这一夜，南枝找古农喝了几杯闷酒，回到屋里来，睡不贴席，吹灯起坐，蚊语若潮，虫声如织，床前明月泻池，窗上树影横斜，中夜苍凉，幽愁万种。在这百无聊赖的当儿，想写张给璧人的信，偏是拿起笔忽然又想作诗。刚好案头放着一部定-诗集，信手边翻边看，集的是：“半生中外小回翔，丹实琼花海岸旁，消我关山风雪怨，温柔不住住何乡？”“少年哀艳杂雄奇，留报金闺国士短，艺罢心香屡回顾，天将何福与峨眉？”“难将肉眼测天人，阅历天花悟后身，今日帘旌秋缥缈，我来着手竟成春。”“忽向东山感岁华！断无夭梦到天涯，一番心上温馨过，觅遍南天无此花。”“小别风丝雨也丝，笛声叫起倦魂时，吴棉一幅单鸳被，惭愧飘零未有期。”“双负箫心与剑名，梅花四壁梦凄清，征衫不渍寻常泪，付与鸳鸯诉不平。”南枝满腹牢骚，一腔哀怨，借他人的文字，吐一已心所欲言，信手拈来，倒也风流清绝呢！集罢，自己朗吟了两遍，心里觉得松畅了些，扯出一张薛涛笺把它腾清过来，笺末又写了两字“寄华”，随手夹在书堆里，上床睡下。第二天早上，南枝还没起来，玉屏来传老太太的话，说是要带他上药王庙去上香，替浣青祈病。南枝匆匆起来，盥洗一番，吃了两口面，便陪着老太太出门去了。偏是这一天浣姑娘身子好一点，南枝不在家，一个人躺在床上闷得慌，下床来，喊银铃儿上前扶着，在房里来回走了几步，虽然两腿酸软，心里倒舒适。隔着窗槛望到外面，天气非常好，而且没有一点风，忽然想到南枝屋里去看看，便加了一件衣服，扶着银铃儿肩头，慢慢的上花厅里来。她坐在南枝床上歇了一会，看见桌上，笔墨纵横，书籍零乱，心里想：“男人真不中用，连这一点收拾屋子的能耐都没有，如果他有了一个我……”想着，憔悴的一张脸，微微冒了一丝红晕。她懒洋洋地站起身，走近桌前，把笔上了匣，把墨归了床，再把那一堆书整理一番。她发现了一张桃花色写满了字儿的笺，扯出来一看，那“寄华”两个字，像利镞一般刺在她的眼帘。可怜她心上一阵剧痛，眼泪便像雨一样奔泻下来，咬着牙儿，拿定精神把六首诗读完，喉咙里一阵干咳，张开嘴哇的一声吐了一口鲜血，腿儿一软，人便栽下去摔倒地上。银铃儿看了吓得要哭，浣青对她摇摇手挣扎着要爬起身，银铃儿上前扶了半天，才把她按在椅上坐下。浣姑娘有气无力的教银铃倒了一杯茶喝下，托着头定了一会神，悠悠地叹口气造：“石南枝，你做得好诗……”念着把诗收在袖里，发了一会痴，心里已是横定了主见，揩干眼泪，颤抖着回去了。南枝在药王庙记起了夜来集的诗没有收起，心里只是不安宁，抽了药签，急急的催促老太太回家。一到家便往屋里跑，走近桌前只吓得目瞪口呆，一旋身足下踏着浣青吐的那口鲜血，往前一滑，低下头这一看，忍不住惊叫了起来。难为他一边追悔，一边担忧，真像是热锅里蚂蚁，不住的来去盘旋，满想过去看看浣青，却怎样都鼓不起勇气，想到无可奈何，只得装病躺在床上。那边浣姑娘，她倒十分镇定，老太太把抽回来的签给她看，她含笑道了谢，便劝老太太回去歇息。一个人冷静地痴想一会，便教银铃把菊人请来。姑娘两人随便谈了一会家常，凭菊人怎样聪明，都看不出她的伤心。终于她说道：“嫂嫂，你说，表哥这个人心情如何。”菊人笑道：“和霭深情，还有什么说呢！”浣青笑道：“尽有人满面春风，寸心漆黑，你不要以外表取人……”菊人听了，心里便是一跳，急忙正色道：“我看他并没有什么不对的地方，你讲这样话，大罪过了。”浣青惨然笑道：“嫂嫂，你以为他真的有心在我身上么？可怜你也是一个糊涂虫。”说着，忍不住挂下两行眼泪。“你只管将无作有，放在心上疑神疑鬼，你这病怎样能够好得快？哥哥教你清心，凡事往好处上看想，你偏是不听话，教人真没办法。”菊人说到这里不觉叹了一口气道：“你们太要好了，也许热极生风，有一两件事发生了误会。再说男女相慕，那个不是这样？不过这误会只是一时的，过去了自然会互相谅解。这点理由说来话长，反正你是聪明人，自己想一想就得了。不过你要知道男人的心肠，不像女人那样柔婉，他不能处处体贴入微。像你这一病就是几个月！他守你时什么事都亲手做过，像这样的男人，也就不可多得。古人说得好，久病床前无孝子，你要明白自已累人的地方，他就是有些疏忽，你也该予以宽容……”菊人一边说，浣青一边摇头冷笑。菊人说到这里，霍地浣青口喷鲜血，往后便倒。菊人这一惊真是不小，急忙抢上前把她扶住，却早人事不省，昏迷过去了。菊人唤了半天，还是不醒，弄得手足无措，心急欲焚，滴着眼泪，口里又不敢声张，怕惊动了老太太，她抱着浣青只是呜咽。玉屏进来，看见这样子，吓着要嚷。菊人含泪把她止住说道：“你倒杯滚水来，找银铃儿去请表少爷和少爷，千万别给老太太知道。”玉屏倒杯水递给菊人，自己便去找银铃。这个小丫头原来捉着空儿，躲在床上睡觉去。