菊人急忙把她拦住，说道：“妹妹，请你稍留片刻，上我屋里坐一会儿，我有许多话必要教你知道的，你这一发生了误会，就太难为了南枝了。”说完，不由分说，紧紧地牵住华姑娘的衣角，迫着她来到屋里坐定，便从南枝酒醉作诗，浣姑娘见诗变症，后来自己替南枝定计，要他向浣妹妹陪罪求婚。浣姑娘严辞拒绝，而及她决心带病回家的一点舍己全人的善意，今天要出头做媒的动机，一股脑儿说个干净。这一篇话，整整的说了两个时辰，终于她说：“浣妹妹她不愿意以一病垂危之身累及南枝，更不愿意拆散人家美满的姻缘，完全是一片好心，并没有半星儿醋的作用。你如果再误会了，不特苦了南枝，而且负了她的好处。你是一个急烈性子的人，这时我不向你剖白一个清楚，说不定你明天一早就要移家他去的，好妹妹，南枝这几个月吃尽了浣妹妹给他的苦头，你千万别再教他伤心了。”菊人一边说，一边挥泪不止。华姑娘听了十分感动，她沉默了一会儿，叹口气说道：“这样说真教我进退为难……”菊人道：“妹妹，你还以为你走可以教浣妹妹答应南枝求婚？她那个脾气，言出必行，绝对没有挽回的余地。你走，徒徒促短她的生机。南枝本来是个呆子，你们走的走，死的死，教他如何保得住一条生命？”华姑娘泣道：“说来说去，只苦了浣妹妹一个人。”菊人道：“这是没办法的事，苦了她，成全了你们，如果你们两个中间再弄出变卦来，那就太凄惨了！”说到这里，银铃儿跑来说，浣姑娘要请少奶奶过去说话。华姑娘听了站起来对菊人说道：“我不必再见浣妹妹了，见了面彼此伤心，最好能够想法留住她，再不然就请南枝送她一程！”菊人道：“她不答应南枝送她走的，我想还是教古农陪她同行，一来古农明白一些医理，路程太远，途中如有变症，古农还有一分把握。这一切都是我的事，我自然会替她想个安全办法，你不必多挂虑，只求你不弃南枝他去，我就感激不尽了！”华姑娘流着眼泪道：“嫂嫂，你安心，我一定听你的话的。”说着告别去了。菊人来到浣姑娘屋里，先把华姑娘要移家他去的话，告诉浣姑娘。浣姑娘听着急得了不得，菊人看她完全一片诚心，便把自己慰留盛畹，盛畹已经答应不走了。又详细说一遍，浣姑娘听了才没有话说了。接看她又迫着菊人和玉屏替她预备行装，大家不免又围紧来劝她一番，终于泰山可动，此意不移，大家只得含着泡眼泪，退出去商议送行的手续。这一下直闹到五更天气，才算一切妥当。□□□□□□□□鸦叫雀噪，早已日上三尺竿头。这时候轿夫和挑行李的就都走了，菊人咬紧牙根，忍住悲痛，吩咐了古农路上小心一篇话。浣姑娘早是迫不及待的，扶在玉屏肩上来到老太太屋里了，她挣扎着向老太太磕了一个头，又和菊人拜了两拜，站起来，摇颤着靠在玉屏怀里，喘过两口气，便唤两个随行的老妈，把自己搀到厅上来。一眼看见南枝站在庭中流泪，招招手儿，把他唤到面前，四个眼睛对看着。半晌，浣姑娘由怀中拿出一个信封去塞在南枝手中，一言不发，这就一头闯进轿中去了。一家子攀住轿杠，大放悲声。还算菊人撑得住，她一边命人把老太太拦住，一边便喝叫轿夫抬起轿子出门。南枝发疯似的，由一个大爷手中抢过一匹马，跳上鞍子一直跟着轿子望北而去。菊人不放心，急忙挑了将个强壮的家丁，跨上马随后赶来。浣姑娘在轿里，正在哭得泪人儿一般，忽然听得背后一阵马蹄声急，便猜到一定是南枝，她横着心，拭干眼泪，喝教停轿。一霎时南枝马头已撞到轿前，浣姑娘掀开帘子，变色问道：“石南枝，我和你恩断义绝，你追我，意欲何为？你再跟我前进一步，我便碰死轿下，还你一个斩钉截铁！”古农急忙拨转马头，阻住南枝，喝令两个家人下地牵住他那坐马的嚼环，拨转马头，一阵烟把他拉了回去。南枝回到花厅，看了壁上那两张浣姑娘亲手绣的添寿海鹤，和滚尘骏马，想到浣青一向对他的种种好处，忍不住放声痛哭。