大周帝宫，紫宸殿内。一身布衣常服的武帝独自伫立于窗前，久久地凝视着远处的天空。从背影上看，武帝宇文邕的身姿依旧挺拔而英武。当他转过脸来时，当年那个少年宇文邕，如今竟已是满脸沧桑、神情深沉，美髯飘逸的一位中年汉子了。岁月实在是蚀人。大周武帝伫立在那里，耳畔萦徊着内史下大夫王轨刚才的一番私密告诫：“陛下！太师擅政已整整八年！至今仍未有还政于陛下的半点意思。就算陛下可以任凭他人始终专擅，他人又岂能满足一直擅政下去么？”武帝的眉头越皱越紧。渐渐地，他一双沉郁的眸子显得威烈起来。紫檀架上，是父亲宇文泰留下的陆斩犀兕、水屠蛟龙的盖世宝剑。武帝慢慢走到宝剑前，双目炯炯地凝视片刻，尔后，双手将宝剑缓缓取下，托在两掌之间，眯着眼，细细地观赏着镶嵌着七星珠宝的剑鞘。他左手托着剑，右手轻轻地抚摩着剑鞘上的七星，当手掌渐渐滑到剑柄之处时，攥住剑柄，慢慢用力握紧，末了，只听“砉”然一声，转眼，已然拔剑出鞘！慑人的剑光刹然迸射！他一把扔掉剑鞘，双手握紧剑柄，将剑慢慢地、高高地竖举在面前。剑光骤然流泻迸溅于正午的阳光之下，灼灼逼人。武帝的眉宇和双目随着剑光一点点闪动起来，剑芒即刻便映入一双碧澈如剑刃般的眸子里。蓦地，只见他双手将剑凭空一划、横斜里刺去！骤然间的神威电发，与平素那个一向举止木讷而迟缓的大周陛下，顿时判若两人！威勇勃发的武帝挥剑上下左右横竖劈斩，一时间电光飞射，横扫八极，令人目眩魂惊。此时的武帝，面前呈现出的是自己少年时代随父出征、阵前杀敌那时，敌众兵马血肉横飞，纷纷退避、溃败四逃的酣战情形……收剑入鞘后，仍旧沉浸在壮怀激越的情绪中，久久不能平静。转过脸时，宇文邕犀利的目光，渐渐恢复到以往的茫然和无神。蓦地，有禀报声一路传来：启禀陛下，突厥国大周使臣羽书回朝——武帝打了一个激凌，转过脸来，令宫监速传信使进殿。信使趋步进殿，双膝跪地，双手高高举起一封书信：“陛下！”宫监双手奉上书信。武帝急切地一把撕开信封，匆匆浏览了一番，即刻面露惊喜！原来，大周派遣四位王公率众长途跋涉北上突厥，请求突厥大可汗允准大周国迎娶阿史那皇后回归中原。突厥可汗见北齐国力昌盛超过大周，遂生悔婚之意，撕掉旧日婚约，并公然羞辱大周使臣……大周使臣几年间，一次又一次地往返于突厥和大周之间，迎娶十几年前太祖为两国聘定的婚事。大周使臣的真情执着和不屈不挠，最终感动突厥可汗，终于答应了婚事。来信说：突厥汗国眼下正在准备公主的嫁妆，即日便可启程南下。更让武帝喜出望外的是，突厥汗国郑重应允：大周一旦对北齐举国征讨之际，突厥愿派十万兵马，从北部直接攻打北齐，助大周一举平定！突厥自从几年前吞并了周边大小诸多游牧部落之后，眼下，东西疆域绵延已达万里之长，拥兵十数万众。南邻周、齐，东逐契丹，北接漠北，南北大小诸国，竟相与之求结亲好。恰逢此时迎回突厥阿史那公主，无疑的，为一向并无半点兵权和实力的武帝骤然平添了巨大的势力！如此一来，对内，使他与奸相的抗衡平白多了一道坚实的盾牌。对外，将来大周对北齐举国兴兵之时，不仅不会再为西北部落的乘虚而入忧患，反倒增添了十万精悍兵马！终于看到一抹曙色了！大周武帝宇文邕对空遥拜默祷：“父亲！请您老的在天之灵保佑儿子！