玉屏连推带喊，闹她半天，还是满口梦话，胡缠不清，急得玉屏只得自己跑去了。菊入一手揽着浣青，一手捧着茶，颤摇摇没作理会处。这时浣姑娘已经晕厥时间很久，可怜菊人一颗心只是突突地跳，好容易听见南枝急步抢进来的声音，便哽咽着说了一句：“浣妹妹不好了。”手一软，把茶杯摔在床沿打碎了，摔得南枝一身是水。南枝三不管，踏上床沿，一看浣青通襟是血，心里一阵难过，俯下身就着菊人膝上，把浣青抱了起来，照住脸唤了两声妹妹。浣姑娘悠悠气转，眼皮一动，哇的一声，冲嘴又是一口血，把南枝脸颊喷上。银牙一咬，人又晕过去。古农进来，急急牵着浣青的手，按一按脉便说道：“不要紧的，你们别着急，南枝，你轻轻放下她，玉屏快去弄点盐汤来。”南枝痴痴地双手捧着浣青，古农的话，他就完全没有听见。菊人扯看他的后襟，又说了一声，才算镇住了他的魂魄，把浣青放下，跳下地来站着发呆。玉屏托起浣青的头，菊人拿牙筷子挖开她的银牙，古农舀着盐汤，乱哄哄灌了一阵。浣姑娘魂灵归舍，睁开眼看住床前各人，不禁泪下如雨，侧着头往床后，一会儿后似乎睡着了。大家暂时放下了心，守在床前。菊人看南枝半边脸全是血，眉目亡失，神情颓败，低着头站在一边，心里又见怜，又是恨的。菊人低着声，对他说：“你还不回去洗脸换衣服？这里没有你的事了，等会我再找你。”南枝看了菊人一眼，搭讪着去了。这里菊人和玉屏两个人，心里都明白南枝有什么事教浣青痛心，却只是猜不出为着那一桩那一样。菊人看浣青睡得十分沉，教玉屏留心守着，自己气愤愤地，便往花厅来。南枝一个人坐在椅子上发愁，菊人进来，他带理不理的向她点点头。菊人身子掷在杨妃榻上坐下，眼泪莹莹的把南枝瞅了一会，苦笑道：“你是居心要你妹妹的性命，今天到底为着那一桩事，害她伤心到那个地步？”南枝两手抱着头，却不答应。菊人发怒道：“南枝，有什么事，你得说呀，你说，也许我有法子替你转圜。”南枝愁然说道：“我并没有什么教她伤心，早上我跟老太太上药王庙烧香，她似乎来过这里。本来我是喜欢东涂西抹的写些不相干的诗词，昨儿晚上在你那边喝了几杯酒，回来时天气热得难受，信手集了几首诗搁在桌子上。大清早玉屏来喊我，糊里糊涂我便出门去，忘记了把它收起，她一来就把它带走了，还吐在地下一口血。就因为这口血，我才知道是她来过的，本来我也想跑过去对她解释，可是她一个火栗子的脾气，我真有点怕她……”南枝一边说，一边不住的揉拔着头发，那样子分明是心里有说不出的难过。菊人看了不免又是可怜。她皱紧一对秀眉，想了一会，便问道：“你集的是那一部诗呢？里头说的是什么样话？”南枝伸手一指桌上，说道：“是这部定-诗集。”菊人似乎吃了一惊，诧异着道：“是这一部诗么……”说着又沉默了下来。半晌又说道：“你一定说到华姑娘身上了？”南枝低头不应！菊人站起来说道：“事已至此，我也不再说抱怨的话，还好是集句，我尽量替你去解释，皇天庇佑，只要她肯听信我的诰，大家都有清闲的日子过……”说着摇了一阵头，匆匆地走了。浣姑娘醒来，看见玉屏守在床前流泪，便去握着她的手笑道：“你别哭，我不过是一时气急攻心，并不要紧，这会儿好了，你只管到老太太那边去罢！”玉屏拭看眼泪道：“我的小姐，你这一阵闹，真把人吓死了，到底为着那桩事，急得这个样子？自己身子不保重，年轻轻的姑娘，得了这种病如何了得……”说着又哭了。浣青笑道：“我好了一点，你又来招我伤心了，像我这样一个孤苦零仃女儿家，原是无关痛痒的赘物，生和死有什么值得顾惜？”说完，微微地叹了一口气。玉屏道：“虽然你是明白人，生死看得透彻，也何至一意自戕！这年头你可比是春天一朵娇艳的花，老太太，少爷少奶奶又是那样爱惜你，你有什么不顺意？后来好的日子正长呢？自己不自爱，真的铸成大错，就说自己不当事，也该替老太太看想，她这样大的年纪，经得起伤心么？我一个底下人，蒙你待我好，说句大胆话，我们真是亲姊妹一般，有什么话不可说？我看表少爷待你也不错，女儿家那能够一味任性，你的举动总是太过刚强了，这种用情，只有教男人家灰心。他那样子也不是好脾气的人，这几个月来受尽你的闲气，可怜他已经十三分委曲了，放平了心，拿出柔婉的手段，人在我们家里，还怕他逃上天去？”玉屏轻言正色说到这里，浣青微微嗔着抓她一推，说：“呆丫头！你疯了么？这是什么话，我没有拢络人家的手腕，你有能耐，自己做工夫去。”玉屏把手帕去眼眶边印了两下，笑道：“我是什么人，我配么？我配，我就不像你这样蛮干。”浣青骂道：“你别有意来找我的关心了，亏你厚脸皮什么话都说得出口，还不替我滚出去。”玉屏笑道：“我说的是好话，你别摆你的小姐架子，你的心我有什么不明白……”浣青手拍着床沿骂道：“玉屏，你再说，我告诉老太太去，你是成心来……”说到这里，菊人一掀门帘子问了进来，笑道：“什么事！