这时候老太太躺在床上，一味的指枕拍胸，哭个不休，菊人也早支持不住，退回屋里歇息去了，玉屏等一干人自是无心关顾他。可怜他一个人，痴痴地，眼盯着壁上两张刺绣，哭一会，想一会的着魔。忽然他记起刚才浣姑娘给他的那一个信封，便由怀中掣了出来，抖着手把它拆开，抽出信笺一看。原来便是他自己前日所集的几首诗，隐约的背后还透着一两行墨渍，急忙翻过来看，认得是浣青的笔迹，写看两首集句绝诗。南枝含着一泡眼泪看着，上面写道：“数罢鸾期又凤期，楚天去雨到今疑，才人病后风情死，恼然王昌十五词。”“万劫千生再见难！睡红枕畔泪阑干。明朝我自长亭去，独往人间竟独还！”南枝反覆哀吟，心痛欲裂，口喷鲜血，往后便倒。刚好菊人屋里季妈，这会儿奉着菊人的话进来看他，一见他这一个情形，只吓得亡魂丧魄，喊救起来。一家子围进来一看，有的便去报给菊人知道。菊人听见了石南枝吐血晕倒，不禁猛吃一惊，颤危危地抢过来看，只见南枝仰卧地下双目紧闭，面白唇青，满身洒血，人事不省。菊人强自拿定心神，命人把他抬到床上，灌下半匙姜汁，南枝悠悠气转，兀自呕血不止呢！菊人捉不住主意，只得一边回明老太太，一边派人请大夫！一家子闹得手忙脚乱，好容易延到下午，南枝才算清醒过来。菊人和老太太，婆媳两人暂时安下一片心。可是，老太太上了年纪的人，因为浣姑娘，已经十分伤心，再被南枝这一吓，老人家委实拿不住了，在这一天晚上，她便寒热交作，气促疾涌起来。查家是大户，下人却并不多，平常帮着菊人理事的，只有玉屏一个人是得力的助手。偏偏这个丫头，和浣姑娘感情最深，浣姑娘早上一走，她可也病倒床上去了。菊人本来体弱，一向操劳过度，早染虚损之症，好在她生平要强，家常一切总是独力支撑，现在她真的再也勉强不来了。晚上她服侍老太太吃过药睡下，又过去看了南枝，再上玉屏屋里劝慰了一篇话，回去歇息时，已是四更天气，换过衣服躺到床中，镇静了一会，便觉得太阳穴发烧，遍身骨节酸疼难耐。到天明时，才朦胧地睡了一觉，醒来又发现喉间腥臭，腰肿头晕，胸腹饱满一切病症，自己知道不能再挣扎了，非得静养几天，必弄到大病缠身。可是自己这一歇息下来，家里一切事又将如何办呢？第一老太太和南枝，他们娘儿病里头非有个人调护不可……想到这里，便喊个老妈子去请华姑娘。不一会华姑娘来了，谈及浣姑娘走的情形，不免又是一番伤感。接着菊人便提及南枝呕血，老太太染病一回事。华姑娘听了，凄然下泪。终于菊人请华姑娘床沿上坐下握着地的手，苦笑着道：“妹妹，我这虚损的身子，近来越发是不济了。浣妹妹病了几个月，暗地里我也添了不少症候，一向是勉强操劳，拚命做事，拖到现在，我委实不能再支撑了。自昨夜起宿病暴发，今天已是不能起床。偏是南枝和老太太又都躺倒床中。玉屏那孩子，她也有些感冒。你知道一家子的事，全负在我和玉屏身上，许多老妈们没有一个可以付托，她和我这一病，什么事也别想办了。我的意思，要求你暂时留在我这边，帮我几天忙，南枝那边就托你一力照看，他那孩子脾气的少爷，病里没有人照应，我很不安心，妹妹你是通达的人，不至顾虑到什么嫌疑，你千万可怜我一点，答应我的要求罢！”华姑娘想一想，便笑道：“我这个人除了饮啖吃喝之外，什么事都不理会，你既是这样为难，说不得我姑且一试试看，有什么不周到的地方，你多原谅点。至于说到什么叫做嫌疑，我可不管。”菊人笑道：“你真的肯答应，我就感激不尽了！别人不知道，我还不晓得你这水晶心肝的人什么事你不会，只要你不客气，把这边当做家里一样，老妈使女们尽替我管教，不要小心眼儿，我就更欢喜了。现在我就派人过去请示伯母一声，如果你怕我这里铺盖不干净，顺便就把你的给带过来好了！”