薄云天与铁骑，两人双骑，在官道上奔驰。暮色四面八方拢聚过来，两人挥鞭策马，疾疾前进。路上忽然出现一队人马，人后一灯笼，朝二人缓缓行来。有一骑，一马当先，疾驰而至，灯笼在二人脸上稍稍一照，问：“可是薄云天，薄少爷？”薄云天与铁骑交换一个眼色，薄云天道：“在下就是，阁下是……”对方拱拱手：“我是马帮总管左佐君，少爷辛苦了，这位是——”“在下铁骑，奉恩师江供奉之命，陪薄公子返家。”左佐君目光一闪，说：“原来江供奉高足，铁公子受他调教，必然身手高强？”“好说，学艺不精，左总管休要取笑。”左佐君淡淡一笑，说：“二位辛苦，老帮主已等候多时。”铁骑张口，欲言又止。薄云天有点憬悟，忙问：“我爹如何，可有起色？”左佐君黯然一叹，说：“请了名医诊治，并无起色，只有一天拖过一天了。”三人再无心寒暄，急上马驰抵马帮总寨。马帮总寨，门墙高屋舍宏伟，气势甚是不凡。寨门由十二兄弟把守。十二人分列两旁，手中持棍，静静侍立。马帮年轻的帮主夫人柳槐和五堂堂主，阶下相迎。柳槐素，年约廿五、六岁，一张瓜子脸，上了淡妆，嫣红的双颊，妩媚灵动的眼，看来娇俏极了，她含笑睇视薄云天与铁骑，问：“哪位是云天少爷？”薄云天微微颔首，柳槐素道：“你爹可把你盼回来了。”薄云天惊然看她，左佐君道：“这位是老帮主夫人，论理，少爷该叫声二娘。”薄云天朝她点点头，说：“问候二娘好。”“好，好，屋里说话，老帮主多次问起，等得不耐烦了。”病榻上的薄名利，静静凝望跪落地面的薄云天，嘴唇蠕动一下，欲言又止，半晌才缓缓道：“回来就好！回来就好！”薄云天应“是”，垂手立于榻前。“见过帮主，给帮主磕头。”薄名利闻声一看，榻下跪了个年轻汉子，身形修长，相貌英挺斯文，焕发的英气全聚在眉眼之间，薄名利看着他的俊脸，心底一震，失神半晌，错愕问：“你是何人？”“晚辈铁骑。”说着，深深看他，说：“在恩师江供奉门下。”薄名利暗暗惊憾，眼角忽然闪过泪光，嘴唇颤动一下，喃喃念道：“铁骑，铁骑。”突有所悟：“莫非江供奉安排你送云天返家？”“是。”“路上可还好？”“路上有些波折，帮主放心，云天这会儿不是好好在您跟前么？”薄名利微微点头，颤声道：“辛苦你了。”铁骑看他，鬓发皆霜，形销骨立，眼眶陷下，两眼无神，不觉悲从中来，说：“帮主诸事请勿挂心，保重身体为要。”薄云天道：“我二人在盛京，曾涉猎歧黄，可为爹诊脉。”二人上前，一人一边，替他诊脉，薄名利摇头道：“不必诊了，病人膏盲，不久人世了。”两人面面相觑，放了他手，踱到外面，薄云天黯然道：“脉象极弱，果然病人膏肓了。”铁骑沉思一下，问：“有无救助之法？”“身虚当补，虚成这样，虽可投药，可又怕虚不受补，反倒坏事。”二人回薄名利身畔，薄云天安慰道：“爹安心调养，身体自然慢慢恢复。”薄名利嘴唇牵动，惨然一笑：“云天回来，马帮接掌有人，我死也瞑目。”薄云天黯然道：“爹怎可说丧气话？”“过了今日，不知明日，又岂有不明白的？槐素——”柳槐素原在一旁，忙握紧他手道：“老爷有吩咐？”“你召集总管，五堂堂主，选定一个日子，让云天接掌马帮。”“是。”柳槐素盯薄云天一眼，说：“少爹跟我来。”铁骑机警道：“不敢打扰帮主，帮主请歇下，铁骑告退。”薄名利嘴唇翕动，颤着声说：“铁骑你别走，老夫与你闲话家常，你江师父近来可好？”五堂堂主全都到齐，薄云天坐于主位，左为柳槐素，右为左佐君，其他五名堂主则坐于下首，众人屏息静气，左佐君朝薄云天一拱手，说：“马帮是名门正派，自前帮主组帮以来，一向以保镖、贩运私盐，福寿膏为正业，数十年来，马帮声誉卓著，黑白两道，人人称道，如今老帮主卧病，马帮无人领导，新帮主接掌，已是刻不容缓之事……”稍稍一顿，说：“为维系马帮声誉不坠，马帮领导人应德才俱备，少爷虽是老帮主亲生骨肉，也不能例外。少爷请看。”他站起身，众随他站起，左佐君往后走，眼前有一黑漆宝座，上铺虎皮，看来气派十足。他指着宝从道：“这是帮主宝座，少爷看这宝座，有何奇特之处？”薄云天仔细一瞧，发觉宝座斜摆，讶道：“宝座为何斜摆？”“五日后，少爷接掌马帮，但只能称为代帮主，因未正位，故而宝座斜摆。”“为何不能正位？为何称代帮主？”“才德俱备，方能正位，若失德无才，便不足以统御马帮，少爷代帮主三月，只要通过考验，便正位帮主，若才德不足以胜任，另行择人。”薄云天沉吟不语。“少爷放心，少爷品德，想必无瑕；少爷才能，想必高人一等。三个月转眼即过，少爷正位，稳坐帮主宝座，迟早之事。”柳槐素忽然朝薄云天嫣然一笑，说：“少爷此番回来，必有一番忙碌，只是少爷无论如何忙碌，有一件事，可不许忘怀。”薄云天讶然视她。“鲁家庄二小姐鲁丽珠，与少爷有婚约，于情于理，少爷都该前去拜访人家。”薄云天稍稍一想，硬着头皮说：“是，改日铁骑作陪，云天自然前去拜访。”柳槐素迅速与左佐君交换眼色，问：“铁骑究竟什么来路？”“铁骑与云天同一师门，我二人情同手足。”