使儿子能及早完成父亲未竟的宏图！”天和三年春，二十六岁的武帝终于迎回了他的正妻——突厥阿史那公主、大周皇后。迎娶大周皇后的典仪异常隆重而富丽。皇家卫士，国礼大乐，百官朝贺，彩旌飘摇，长安城内万人空巷，展示着从未有过的热闹盛况。阿史那虽对中原诸多风俗习惯不大适应，然因从突厥陪嫁到中原来的左右下人有数百人之多，除了服侍她日常的衣食住行之外，另有一支突厥的歌舞乐伎。武帝对皇后不仅处处体贴入微，每天都会抽些时间陪皇后欣赏胡人的音乐和歌舞。故而，乍入中原的阿史那皇后倒也不觉得孤独烦闷。令使臣带回故乡的信中，对突厥汗父说她在中原很是开心。说大周国的繁华富丽远远超出了她往日对中夏的想象。还说大周陛下对她很好，宫中诸位嫔妃姐妹也对她敬重亲爱。阿史那入主大周六宫之后，突厥汗国与大周两国的往来骤然密切笃好。此后，大周先后几次对北齐用兵，突厥皆从北方响应，南北夹击，使齐国腹背受敌，接连失掉十数座城池。大周国的版图，正在继续的向外拓张着……伽罗踏进李妃寝殿时，见李妃的女儿贺公主的奶娘秀月和几位宫娥们领着小公主，在寝殿外面的小花园边编花冠。见伽罗进门，秀月笑吟吟地一揖：“夫人来了？娘娘正等着你呢。”伽罗也不急着上台阶，一把抱起贺公主，亲了亲她花朵似的小脸儿。一面和秀月一起编花冠，又为小公主戴在头上。娥姿听到小公主的笑声，走出殿堂。伽罗猜想，不知李妃今儿急匆匆召自己进宫有何要事？伽罗见娥姿今儿一身的青绮襦裙，淡素装扮，更衬得她的清丽婉约，肌肤如玉。奶娘秀月知道夫人和娘娘有话私下说，便哄着小公主，守在门外。这个奶娘虽是乡下人，却天生得机灵聪颖。虽说贺公主已好几岁了，李妃却一直不舍得放她回家。如今留在身边，一是帮着照看公主，二是命她带着公主在各宫监宫娥中间和宫中各院四处走动，成了李妃的心腹和耳目之一。伽罗来到李妃的内殿时，不觉暗暗打量了李妃一眼：阿史那皇后迎归大周帝宫，李妃过去主掌六宫的地位，无疑会有些落势。伽罗从娥姿的神情上，一时倒也没看出什么来。然而，当两人说了一会儿家常儿女的话，娥姿的眉眼间便开始透出了难以掩饰的戚怅来。原来，陛下为了安抚乍离故土，还不大习惯中夏习俗的皇后，这段日子以来，几乎日夜陪在正阳宫皇后的身边。一是设法令她开心，二是每日亲自照顾起居饮食。偶尔到李妃的寝宫一趟，也是少言寡语、满腹心事的样子。伽罗劝慰李妃：“姐姐应看开一些。眼前，陛下必得拢络住皇后的心才是。她的背后，不仅有整个的突厥王国，更有十万兵马的援军在那里呢！如今，陛下和你，还有几个孩子的安危，亏得有了这位突厥公主，有人便不敢再轻举妄动……”李妃垂泪道：“妹妹，姐姐心里什么都明白，可是，还是有些难受。往日，陛下有什么心思，总肯跟我商议一番。现在，他就是偶尔到我的寝宫一趟，不过是来看看孩子，竟是一语也不发了。我以为，皇后进宫之后他会开心一些。可是，我看他现在倒是越发心思重重了。”伽罗叹了口气。人都有无奈和烦愁之时。庶民如此，王公大臣，皇帝后妃也无不如此。她想，就算擅权多年的宇文护，也会一腔无奈和烦愁。伽罗与李妃闲话的当儿，刚刚修习完功课的李妃和陛下的两个儿子，宇文赟和弟弟宇文赞两人来到母妃的寝宫问安。