不必告诉老太太，待我来评个道理儿。”浣姑娘听了，阖上眼皮不理。玉屏低声笑道：“我劝她不要一味自己摧残，对待表少爷要拿出一点忍耐工夫，你说，我这话错了么！”菊人一边坐下，一面笑道：“是呀，这种话我那一天不劝她一两次？偏是她怎样都不肯听话。现在弄得一身是病，往下如何是了？今天原来是一场笔墨官司，据表少爷说，他不过随手写上几首集句，毫无意义的，所以满不在乎的把它留在桌上。早上他上药王庙，我们这位宝贝，却跑到他屋里，弄成这一场是非来。”玉屏道：“啊！我想呢，昨儿晚上她不是和表少爷有说有笑的，还说这两天身子好了许多，明天要陪老太太打牌呢！怎么睡了一天的工夫，会有这样的变卦，原来是文字作孽呢！可是集句不是集凑他人的诗句么？反正不是他自己的意思，这又有什么关系呢！”菊人叹口气道：“我真想不到她这样一个聪明小姐还不如你明白，能够像你这样解释可多好呢？”玉屏笑道：“到底诗里头说的些什么话，你也问过表少爷了？”菊人道：“这个他倒没有说，我也以为总是他人诗，用不着问到这一点。而且名士的诗，多半是借人证物，借物证人，不能呆板他是说什么话，不像现在的一知半解的穷秀才，绞了一点心血，便得露骨的把意思写在纸上了……”菊人说到这里，浣青冷笑一声，翻身望到床后。玉屏对菊人递个眼色，笑道：“无论怎样，表少爷也不能说没有错处，率性把他请来，趁这时候老太太念佛，让他俩说个清楚。说不得表少爷委曲一点陪个小心，什么事也都没有了！”菊人道：“我也这样想，好妹妹你就请他去罢！”玉屏听了，站起身要走。浣青床上霍地一翻身，骂道：“我的事偏要你们管，我死了，你们也跟我地下麻烦去，我不愿意见南枝，喊他来干么？”菊人道：“做人总要听话，你这样任性，于事无补，徒徒是自找苦头。”浣青冷笑道：“我看透了一切人的心，你们也不是好人！我痴心盲目认识了你们这一班……”说着，却又哽咽了起来。菊人看她十分伤心，知道一时是没有法子劝慰的，随笑道：“我们好也好，坏也好，后来你自然明白，现在这些话不用说了。可是你今天还没有吃过东西，教玉屏弄点稀饭来，好不好？”浣青伸手拍着床沿道：“吃呀，不吃难道要饿死你们家里，累你们花钱！”说完，阖上眼皮流泪。□□□□□□□□晚上，南枝又被菊人诉说了一顿，恼羞成怒，一时性起，跑回去把随身物件拾掇归箱，决计明天动身回里，离开是非场合。他愤愤地将四个衣箱打开，胡乱装了一个饱，合起来加上了锁，坐在凳子上发了一会呆，忽然想要见华姑娘一面。抬头窗外看看天上，觉得时候还不迟，跳起身，随手抓了一件大褂披上。走出门槛，心想由大门出去惊人反而不便当，不如跳墙倒觉干净。想着，跨下庭阶，一掖前襟，纵下身托地一跳，上了墙头，站住认定方佝，一伏身点着足尖，几个翻跃，越过正屋，直奔东墙。眼看前后没人，飘身下地，走过小桥，到了华家门前，伸手正要叩门，耳边忽来一阵金刃劈风声音，呼呼叫响。好奇心生，便不叫门，退一步，眼看墙头，足尖用力，就地一扑，腾身上屋，籍着几株梅树枝叶把身子稳住，定睛往里面张看。院中两条剑影，一片青光，风生四隅，影乱庭阶，夭矫如龙，往来飘忽，急切里却认不出人身。剑花起到神妙处，南枝忍不住轻轻叫了一声“好”！叫声里，剑光骤敛，华姑娘一身素服，怀抱双剑，卓立阶前，抬头喝问：“谁？”南枝有意逗华姑娘跟追，一声不响，扭转身便逃。华姑娘心里大疑，扑地打个旋风，窜出墙外，只见离开自己十步远近，站定一人风飘衣角，尔雅温文。华姑娘眼尖，认得是南枝，拖着双剑，走近来笑道：“黑夜入人家，你也忒没有规矩了呀！”南枝看华姑娘青帕包头，双缠裤脚，身上是湖网紧身短袄，腰束白绫，秃袖蛮装，腰儿窄窄！星光下分外美得撩人，眼看绝色，想到别离，怨恨满腔，仰天长叹！华姑娘猛吃一惊，呆了半晌，问道：“南枝，你干吗不乐？这几天浣妹妹的病好一点了么？”南枝愁然说道：“她的病怕没有好的时候，我的心烦死了！我不能老守着她受苦，明天决定回家去了。”华姑娘听了，低头把剑尖划着地下，冷冷地问道：“你就因为她，你决定离开？”“姊姊，我有说不出的痛苦，我希望你多多原谅！”“真笑话，我配原谅你么！”华姑娘冷笑着说，说完翻身便走。南枝抢一步把她拦住央告道：“姊姊，你是天人，你不能像世俗一般女子那样腼腆，你得听我几句话再走？万劫千生，无缘再见，姊姊，你忍得心……”说到这儿，声音却低了下来。华姑娘侧着身子站住，低头无语，空气暂时沉寂。半晌南枝又说道：“我来到杭州，第一个见着浣妹妹，她活泼天真，教我十分欢喜，可怜我并没有姊妹兄弟，我直当她是亲妹子一样爱惜，想不到她却误会了我的心……”华姑娘微微的转动身子，似乎有些不相信而不耐烦听的神气。南枝急急接着说道：“现在她一病垂危，表嫂偏说是我把她害到这个地步，热嘲冷讽，事事逼迫，直教我忍无可忍，所以我只有一走了事。