这一天清晨就下起蒙蒙细雨，不算什么出游的好天气，不过明珠和小顺子的兴致都未有丝毫稍减，明珠着太监服色，跟辟邪出了宫门。三人找间客栈，换了平常衣裳，辟邪身着淀蓝绣金纱袄，走在前面，小顺子小厮打扮，替明珠执伞。一把大伞一大半都挡在明珠头顶上，小顺子自己肩头渐湿，却仍是一脸忠心耿耿，死不足惜的模样。辟邪回头笑道：从来也不见你对我这么用心伺候过，不如你重新拜明珠为师，管我叫师叔算了。小顺子当仁不让，老远就对辟邪开口叫道：师叔，师叔。明珠笑道：六爷也是，平常吃的、喝的、穿的、用的，没有一样在意，小顺子平时那么巴结，也不见你有什么高兴。为什么只要他对我好一点儿，六爷就介意了呢？辟邪哪肯跟他们纠缠，微微一笑，扭头就走。明珠和小顺子对视一眼，在他身后偷笑。前面就是双秋桥，三人登一百多级石阶，踏上被雨水冲刷干净的桥面，向北缓行，离水对岸香樟林子正新叶勃发，火红的一片，浸在四周葱绿色清澈的空气里，辟邪倚着石栏，望着香樟青黄的落叶飞落在江流中，微微出神，人淡丽得透明一般。明珠上前道：我是小地方来的，没见过什么世面，不知这里有什么讲究典故，六爷可告诉我么？辟邪道：这里北岸香樟，南岸枫树，春秋两季都有红叶映日，所以人称双秋桥。明珠笑道：世人也是奇怪，明明是凄凉季节，一年过一次还不够。秋天也有秋天的好处，辟邪道，等今年秋天，咱们再来，你看看是不是好。明珠道：就是说六爷还会带我出来？那便一定是好的。辟邪指着西边飘夏桥，道：那廊桥在夏天是个好去处，桥上三座木楼四面聚风，在顶楼品茶乘凉，远看江景，西有定国横锁，东有七桥连环，天气好时，尽收眼底。便是春秋季节，从那里向双秋桥看，总有一岸血红，也是特别的景色，不如现在我们就望飘夏桥去。这里到飘夏桥还有些路程，天雨路滑，三人都不愿走路，在桥下雇了游船，荡向飘夏桥筑在离水正中的暑楼，拾级曲折而上。这里为的是采风观景，习惯从春到秋，窗棂洞开，一上到第三层的茶厅，顿时清风扑面，细雨沾衣，眺望四处景色，烟雨迷蒙之中只能看清定国桥和双秋桥。小顺子道：老天爷真是扫兴，难得出来一趟，却瞧不见好景致。辟邪和明珠都不由微笑，均觉此时虽看不到七桥连环的盛景，却难得有好风梳翠鬓，细雨染华裳的舒畅，于是命小二沏上香茗，静心闲坐。两人才觉清风沁人，忽然一阵浓香扑鼻，一个衣着华丽的青年从他们身边走过，在对面的窗户下拣了个位置坐了。明珠被他身上的香气熏得一皱眉，更见他头发梳得油亮，衣服颜色花枝招展，坐在那里趾高气昂的样子，不禁轻轻一声失笑。辟邪低声道：你不要招惹他，那也是个练家子。明珠在辟邪耳边笑道：瞧他油头粉面的土包子样，谁要理他了。那年轻人叫了一壶茶，两碟点心，突然对小二皱眉道：都说你们茶楼在京城赫赫有名，却是怎么开门做生意的？天在下雨，也不知道关窗，把我的衣服都打湿了。明珠闻言几乎喷出一口茶来，用小顺子递过来的手巾捂着嘴笑，辟邪忍住笑，道：你万不可替我惹事，别去笑话他，咱们出来也有正经事要办，不如这就走罢。明珠好不容易透了口气，道：是，还是早些走好。从荷包里取出碎银，命小顺子结账，便随辟邪起身，抬头却见那年轻人正嘴角含情，直勾勾盯着自己，不禁暗暗恼怒，眼中便流出杀气来，那年轻人微微一惊，滚烫的茶倾在手上，烫得一跳。