舒秀才战战兢兢地睁开眼来，只见身前一人蓬头垢面，面如金纸，竟是方才酒楼上的乞丐。微风过处，那乞丐手脚上乱缠的难辨颜色的布条簌簌抖动着。那乞丐烦躁道：麻烦！他右手仍扳着舒秀才的肩，左手却将垂下来的布条胡乱绕回腕上。原来方才舒秀才所见那灰影身后的残痕，却是这些布条了。那乞丐一把抓住舒秀才，气不打一处来：好你个当官的！你的朋友要打人杀人，你当没瞧见么？舒秀才慌得把脸别开，不敢看他。那乞丐恨道：我有功夫倒还没事。若是不会功夫，今日不怕死在他们手中？兰州城中，这便是你为官的王法么？舒秀才理亏，又有些害怕，脸色瞬息万变，道：我我我却哪里能说出一句话来？身子更是发软，不知不觉已不是那人扳住他的肩头，而是那人将他提在手中了。那乞丐咬牙道：你怎样？你为什么要当官？你结交恶霸流氓，坐视歹人行凶，一见有事唯恐逃之不及你为什么做官？你读的圣贤书哪儿去了？你现在的作为和盗贼何异？与畜生何异？他越说越气，提着舒秀才又摇又晃，猛地一推，将秀才推倒在地，冷笑道，唯唯诺诺、猥猥琐琐，人家都说百无一用是书生，没个主见只看人脸色行事。今日一见，果然名不虚传他过来飞足欲踢，后边那青衫女子将他拉住了。舒秀才脸羞得通红，在地上滚了一身的灰土，帽子也掉了，他慌慌张张地捡起来扣在头上，连滚带爬地逃了。这边厢叶杏冷笑道：响当当，你不是要劝他造反，怎么只顾骂他？莫不是你已经对他死心了？却也难怪，这人已给圣贤书、处世经、官场故事打磨平整，你怕是无处下嘴了。李响却目送舒秀才狼狈万状的背影，忽然微笑道：不然，我正是因为他还有希望，我才这样骂他。他回过头来，眼望叶杏，道：他还没有变成一个废物，你知道，当我骂他的时候，他难过了！叶杏一愣，道：哪又怎样？李响微笑道：还知道心里疼，说明这个人还没死呢。那方才被从楼上踢下来周七挣扎着撑起身，道：你们你们快死却被叶杏看也不看，反身一脚踢得平地旋转。这时候的酒楼下，人们远远围着一个圈子，酒楼二层垮掉的栏杆晃晃悠悠提心吊胆地歪挂着，门窗破洞里有相互搀着的打手探头探脑地观望。街心上木屑纸屑杯碗狼藉，一条大汉浑身脚印地趴着，一个青衣女子与一个灰衣乞丐却兀自叉腰微笑。喂，响当当，接下来干点儿什么？找个地方住吧。你该洗澡洗澡，该修面修面，野人似的。男人嘛，粗犷两个人嘻嘻哈哈扬长而去，打过该打的架，骂过该骂的人他们很开心，很久没有这么开心了。舒秀才一口气跑出半条街，便已经喘得上气不接下气了。恰好旁边一条小巷，一头撞了进去，靠着墙一点一点地溜坐于地，只觉得一颗心就要跳出喉咙来。方才那乞丐的折辱，这时回想起来，兀自觉得耳朵滚烫，气愤难平。那人算个什么东西？说周七是恶霸流氓？他们不也是在当街斗殴？能把恶霸流氓打得满地找牙的，除了更狠的恶霸流氓还能是什么人？还说什么圣贤书？满口的污言秽语，只怕他读都没有读过！说什么百无一用？殊不闻劳心者治人，劳力者治于人么？舒秀才越想越恼，气愤愤地掸掉身上的尘土，整理衣冠，从小巷出来，往衙门走去。他今年已经二十九岁，人说三十而立，他如今身为兰州知府刘大人座下师爷，也算颇有所成。十年前他科举未果，便在家中办学授课，不久经人引见，进衙门做些文书公事。