姊姊，你的身世，我还不大明白，表嫂说你是个落难女子，这话当然不是无因，如果我们能够……多接近些，偏是居中横梗着一个浣妹妹，她总不能谅解我们，假使她真的为我而死，我这一颗心又感到不安。这是我心坎里的话，不容我不告诉你知道。我这一走，惟愿你处处保重，天可怜我，能够再见你一面……姊姊，只怕我石南枝无福……”石南枝一边说看，一边不自禁地滴下两行眼泪，扭转身牵着袖口往眼边直揩。华姑娘看他这一个样子，倒笑了起来，说道：“南枝，你的心我明白了，你不把我忘记，我负不了你。你走后，好歹给我一个消息，也许我有机会北上找你去。人之相知，贵相知心，别离又何必难过呢！”南枝听着大喜过望，他连连地作了两个长揖，笑道：“姊姊，你这话不骗我么？”华姑娘道：“我的话，一句算一句，只要你有心，我待你十年……”说着，却有些羞苦的样子，低下头往后退了两步，又笑着道：“回去罢，别太孩子相了！”南枝恋恋不忍便行，华姑娘把他看了一会，霍地把一柄剑往地一插，腾出左手牵起腿边绫帕，右臂倒转，剑尖只一挥，平白地把绫帕削断一段飘在地下，笑道：“我的话有一句违心，有如……”说完随手拉起地下那柄剑，一缩身窜近墙根，回头瞅着南枝，嫣然一笑，双足一顿，越墙进去了。南枝呆了半晌，才向地下捡起那半段绫帕，往身上一塞，懒懒地踅了回来。翻过高墙，走近屋里，只见菊人坐在床沿上，眼看着地下四个衣箱子发愁。南枝硬着头皮近前叫了一声：“表嫂。”菊人抬头疑惑地看着南枝，半晌说道：“南枝，你打算走路么？好，明天我也回娘家去，眼不看，心不烦，大家撒手，任着浣妹妹一死了债……”说着滚下两行眼泪。南枝陪笑道：“前天我接到家里来信，说是有两桩要紧事，要我马上回去的，我就因为浣妹妹的病，不敢开口告诉你。其实我留在这里于妹妹丝毫无益，这两天她率性不许我见面了，我想我还留在这儿干么呢？”菊人道：“这些话不用说，反正我没有权力管制你去留。不过，一个汉子总要有一点良心的。你没来的时候，浣妹妹小鸟儿一般活泼，你来了她弄成一病缠绵，就说她误会了你的心，错爱了你！总是她一片痴情，你也该可怜她一点才是。现在她是快死的人了，你虽不杀伯仁，伯仁为你而死，南枝，你忍得心抛下她走你的路？好，算天下真有黑心的人，算我开了一次眼界！”这几句话骂得石南枝低头无语，退到凳子坐下。菊人看他有点活动意思，又说道：“你能够听的话，就再留下一时，妹妹好了再走。她这时候奄奄一息，你一走，又是给她一个重大打击，你想，她还活得成么？再说，你也该关顾到老太太呀！这两天浣妹妹不理你，说起来就要怪你那几首集句，险些儿送掉了她一条小命，她还有什么好气见你？表弟，解铃还仗系铃人，你总得想个法子和她和好，就算你受点委曲，也还不算什么奇耻大辱，好少爷，你赏我一个面子罢！”说完站起身走到南枝面前，很恳切的看住他。本来石南枝平常十分敬重菊人，很肯听她的话，再来心里也明白，自己决然一走，说不得真的浣青会有性命的危险。可只是自己已经装出非常决绝样子，又不好意思马上软化，所以他只能冷静地低头看看地下，一声不响。菊人就像看透他的心一样，莞尔笑道：“你不要踌躇，我的话没有错的，时候不早了，请安歇吧，我还得上浣妹妹屋里走走呢，有什么话，我们明天再谈。”说着，又装着老姊姊的神气，很温柔的伸手拍拍南枝的肩头，蔼然一笑地去了。这几天浣姑娘的病，直是一天比一天险恶，老太太整天老泪涔涔，寝食不安。古农夫妇和玉屏更是苦得不成样子，南枝当然没有心绪再说走路，大家你看我，我看你的束手无策，眼看浣姑娘渐渐去死不远了。这一天忽然她的父亲来了一封信，古农看了，便拿着来找老太太。刚好这时候老太太在浣青屋里和菊人商量替浣青许愿移灾，看见古农拿看信进来，便问道：“谁来的信？”古农低声答道：“婶婶快死了，叔叔又回京，来信说要接浣妹妹回家呢？”老太太愤然造：“这个下流东西，老婆死了又记起女儿来了，这一个样子，就教他抬走了罢！”古农陪笑道：“我特来请示老太太，怎样给叔叔覆信？妹妹的病还是给不给知道？”老太太道：“糊涂东西，你自己都拿不出一点主意么？这些事还要来问我……”菊人笑道：“说起三老爷，不是我们晚辈敢荒唐说话，真该不理他。这几年来他何曾来过一字半字问到浣妹妹身上，现在浣妹妹及笄成人，他倒想把她接去了？”老太太道：“可不是，这几年要不是我，她早就给她那混帐继母折磨死了，这时候，他还想有他的女儿？”老太太在气头上，说话声音渐渐抬高，菊人怕惊醒了浣青，便对古农递个眼色教他出去了。古农搭讪着正要走，突然浣姑娘床上轻轻的叫了一声：“大哥！”古农急忙把手中的信交给菊人，走过去牵起帐子，俯下身问道：“妹妹，今天可好一点么？”浣姑娘枕上微微的把头一点，一息二气的问道：“爸爸有信来么？