辟邪拉了拉明珠的衣袖，低声道：难不成你要刺瞎他的眼睛？明珠笑道：六爷不让我惹事，就且饶他。辟邪道：你答应得痛快，倒让我担心。不一会儿小顺子追上来，道：明珠姐姐笑话那个人，定是得罪了他，才刚拦着我要问姐姐的名字。我没和他说，还瞪了他几眼。明珠怒道：这还不够，应替我好好掌他的嘴。小顺子道：我这就回去打他，替姐姐出气。辟邪笑道：那个人武功好得很，你打不过他的，等明珠再教你几手吧。※※※离都的布厂、裁缝、刺绣的店面大都集中在金匮大道，辟邪多年前跟着七宝太监常来，知道这里能买卖上万两屏风的，不过三四家，首先直奔最大的和娟馆，小顺子一问之下，果然有这件东西。辟邪道：我们也是慕名而来，想见识见识，若是真好，倒想买下。掌柜道：就在二楼的大堂里，各位楼上请。偌大的一个大堂，只摆了这一扇屏风，明珠是这一行的宗师，很想看看京城的刺绣水准，失望道：怎么看不见其他的绣品？掌柜笑道：姑娘，这一扇屏风在这里摆着，还不够您看的么？其他东西由它一比，不过徒增丑陋，庸俗不堪，让小店今后怎么买卖？辟邪走得离屏风近了些，问明珠道：怎么样？明珠点了点头，道：就是这件。辟邪对掌柜道：这的的确确是好。不过真的值一万两？你们店里哪里有这些现钱进这种货色？掌柜笑道：这位小爷问的是正理儿，小店的确没有本钱买这么贵重的货色来，不过这京城毕竟是天子脚下，藏着好东西的人家多着呢，不瞒小爷说，这是一位贵人府上托小店代售的。哦？辟邪沉吟道，你这么一说，我倒有些担心，人家随便开了个天价，你们就照着卖，谁知是不是值得。掌柜道：小爷，托我们代售这屏风的，是个说一不二的尊贵人，哪里会信口开河？这便不知道了，明珠道，也不知是谁家的东西，说出来好让我们放心。掌柜连忙摇头，道：这可不成，那位爷说了，无论如何不能将他的身份泄漏半句。辟邪早知底细，也不在意，笑道：那便算了。不顾掌柜如何巧舌如簧，只管下楼，楼梯口几乎撞上一个风风火火奔上来的人，忙侧身相让，只听那人口中笑道：一万两一扇的屏风，我也看看。明珠听他的声音，脸色一沉，躲在辟邪身后，轻声道：怎么又是他？辟邪也叹了口气，自言自语笑道：真是冤家路窄。见上楼的年轻人由伙计、掌柜作陪围着屏风乱转，便不忙走，想看他到底要做什么。那年轻人口中啧啧称奇，绝世的精品，不过真的值一万两么？明珠低声怒道：那个土包子，又懂什么了？他若敢碰这九歌图一下，我就剁了他的手去。那年轻人本来目中无人，没有注意他们，这时听有人说话，回过头来看见了明珠，顿时喜形于色，紧走几步上前道：原来又是姑娘，小生与姑娘有缘，又在此相见，小生沈飞飞，请教姑娘芳名？明珠见他一付自命风流的模样，心中厌恶，对辟邪道：六爷，咱们躲他远些。辟邪向小顺子使了个眼色，先护着明珠下楼，那年轻人便想跟来，被小顺子拦住道：这位爷这是要做什么？怎么盯着我家姑娘乱看，不觉失礼么？沈飞飞望着明珠的背影，叹道：好个清秀绝伦的姑娘，不知她叫什么名字。小顺子道：与你何干！你若敢多事，我们便找官府拿你。沈飞飞回过神来，冷笑道：官府？我才不怕官府呢。嘿呦，你口气不小啊，只要你敢跟来，我们就叫你见识见识。小顺子嘴上虽不肯吃亏，心里却想到辟邪说这人武功甚高，不敢恋战，一溜烟下楼追赶辟邪，在明珠面前又把沈飞飞的话添油加醋地说了一遍。明珠道：我觉得这名字挺耳熟，六爷知不知道哪里有这号人物？