华姑娘道：“我还得自己回去一趟，多少总得打点几件衣服，就是妈妈面前非是详细把情形告诉给她，也怕她不肯答应。这会我先看看老太太和南枝去。”说着，便站起身出去了，来到老太太屋里坐了一会，便来看南枝。南枝见着她，挣扎着要想下地。华姑娘止住他笑道：“不要客气，劳动了怕又引出血来。”边说边走近床沿，看看他的脸色，又笑道：“一切都是一定的，凡事要看破些。也许浣妹妹这一回去，病倒好了，也是说不定的事！过几时，我们大伙儿找她去。”南枝听了，垂泪不语。华姑娘脸上只管笑，心里却也十分难受，但又不敢招他伤心，勉强又说了一些劝解的话，接看就告诉他菊人托她的事，南枝自是欢喜。于是两个人又亲亲热热的谈了片刻，华姑娘才告辞回去了。华姑娘过来后，南枝的病一天好过一天，就是老太太也渐渐的宽解过来。最便宜的要算是菊人了，她自华姑娘一来，她便什么事都不菅，静静的躺着养处。好在盛畹这个人，做事绝没有一些意气，满脸春风的和蔼待人，许多底下人，看了她这一付面孔，便都乐于用命。所以这几天来，家里一切事务，可以说比以前还来得有秩序。菊人心里又是欢喜，又是佩服。在老太太方面，去了一个浣姑娘，添了一个华姑娘，虽然老人家和华姑娘并没有浓厚的感情，但是盛畹却的确有许多强过浣姑娘的好处。老年人本来欢喜和易没有脾气的人，华姑娘侍候床前，总是柔顺得和小鸟一样。每天晚上，她伴着老太太把一生所经历的名山胜迹，和奇怪的见闻，像编小说似的，说了两个时辰，服伺老太太吃过药，道了晚安，才退了出来。日间常常亲手弄几件稀烂可口的小菜来孝敬老人。人心都是肉做的，像这样知疼识痒的大姑娘，就难怪老太太渐渐的把爱浣姑娘的心，移到她的身上来了。南枝这个大孩子，本来没有大病，现在天天伴着意中人，他倒愿意多病一时呢！这一天，华姑娘在南枝这边，陪着吃饭，忽然菊人叫人来请她过去谈话。南枝一定要吃完饭才许过去，那房人又接一连三的派人来催。华姑娘急急的舀了两瓢儿汤泡着饭吃完，漱了口正想上菊人屋里去。玉屏忽然跑进来说，老太太请她吃烧鸭子，不容分说，拉着她便走。站在一边老太太屋里的李妈妈，看了便笑道：“真的华姑娘成了一件宝贝了，这个请，那个拉，这个又不准走……”玉屏边走，边笑道：“人家和表少爷已经是举案齐眉了，还怕她跑到那儿去！。”盛畹骂道：“你这蹄子，病刚刚好，又来嚼舌根了！”两个人一路说笑看，来到老太太屋里。老太太手指着床前那一张小方桌上一碗菜笑道：“孩子，你来尝尝我的体已菜。今天这鸭子烧得还不坏，可惜我不敢多吃，怕不消化，放着白糟蹋了，你看如果好，剩下的送给南枝吃去。”盛畹笑着眼看桌上已经另外放看一双筷子，拿起来，夹了一小块腿子吃着，笑道：“这怕不是李厨子烧的吧？”玉屏笑道：“对不住得很，这是小婢子烧的，还请表少奶奶赏脸多吃两块。”华姑娘放下筷子，吐出骨头，骂道：“小鬼头，你只管胡说八道。”老太太笑道：“快啦！等我病大好了便替你们完婚。”盛畹不依道：“老太太，您老人家带着玉屏作弄我。”玉屏笑道：“这算什么，敢怕你暗地里还欢喜不迭呢！”华姑娘过去打了玉屏一掌，扭转身望着门外便跑。老太太笑道：“孩子，你上那儿去？慢慢走，别摔了！”华姑娘边走边笑道：“大嫂子喊我呢！”说着，两条腿不沾地如飞去了。菊人见她走来，说道：“我的小奶奶，刚刚只有五六天，那里就这样拆不开，扯不开的粘到一块儿去了，我请了你三次啦，到底有什么体已事，教你放不下手？”盛畹走到床沿上坐下，笑道：“今天我是那里来的晦气，碰着你和玉屏两个冤鬼，不三不四的话只管纠缠不清，你有什么火烧眉毛的紧急事？快一点诉上来，我还没洗脸！”菊人笑道：“我喊人倒水来，就这里胡乱洗一洗，我和你商量一桩事。”盛畹洗过脸坐下。菊人看她不用脂粉，便说道：“你还是这样喜欢素净，马上要做人家的媳妇了，还不改一改脾气。