七年来谨小慎微，从未出错，两年前得刘大人青眼，成为亲信幕僚。虽然手中没有实权，可实则已成城内一号人物。这一路走来，颇有相识之人不时与他招呼，舒秀才不时拱手还礼，高声招呼朗声笑，在衙门里做事久了，这些表面文章早已习惯。未几来到府衙，与值班的衙役打过招呼，来到刘大人书房，帮他处理些上下的文书。才一坐下，未呕尽的酒劲上涌，在腹中尽数化作了瞌睡，只困得他头沉如铁，太阳穴嘣嘣直跳。可是公务繁忙，唯有捏一捏眉心，泡一壶浓茶，强打精神继续下去。将将看了一个时辰，将今日的大小文书打理完毕。才要歇歇，忽然刘大人急匆匆地赶来。舒秀才小吃一惊，今日大人的午睡怎的醒得早了？却见刘大人气急败坏，喝道：舒先生，中午你见着七爪堂的周七了？舒秀才慌忙答道：是啊，大人不是让我与他多多走动，中午我们刘大人怒道：那周七被打，你也在场？你怎么不尽早跟我说一声？现在关黑虎着人来问，你怎么说？舒秀才脑中嗡的一声。这兰州城中，七爪堂的势力极大。堂主关黑虎本是外家高手兼亡命之徒，五年前于城中自立帮派，官府几番清剿，都不能如愿。三年前兰州知府暴毙，城中三个月没有官家打理，那关黑虎趁机扩张势力，行事更加放肆。待到刘大人走马上任时，他已在暗中操控城中银钱往来抽成，其势力更可与官府分庭抗礼了。刘大人上任伊始便认清了城中形势。私下早与亲信说明，城中欲定，非七爪堂金龙帮点头不可。到了今年，形势格外清楚，刘大人已不断与关黑虎示好，并吩咐手下人等也多与七爪堂沟通。今日舒秀才在路上偶遇七爪堂头目周七，给他拉去喝酒，也便是此一缘故。怎料一场吃喝之后，凭空杀出李响叶杏两人，将周七打了个半死，舒秀才又羞又气，一时气沮，在路上还怀恨于心，回到衙门被人一打岔却不知怎的忘了个干净。这时被刘大人提醒，登时白了脸，道：我我我忘了刘大人恨道：你忘了，这么大的事情你也忘了？你还想让我放你下去做官？拂袖而去。舒秀才在后边跟上，慌道：关关老大来了么？刘大人气道：他来了，我还能有空教训你？是他座下金算盘花五。两人正往前走，忽有差人来报：南城王富状告街坊孙仲春占其房基，两人正在前头扭打。刘大人微一犹豫，道：你别来了，去那边看看！舒秀才心中虽然忐忑，但是到底不敢违逆，便来到前边偏厅。一高一矮两个布衣汉子正鼓目相向，见舒秀才来，那矮个问道：怎么来了个先生？高个的也道：不是要升堂么？舒秀才皱眉道：升堂？一两银子的惊堂费备好了么？自古的官司，有理无钱莫进来。兰州城里一旦升堂，不论输赢，一两银子的惊堂费都需先交了。两个人听了，都低下头来。舒秀才冷笑道：不升堂了？到底怎么回事？从实招来！便问地基相争的经过。那大个子道：有什么好谈的，这个人，我已经给清了银子，他却来讹我！那矮个叫道：什么给清了？什么给清了？你还差着二十两呢！两人竟便在舒秀才面前推搡起来。舒秀才道：住手。两人还在推搡。舒秀才又叫：住手。两人还在推搡。舒秀才叫道：拿下！便有两个衙役跳过来将二人分开，两个人手臂被拧住，四条腿还乱踢。那大个腿长，在小个胯上蹬了一脚。小个大叫一声，一脚飞起。脚上鞋子射出，没打中大个，却落在舒秀才怀里。闹了好一会儿，终于将两个人强按住，这才问清事情来龙去脉。