他……他说的什么话，你把信念给我听。”古农道：“说的还是一些不相干的事，这会儿你刚好了一点，不要多费神了。”浣姑娘阖上眼皮摇摇头，伸着枯腊似的臂弯，说：“不，我要。”菊人听了，便过来坐上床沿笑道：“你刚吃了药，好好的再歇一会，等下我念给你听罢！”浣青皱眉毛，挣扎着高声说道：“你给我信，我不要你们念！”菊人知道她的脾气，便把信去塞在枕下，笑道：“信搁在这里，晚上再看好不好？”浣青点点头，便不作声。□□□□□□□□晚上，古农在喝酒中间，对菊人说浣青这两天气色很不好，早上看她说话声音哑得厉害，而且十分吃力，怕她是不久的人，边说边合着一泡清泪，菊人忍不住已是哭了。南枝低头看杯中的酒发呆。半晌古农又说道：“人是不中用了，我们得早点想个办法。”菊人拍着一下手道：“你说你有什么办法？难道把她赶出去！”古农被菊人这一顶，便不开口。大家又发了一会呆。忽然南枝叹口气说：“我真不该来杭州！”菊人道：“现在我倒有一个救急法子，只怕你不听话。”南枝发急道：“到了这个时候，你还闹什么客套？只要你真的有法子，我是无所谓牺牲的了！”菊人道：“好汉子言重泰山，我的法子，便是要你亲口向她求婚，对症下药，这甚或且还有转机的希望！”南枝听了，回头看着古农。菊人道：“不相干，他早就明白你们的事了！”南枝脸上微微一红，低头不响。菊人道：“我的法子，似乎很委由你，其实是毫无损害的。不过只要你暂时唤她一哄，至于你以后要不要地，我们绝不加干涉。如果能够救了她一条生命，算你做了一件大功德，我查家一门子感你的恩惠。这个法子，万一无效，那是她命该如此，我们没有话说，尽你的心把她一堆骸骨领去，挂一个夫妻名等，偿她一片痴情，教她含笑九泉……你能不能答应，只要你斩钉截铁一句话，我们不敢勉强！”说着，眼泪莹莹地看住南枝。古农接着说道：“弟弟，你答应我们的请求罢，她死了，你担个丈夫的名分；好了，你把她娶去，我们也知道你心眼中另有一个人，可是三妻两妾，也还是人间很平常的一桩事，你的家世，还怕养不活两个妻子？而且，浣妹妹对那个人原是十分要好的。争长夺嫡，我担保你不用顾虑。”古农说到这里，菊人站起来抢着道：“你答应了我们，我们帮助你进行那一个人。”南枝到这时候，不容他不答应。他红着脸道：“你们一定要我这样做，我敢不答应么？不过只怕未必有效。”菊人道：“这你可不要管，你就看我的眼色行事罢了！”说完，心里已是宽松许多，坐下去便陪着南枝喝起酒来。本来南枝听了古农和菊人一篇话，嘴里虽然装做十分委曲，心里却也有一番思想，也许他真想一箭双雕。这一夜他直喝得大醉回来，因为喝多了一点酒，第二天早上醒来已是中午的时候，他瞪着两眼，躺在床上，正预备着一片话去向浣青求婚。忽然玉屏的声音隔着窗户喊道：“表少爷，什么时候了，还不起来么？”南枝一骨碌跳下地，便去把门开开，笑道：“进来罢，我也正想起来呢！”玉屏走到门限边站住，倚着门笑道：“少奶奶教我请你来的，她已上浣姑娘屋里去了，她说要你快一点过去，说话别太大意，要温柔不要冒昧……”南枝一边退到床沿上穿上袜子，一边笑道：“本来我就不懂说话，我更不懂什么温柔！”玉屏道：“别装傻啦，这些事可是你的拿手好戏，如果今天不成功，除非你无心成就。”说着不待南枝答应，又接着道：“我替你倒脸水去，一会儿就要吃饭了，该可以不吃点心了。”说完，跳进屋里，捧着脸盆去了。□□□□□□□□南枝洗过脸，漱过口，喝下一碗茶，踌躇了一会，便上浣姑娘这边来。走过老太太窗下，里面是一片木鱼响声，探头望里面时，只见老太太愁眉泪眼的跪在蒲团上低声念佛，一个药罐子盖着一张红纸，供在佛前。南枝看了，心想老太太偌大年纪，因为浣青的病，天天请佛求神，忘记辛苦，如果真的浣青一病霍然，不知老人家要快乐到什么地步？一边想，一边放轻脚步转到后面来。梧桐庭院，满地绿荫，-字栏干，湘帘半卷，他悄悄地绕上回廊。便听得玉屏在屋里嚷道：“表少爷过来了，快请进啦！”接着竹帘一动，笑吟吟的一张脸露在一旁。南枝紧走两步，踏进屋里，只见浣姑娘盘着腿儿坐在床上，背后靠着一叠枕头，身上穿着青绸子的夹衣。头上胡乱挽一个麻姑髻，眼皮不动的看着椅子上和她对面坐下的菊人，脸上虽然十分瘦削，却另有一番动人怜爱的神情。南枝走近床前，笑道：“妹妹，这两天可大好了……”浣姑娘回波一看南枝，冷然露齿笑道：“谢谢你记挂着，凳子上请坐罢！”菊人凑趣笑道：“你们兄妹两天不见面，倒像生分起来了。”南枝笑道：“我听玉屏说，妹妹这几天不大欢喜见人，所以不敢过来惊扰她。可是不过来呢，心里总是时刻感到不安，今天是硬着头皮来找讨厌的！”玉屏站在一边笑道：“好说，表少爷，你并不是不懂说话呀！”南枝脸上一红，盯了玉屏一眼，退到窗前坐下。