赟儿和赞儿哥儿俩，不久前已被晋为鲁王和汉王见独孤夫人也在母妃寝宫，鲁王宇文赟拜见了母妃之后，转身对着伽罗深深一揖：“将军夫人辛苦了。丽华妹妹和弟弟们都好么？夫人怎么没带妹妹一起进宫来？”伽罗见赟儿虽说身子仍旧和儿时一样瘦弱，五官却是一天天越发清奇俊朗了。而且，言谈举止也比儿时更稳重知礼了。于是满脸笑道：“今天来得急，改天再带他们来拜见鲁王。”鲁王笑道：“如此，请夫人代我问候丽华妹妹和弟弟。”伽罗发觉，以往自己进宫，赟儿一直称自己为姨娘，这次进宫，却开始改口称自己“夫人”了。想是李妃教导的，于是对李妃夸道：“姐姐真是好福气！怎么鲁王转眼就成了大公子了？在我眼里，还是以前那可爱顽皮的小模样儿呢！”李妃满脸怜爱地望着两个儿子：“我今天召妹妹进宫，正是要和妹妹商议丽华和赟儿的亲事呢。”宇文赟听母妃说这话，心下便明白：因母妃和独孤夫人私交甚好，所以母妃一直想要促成他和丽华妹妹的婚事。这两年，妹妹一天天大了，不便常来宫中走动了，他竟越发惦记起那个温柔妩媚的妹妹了。因知道母妃要和夫人提及婚聘之事，便招呼弟弟向母妃和独孤夫人告辞。临出门，又嘱托母妃：“母妃，别忘了托夫人把玉佩带给丽华妹妹。”李妃一笑：“记着呢。”见鲁王和汉王离去，李妃从腰间摘下一块晶莹剔透的玉佩，托在手中：“妹妹，你看，这是于阗国王贡来的。鲁王交待，请独孤夫人哪天进宫时，给丽华妹妹带回府去。”伽罗接过美玉赞赏了一番，心下倒被鲁王事事都惦挂着丽华的一份真情感动了。然而，当李妃再次提及儿女的婚事时，伽罗却甚是忧虑这位鲁王的吉凶祸福。伽罗也清知李妃这般急着要把两家婚事定下的原故：眼下，突厥公主阿史那已经入主后宫，万一皇后有了嫡子，鲁王的前程越发无望了。她这是想及早为自家儿子拉一份势力和支撑呢……虽说武帝已有了突厥国做靠山，然而，转眼皇后已经嫁过来大半年了，宇文护仍旧还没有还政于陛下的意思。若宇文护压根儿就不再打算还政于陛下的话，漫说鲁王赟儿吉凶未卜了，就连陛下宇文邕自己的性命安危，恐怕也已是迫在眉睫了……伽罗岂敢这时定下两家儿女亲事？然而，伽罗清知，李娥姿也是一等一的机灵人，此事也不好一直这样拖延下去的。否则，她一旦悟出自己犹豫的真相，肯定会转而寻求别的三公大臣之女了。如此一来，一旦陛下有了潜龙腾飞之日，一切就无可挽回了……想到此，伽罗握住李妃的手道：“姐姐牵挂此事，妹妹何尝不着急？虽说两个孩子的年龄眼下倒也不大，若能早些议定他们的婚事，你我姐妹心里都踏实了。虽说妹妹眼下是随国府的当家媳妇，可是，与陛下的儿女联姻，是随国府天大的一桩事。即使只是聘定婚约，也必得办出一流皇家和随国府的风光和隆重才是。待妹妹回府后与公爹和杨坚父子商议一番，再回禀姐姐好么？”李妃不知伽罗的心思，满脸喜色的说：“妹妹说的有理，如此，烦劳妹妹多操心了。”伽罗心神不定回到随公府上，连着几天也没有想出如何继续拖延此事的法子。即使说是与杨坚和公爹商议，书信往来，再慢，也不过是一两个月的事，李妃在宫中一直等着自己的回话，迟早得给她一个准信。她在府上，一面给夫君杨坚写信商议如何应对之策，一面发愁如何拖延应对之时，随国府突然发生了一桩塌天似的大事，竟把此事搁置了下来——正在率兵征战于青州一带的公爹，突然被属下抬回随国府来了！