告诉你，老太太她老人家不许年轻人不打扮呢！我镜奁里有新制的胭脂，好妹妹，你好歹用一点罢！”“我的事不准你管，你再胡扯我就走了。”“我倒要看你硬到几时，好脚色，做新娘那一天，你就这一个样子和人家去交拜！”盛畹听了，一声不响，站起身便要走。菊人急忙笑道：“我不说了，别生气，我们谈正经事。”说看，拿个靠背靠住，握住华姑娘手说道：“腊月十八是老太太寿辰，我想今年得多热闹它几天，有桩事要求你，无论如何，你得答应我的！”“这奇怪，老太太寿辰和我又有什么关系？可是你要我多送一点祝敬么？”“正经说话，你要打趣了！”“有话你不说，我又不是神仙怎么猜得到你肚子里的事情？”“论理这桩事得先向伯母商量的，不过你是这一出戏的正角，所以才先征求你的同意，以后再请示她老人家。南枝这小子，他巴不得早一天的好，他那方面是无庸多问的。”菊人说到这里，华姑娘心里已是恍然明白，她脸上霍地飞起两片红云。她截住菊人的话，啐了一口道：“我不管你的什么事，谁愿意和你闲磕牙！”说着，站起身要走。玉屏忽然跳了进来，口里嚷道：“浣姑娘有信来了，老太太欢喜得不得了，喊你们快去看！”盛畹听了，抢着往门外便跑。菊人急急穿上衣服，挣扎下地，教玉屏扶着，赶到老太太屋里。华姑娘坐在床沿，老太太伏在她肩头上听她念信里头的话，菊人只听得她念到：“枝兄畹姊姊……”五个字，她便抛下信不看了。菊人急忙抢了过来，接着念道：“枝兄畹姊姊之姻事，务请大人一力成全，何日完婚，更祈以片纸示知。侄女来日无多，百无所恋，所耿耿者惟此一事，忍死须臾，翘切好音，云天在望，泪下如绳，青儿顿首。”菊人念罢，凄然无语。盛畹却早已两目抛珠，哭了起来。老太太含着一泡眼泪，抚着她的一肩背，颤声说道：“浣妹妹有良心，你不要负了她的愿望。天可怜她能够勿药有喜，明春我教南枝到京去接她来相聚。”菊人又把古农的信看过，便对老太太笑道，“古农信里说，一路上浣妹妹很平安，面色也好了许多，看样子她的病似乎还有望。”老太太笑道：“阿弥陀佛，只望她换上水土，人地相宜，我们再接古农第二封来信时，便可以安心了！”菊人道：“这封信在上海寄的，不知道到京还要几天日子？”盛畹拭着眼泪道：“赶路哩，上海到天津还要二十天路程，天津到京大约两天可到。”菊人笑道：“这样说在年终，古农才可以到家呢。”说着，南枝也过来了，他看完了浣青的信，便呆呆地坐着。老太太对他说道：“浣妹妹一心牵挂看你的事，我想你索性早一天完婚，也好教她安心。”菊人道：“刚才我就征求了盛畹妹妹的同意，只要我再过去和她娘说一声，便可以定下日子了！我的意思，总要赶在老太太寿辰以前才行。”老太太笑道：“盛畹已经答应了你么？”菊人笑道：“您老人家怎么说起这样外行的话来！这样事只可求到她暗暗的表示同意就好了，莫不成还要她亲口说：可以，可以，才算数么？”这一句话，把满屋子都说笑了。盛畹骂道：“小鬼头，你只管说……”她口里骂着，一伸手握住菊人的臂弯，使了一分力，菊人痛得蹲在地下求饶。盛畹放手笑道：“不中用的东西，还敢打趣我？”菊人躲到南枝背后站住，笑道：“鸡肋有负尊拳，你……”盛畹不待她把话说完，跑过去，轻舒皓腕，把她拦腰一夹，拖出屋外去，两个人不免又是一阵笑谑。过了几天，菊人和老太太的病都大好了，老太太便命菊人去和华太太商量替南枝文定纳彩的事，华太太倒也不持异议。菊人回来，便忙着预备礼物，选择好日子。盛畹得了消息，托辞有事，回家去了。在十来天中，一切都办得妥当，就只等腊月十五这一天迎娶新娘过门。南枝当然是满心快乐，便是盛畹也自暗暗得意。看看到了腊月初三，古农已是赶了回来，大家听说浣姑娘抵家后人甚平安，各各喜形于色。