空气暂时沉寂，忽然，菊人站起来说道：“早上老太太说有点事和我商量，我去去就来的。”玉屏接着嚷道：“少奶奶这句话提醒了我，真该死，我也还有事没替老太太办呢。”嚷着一抹头先跑了，菊人便也跟了出去。屋里这就剩着浣青和南枝，一时都没有话说。浣姑娘似嗔非笑的一双眼直看南枝，弄得南枝脸上只是一阵阵发烧。半晌，南枝一壮胆，低声陪笑道：“妹妹，你恨我么？”浣青微微地摇一摇头，惨然笑道：“不，现在我不恨你，一切都是我自己……”说到这里，眼眶一红便不再说下去。南枝离开座位，走近床沿哈腰说道：“妹妹，你可许我陪个不是，原谅我酒后的过失么？”浣青笑道：“你并没有什么过失，不必要我原谅，我原谅你又怎么样？反正你是你，我是我，我们原是两不相干！”说着，干枯的眼里又挤出涓滴泪水来。南枝还没待说完便屈一膝跪下去，一手去握住她枯腊似的臂弯，央告道：“妹妹，我们是什么样的交情，你真不能够宽宥我了？”浣姑娘看着他，她不动亦不语，反而阖上眼皮不理。南枝又说道：“上天鉴察，我今日有句心坎里头的话，要求你允许我……”浣姑娘眼皮一动，可又阖上了。南枝又说道：“妹妹，我……我，我要求你下嫁……”说着，把头去碰着浣青的小腿儿。浣姑娘口里微微吁了一口气，哑着声音说道：“南枝，迟了，迟了，以前我想，现在我不想。我是不中用的人了，……你好好干你的去罢！”说时，遍身忽然颤抖起来了。南枝忍不住两目抛珠，只手把浣青紧紧抱住，哭道：“妹妹，妹妹，你别伤心，石南枝可以不要性命，不能负了你。你万一真的不幸，我何惜千金市骨……”听到这句话，浣青慢慢睁开眼睛，强着喉咙说道：“南枝，你放手，我没有这个福份。告诉你，人间一切事，只有姻缘勉强不得。今天我答应你，于你无补，徒增你以后的伤心。在我清白的身体，更何必要担上一个虚名……千金市骨，可惜我不是马，你也无须多此一番权诈。人间天上，还我女儿身，南枝，你可不要再费心了啊！”说着，已是万分不能支持，仰着头喘得厉害。南枝满面泪痕，急忙退下地来，正想出去喊人，菊人和玉屏已是转了进来了。菊人走到床前，带着哭声说道：“你们兄妹说的话，我听得明白，难得南枝有这一片心，妹妹，你何苦这般固执……妹妹，你答应了罢，你答应了，也好教老太太安心，我们欢喜呀！”玉屏拭着眼泪道：“小姐，你是聪明人，千万不要因小失大，你这样守定成见，不特对不住表少爷，你也何以对你自己？你不想你自己身世是多么样的可怜？你这一答应下来，便是你拨云见日的时候！小姐，一误百误，负己负人，负了表少爷一片深情，负了老太太数年教养，负了少奶奶一向期望，负了你自己终身，小姐你……”玉屏诉到这里，忍不住泪如雨下，呜咽不能成声，招得菊人和南枝都低哭了起来。这一阵哭，直闹半个时辰，终于浣青挣扎着坐好，把大家看了一会，说道：“你们不用哭，听我说一句话……”说着顿住，流下两行眼泪，大家围上前干望着她。半晌浣青才又说道：“我有我的思想，你们不必勉强我，不过，今天我算是看见了表哥的心，我很感激……嫂嫂，你把表哥送回去罢，回来我还有几句话要告诉你。”说完了，又阖上两眼。菊人看她这个样子，知道一时勉强不来，便陪着南枝出去。南枝到了屋里，躺在床上发楞，菊人倒宽慰他一篇话。一会儿玉屏也来了，见着菊人和南枝，拍手流泪说是大家空费心机……说浣青已是横心等死……这天午后，大家又都在浣姑娘屋里，浣姑娘请古农替她诊过脉象，笑着问道：“哥哥，你看我还有五十天寿命么？”古农道：“这两天好一点了，好好的加一分心调养，怕不快好么！”浣青笑道：“这个我也不想，我只求能够再活五十天，也就满足了。”古农道：“你别傻，无论怎样，五十天以内我保证不会有变卦的，心里放宽点，多把快乐的事情想想。像你年纪这样轻，平常又是饮食有度，不伤肠胃，在我看这病真有八成把握呢！”浣青笑道：“哥哥，别瞒我，我虽然年轻，痨瘵无医，我还明白的。不过，我也知道这种病不容易便死，既然还有五十天活命，那就好了。”说完，回头又对老太太道：“大妈，谢谢您抚养我这几年，涓埃未报，我真对不住您，现在不能再把我身后的事累您老人家，我决定要回家去了。”说到这里顿住，微微地喘着气。老太太却早是眼泪鼻涕滚了下来，连叫带哭的说道：“好孩子，别糊涂，病已到这个样子了，还……还能够……”菊人含着两泡眼泪，近前牵着浣青的手说道：“妹妹，你算做一次好事，救一救嫂子，赶快打消这个主意吧。你这一走，老太太一把年纪，如果伤心致病，教我一个人怎样好？这儿到京，山遥水远，你受得住舟车劳顿？谁敢保不会发生危险。再说这数年我们那一处错待了你，临时翻脸，带病回家，你到底为着什么？外面不知道的还当我们母子因为你病重了，把你赶走。妹妹，无论怎样总要再留下一时的，你病好了，我亲身送你北上。”老太太道：“对呀！你到底为着什么事？