——原来，公爹日夜征战操劳，在军中忽染风寒，来势汹猛，一时针砭无效，竟日渐沉重了。被属僚日夜兼程地送回京城时，已经是病入沉疴了。太师、大冢宰宇文护和陛下宇文邕已经几番亲到府中探看，因见病势沉重，一面命太医轮番来府上救治，一面八百里加急，诏敕杨忠嗣子、随州刺史杨坚火速归京侍疾。杨坚见诏，直惊得魂飞魄散！他急急收拾行装，风雨兼程的一路从随州直奔京畿。这天，杨坚一行人马快赶到驿站时，天已经到了擦黑时分，人马快行至襄邑驿站时，就着朦胧的昏光，见通往的襄邑官道的三岔路口上，有几盏灯笼，灯下似有旌旗摇动和一些人马守在那里。远远地，杨坚便听到有人叫道，“来者可是大兴公吗？”杨坚高声答道：“正是在下。请问您是哪位朋友？”“唉呀！果然是大哥！我是庞晃！大哥，兄弟在此等候大哥多时了。”杨坚闻言，不觉心头一热。原来，去年他上任路经襄邑时，武帝的胞弟、卫王宇文直久闻杨坚的盛名，故而派他的亲僚庞晃大将军到驿站迎接和拜诣杨坚，有意结纳拢络一番。庞晃虽系骁勇之将，却也饱读诗书。以往在京城时，便与高颎、来和颇有往来。得知杨坚韬略过人又轻财好义，早就有心结识。在为杨坚接风的酒宴上，颇通相术的庞晃第一次与杨坚相对而坐，一眼望见杨坚的面相，便深感震惊！待退去众人后，庞晃惊叹道：“啊！兄弟今观大兴公面有日月河海，且天角洪大、赤龙自通，此相自古便在图箓之列，称谓‘伏羲之相’。兄弟能一识大兴公，实乃三生有幸！唯愿大兴公九五之日，还请多多提携，勿忘今日兄弟之交。”庞晃乃当今陛下胞弟卫王的连襟，又是卫王的智囊。听他口出此言，对杨坚来说，已是三次历经此事了。此时也早已知道如何应对了，于是呵呵一笑道：“你我兄弟一见如故，贤弟竟如此抬举于我，今后，无论贫富宠辱，都当肝胆相照，相扶相携。至于‘九五’之说，即使你我无心闲议，一旦有心之人得知，你我兄弟那时恐会被人诬为图谋反乱。故而，图箓之说，还望贤弟万勿与他人言及。”庞晃道：“大兴公，兄弟清知此言一旦泄漏，必致剐身灭族大祸！兄弟今既勘破真相，也不敢隐瞒大兴公。兄弟谨望大兴公以后诸事珍重小心，守时待世，方不负兄弟今日一片坦诚嘱托。”杨坚见说，一时握紧庞晃的手，使劲摇了摇，“贤弟今日嘱托，为兄已经谨记在心了。”几天前，庞晃便从前往随州发诏的校尉口中得知，大司空、随国公杨忠病重，朝廷急诏杨坚回京侍疾的消息。庞晃清知，杨坚见诏后一定心急如火，白天急着赶路，清知是留不住的，便早早地备下丰盛的酒肴，算定了杨坚赶到的时日，率左右在兵驿外的三岔道上，亲自候着。到了掌灯时分，远远看到一队车马匆匆奔来，果然正是往京城赶路的大兴公杨坚！庞晃一把上前握着手，要杨坚到自家府衙去停宿一晚。杨坚推说明早天一亮就要赶路，不便打扰。庞晃哪里肯听？说为大兴公饯行的酒宴早已备好，左右随从的床铺热水等也俱已备好。什么都是现成的，比驿站更方便。今晚和明早一早，也会有人喂马添料，备好早饭叫醒他们，根本不会耽搁半点行程。杨坚见他如此诚恳，不好再推脱，便随他来到署衙。酒过半酣，庞晃见杨坚神情忧郁疲劳，便请出一位绝色女子来，令她为杨坚抚琴一曲以助酒兴。庞晃见杨坚很是赞叹美人的琴艺，便令美人前来拜见杨坚，又说杨坚独身一人在外，无人照顾起居，要将美人赐与杨坚为侍妾。