南枝跑去告诉盛畹，盛畹却因为吉期在即，已不便过来查家，巴巴地把古农请去，问了一路情形，心中十分欢喜。这时候，她才心安意宁的等待着做她的新娘。□□□□□□□□十五这一天，查家悬灯结彩，大开筵席，马龙车水，热闹非常。老太太嘻着一张笑口，看了南枝，又看了盛畹，乐得不得了。夜阑客散，一对新夫妻到老太太屋里请过晚安，回去屋里，想起浣青一点好处，便都洒了几行眼泪。洞房内鸳鸯戏水，锦被掀波！只是春宵苦短，转瞬天明。腊月十八这一天，因为老太太不愿意常寿过于铺张，吩咐古农，亲友临贺，一概谢绝。老人家脾气本来不好说话，菊人等也就不敢违拗。早上，老太太受过一家子跪拜后，便教南枝去请华姑娘的母亲华老太太王氏过来。菊人盛畹陪着玩了一会纸牌，却已是中午的时候了。老太太教玉屏出去传命开饭，这里便散了牌局，随便谈了一些家常，就都到堂屋上来坐席。大家让王氏坐下首位，王氏十分谦逊，不肯归坐。老太太笑道：“这是会酒，亲家太太应该坐首位的，而且这一晨又没有外人，太客气了，大家都不自在。”菊人帮着劝了半天，王氏只是坚执不肯。盛畹笑道：“妈，还是您坐下罢，您只管客气，大家就只好陪着您站住了。”说着，硬过去把王氏纳在椅中。于是老太太坐了第二位，古农和南枝，菊人和盛畹上下打横陪着。吃过几杯酒，老太太看住华姑娘笑道：“这两天，你浓妆艳抹起来，真的美丽极了，平常打扮得太素净，倒不这样好看。”盛畹含笑不语，南枝道：“她今天还想换上一件大青缎的皮褂子，我以为太秦，所以不教她穿。”王氏笑道：“她在家里，那一天我不劝她几次说：女儿家不应那样爱素，她总不当我是话，现在可该有个人管住她了。”南枝听了，目不转瞬的看住盛畹直笑。华姑娘被她看得不好意思，侧着头看着地下。菊人一拍她的一肩膀笑道：“你一个是，拜石有时具袍笏。”又伸手借住南枝娇笑道：“你一个是，看花无处不神仙。这副对子，我明天绣起来送你们好不好？”老太太问道：“什么对子，我听不清楚，你再念念。”菊人笑着，便又说了一遍。老太太笑道：“好对子，你一定要绣出来呀。”回头又对王氏笑道：“他们俩一个姓石，一个姓华，这叫做花石良缘。”王氏也笑道：“真的什么事都有预兆，看他们俩像是注定的一对夫妻了。”老太太听了大乐，于是接连的敬了王氏几杯酒，大家一阵欢笑。就都喝得有些醉意了。王氏带看几分酒，便不似刚才那样拘束，她忽然看看老太太道：“盛畹八岁到我身边，好容易捧凤凰似的捧大了她，现在她有了婆家，我真欢喜不过，可怜她……”说到这里，却哽住了咽喉，滴下两行眼泪。大家听了她的话，再看她这一个样子，也弄糊涂了。盛畹急忙说道：“妈，这些事不要说它了，您老人家喝了几杯酒，就喜欢多说话。”王氏抬手拭干泪痕，强笑道：“我想，明天预备便饭，要求姑老太太赏脸赐光，托你们夫妇替我劝驾早发。”回头又对菊人说道：“大少奶奶，你应该还不至看不起我，明天你要特别早点过去的。”菊人欠身笑道：“我一定奉陪。”王氏听了便站起身来，说道：“酒多了，家里还有点事，恕我先走一步吧！”大家看她不大自在，不敢挽留，只得退席，让她洗过脸手，喝口茶，送她上轿去了。王氏走了以后，大家央着华姑娘，要她解释王氏所说的话。盛畹只是含笑不语，迫得紧了，华姑娘便眼泪莹莹，凄然欲涕，大家都知道其间必有说不出的隐情，也就不肯多问。□□□□□□□□第三天午饭时候，老太太带着南枝夫妇和菊人，不用轿子，一群人步行来到华家。王氏迎了进去，执礼甚恭。坐了一会，随便谈了几句话，便都到厅上来坐席。王氏敬过老太太和菊人几杯酒，指着盛畹说道：“老太太，您知道我是她的什么人？”说着，声音便低了下去。接看又强笑道：“我是她的乳母。她父亲华良谟，前十五年是黑龙江的镇台，因为和七王爷不对，被他诬陷截扣军粮，解京审讯。