你说我们母子应该没有对不住你的地方罢！”大家你一句我一句，围在床前说了许多好话，浣姑娘横定了心，咬紧一片榴牙，给你一千个不理。终于她说：“你们不用伤心，千里搭长棚，没有不散的筵席。当年我因为继母不容，蒙老太太把我收留抚养。现在我继母已经死了，你们也应该让我和我父亲见见面。我自己知道我的病是没有希望的了。你们也不是不明白，你们忍心教我父女就这样一见无缘……再说，狐死首丘，做一个人总愿意死在家里的。你们不答应我回去，再过一时日越发没有走的可能，那是你们做了一番愆孽，我做鬼也要衔恨你们的。趁我这时候还有三分气力，派个人把我送走，我感谢你们的好处……一定不答应，我就今天起水浆不入，任着你们去摆布好了……”浣姑娘断断续续的把这一篇话说完，翻身朝着床后去了。老太太听了她的话再看她这一个样子，心里一阵难受，忽然昏了过去。大家大吃一惊，忙乱着围住一阵救护。老太太醒回来，坐在地下放声大哭。菊人偷眼看浣青时，她却若无其事的冷静地躺着。菊人有点恨她太忍心了，起个狠心，便把老太太扶了出去。这一天大家心里都像有万千杆刀枪在扎着一般，眼睁睁地你望我，我望你想不出一个挽留浣青的法子。终于菊人劝着老太太道：“浣妹妹总是三叔叔的女儿，到底我们是留不住她的。今天您老人家昏过去的时候，她却是满不在乎，像她这样忍心，真教人心冷。她说的话又是那样抓住大题目，我们没有理由去驳她。看她那个样子，我们不答应地走，她真会绝粒丧生，我们又何苦以恩易怨……而且古农说过她的病是没有多大希望的，她既是横心要走，索性让她走了了债。人生总有一个缘法，这也是缘尽了，应该要分离的……老太太是最明白的人，可不要再为她伤心了，还是预备她动身的手续罢。”古农接着又把浣青的病症，细细地解释一番。老太太听了想了一会，叹口气说道：“想不到我心爱的人弄到这样结果。她的病难医，我也不是真的不明白，如果我真的不明白，也强着南枝和她订婚了，少奶奶说不可因为浣青害了南枝，这句话是打动了我的心。不过我总希望，天庇佑她能够起死回生，作成她一对子大好姻缘，那里知道地竟是这样硬心肠，一定要回去。现在教我这样伤心，我真追悔当初把她接来了。”说着又哭了起来。菊人劝了一会，再把浣青拒绝南枝求婚的话，添枝加叶的述了一遍。老太太听着十分诧异。问道：“你不是说过，她平时很有意思在南枝身上么？怎么又有一番做作呢？”菊人道：“她不是做作，那倒是真心拒绝的。她的意思，似乎不愿意把一病垂危的身子，累及南枝，就是这一番决定回家，也是因为南枝呢！”老太太拭着眼泪说道：“你愈说，我愈不明白了，难道南枝也要回家去么？”菊人道：“这事儿说来话长了，简单说一句，她以为她不走，南枝恋她的心便不死；她走了，南枝也就自由了。这时候不说南枝并没有动念北上，就是南枝要走的话，她也是不能答应的。如果南枝可以走，她就不用回去啦。这其中还有许多曲节，以后再慢慢告诉您老人家罢！”老太太发急道：“你是知道我的脾气的，你别闷杀我，有话快点说罢，到底其中还有什么样把戏？你不说个清楚，我不准你出去！”菊人道：“老太太一定要我说，我能够不说么。不过，我先问您老人家一句，南枝和浣妹妹，他们两个人，走是必定走一个的，您老人家心中是愿意留那一个？您得先告诉我知道啊？”菊人这一句话，倒把老太太难倒了。她迟疑了一会儿，凄然说道：“好孩子，你别教我难受，你想他们两个人都是我的宝贝，我是这么大的年纪了，我能够眼看他们那一个抛下我走的么？无论如何你得想个法子挽留住他们。你算积了一份阴德罢！”菊人挂着两行眼泪道：“妈妈，您爱惜他们兄妹，我也不是不爱惜他们，我有一分力，我能不尽一分心么？实话说，他们的事，老太太和我都是没有法子管，非得让他们走了一个不行，留得住浣妹妹，便留不住南枝。我的意思，浣妹妹既是下了决心，要留她的确是一件离事，而且她算不中用的人了，留着她也不过教我们以后加一倍伤心，还是让她走，留住南枝罢！”菊人望了老太太一眼，续道：“至于要问他们其中的细节，那大约是浣妹妹要替南枝牵合一段姻缘。因为她十分明白自己，是好不了的人，不如成全了南枝，这也就是她为人的好处吧！我想，她今天晚上一定有几句话要和老太太说的，那会儿老太太就会明白了。现在我还得到她那边去一趟，老大太拿定心想一想，有什么话等一会再商量。”菊人把这几句话说完，扭转身，飞快地出去了。□□□□□□□□晚上，浣青教玉屏把一家人都请来坐定，满脸堆着笑容，拿个大靠背靠在床上，把大家看了一会，眼眶儿便渐渐红了。但她还是笑，大家看她这一个样子，第一个老太太便有些忍不住。浣青忽然笑道：“人生去留，说来真有一定缘法，我对这地方大约是缘尽了，所以这样的一病缠身，现在我这一说回家，我就觉得我好了许多。既是走，马上走，尽今天一夜，劳动大嫂子和玉屏姊姊替我拾掇行装。