们的身份自然已不同于一般的军官和士兵了。这样，一有机会即可随时拔用。虽说按朝廷例制，生员和拔贡放缺，可直接提升为从八品和七品之职，可是这会儿直接就派任官职，一是不合军中章程，二是下面人心不服；三也有督办大人明显拔举亲故之嫌。希望你们不要辜负了督办的苦心和期望才是。"三人连连点头记下。徐大人这时叫过一位佐官，令他将三人分别送到任上，并妥当安排住宿及武器配备事宜。自到新军营后，逸之等三人不敢有稍微松懈。每日里除了各自的正常公务之外，早起晚睡，勤奋研读最新兵法译书，迅速掌握了射击、列队和各种热兵器的操作。同时，也学会了简单的德语。平素也能和洋教官打打招呼，相互切磋一下西式拳击和少林拳法的优劣，西式击剑和少林剑法的互补等。每逢闲暇，便和众位官长们泡在一起，或是研习兵法兵技，或是争论西式、中式兵法的孰优孰劣。果然，这样边教边学、高屋建瓴的方式，自然受益匪浅。三人原就比一般的兵勇悟性敏捷，加上又颇知尊上睦下，为人豁达，很快就在官长和士兵中有了威信。徐大人等几位上司，多次在督办大人面前提及"此生颇堪造就"的话。故而，在讲武堂任教官三四个月，逸之便被呈报拔升为武七品官职，如松和如桦也被提任武八品官职。这些日子，京城上自达官、下至百姓，街谈巷议的全是些"变法"、"维新"、"改良"的字眼了。众人都听说，当年那个领着众举子公车上书、轰动京畿的带头人康有为，辗转周折，终于把一份《上清帝第六书》送达到了光绪皇帝的手中。此时的光绪皇帝，正满腔雄心地要做振兴大清的一代明君。这份上书正中下怀，也更增加了他欲变法图强的决心。当即就将上书下发到总理衙门，着令众位大臣们讨论。并谕令：今后，康有为的所有条陈，任何人不得阻隔送达。四月下旬，皇上正式发布了《明定国是诏》，并屡次召见维新派领袖康有为。一时间，变法的呼声呈一日千里之势！改官制、办学堂、兴实业、开矿产……诏书一份接着一份地分发到各省督抚和各部。如火如荼的变法声势，迅速铺散到远远近近。一些渴望国家强盛的官员和士子，也无不奔走相告，踊跃支持变法改制。远在小站的逸之和如桦二人，也成了变法的热心追随者。维新人士办的一份风靡海内的《时务报》，他们二人一直都是最忠实的读者，每每都会被那荡气回肠的文章激励得热血沸腾，为其提出的"整吏治、兴学校、育人才、设议院、伸民权"等惊世骇俗的新政主张所鼓舞。他们似乎看到了中国的希望，看到了中国人的希望！在教习士兵国语和经史时，不知不觉中就把一些维新思想向士兵们演说起来。如松却有些担心他们两个了。他清楚地记得督办大人平时对军官和士兵们的训话，最常说的一句话就是，军人必须记住两个字：服从！平素，他老人家最反对的就是士兵之间拉帮结社！如今，见两人这般热心政治，只怕他们会犯了大人的忌，于是时不时地提醒二人一番。逸之道："如松！怎么到了新军，你反倒磨灭了少年时代的满腔热血了？"如松道："正是到了军中，我才明白，若想好好地活这个世上，是不能太有个性的！而做为一介军人，更不允许你太有个性！因为，军人的天职就是服从啊！"逸之反驳道："那也要看服从什么！"如松道："不存在服从什么的问题。军人，本身就是长官所操纵的一门火炮、所驾驶的一艘舰船。"逸之道："可是，我们并不是火炮，也不是舰船。我们是人，是一群有血有肉、有爱有恨的人！如果长官命令你把炮口指向一群孩子和老人，你敢说你还会毫不犹豫地执行这项命令么？""逸之，我不和你辩论这个。做为军人，我做的一切只是为了服从，是为了大局。所以，我执行命令时，不该承当和考虑良心和道德这些附加的责任和犹豫。""如松，圣人还有-民为贵，社稷次之，君为轻-之说呢！古来亦有-将在外，君令有所不受-呢！何来绝对服从之理？