华老爷性如烈火，挺撞了刑部赵大人，结果弄到身首异处，籍没家产，妻女发配为奴。可怜她的母亲生生吞金自尽，临终时把盛畹托孤于我……”说到这里，老泪涔涔，呜咽不能成声，华姑娘却早是抽抽搐搐的哭了起来。大家陪着发楞，王氏喝下一大杯酒，又说：“自那时我带着盛畹，离开黑省，十几个年头来，间关跋涉，江湖闯荡，说不尽凄凉冷淡，茹苦含辛，我们完全以母女相依，谁也不知道她是镇台的小姐。现在她嫁了石少爷，浑金璞玉，天作之合，这算是千斤重担到了我息肩的时候，我的义务从此归结。今天请老太太过来，说个明白，我大胆和盛畹认了十多年母女，虽然有不得已的苦衷，我总觉得万分罪过，从今后归还我们的主仆名份罢……我不久也要回山东去了。”说着，挥泪不止。老太太急忙劝住道：“您老人家义气薄云，忠心贯日，不说您是盛畹的乳母，就是三等奴才，一心仗义存孤，谁敢不敬！我石家忠厚待人，只要是上了年纪的妈妈们，她就比年轻的主子有体面，何况您是盛畹的恩人。我出主意，教南枝拜您作干娘，奉养您终身！”老太太说到这里，菊人接着笑道：“这样好，您老人家失了女儿，得个媳妇，这是多么美满的一回事。我的意思，要请老人家辞掉这边屋子，移到舍间来居住，教我们婆媳得和您这忠肝义胆的人常常亲近，也便当南枝夫妇照料您老人家。”王氏苦笑道：“这个……老妇如何当得起？我决意要回山东一趟的。”盛畹听了，蓦地离开座位，过去跪在王氏面前，两手攀着她的膝盖骨，仰着头，满脸泪痕说道：“妈，我没有什么不对的地方，您何苦要这样责罚我？您一定要到山东去，我们一块儿走。”王氏道：“这奇怪了，您那能跟我一辈子！”她们这边说看话，菊人便和南枝通个眼色。南枝会意，站起来，也跪在盛畹背后。王氏急忙推开盛畹，欠身说道：“姑老爷，当不起，这是那里话！”菊人笑道：“这是该要拜谢的，您保全了盛畹妹妹，便也是他的恩人了！”老太太道：“南枝，你快认过干娘！”南枝磕完头，老太太笑道：“好啦！现在你们成了娘儿至亲，您老人家再说回去的话，那就未免不近人情了。”王氏口里谦逊一番，脸上也就浮露出几分笑容，伸手挽起南枝夫妇，教他们归座，自己便去打了一盆脸水，请老太太菊人洗过手脸，重整杯盘，喝起酒来。这一会大家心里快乐，一阵轰饮，就都有了六七分醉意。老太太截住酒，谢过王氏，留下盛畹帮着作事，自己帮着菊人南枝先行回去了。过了几天，王氏被老太太一再坚请，果然移到查家来。王氏这一个人体力健康，性情豪爽，她和菊人最为投合，就是老太太也敬重她是个善人，整天便邀着她品茶饮酬，说古谈今，一对老婆婆却也并不寂寞。这时候的查家真的是融融洽治，和气满堂，一切家常琐碎，且不要滥费笔墨。南枝盛畹完婚以后，壁合珠联，享尽人间艳福，一对儿都是喜欢山水的人，白天里常常上西湖去评花问石，揽翠餐红，夜间便是一局围棋，盈樽美酒，羡煞他春深如海，似漆如胶的！在第二年终时，作美的天公，又给他一个雄伟的麟儿，夫妇两人自是又添一分欢喜。古人说得好，乐极悲生，福兮祸伏，这句话似乎就是一个天演的公例。□□□□□□□□这一天，南枝忽然接到他好久未曾见面的盟兄龙璧人的一封来信，说他因为剿贼积功，已经补到都统职衔。现在云贵两省，盗匪猖獗，总督潘桂芳，极想教南枝出去建功立业。以下又是璧人勖勉南枝的一篇好话。本来璧人和南枝是个道义知交，南枝这一知道璧人加了都统卫，直喜得他大跳大叫起来呢！大凡静极思动，是一个人的恒情，南枝年富力强，自负不凡，得了璧人这个好消息，蓦然心动，便想及时崛起，博个麟阁图名。偏是盛畹又是一个女中丈夫，她看南枝有意功名，自然不肯出头阻拦。倒是老太太和古农母子两人，却不十分愿意南枝老远的跑到云贵去过那戎马生活。