杨坚急忙推辞道：“兄弟的心意大哥领了。这个，大哥却是万不敢领受。”庞晃笑道：“大兴公，莫非顾忌嫂夫人烦恼么？”杨坚笑道：“哪里的话。我与你大嫂两情相悦，是大哥自己不愿有负于她。”庞晃叹道：“唉！大兴公真乃性情至纯之人，今日幸得见识！”一面说着，一面命左右捧上来两个匣子。其中一个匣子里，装着一支百年老人参，“大兴公，这支老山参是从高丽国得来的。替兄弟尽份孝心，使老令公服用后病体得以早日康复。”说着，又打开另一个匣子，里面晶莹夺目地卧着一件翠玉头饰和一双翠镯，“大兴公，此乃龟兹国出的上等冰翡翠，请大兴公带给京城嫂夫人。改日，小弟回京时，再当面拜诣久负盛名的嫂夫人。”杨坚见是给父亲和伽罗的礼物，这才替父亲和夫人谢过庞晃，令属将小心收好了。杨坚快马加鞭赶到京城长安随公府时，父亲正全力支撑着、等着爱子的归来。在病榻前，征杀一生的柱国大将军杨忠慈爱万分地握着爱子的手嘱托一番后，又将藏匿于心中十数年的一桩事透给儿子：十多年前的江左之战中，杨忠部下攻克了敌国城池，生擒了敌将柳仲礼。出于英雄之间的惺惺相惜，杨忠未忍杀掉俘将柳仲礼。在押解柳仲礼回长安的一路之上，还对他处处格外关顾，优遇甚厚。孰知，柳仲礼被押到京师之后，竟然私下密告宇文泰，说杨忠部下破城之后，在城中大肆抢劫公私金宝珍玩。宇文泰闻言勃然大怒，当即便命人将杨忠拿下并依律斩杀。独孤信、于谨、赵贵等十多位朝臣见状，纷纷为杨忠求情。宇文泰见众人都来为杨忠求情，念及他十几年来拚杀疆场，劳苦功高，或者觉着天下未定，留着杨忠还有些用处，这才当庭释放了杨忠……攻城破敌，生死未卜，刀山剑林，以何激励将士奋勇拚杀？满腔羞愤的杨忠不知自己是怎么离开的太师府，两军交战，尸连横野，攻城破敌之后，百姓俘兵尽没为奴，你死我活，何谈仁义？自己做为一介军帅，竟然怀妇人之仁。在俘获柳仲礼时留了他一命，结果竟有今日之患！以后的日子，杨忠每逢敌我交战，克敌破城之后，所获敌国俘将，杨忠必先历数其罪后当众斩除。杨忠嘱咐杨坚道：“那罗延，你本性忠厚良善。然而，古人从来就有‘慈不领兵，义不掌财’。为父今天告诫吾儿：欲成大事者，必得当断则断！嫌仇宿敌，除恶务尽，切莫养虎遗患！”杨坚握着父亲的手，一面垂泪，一面谨遵教诲。杨忠弥留之际，仍旧放心不下：“那罗延，为父去后，你仍须以韬晦而保身。守制三年后，若朝廷二主依旧对峙未决，有人还会再来拢络吾儿。吾儿须记，仍以远离京朝是非之地为计，万不可图眼前一时之贵，而遗千载之恨……”杨坚泣不成声地点头听教……父亲的骤然长逝，令杨坚顿觉天塌地陷！这个世界上，时时处处把自己庇护于他温暖羽翼之下的父亲，转眼，竟永远的离开自己了。杨忠薨殁之后，朝廷颁诏：谥封大宗伯、御史中大夫、随国公、柱国将军杨忠曰桓。并赠太保、同朔等十三州诸军事，同州刺史，本官如故。诏其嫡子杨坚嗣袭其父爵位官职，并诏夫人独孤伽罗为一品随国夫人。连着七天七夜，随国府从早到晚车马盈门。上自陛下和太师宇文护，下至朝廷在京文武百官，纷纷到府中吊唁慰问。慈父乍薨，杨坚急痛攻心，头晕目眩、气短神迷。