就算做了军人，也不能连我们的头脑都一并交给长官啊！"如松摇头道："逸之，你得冷静一下，你没发觉你的血也太热了点么？我是为你担心啊。"这年初夏，督办大人派逸之到京城南海会馆送一封信，逸之得以结识了仰慕已久的康、梁两位先生。康先生见逸之不仅对变法热情支持，而且在军制练兵方面，颇能提出一些很独到的见解。因他们几个读书人，在军事上纯是门外汉，故而有心和逸之进一步深交。及至后来，见逸之不仅人品忠厚，且也满腔热血时，便开始以知己相待了。凡起草变法上书遇有改革军制的疑义时，总要派人寻了来商讨咨议一番。逸之从康先生那里获悉——原来，袁大人是维新派强学会最早的成员之一。甲午败辱时，朝野上下图强思变之心一致甚切。他联合朝中文武大臣文廷式、太原总兵聂士成、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、直隶总督王文韶、恩师李鸿章等发动捐款，支助维新派办报和活动所用。康先生说，早在公车上书时，袁大人就曾不避嫌疑、自告奋勇地代他递达朝廷的一份万言书。虽说"上书"当时未能递达皇上手中，可因朝中官员大多数都传看了这份上书，毕竟还是起到了不小的影响。当逸之得知这些内情后，对大人更是打心底里崇敬了！如茵自到了京城，每日里除了陪姑姥娘、妗子说说家常话、逛逛园子、跟妗子学学针线之外，还跟姨妈们学会了织毛衣。众人只见她每天又说又笑、没心没肺的样子，谁知，她的心内却是藏了一腔无可倾诉的苦情和焦虑呵！她无法预知未来会怎样。她不知道，凭着自己一个人，末了能否抗得住吴、刘两家的相逼？到时候，舅舅、舅妈、姑姥娘和大表哥，若都不敢强留自己、不敢为自己做主时，自己果真就只剩下削发为尼和拚上一死这两条路子了么？可是，若人生只剩下这两种选择，她是多么的不情愿啊！她是多么渴望活着，渴望热热烈烈地、幸幸福福地活着呵！阳春四月，后园子里的海棠花正开得嫣红一片。据说，这一大片的海棠林，是道光年间一位在此出家的王妃亲手栽下的。百年风雨过去，渐渐地，法华寺的这处院落和园子，便开始有了海棠院这个美丽动人的名字。风和日丽的日子，她搀着妗子、带着丫头，来到园中或是晒太阳、或是折花；或是让妗子坐在太阳下，听她弹琴、说话。她还会讲好多的故事给妗子听，妗子听得都痴迷了！而所有的故事，几乎都带有一些爱情悲剧的意味，妗子每每都会被这些凄美的故事感动得泪流不已……海棠花盛开的日子，海棠院成了如茵每日留恋最多的地方了。黄昏，午后，月下，清晨……一天要过来好几番。有时，一夜春风春雨之后，清晨醒来，从卷起的帘帷和窗口吹来了新雨之后湿泥的气息，第一样惦记的就是：后园的海棠林，是否已成"绿肥红瘦？"于是，匆匆起来，顾不得梳洗，第一样事便是踩着泥屐，叭吱叭吱地从庭院一直跑向后园，去探问海棠是否依旧？若是见地上径前的落红稀稀零零时，心内便长长地松了一口气。若是见风雨吹落满地残红时，便会站在那里，禁不住泪水潸然，长长地悲悼一番……如茵自己也说不清楚：为何自小就不知愁为何物且素以琴心剑胆自居的自己，这些日子来，怎么竟成了"才下眉头、又上心头"，成了"为赋新词强说愁"，成了"寻寻觅觅凄凄惨惨戚戚"的一个人儿来？海棠的红，是胭脂和凤仙花一般的红。它不似石榴那俗气的火红，也不像玫瑰那张扬的鲜艳。海棠的红，是那种幽姿逸韵、莹莹欲滴、令人心动的红。一朵一朵地，被淡绿的花萼托着、捧着，花心沾着些金粉似的黄蕊。婀娜地、娇柔地舒展着五瓣的花朵，一簇一簇地躲在浓绿油碧当中，娇羞怯懦地兀自开放，也兀自凋零着，散着一些似有若无的、自然的清馨。这处园子很少有人光顾。有时，如茵也会携上丫头，抱着七弦琴，坐在花间的一处小亭子里，兀自拨弹一曲。