无如南枝见猎心喜，技痒难熬，而且去乡日久，未免有些念家，他决定先回去直隶看看歧西，而后再行赴滇。这一天晚上，南枝盛畹由老太太那边回去，已是三更天气，南枝眼看堆在地下自己的十多件行李，心里忽然是一阵难过。再一看盛畹呆呆地坐在窗前出神，忍不住走过去，伸手拍看她的一肩膀，笑道：“姊姊，你想什么？我这一去，多不过是一两年工夫，凭着我一身能耐，一刀一枪，挣个功名到手，你怕不是一位夫人？”盛畹苦笑道：“我并不稀罕那些虚荣，能够看你平安回家，我就欢喜不尽了。”说着，已是滴下两点泪珠。南枝侧着身去坐在她膝上，一手攀着她脖子，一手替她拭去眼泪，笑道：“你是一个女英雄，多少该有几分勇气才是，怎么还不免有这一种俗套，你难道一定离不开我？”盛畹推开南枝，站起来说道：“我还不至为了儿女情长，使你英雄气短。得啦，时候不早，睡觉去罢，明天一早就要赶……”底下“路”字没有出口，眼眶里的泪又像雨一样的洒了下来，她急急扭转身走到床前去打开被窝。南枝望看她的背后，只见那瘦削的双肩不住的颤耸，他觉得鼻子里一阵辛酸，几乎也哭了。他跟过去，把她抱住，颤着声笑道：“姊姊，我们一块儿走好不好？”盛畹一边流看泪一边笑道：“这是没有的事，我们那个小孩子交给什么人？难道也把他带到去南去？而且你的干妈和姑母，她们也不能答应的呀！如果只能把我娘儿带到直隶，那就不如暂留这里一切都妥当。”南枝听了踌躇一会，又说道：“那么我也不去罢！”盛畹笑道：“你又不是一个小孩子，怎么反覆无常？前几天急得刻不容缓，现在又换了一个样子了！一切都预备好，你不走，人家可疑我……”“走不是不走又不是，倒底你要我怎么办？”“谁又没要留住你。”“好端端的，你这么只管哭，看见了你的眼泪，我的心就碎了！好姊姊快不要这样给我难过，或许我到了直隶便赶回来的，那就不过是几个月的分离呀！”“谁哭呢，你只是分派我的不是。既然到了直隶好歹总要上云南走走，官不官倒不成问题，难得的是潘桂芳一番好意。你不要胡思乱想，先请安歇罢！我还有两桩事，没有弄清楚呢。”“什么事你不要管了，我们一块儿睡。”说看便去解她身上的钮扣，拉住她一同睡下。可只是两颗心，都填满了百千万的离绪别情，急切里又那里睡得贴席？可怜她哭一会笑一会，翻腾了两个更次，却已是窗明雀噪，日影在墙了。盛畹急急下地来，穿好衣服，听得菊人在厅屋里说话的声音，过去开了房门。菊人进来，看见南枝坐在床沿上穿袜子，便笑道：“今天天气不好，风大得很，还是等明天走罢。”南枝听了，却把脸看住盛畹，盛畹急忙背过身去。菊人笑道：“明天走可不是一样的，忙也不在一朝，你又不是赶去抢状元印。”南枝低头不语。盛畹忽笑道：“索性让他走罢，何苦多留这一天？反正明天还是一个走。”说着，眼眶儿便又红了。南枝站起身，下个决心，对菊人说道：“嫂嫂，我决定今天上道，请你派个人喊挑夫来，我想行李可以先一步出门，我等下午再赶上去。”回头又对盛畹笑道：“姊姊，你看这样好不好？”盛畹勉强点点头，泪珠却又早是夺眶而出了。菊人见他们两口儿分离的情形，不由鼻子里一阵酸，一张嘴便也说不出话来，扭转头走了。这里盛畹胡乱梳洗一番，玉屏便来传菊人的话说老太太喊他们过去说话。夫妇两人在这边坐了一会，吃过点心，到老太太那边去。不一会看见菊人陪着王氏走了进来，大家相对坐下，却都找不出一句话来说。半晌南枝对菊人笑道：“嫂嫂，你这会儿跑到那里去？我们等你好久了。”菊人道：“你别管我的事，你还是劝你媳妇把那半碗面吃下去罢！”老太太听见！把盛畹面前的碗一看，便嚷道：“少奶奶，大清早起来不多吃一点东西不是玩的。我被你浣妹妹一回病吓破了胆了，你不爱吃面，我教玉屏弄些稀饭来。”盛畹急忙笑道：“我在家吃过东西了！我又不是小孩子，这些事还用老太太替我挂心！”