原来那小个王富家早先于五泉山购入了几间房的地基，本待日后起新房，可是几年下来，并未动土，便于去年年初卖与邻居孙仲春。只是孙家并不如何富裕，一时凑不起全额，便分批交付。大个子孙仲春家四月动工，六月时房子已然建成，当日答允的五十两银子的地基款也陆续付清，可是王富手里扣着最后一张房契却迟迟不给，说还要再加二十两才行。孙仲春与他吵闹，王富却只说孙仲春的银子不是一并给的，过得太久，拖拖拉拉地这大半年里，五泉山地价上扬，水涨船高，这房基也已涨价二十两。两人说话粗俗，又不懂规矩，不停彼此抢话，这么一点事，中间也吵了三四回，当真是缠夹不清，舒秀才听得头大如斗，以手支额微微叹息。这案子虽是简单，但其中也有微妙之处，谁都占些理。有心调节，让双方各退一步，那两个人却拗得厉害，均不同意。舒秀才想了一会，终究是想不出什么办法，只得道：你们两家本是邻居，低头不见抬头见，往日感情想来不错，何必为了区区二十两银子撕破面皮？这件事我记下了。你们今天回去再谈谈。若是能私了，那是最好，若是不能，你们明日就来打官司吧。回去把房契、地保、证人都找好。找个先生帮你们写份状子。明天再来！孙仲春张口欲言，可是讷讷几声，终于没有说话。王富在旁边瞧着，兀自转过头来骂道：姓孙的，咱们堂上见！那两人气愤愤地去了。王富落在后边，见孙仲春出门，忽地跳到舒秀才身边，摸出一个手帕的小包，道：各位大人买包茶叶润喉。便往舒秀才手里塞，舒秀才摊开了手，托着那小包，正色道：其实我不该收，你不该给。王富赔笑道：大人辛苦！应该的，应该的！大人，小人也知坐地起价原是不该，可是小人老母病重，家中已无积蓄，唯有指望靠着房基多讨些药钱。刘大人那里，还请先生美言几句。他一步一拱手，退出门去了。舒秀才将手帕包放在桌上，展开一看，里边是两锭一两的银子。舒秀才将其中一锭纳入怀中，另一锭便留在桌上，起身道：各位兄弟分了吧。便离了偏堂。又回到书房，壶中残茶已凉得透了，舒秀才以口相就，嘴对嘴地喝了个干净，只觉得口舌生津，精神一振。他的公事已经处理完了，到书架上翻了翻，实在没什么想看的书，便负手在床前看着天上流云飞鸟，懒懒出神，因心中关注前边七爪堂的交涉，不自觉的便想到午间那两个人来。这时因为事情过去得久了，心中那些突兀的惊恐已自淡去，再回想当时情景就有了些不同。那男子虽然消沉落泊，但眼皮掀起时，双目亮如闪电，仿佛直要看穿人的心肺，口中所骂的言辞，似乎也不无道理；那女子容颜秀丽，可是修眉尖颔，唇边总带着些嘲弄般的冷笑，举手投足间英气逼人。这两人的行状，与他平日所见的七爪堂江湖汉子颇有不同，可是那不同却在他嘴边就是说不出来，只觉得似乎极为吸引，让他这时想起，竟难以因那当街的羞辱再去厌恨他们，反而生出亲近之意。不知不觉便到了申时，刘大人转回来，舒秀才连忙起身相迎，将王富的一两银子奉上，道：王富与人争房，其情可悯，大人明察。刘大人伸手接过，在手里掂一掂，塞入袖中，道：关黑虎酉时在珍馐楼摆了酒，你也来吧。舒秀才应道：是。想了想，道，我回家说一声？刘大人漠然道：随你。那你就自己去，酉时，莫迟到了。舒秀才连声答应，收拾一下书房，急匆匆赶回家去了。舒秀才的家坐落于城北郊，地方算得上偏僻，与衙门之间快走约有两盏茶的路程，家中老父尚在，母亲却于两年前病逝。