虽说天到春尽红颜褪，可海棠更与别个花儿不同的是：它直开到败谢时分、直到零丁成泥那时，也仍旧不会褪却掉半点的红色。这时节，满树满树的海棠花，只要有稍微有些微风吹来，便会把许多的花瓣纷纷拂扬到草地上，拂扬到琴板和衣襟里。一时间，仿如被人打碎的胭脂盒，到处都撒落着这一片一片秾秾的散红。把这凋零的花瓣拾在掌心，放在太阳下细细打量，便会闪烁起迷人的光艳，直仿如被人剪碎的一把把红绫子般，轻薄而透明，温润而无奈。于是，如茵的琴声里更有了一缕深深的叹息，有了深深的忧伤和无奈。一次，大表哥偶尔散步闯进园子，忽听到表妹竟然弹出这般忧伤的琴韵时，不觉吃了一惊！他不动声色地站在远处的树荫下，听了一阵琴后，便带笑步上亭子："茵妹子，这可真是奇怪得很！谁能料到，妹妹这般野小子似的一个人，竟也能弹出这等的伤愁之音？莫非，妹子也会有什么难遣的忧思么？"如茵听了这话，一下子红了脸！仿佛自己深藏心底的私情被人窥破一般，憋在那儿，竟半晌答不出一言来！大表哥原是无意的一句谑笑，却见她竟认真地红了脸时，心下便有些诧异起来。倒也不说透，只是对她说："妹妹既进了京，天天闷到家里做什么？京城好玩的地方多呢！想到哪里就到哪里去看看么！哥哥愿意随时奉陪！"其实，进京的这些日子，大表哥和大表嫂二人，陪着如茵和妗子，倒也把个王府井、天桥、八达岭、大栅栏和戏园子等京城各处热闹和好看的地方，转悠了有一小半之多。这时，大表哥又向她一一说起京城还有哪些好看的地方、哪些好店铺、卖的什么稀罕东西、有什么好吃的点心等等，甚至京城有名的酥糖、烤鸭、酱肘子甚至臭豆腐、酱菜、冰糖葫芦等等，都一样一样地数叨给她听。当大表哥问如茵还想逛哪里？说只要妹妹说出来，就是龙潭虎穴，他都可以陪妹妹逛上一趟。如茵忽然心下一动，沉吟了好一会儿才说："记哥哥，还真有那么一个龙潭虎穴的地方，妹妹一直都想去看看的！只不知，表哥敢不敢带我去走一趟？""只要不是皇上住的紫禁城和老佛爷住的颐和园，什么地方我都敢闯一闯！想到哪里去？只管说罢！""舅舅的新军营！我想看看，小站的新军，到底是怎么练兵打炮的！"大表哥赶忙摇头道："那是什么地方啊？你如何去得？去不得！去不得！""为什么？""你是个男人倒也好办。你一个丫头片子，怎么敢去那地方？你是想让恁舅把我骂死罢！"如茵道："我女扮男装，夹在人堆儿里，跟着你，也不让舅舅看见咱们。只在军营里转一圈儿，立马就回来，还不成嘛？"大表哥沉吟了好一会儿："咳，这事儿可真是有点冒险啊！你若能打扮成小子，夹在众人当中，或许多少也能遮遮眼。不过，军法如山啊！此事万万不敢让恁舅知道！你真想去看看的话，咱试试也中！不过，咱得先打探打探，等哪天恁舅不在营中才行！""嗯！记哥哥！事情成了，我许你一双我亲手做的靴子！怎么样？"大表哥"噗哧"一笑："咳！得了罢我的好妹子！你别让恁哥正走着路，靴子一下子张嘴笑了，我可就出洋相啦！"如茵道："你也别瞧不上眼！哼！哪天你就等着瞧罢！"大表哥笑笑，也不跟她争辩。几天后的下午，他来到妗子院里悄悄告诉她："恁舅明儿去天津总督衙门办事，咱可以乘机到军营去逛一逛。不过，可得快去快回！不然，被人识破，让恁舅得知此事，惑乱军心，不要了我的命才怪呢！"第二天上午十点，大表哥按约好的时间过来接如茵时，如茵从厢房自己的屋子，顺抄手游廊一直来到妗子的屋里。进门时，大表哥的一双眼都瞪直了：老天爷！这个表妹！只见她身穿一件湖青的杭绸袍子，下面月白套裤。脚上是白丝绒袜子和抓地虎靴，头上一顶宽檐硬衬凉帽，低低地拉下来，盖住半个脸，压住了鬓发。乍一看，果然十足一位翩翩公子！妗子看了也禁不住笑起来："就是生成个小子，也是个风流俏公子！记儿，你可别领着恁妹子打紫禁城门前过。