伽罗强忍悲楚，撑着主持大丧，分派诸多子弟亲近，打点支应，拟定丧葬仪程并迎来送往，发丧守灵，请释迦做道场超度死者亡灵等，把个百无头绪的葬礼，倒也铺排得妥妥贴贴，悲而不乱。公爹去后，伽罗开始为杨坚忧虑起来：夫君眼下已嗣袭了公爹的一品爵位官职，从今往后，不仅要以柱国将军、随国公的身份单独率部攻城伐国、阵前杀敌，更要单独面对霎息万变的王权动变。而朝中百官个个小心，清知眼下“二主”之间的局势，越发风诡云谲、变幻莫测了……一身蜀锦袍服的大周国太师、大冢宰宇文护背手伫立在自家的小客厅里，他的脸色看上去很憔悴，很阴厉。冬去春来，庭院中那株海棠树密密匝匝的花瓣在风中一阵一阵的飘零着。一年又一年，海棠花开了谢、谢了又开，从小树长成了参天大树。落花时节，竟是满天飞扬。他心绪也似这满树的落花飘摇不定。昨晚，他又梦到叔父、太祖宇文泰了！前几天，他安排了一场游猎。他与陛下宇文邕并辔而驰时，暗中，当一位向有百步穿杨的善射者，将满弓的箭簇瞄向堂弟宇文邕之时，箭羽未发，突然弓断箭折，竟将那位善射者的一只眼珠弹一出来……宇文护闻听，骤感心惊肉跳！这些年，他每次梦见太祖，太祖都是手握宝剑、满脸怒气地痛斥他的不仁不义！太祖手中的利刃凉冰冰地直触在他的后颈之上，直如一条毒蛇吐着嗖嗖的冷气，直逼他的后颈。每次从恶梦中惊醒，他总是大汗淋漓，恶心呕吐。爱姬紫蕊一面起来亲自为他捧茶抚慰，一面将他搂在怀里，轻轻抚拍。如此，好久，他才能重新入睡。到了第二天，整整一天里，他仍会感到脖子发凉，总觉得有一股子看不见的凉气一阵一阵地袭过他的后颈……随着第三位嗣帝年龄渐近而立之年，他越来越感到一种危机向他渐渐逼近。对这位陛下多年的冷眼旁观，从表面上看，他平时总是不大言语，对自己也算得毕恭毕敬。每在后宫见遇，他对自己也从来都是以“皇兄”称呼自己，为人处事也多年如一日的敦厚闲逸。十数年来，他已在陛下的帝宫中处处安插下自己的耳目。据众人密报，有说陛下平素只爱读书、弹琴。有说最近常和那个放荡不羁、痴迷丝竹弦管的郑译等文人厮混一起，或是弹琴谱曲，或是诗赋歌咏。还领着郑译跑到他阿史那皇后的寝宫，观赏突厥公主带来的那些胡人音乐歌舞。听说，这位陛下最近又迷上了从西域国传来的一种名叫象棋的盘戏。陛下还为这种盘戏研制了一套技法，叫做“象经”。象经制成，召集百僚讲说，并与大臣们切磋棋艺。有时，和王轨、宇文孝伯他们玩盘戏一玩竟是整天通夜！如此，到了早朝，陛下常常假托头痛胸闷，不肯听朝。宇文护也曾和颜悦色地劝说陛下不可“玩物丧志”，心里却暗自高兴。他就是想让百官们看看：这个陛下，又有什么指望？有时，他也想方设法主动试探。或令左右臣属找到陛下，在陛下面前抱怨太师的诸多不是。孰知，陛下在背后反倒处处为他拦挡。言说太师乃当今周公、管仲。又说，若非太师，大周国岂有今日之繁？说大周可以没有他宇文邕，却不能没有太师。有时，宇文护有意令一两个臣僚寻到陛下，说太师不在京中，要他定夺某件要紧朝事。他或是说，“朕这会儿正忙着呢，等太师回京再定夺吧！”或是说，“明儿早朝请大冢宰和百官共同定夺吧。朕难以决断。”宇文护常常思忖：面对这样一位陛下，要么他果然是大忠大愚；要么，他便是天下第一大奸大滑之人。