舒秀才成亲九载，妻子罗氏温柔贤淑，堂前一双儿女，女儿小英八岁，男孩儿小杰五岁。两个孩子见舒秀才回来，大呼小叫，上来抱着他的脖子打吊儿。舒秀才呵呵大笑将两个孩子悠了个圈，这才将他们扯开。屋里罗氏迎出来，舒秀才笑道：今晚不用等我吃饭了，衙门里有饭局。罗氏正笑着，闻言一愣，道：那你两个朋友怎么办？人家大老远来了舒秀才也是一愣：朋友？只听里屋有人笑道：大嫂，不妨事，我们两个坐坐就走的。听声音却耳熟。舒秀才越发纳闷，急忙进去看时，只见屋中老父正陪着二人饮茶。那两人一为女子，一身淡青的衣裙，一是男人，身上的衣服虽然干净，但破破烂烂，双手上更纠缠着布条。仔细一看，赫然竟是日间酒楼上痛打周七的一女一丐。只不过那乞丐却不知何时已洗净了衣服，也修面绾发了，瞧来除了衣裳破烂些，倒也是仪表堂堂的样子。舒秀才只觉得腿一软，不明白这两位煞星为何不肯放过自己，竟穷追至此。那边那乞丐却已站起来，上前一步抱住舒秀才，大笑道：舒大哥，可想煞小弟了！于他耳边轻道，我不惹麻烦，你别生事。舒秀才战战兢兢，敷衍道：你你们怎么来了你没提前说一声那乞丐放开了他，大笑道：一别经年，正好我与义妹重过兰州，因此来与舒大哥一见。恰好大哥不在，便与老伯聊了两句。老人家刚才还说道，舒大哥自幼便有经世报国之才，代言苍生之志。原来舒大哥如今困顿兰州，也只是权宜之计罢了。这一番谎话说得极为利索，只是目光闪烁，说到舒秀才的抱负时，似满是嘲弄。舒秀才脑中嗡的一声，勉强道：哪里哪里舒老爹笑道：咳，年轻时的荒唐事，有什么是不能说的呢？你那时心高气傲，自负才学过人，因此将科举的卷子当成了上书的奏章，洋洋万字历数本朝积弊，到头来被主考朱笔除名，名扬兰州的故事，我都告诉他们啦。舒秀才面色一红一白，终于一片灰败，道：少不更事，不知道天高地厚惭愧惭愧那乞丐扬眉道：本朝建国二百余载，满朝上下皇上臣子日益懈怠懒惰，积弊数不胜数。舒大哥上书陈事，本是男儿作为。舒展脸色大变，把手乱摆，道：不要乱说，不要乱说，传出去要杀头的舒老爹笑道：你别安慰他啦，他已想明白了。我舒家哪有那样的福气，生个文曲星出来？他那时的轻狂虽让他沦为一时笑柄，可是却帮他认清这世上事，倒也不坏。况且也因狂生之名，为刘大人注意，如今在知府衙门做事，将来能得刘大人帮忙，放到什么地方上当个长官，不也是光宗耀祖，要风得风要雨得雨？即便是只维持现状吧，却也是个安稳日子，媳妇也娶了，孩子也生了，舒家香火得续，这日子也算得滋润了不是？舒秀才额上冒汗，道：是是舒老爹道：这人啊，一辈子哪来那么多想法？能平平安安的，舒舒坦坦的，那是最好。什么封王拜相，大富大贵那不是咱们小老百姓能想的。舒秀才垂头道：是是那乞丐微咬牙，虽不说话，眼珠却骨碌碌盯着父子二人。那女子也许久未曾说话，只是低着头，捧着茶，嘴角一丝微笑。屋中一时陷入僵局，那罗氏甚是乖巧，趁机前来斟茶。那女子突然微笑道：大嫂，和我舒大哥的日子过得可开心么？罗氏一愣，面上泛红，道：咳，哪有什么开心不开心的她停了停又道，咱们女子哪有那许多的计较。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗吧，好在他还体贴。