让公主撞见了，硬给招了附马可怎么好？"大表哥和几个丫头听了，皆笑出声来。大表哥和娘交待了一声，便带着几个亲兵，出门乘火车先到天津，尔后在天津新军的兵马驿站牵了几匹军马，骑马直奔小站。如松乍一见到如茵时，不禁吃了一惊！没想到，堂妹到了京城，还是这般龙潭虎穴都敢闯的性情！如今，竟然连军营也敢闯进来了！舅父若是知道了还了得啊！不知该牵连多少人为她挨骂受罚！这个黄毛丫头，可真是吃了豹子胆啦！见了如松，如茵把两件洋纱衬衣和毛衣分别交给大哥，说了会儿闲话。出门时，如茵装做漫不经意地样子问大表哥："梁逸之梁大哥在哪个兵营？我找他还有点事儿！"大表哥心下有些惊异：这个表妹，找梁逸之有什么事？男女大防，有什么事不能通过她堂兄转达？非要亲自一见？虽有些疑惑，却依旧还是带着她走了好远一段路，来到讲武堂逸之的寝室。尔后令亲兵叫讲堂的梁教官过来。逸之匆匆地走过来，大老远就看到了站在大表哥身边、扮了男儿相的刘如茵。到了跟前时，一张俊武的脸儿早涨得通红了！精明的大表哥，一眼就看出了两人之间的不同寻常来！进了屋，稍叙了两句，借口有事出去一下，把逸之和如茵两人单独留在了屋里。"你，怎么……跑来了？"逸之望着她，口齿竟有些结结巴巴地起来。"我怎么就不能来？赶明儿，我还要女扮男装，到军营来当兵呢！"逸之一笑，也不和她争辩。转身给她倒了盅茶，放在她身边的桌上。如茵先是捧着茶盅，啜了两口又放下。一时，就见她站起来，从顺手放在书案上的小包袱里，取出两件叠得整整齐齐的衬衣和一件毛衣，一样一样地端放在他的枕边。尔后，又见她咬着嘴唇，垂着眼睛想了想，略犹豫了一下，又从衣袋里掏出一封信来，当着逸之的面，塞在了那些衣服中间。逸之忽闪着明净的眸子，望着她，也不知说什么才好。如茵抬起眼来，望着身穿直挺挺皂色校尉官服、威武英俊却是一脸漠然的逸之，两个眸子骤然盈满了泪水，一咬牙"咕咚"又咽了下去。心内纵有万千言语，见他这般冷冰冰地样子，一句也难开口了。心内恨恨地说："真是一砣子凉铁！"又沉默了一会儿，如茵咬了咬嘴唇，也不看他的脸："我走了……"转身时，那汪了一眶的泪又要流出来了，好容易才咽了下去。逸之依旧一语不发地望着她，一直望到她出得门去，身影消失在拐弯处时才返回身来。他坐在床上，呆呆地望着那几件叠得齐齐整整的衣裳，尔后双手慢慢地托起来，把脸伏在上面，久久地嗅着那温馨得让人心动的气息……待出了讲武堂大门，等在树荫下的大表哥摇头一笑，也不看她的脸，只管低声道："呃！你哪里是到军营看兵来的？明明是想看人的么！也不说清楚，倒让哥哥给你打灯笼！知羞不知羞！"如茵的脸一下子红透了："记哥哥！此事……请哥哥莫告诉舅舅和妗子知道！"大表哥一笑："我什么也不问，什么也不管！不过，你可是该我两双鞋啦！"逸之以为，到了小站军营，总算可以松口气了——虽说他和如茵有了匪乱那晚的遭遇。可是，他不能因此而伤了同窗之谊，落下不仁不义的名声啊！所以，如茵两番到营中时，他都是硬着心肠，极力用冷淡和漠然对待她。如茵这里呢，眼见家里为自己定下返回的日子越来越近，而且已有信催她启程时，心内更是焦灼起来。她连着让人捎信给逸之：请求逸之帮自己拿个主意，如何才能了断和吴家的亲事？逸之见她一个女儿家，竟是这般不管不顾地执意抗婚，不禁感到了深深的震撼！眼见日子一天天地过去，终于架不住也为她忧虑起来：事情到了跟前，若家里逼得甚紧，她舅舅一家也不敢留她时，凭她那般性情，恐怕真的会走一条玉碎之路的！这般忧虑着，一时竟也心乱如麻起来！末了，情知事情实在不能再拖下去，自己也不能不做出一样选择了：要么是抱定主意，硬下心肠！凭她去死、去活、或是出家，与自己何干？只是不管不问就是了！要么，就得公然就和她站在一起！