明天一早便走路。银铃儿是老太太给我的，这孩子虽然笨，但我还舍不得抛下她，我决定把她带走。”说到此顿一顿，又说道：“以外请大嫂子派一个老妈子，一个大爷们送我上路。老太太爱惜我一辈子，我临走还要花消老人家几个钱，我说不到报答的话，我只有这一颗心感激，我死了，做一个灵鬼，保佑您老人家多福多……”说着，两边眼泪便像断线的珍珠，扑落落往下直流。大家听了浣姑娘这悲恻动人的辞句，忍不住都拿起手帕擦泪。屋里顿时沉寂下来，剩着壁间没有灵性的时计，滴滴答答地响动着。半晌，浣青又叹口气，说道：“你们别说我忍心，实在我为己，为人，都是非走不可，表哥，你谅解我这一句话……”南枝听了，握紧两个拳头，把牙一咬，站起来说道：“妹妹我对不起你，我懊悔了！有一件事我要求你答应，稍稍尽我一分心，你得允许我，我要送你到京去！”浣青笑道：“不！我不稀罕你尽这一份心。你说，你对不起我，其实你有什么对我不起，你的心我十分明白。这里没有外人，我说一句不识羞的话，我是始终……但我没有这大的福气。人要自知，也要知人，我是知己知彼的，何苦以朝露之身累人。人之将死其言也善，老太太，表哥是您嫡亲的惟一的侄儿，您忍心教他娶一个病鬼的媳妇么？他家里没有什么亲属了，您就把他长留这里罢。华姑娘，她是一个副将的女儿，她父亲因为一些小事，清廷听了谗言，把他充军乌鲁木齐死了，所以她母女流落来到杭州，并不是什么不正当人家。这一个贤慧贞淑的姑娘，而且又是将门之后，和表哥真是一对天作之合。今天趁我没有走，我要做一个媒人，您老人家总要允许我的。表哥，你也不许反对，你坐下去，看我干这桩痛快的事情。”说着，不由分说，便把玉屏喊到面前；笑道：“你打一个灯笼，喊个老妈子送你到华家，请她们母女过来。就说我明天要回家去，请她们来叙别。好姊姊，你再替我做这一回事，以后你就愿意为我效劳，我再没有福泽承受了啊！”说完，又不住的一叠声催。玉屏含着一泡清泪，看住菊人发呆。菊人慨然站起身来，对老太太说道：“难得妹妹有这一片心，在我看来这的确是一番好事，老太太就由着她办去罢！”老太太拭着泪没有答应，南枝急忙说道：“这事我不同意，一定要这样办，我要先一步告退。”南枝没有说完话，浣青忽然长笑一声，指住南枝大声说道：“石南枝，明人不做暗事，有我这一个人出头替你成就好事，冠冕堂皇，不强于背人私约么？掩饰弥缝，不值明眼人一道，你……你太卑劣了啊！”说着，回头沉下脸色来，看住玉屏道：“姊姊，你到底去不去？”菊人道：“玉屏，你别扭着她，你就走一回罢！”玉屏听了，不敢违拗，低下头出去了。浣青阖上了眼皮歇了一会，忽然又笑道：“嫂嫂，你说，华姑娘来不来？”菊人道：“这个我可不敢保，若是她猜得到你要做这一个媒人，也许不会来的！”浣青笑道：“不，我想，她是必来的啊！”口中说着，两个眼睛却直瞅着南枝。弄得一个力雄万夫的石二爷，走不是，不走又不是，看住地下不敢抬头。不一会华盛畹姑娘果然来了，身上穿一套青绸子的单衣，手中拿一个小小的包裹，蛾眉淡扫，云髻高盘，灯光下分外美得可人。她迅速地把屋里人看了一眼，笑吟吟向老太太面前请了安，回头向菊人叫一声嫂嫂，伸手一拦大家归坐。她款款地走到床沿上坐下，握住浣青的一双手，说道：“妹妹病没有大好，怎么突然要回家去呢？”浣姑娘口里不说话，睁着一对明眸看看她，又看看南枝，忽然流下两行眼泪，叫一声：“姊姊，你好……”人便晕过去了。屋里一阵大乱，华姑娘抱住她唤了几声，浣姑娘回过气来，兀自喘息不住。华姑娘泣道：“妹妹，有什么事教你这样伤心，你得教我知道，也许我能够帮你一些忙。你不要忒小心眼儿，凡事要向宽大处着想。”菊人道：“妹妹，你有话说呀，这是最后的一个机会了。”浣姑娘听了，脸色变得青白可怕，睁大两个圆眼，看住菊人，挣着喉咙说道：“人家不明的我的心，你何苦附和着作践我？反正我是没有人知道的，何必要我再费这一分心。算了罢，我一切不管了！”说着。又放声大哭起来。这一阵哭，直闹得声嘶力竭，奄奄一息。华姑娘十分替浣青可怜，站起来悄悄一拉菊人的袖口，两个人离开屋里，来到外头。华姑娘问道：“嫂嫂，浣妹妹到底有什么事伤心？你不妨对我说个清楚！”菊人含着一泡眼泪道：“妹妹，你是绝顶聪明的人，你还有什么看不透的地方？她完全因为南枝一个人呀！”华姑娘变色不语。半晌，忽然一握菊人的手，慷慨地说道：“嫂嫂，华盛畹虽然是个女流，还知道不夺人之爱，告诉你，南枝他已和我定了婚约了，但是我尽可以引身退出圈外，请你留住浣妹妹好好养病，我……我要奉母他去了。刚才我带来一个小包裹，那里头是上等吉林参，留着给浣妹妹，请她收下配药，倒是难得的。”说着，一抬腿便要走。Roc扫描PankImbruteOCR旧雨楼独家连载