舒老爹哈哈大笑道：对喽！人啊，一辈子就是那么回事。你老想着它，它就处处为难你。你若顺着它，你这日子苦里头也有乐。我这媳妇，比我儿子聪明。他话音方落，忽然那乞丐腾地站起，撞动桌椅，几乎掀翻了茶盏。舒老爹吃了一惊，道：怎么了？那乞丐面皮抽动，愣了愣，笑道：对不住，我想到还有些事情未办，这就告辞了。舒老爹惋惜道：这就要走了？他平生两大得意：一为儿子争气，香火得续；二为自己高瞻远瞩，劝得儿子迷途知返。因此，最大的乐事便是当人面数落教训舒秀才。这时乞丐突然要走，只觉得意犹未尽，待要挽留他们吃了饭再走。舒秀才哪能放过这等良机，接话道：哦，他们是大忙人，来去都是赶的。我送他们出去！他站起来相送，那女子也起身告辞。舒老爹与罗氏颇为不舍，领着小英小杰直送到门口。那女子握着罗氏的手又说了两句话，这才告辞。舒秀才赶着酉时的饭局，便也辞了家中，一路陪着走。走出百步，回头看家里人都进屋去了，舒秀才才敢相问，道：你们来我家到底干什么？那乞丐转过头来，并不回答，正色道：你官当得不称心！舒秀才哪里听得进去，道：还好还好你们到底想干什么？那乞丐肩膀一耸，懒洋洋一笑，大踏步向前走去。那女子深望了舒秀才一眼，微微一笑，快步去追那乞丐。舒秀才不明就里，心中越发没底，在后边犹犹豫豫地不知道该不该追上去问。却听那女子压低声音道：说好了是朋友的，怎么到了人家家里，我便成了你妹子？乞丐苦笑道：孤男寡女的，你无愧我无愧，别人总要问东问西。索性认了兄妹，省了许多麻烦！再说我头发都白了，叫你一声妹子，哪占便宜了？女子嗤笑道：老而不死！乞丐郁闷道：我老人家还不到二十五呢。原来他遭遇大变，殚精竭虑，故此未老头白，长发中十根里倒有二三根白了。这两个人半疯不癫，胡说八道，舒秀才正自不知所谓，忽然路边大树后转出一人，道：先生那人生得高大，躲在树后没有一点声息，这时突然冲出来，暮色里难辨面目，舒秀才直吓了一跳，待到那人走近，才认出便是日间争房的高个子孙仲春。舒秀才正魂不守舍，这一下被吓得不轻，气道：你不回去准备明天的官司，在这里装神弄鬼的吓人干什么？那孙仲春讷讷道：我我我打听到这条路是先生早晚的必经之路他们说打官司，得得给您这个他一伸臂，双手直直地杵过来，在他掌中，也有一个帕子的小包，道，先生，我不能输的，买这个房基，再盖这个房子，我已欠了一屁股债了。我这房子是等着给我儿子娶媳妇的我真拿不出再多的二十两了您帮我美言两句、您帮我美言两句舒秀才叹道：其实这个，我不该收，你不该给。伸手去拿那个小包。后听身前一声冷笑，骤然醒悟，那手登时在半空里僵住了。他从这里望过去，孙仲春的背后，那乞丐与女子正在前边不眨眼的看着他的手。舒秀才虽已接惯了贿赂，可是不知怎的，在这两人的眼前要钱，却觉得格外艰难一般。那孙仲春本见他来拿银子，已露出微笑，可是突然又见他停手，登时慌了。乱叫道：先生、先生忽然间双膝一软，跪倒在地，叫道，先生、您帮帮我、您帮帮我您帮帮我美言两句舒秀才心中一痛，终于一把抓下，拿起那小包，小包轻轻的，想必也超不过三两银子。那孙仲春如释重负，叩头道：谢谢舒先生。你的大恩，小的没齿难忘！说完，爬起来头也不回地跑了。