无论如何，他总有几分抹不去的疑惑：这个陛下，有时仿如一只全身长满了看不见又溜光粘滑芒刺的怪兽，几乎让人找不到可以下嘴的地方……他像当年一样，曾先后设计过几次意外的事故。然而，似乎总有某种天意使他不得遂意。他甚是疑惑：莫非，叔父宇文泰的亡灵，果然在九泉之下佑护着宇文邕不成？如此，只怕更不能再坐以待毙了！可是，眼下最让他头疼的不仅是宇文邕已年近而立，还有就是，这个陛下竟然已经娶回了突厥阿史那公主为大周皇后！这样，无形之中，宇文邕等于拥有了一个强大的突厥王国做后盾。如今，再想公然弑除他并篡位自立，恐怕突厥国大可汗也决不会坐而视之，必然会借机侵掠大周。那时，诸王诸公，文武百官，一旦内忧外患交相攻迫之下，他很难断定，自己果然能够镇得住！然而，眼下这样子，无论如何也不是长久之计：或是还政，还是杀掉宇文邕另立，或是干脆篡代，他到了不得不即刻选择一样的时候了。他无法料定：一旦还政于陛下之后，自己将会有怎样的结局？他也不知明皇帝临终之时，有没有什么不利于自己的遗诏私下留给宇文邕？这几年里，太祖生前的几位元勋老将相继去世，如于谨，杨忠，宇文丘，尉迟纲，长孙俭，宇文贵，豆卢宁，贺兰祥，达奚武，王雄……遍视当今朝廷中，机要之臣已多为自己腹心。即使到了眼下，仍旧还是有人劝他还政于嗣帝，并晓之以利害。如朝中元老大宗伯、邓国公窦炽，甚至还有自己的堂弟豳国公宇文广等，俱以嗣帝宇文邕已经年长为由，几番劝他还政。他虽心内烦恼，却也清知长此下去，终究不是法子。因此常常犹豫不决，也常思就此罢休，退隐山林……然而，他的诸子诸婿和亲腹左右闻听，却是个个坚决反对。他们的担心不无道理：一旦还政于陛下，最终还要还军权与陛下。一旦到了手中既无兵马、又无权力之时，何以自保？宇文护曾有意询问朝中擅长玄象之术的庾季才：“庾大夫，近日天道何如？”庾季才答道：“太师，季才荷恩深厚，敢不尽言？季才上观天象，见辅星有变，恐不利太师，请太师归政于天子，退隐府第。自享颐年而受周公、召公之美誉。不然，恐有不测。”宇文护闻言，神情顿然不悦：“我也有退隐之意。只是几番请辞，未获陛下诏准罢了……”有时，他真的感到了懊悔：自己真不该走得这么远！可是，上苍又何曾留给他功成身退的机会了么？——自从废弑孝闵皇帝，又除掉了明皇后独孤信之女，接着便是明皇帝。不料，明皇帝又突然当着文武百官的面，口传遗诏扶立他的四弟宇文邕……一切，看似仍在他的掌控之下。可是，一切又总是无可奈何的，身不由己的。他决定再当面一试：尚未亲政的陛下，是否真的不想自己辞隐？当太师宇文护踏上阿史那皇后的正殿台阶时，袅袅悦耳的丝竹音乐声嘎然而止！对于太师突然闯入后宫的情形，陛下宇文邕早就习以为常了。陛下正在与皇后一起欣赏胡旋乐舞。他顿然心生妨意：好一个会享清福的陛下啊！见太师驾临，武帝急忙挥去左右，请太师上座。太师微一拱袖，算是对陛下和皇后有礼了。之后，一拂袍角，坦然就座。皇后微笑过来，亲自为太师斟上美酒，捧来果点。因汉语还不大熟练，皇后操着夹生的胡话和汉语，客气地双手举觚：“皇兄，请您，酒，果了。”宇文护望着这位年轻的碧眼卷发的突厥女子，客气的还之以礼：“臣恭谢皇后。”皇后敬完酒，微笑着退去。看来，她倒也明白进退行止。太师一面目送皇后退去，一面暗暗打量身边的陛下。