难道，自己不也在深深地思慕着她、喜欢着她么？这些日子来，尽管他想努力忘记她，然而随着心的思恋，随着为她将要面对的困境的担忧。一天天地，更是把她的命运和自己牵连在一起了！他想：如果硬是硬着心肠见死不救，负了如茵的一片真情和信任事小；最终，逼得性情执著的如茵果然寻了短见或是看破红尘，自己的良心就能够获得宁静了么？就算一时全了圣人的教诲，全了仁义礼智的虚名，也全了同窗之谊，自己又能算是真正的男人么？与其将来在长久的痛苦和自责中、在虚伪中活着，何如这会儿勇敢地站出来，承当起一个男人应该承当的责任？他终于拿定了主意：一面立马回信宽慰如茵：请她好好地待在京城海棠院舅舅家中，不要糊思乱想！他是个男人，一切都让他来了断就是了！一面选了个适宜的时机，向如松摊明了事情原委。孰知，如松一听此事竟顿然变色："梁逸之啊梁逸之！你、你怎么能这么做呵？天哪！你这样，咳！让我怎么向家里交待？怎么见子霖兄？这么做，咳！怎么对得起大家的同窗之谊？"逸之强硬地大声反驳："你少拿这话来吓我！难道，强迫如茵嫁一个她不喜欢的人，就算对得起同窗之谊了么？难道，逼得如茵最终出家、抗死！就算全了君子谦谦之道了么？我们这一群她最信任的男人，真的就能心安了么？你一心想的只有你自己！顾及的也只是自家的名声！为什么不替如茵想想？如茵她始终就不同意吴家这门亲事。一家人硬是瞒着她定下了这门亲，你这个当大哥的果然不知不晓？为什么不管不问？难道，这就算君子之举了？你难道真不清楚，凭如茵那样性情的女子，果真会甘心屈从么？就算没有我的出现，她这次进京，正是为了逃婚才跑出门来的！你这个做大哥的知道么？"如松一下子被逸之的话震住了！他被咽得半晌说不出一句话来，只管烦恼地在屋内踱来踱去。一时又有些淡淡的醋意泛了上来：怎么？自己这个当哥哥的竟然不知，三妹这次进京竟是为了逃婚才出来的？三妹她，果然连他们这两个当哥哥的都不信任么？可是，转而自问：自己果然值得她的信任么？三妹对自己和二弟如桦，一直都是那般地无私相助。可是，在她的亲事上，自己从来想过为她说一句话么？当初，家中上下十几口人，只瞒着她一个人，又是谢媒、又是合八字的，自己什么不知道？却什么都装着不知！竟连一点风声都没有透给她。如今，突然出了这样的事，逸之说的难道没有道理么？自己首先想到的，难道不是刘家的名声、吴家的门势和吴家叔侄的同窗之谊么？其实，在这门亲事上，自己果真顾虑过三妹的心愿么？想到此，口气不禁就先自软了下来："就算如此，你又如何去了断此事？要知道：吴家为了这门亲事，可是费了九牛二虎之力的！岂肯轻易退婚？咱们几个倒也好说，天高路远的，他们也奈何不得！可是，山城那边，不知闹成什么呢！咳！不是我这个当大哥的有私心！我顾及是这个呵。"逸之道："如松兄，此事我早已想好——我是个男人，这件事，我会亲自了断，会向子霖说明此事的。"如松叹了一口气："咳！事情恐怕不那么容易了断！只怕，吴家不仅不同意退亲，反倒会逼着我三叔和我父亲他们，只向他们要人！三叔他们若真是来到京城找到舅舅，硬要三妹回家，舅舅又敢强留她么？那时，怕就不大好办了。"逸之道："所以，到时候请大哥给家中写一封信，把一切都推到我这里就是了。我想，这么一千多里的路途，他们总不成会动用衙皂捕快，再把如茵给抢回去吧？"如松哼了一声："这倒不必担心！天子脚下，又有你、我和如桦在，凭他吴家的衙门势力，怕他还没有这个胆量！"逸之松了口气："如松兄，在京城，我也就只有你和如桦两个靠得住的朋友了。如茵自然更需要你们这两个保镖。只要有了你们的支持，我和如茵什么都不怕了。我想和如松兄商量的就是：真若不行的话，我想在天津或是京城先租下一处房子。