菊人晓得盛畹这句话是撒谎，但也知道她今天心里难过吃不下，就也不去勉强。她转开话头对南枝说道：“你的行李，我刚才派人押着去，你很可以吃完饭再走，我已经教马夫替你预备上你喜欢的那一匹枣骝了。”回头又对老太太笑道：“我吩咐李厨子弄几碗菜，替表弟饯行。”老太太不待菊人把话说完便嚷道：“早就该预备啦！这会儿是什么时候了？”菊人道：“早呢！您老人家只管安心。”说着，站起身走了。这里老太太和王氏都不免嘱咐了南枝一些路上小心，加饭增衣的话，南枝一一答应了。娘儿三个人都觉得十分伤心，彼此含着一泡眼泪相望着，这一幅凄凉的清晨，盛畹第一个拿不住，几乎失声哭了起来，终于她只得悄悄地先退了出去。下午一点钟时，南枝已喝得有五六分醉意了，酒入愁肠，便也洒了几点凄惶之泪。王氏觉得大家哭哭啼啼很不吉利，她咬着牙，看住南枝说道：“姑老爷，你索性走罢。到了一站，先给家里来信。”说着，自己便站了起来。南枝过去拦住她，跪下去磕了一个头，再拜过老太太，便教备马。马夫来回说：“马已背上了鞍，拴在门前一会了。”南枝听了，霍地扭转身，向古农菊人作了一揖，回头就着乳母手中把小孩子亲了一口，看住盛畹，喊一声：“姊姊……我走了！”低下头便往门外走。大家看他这一个样子，一阵心酸，泪如雨下。菊人软在椅中，不能动弹。盛畹和古农赶出门口来送时，南枝却早是跨上马背往东而去。盛畹忍着心痛，眼送他背影渐渐出了大街……。正想转身进去，忽然看见他拨转马头，如飞的跑了回来。鸾铃声歇，南枝又回到宅门滚鞍下马，眼泪莹莹的看着盛畹笑道：“姊姊，你送我两里路好不好？”盛畹垂头不语。古农笑道：“华妹妹，你又不是不会骑马，两里路来回，不过是一刻工夫，你就送他一程罢！”说看，便进去喊马夫把那一匹踏雪黑驹牵了出来。南枝不教背鞍，一耸身跨了上去，手指着那匹枣骝，对盛畹说道：“姊姊，你骑这匹马，我们分手时再掉换。”盛畹点点头，回头对古农笑道：“大哥，劳你驾告诉老太太和嫂子一声，我去去就来！”边说边走下石阶，认镫上马夫妇两人并着马头，一摔辔头，一溜烟去了。一路上两个人都找不出话来说，看看到了郊外，眼前有十多株树木错杂在路边。南枝勒住马，跳下地去扶下盛畹，颤着声道：“姊姊，送君千里，终须一别，时候不早了，我们就这里分手了罢！”说到“分手”，眼泪又是滚下来了。盛畹忍不住掩面饮泣，呜咽不止。半晌，她去臂上脱下玉镯递给南枝。南枝伸手来接，因为彼此手都有些颤动，一个不留心却把它摔在地下。南枝急忙去拾起来时，可是已破了一个蚕豆大小的口儿了！玉环，弄成玉-，盛畹心里老大不乐，嘴里又不敢说破，怕南枝听了不自在。南枝他倒不理会，把它往口袋里一塞，顺手去腰带上扯下一个挂剑的金环，纳在盛畹手中，口里说一声：“姊姊！珍重，我去啦！”解下马跨上，一理缰绳，两腿一夹马腹，那马展开四蹄，翻钹似的，一迳去了。这里盛畹一直望到不见人影，才懒懒地牵马回去。南枝在路上走了三十多天，看看到了真定县，离乡日久，望见家门，自有一番安慰。这时候正是凉秋九月，金风似剪，南枝一马如飞，顾盼自雄，眼看穿过前面一片松林，再有一里多路，便可到家。心头一阵狂喜，坐下马越发来得飞快，进了松林，忽然马前飞起一只角雕，扑的一声穿出林梢而去，南枝倒被它吓了一跳。定睛看前面草地上坐下十几个汉子，两边堆着许多武器。南枝眼尖，认得里面有赵岫云的两个好友，万梦熊和闻楚杰。南枝伸手按着剑靶，低头装做没有看见的样子，一溜烟闯过去了。到家见着石歧西，兄弟两人一别三年，相见之下，悲喜交集。晚上歧西备了一席酒，替南枝接风，这顿酒直喝到三更天气，两人都有八九分醉意，才各自回房安寝。Roc扫描imbrutecyrixOCR旧雨楼独家连载