见他一身的棉布常服，眉目温和，神情宁静。此时，陛下一面举起觚杯，一面劝道：“皇兄，这是皇后以突厥之法酿制的美酒，请皇兄尝一尝。味道如何？”宇文护举觚呷了一口，不觉微微呛了喉咙，嘴里赞道：“啊！好烈，的酒！”宇文邕笑了，忙亲自夹起一大块肉送到太师面前，“呵呵，咱们鲜卑人以前都是喝这样烈的酒。入关这么多年来，倒也习惯汉人的淡酒了。”宇文护品了品后味：“嗯，后味还是比汉人的酒醇厚绵远！”宇文邕笑道：“他们那些游牧族的女人个个都会做酒。这酒是皇后亲自选料酿制的，我早给你留了一大瓮。过几天，等你寿辰之日一并送到府上的。”宇文护点了点头。宇文邕看出宇文护今天似有什么话欲说未说。因见他又连着饮了几口酒，忙将几碟酒菜果点往他近前摆了摆，顺便与他聊着皇后的口味喜好，太后的身子等闲话。宇文护点着头，却是心不在焉的。今天，他在宫中，见到陛下每天活得竟是这般悠闲自在，怀拥美人，饮酒听曲。实在让他有些嫉妒！不是嫉妒他的身份，而是他的这份悠然自在。而自己自从承领叔父宇文泰的遗托以来，却如上了机关的木牛流马，再也难得停下来了，更极少有这种悠闲自在的时刻了。既为着大周朝廷，内交外睦，也为着自己特殊的环境和身份，他不敢稍有半点的松怠。他在想，自己每天操这份心，担这份惊，还名不正言不顺的，到底为了什么？若只为荣华富贵，自己眼前的荣华和富贵还不够显赫么？他犹豫着：今天既然来到帝宫，话总归是要说的，不管后果如何。见太师如此心神不定，宇文邕一面喝酒闲话，心下却在迅速思忖：宇文护今天闯入后宫，到底有什么正事欲说，又这样犹豫不决，难以出口的？宇文邕心里这样猜想，却依旧让酒布菜，又让琴师弹奏《渔樵问答》以下酒。因见宇文邕始终不问自己今天进宫来有何事要说，宇文护到底耐不住了。他兀自叹了气说：“陛下，我欲还政与你，不知你意下如何？”宇文邕心下一喜，却蓦然悟出，别看他犹豫不定的，其实，仍旧不过是在试探自己。自己已年近三十，早到了亲政的年纪，他真想还政，只须在朝堂之上，公明正德的宣布就是了，何必要私下相问？宇文邕坚决地说：“皇兄何出此言？你我俱为太祖至亲，还分什么你我？更何况，皇兄理政十数年来，天下安定，海晏河清，国力渐盛，与民生息。当今大周，可以没有邕，却决不可以没有皇兄！你清知，我平素是个爱清静的人。眼下，四方犹梗，南北未一。你我兄弟正欲齐心协力实现太祖未竟心愿之际，皇兄此时便思龙蟠风逸，岂不上辜负太祖厚望，下使弟难堪万机重负么？”宇文护见说，轻嘘了一口气，却说：“唉！陛下，你我虽为至亲骨肉，却毕竟有君臣之分。臣若领政太久，即使是陛下信任，即使为兄也情愿赴汤蹈火以效朝国，可是，确难保他人有什么闲话啊！”宇文邕说：“皇兄一心赴国，何必在意小人之言？皇兄，家国之重，皇兄万不可此时卸重！明日朝堂之上，我当为皇兄辟清闲言！谁再敢胡言乱语，离间你我兄弟情义，定然从重处罚！”宇文护听陛下这般说，一时竟如释重负一般松了一口气。他希望的正是这种结果：“啊！既然陛下如此寄望并信任于臣，臣只好继续勉力支撑吧！”宇文邕无声地冷笑了一下，却举起酒杯说：“弟感戴皇兄为大周操劳，敬皇兄一杯！”宇文护面带喜色地举杯：“为了咱们大周的国运长久，百姓富庶，咱们兄弟共饮此杯吧！”