哪天请上几个朋友，尽我的能力先把事情办了。虽说委屈了如茵，但应急之措，也只能先这样了。那时，他们见木已成舟、闹也无趣时，自会息事宁人的。"如松思忖了好一番后，才点头道："我看，也只有这样定了。"有如松这句承诺，逸之便放下了心来。这才叫来如桦，把事情原原本本地告诉他知道。如桦一听事情竟是这样的，由不得拍案喝采起来："嘿！三妹真是好眼光！我头一个赞同！我若是个女人，当然也会选择逸之做夫婿的！"如松道："说正事呢，你别添乱了！哦！我这会儿才明白了：是不是你们三个一起合计好的？事情单只瞒着我一个啊？还有，大表哥那里，我这会儿也想起来了，如茵两次来军营，都是他带着来的！哦！弄了半天，只有我一个人成了金山寺的老法海了！"大家坐在那里，遂把事情慎重地重新商议了一番。然后，派如桦和逸之一齐进京一趟——告诉如茵，令她眼下也不要太着急，只管在京城府中陪伴姑姥娘和妗子，只管一味地哄两位老人开心就是！如茵突然见到逸之的回信，直以为是在梦中！捧着信看了一遍又一遍，直到泪水把信纸都浸透，尔后一人扑在棉被上痛痛快快、淋漓恣肆地哭了个够！她再没有想到：这么长日子以来，一直冷面铁心似的梁逸之，关紧时候，竟是这般情深意厚的一个人！后来，二哥如桦和逸之一齐回海棠院了一趟，密嘱了自己一番，如茵更是放宽了心。依三人的计策：眼下在府中，她只管陪伴舅母和姑姥娘左右，哄两位老人开心。每日里，或是乘轿上街游玩、采买，或是到各寺庙上香拜佛问卦。老人烦闷时，给老人讲笑话、讲故事，生法子逗老人开心！旧日里，两位老人多少有些不大和睦。如今，如茵不时从中调和，两位老人也一天天地亲密起来，心下越发地依赖她，也越发地离不开她了！这样，日子过了芒种到夏至。这期间，要么是姑姥娘，要么就是舅妈，令大表哥一次又一次地给如茵的爹娘去信说："身子不大好，要留闺女在京城多住些时日，帮助照顾照顾。家里不要急催着她回去。"直到后来的一天，如茵和舅妈两人，同时收到了山城老家的来信：催如茵即日启程，赶回山城准备完婚！事情瞒不下去了。妗子和姑姥娘二人听完了信，这才流着泪，提起该如何打点如茵上路的话来。谁知老人话一出口，如茵这里竟双膝一屈，扑通跪在姑姥娘和妗子二人面前！一边泪如雨下，一边哽咽道："姑姥娘！妗子！您们两位老人，是真疼我还是假疼我？"姑姥娘和妗子两人听了此话，一下子愣在那里了！连声叫着："快起来闺女，这是怎么说的？"如茵哭道："姑姥娘！妗子！我心里清楚，恁俩老人家是真心疼我，妗子当我是亲闺女，姑姥娘当我是亲孙女。所以，今儿如茵才敢把心里话告诉两位老人家：山城吴家那头儿亲事，原是他家凭着势力硬逼我爹允下的。往日我也曾见过吴家公子，心下实在不情愿做他的媳妇！两位老人家，若是真疼我呢，就让我大表哥给我爹和我娘回一封信，退了那头亲。闺女情愿在京城一辈子，黑天白日地侍候姑姥娘和妗子！若是两位老人家做不了这个主，不敢留我，我只好一把剪子剪了头发、立马就到城外当尼姑去！真不成，还有一条死路在那里呢！反正，我是宁死也不回老家、不嫁吴家！"姑姥娘和妗子听了这话，竟然惊呆啦！自打这个外甥女来到京城，转眼已好几个月了。娘儿仨可说是无话不谈！却从未听这孩子说起过自己的婚姻事。好几次，姑姥娘和妗子都问她："定下人家没有？若是没有定下人家，干脆让你舅在京里为你寻定一个合适的人家得了。"她听了都是吱吱唔唔。那时众人都以为她是害羞，谁知事情竟是这样的？虽说婆媳俩都有心留她在京城，可是，说到底毕竟不是自己的亲生。论真起来，谁也不敢真当这个家啊！所以，一时也不敢答应她所求的话。只令丫头先扶她起来坐下好好说话儿。一面细细地追问起吴家的情形来。如茵只把那吴家三番两次地托人求亲不成，最后竟依仗权势，让知县老爷出面强聘、父亲最后才不得已允下这门婚事的话说了一番，却单单没有把梁逸之的事说出来！姑姥娘和妗子两人听了，你看看我、我看看你，半晌没有说话。最后，还是妗子有主见，安慰如茵莫急，让丫头领着先下去洗一洗脸，等她和如茵的姑姥娘、大表哥三个人商量商量再说。如茵去后，妗子对婆婆说："娘，虽说茵儿不是我的亲闺女，可是，我清楚这闺女的性子，从小就倔。若再逼她，恐怕她真会出家、会寻绝路啊！娘，咱总不能看着她当了尼姑、总不能见死不救罢？"婆婆点点头，交待说："记他娘，这事儿，你和记儿看着办罢！只要别让恁干闺女出什么好歹，我就放心了！这事儿，最好先和她舅商量商量，看他能不能拿个什么法子？可不能把俺外孙女给逼死！"妗子得了婆婆的意思，心下更有了仗恃，立马儿着人去找如茵的大表哥过来相商。大表哥看了姑妈的信，不禁吃了一大惊！虽说心下已清楚如茵和逸之二人的事，可并不知道，这当中还夹着吴家的事在内！此时，才知道事情决非那么简单了！母子俩悄悄商议了一番后，令丫头去叫表小姐过来。一脸是泪的如茵被丫头叫来后，大表哥劝她道："表妹，你先别作急，这事儿咱得从长计议。吴家在当地也是颇有势力的人家，虽说你可以拖着不回去，可老家那边，吴家却会逼着姑父和姑妈，让他们来逼你回去啊！若论真起来，就连恁舅也得听俺姑父和俺姑的。"如茵一听，泪珠儿更如断线的珠子了。大表哥见了忙道："表妹，你先别急，听我说，这事儿也不是一定扳不过来的。可咱得想一个十分稳妥的法子才是。这样吧，待明儿我先去小站一趟，先跟恁舅商议一下再说。"如茵擦了擦了泪，站起身来，向大表哥深深地揖了一恭："大表哥，我自小就没有哥哥！虽有一个弟弟，尚在幼年，凡事也不能为我做主，更不能帮我拿主意。我们虽不是一个娘生的，我却是打小就把哥哥当成亲哥哥待的。吴家那头，小妹不妨对哥哥说明了：我是断断不会从的。也许，小妹最终争他不过。可是，除了削发为尼，毕竟还有一条死路可以任人去走呢！所以，连小妹的一条性命，也都系在大哥这里了！大哥一定要救小妹呵！"说完，竟然"扑通"一下，给大表哥跪下了。大表哥一见如此，赶忙慌不迭地扶起了如茵："妹妹！你别这样，大哥一定设法帮你就是了！"妗子从衣襟里拽出手帕来，不停地拭着眼泪，大表哥的眼圈儿一时也红了起来。大表哥一点也不敢怠慢，第二天便乘火车先到天津，尔后赶到小站营中。在没有见父亲之前，先找到了如松、如桦哥俩，详细问了一下原由。大表哥原以为，有关表妹的婚事上，因父亲这一段日子事务繁忙，加上朝廷里两宫有隙，百官做事都很小心。自己若能办好此事，能不告知父亲先不告知他也行。可听如松、如桦说了吴家的事情，才知道吴家不仅在当地是颇有势力的人家，而且京城和省城里也有诸多的亲戚时，便知此事非同小可了。看来，还非先禀报父亲不可了！再则，就算是吴家迫于情势，不得不退了亲；可是，姑妈和姑父那里，另外会不会同意家境清寒的梁家，恐怕还是一桩麻烦事呢！他也清楚父亲，父亲平时对自己和一群弟弟妹妹并姨娘们的管理、家教，一向都是十分严厉的。不知表妹私订终身这事儿，会不会惹得父亲大发雷霆？若真发火起来，下面又该怎么着，他心中还真是没底儿呢！可是娘已经发下了话，要他尽力办好此事，决不能让妹妹受到什么委屈，而且又反复嘱托："别看恁妹子对我和恁奶孝敬体贴，又温柔又细心地。其实和她娘一样，也是个性子刚烈的闺女！你可得上心去办此事，莫等出了什么事就晚了。"而且，自己打小也没有一个一奶同胞的姐妹，同父异母的兄弟姐妹虽也不少，哪有这个妹子对自己是真心实意亲近的？而且，自己打小就喜欢这个妹子、自小都当成亲妹妹待的。因而，暗暗咬牙：不管事情如何棘手，也要想法子了断才是！得保这个妹子好好儿地活下去才是。大表哥和如松、如桦二人商议了好半晌，把禀报父亲的话该怎么说，及至父亲一旦生气时如何挽回等等，统做了一番的应备，这才小心翼翼地来到父亲屋内。孰知，当大表哥把此事原原本本地禀报父亲时，父亲不仅不以为然，反倒说："这些日子，我看逸之那孩子很懂得刻苦上进，不愧武将之后！文韬武略也远在刘氏兄弟之上！是可造之材！嗯！恁妹子还是很有眼力的嘛！"发下了话："什么大不了的事么！犯得着寻死觅活的？你替我给恁姑父写封信，嗯！就说我说的，嫁文官不如嫁武官的好！恁妹子实在不愿嫁吴家，家里就别再逼她了。逼紧了，连闺女都没了！嗯，你就说，我在京城另给她说了一门儿亲。吴家那头儿的事，你对逸之说，也别让他自己去做什么了断，乡里乡亲的，省得再另生是非！嗯，你就用我的名义，先给河南府去封信，就说俺闺女不同意吴家的亲事，劳他跟保媒的胡知县说一声，俺要退亲哩！着吴家另聘他家女子罢了！就这样。嗯！懂不懂啊？"又说："嗯，逸之那孩子实在不错！有才华、又肯用功。家境清寒一些算什么？大丈夫何患无钱？你给逸之和恁妹子说：他俩的亲事，我和恁娘包了。只是，这会儿也先别急着成家——眼下朝廷动荡。等过了年，天下太平一些时，我和恁娘做主，在京城把他俩的亲事给热热闹闹地办了！"大表哥得了这话，一时竟喜得眉开眼笑起来！出了门，喜滋滋地直接来到营中，把此事告知了逸之、如松和如桦三人知道。逸之真不知该说什么才好了！他眼里噙着泪，再没有料到：这件事上，大人不仅不加责怪，反倒如此着意地成全自己！大表哥见事情办得利索，当即就返回京城，把结果向娘和奶奶做了禀报。如茵再不料事情竟是这般转机的！先郑重地拜了大表哥两拜；接着，两眼泪汪汪地，双腿一屈，跪着跟妗子连磕了好几个头！被妗子拉起来时，也不叫妗子，也不叫干娘，竟直呼起"娘"来！这下，真把个妗子喜得连嘴都合不拢了。一把拉着，喜不自禁地叫着："嗳！老天爷！真是想不到：我这个老太婆子，老了老了，还会有这般的福气！添了个闺女不说，又添了个英眉俊眼、七品拔贡的好女婿！嗳！以后，恁表哥就是不在家，我也不怕没人陪了。反正，将来恁男人和恁舅也是一样的，都是在家的少、在外的多。所以，你就是成亲，也不要住外面！咱家闲房子多得是！让管家腾出个小院子来，恁小俩口依旧还住家里，权当我招了个养老女婿，你也不冷落了，我也有说话儿的伴儿了，岂不两下都好？"如茵更是喜不自禁起来，赶忙蹲下去，抱着妗子的腿又脆生生地连着叫了好几声的"娘"！大表哥站在一旁，只管抿着嘴儿偷笑！见如茵抬头看他时，以食指刮着自己的脸，羞她。又伸出指头，比了个"三"字。如茵笑道："娘，你看俺哥！非要我给他做三双鞋不可！"妗子搂着如茵乐呵呵地笑道："你想累死恁妹子啊？茵儿，我给你出个点子：明儿你让管家到鞋铺子里掂三双鞋回来，哄恁哥说自己做的不中嘛？"大表哥和如茵都笑了起来。大表哥依照父亲的旨意，当下就给河南巡抚刘大人写了一封信，请他给山城知县一个便函：解铃还须系铃人，请山城知县帮助了结此事！同时给姑父和姑妈也写信禀明了此事。只没有说明逸之和如茵二人之事。河南巡抚见了信，把此事交由河南知府。河南知府也不敢怠慢，立即派属下到山城县署衙门走了一趟：命山城胡知县找到吴家，迅速了断此事。刘家直到这时才知晓：原来，三小姐进京竟是设了一出逃婚之计！因从信上得知，如茵的舅舅要为如茵另选一门京城的亲事，也无可如何了。又见此事竟是河南府同知亲自来了断的，又代河南知府来到家中拜会，一家子真是又惊又喜！急忙在家中大摆宴席，招待同知老爷。山城胡知县一脸沮丧地将此事通知了吴家，说是巡抚大人发下的话，软磨硬缠地直到要走了婚书才算作罢。一边又悄悄着人，赶快打点奉送同知老爷并知府老爷的山城土产……