辟邪道：二先生跟我提起过这个人，他就是夸州、中阳道上有名的大盗，沉鱼飞燕沈飞飞。原来是他，明珠恍然大悟，早听说他自诩既有沉鱼落雁的容貌，又有飞檐走壁的轻功，所以自己起了个沉鱼飞燕的外号，难怪一付油头粉面的娘娘腔。和小顺子掩嘴笑了一会儿，突然又道：他在夸州、中阳道上混的，怎么会到离都来？会不会打这件九歌图屏风的主意？辟邪眯着眼睛，笑道：他是作贼的，自然不会放过好东西。既然怕沈飞飞跟在后面，免不了会泄露他们的身份，辟邪说了句天色不早，便回宫复命。见了皇帝道：这个差事真难，那个掌柜就是不肯说出实情，奴婢好不容易查出个结果来了。皇上听了倒是会吓一跳，这件屏风是从领侍卫大臣贺冶年家里出来的。果然出乎皇帝意料，贺冶年？他与董里州素无往来呀。正是，辟邪道，他不过从二品的官阶，也不可能替董里州说上什么话，奴婢猜想送这屏风给贺冶年的定有他人。贺冶年知道这屏风其实是件赃物，藏了几个月，这时董里州的事风头已过，就想将它早日脱手。皇帝道：你去查明究竟是谁将这九歌图送给贺冶年的，这人的手已经伸到宫里来了，不可等闲视之。贺冶年既然已经信不过，要不要将他撤换？贺冶年在侍卫中定有自己一批亲信，光撤换他，除了惊动他头上人物之外，却无一点好处。姜放与他素来不和，又和成亲王走得近，不如要他暗中注意贺冶年的举动和来往人物，到时皇上要撤他，就连他的亲信一派一并拔起，才是斩草除根。皇上身边没有亲自提拔的侍卫，这些年都是太后选的，不如重开武科，选一批年轻人重用。皇帝笑道：这是件很热闹的事，应让各地武官的世家子弟在直省乡试，隔年再于离都会试，从前都由各地巡抚监场，现在也不必改了，过两天就让兵部发文书下去，不过朕想最快也要到明后年才能重开会试。是，皇上圣明，武举选的是将来的将才，不可仓促急进。辟邪又道：奴婢还有件事要请皇上的示下，既然这扇屏风是真品，不知现在应如何处置？要不要买回大内里？你明儿去问成亲王要不要，他若舍不得花一万两，就让御用监买进来放在慈宁宫。太后也很喜欢明珠绣的东西。辟邪笑道：这要赶紧，现下打那屏风主意的人还真不少呢。※※※沈飞飞在客栈将夜行衣结束整齐，推开后窗轻轻翻到房顶上，夜里还有小雨，显得有些闷热，穿行不久，就见到金匮大道上黑压压一大片院子，他跳在和娟馆二楼的窗台上，推了推窗户，不出所料，果然锁得结结实实，沈飞飞从腰里取出匕首，轻巧地将窗口插销拨开，无声跃入房中。当晚没有月光，屋里一片漆黑，沈飞飞晃亮火折子，渐渐可以看清屋子正中的屏风木框依然是古朴典雅，安静地竖立在地，上面的九幅绣件却不翼而飞。他不由使劲揉了揉眼睛，再走近了些，围着木框转了好几圈，最后只觉头晕目眩，扶住屏风的木框，皱着眉长长哀叹一声：一万两啊一万两！他又摇头晃脑半天，蹲在屏风前发了会儿呆，突然恶狠狠道：是哪个小贼敢和我沈大公子抢生意，出来！他全身紧绷地等了一会儿，屋里仍是寂静无声，只得嘿嘿尴尬一笑道：原来搞错了啊。施施然起身，熄灭火折，掖回腰里，便往窗口走去，左手轻轻推开窗，右手却向身后急急一挥，匕首疾射楼梯口的一角暗处。只听得叮的一声，黑暗里细微的金光一闪，随之又是一片死寂。沈飞飞既没听见有人受伤发声，又没有匕首落地的声音，实在不敢妄动，人缩在窗边，仔细倾听，屋里却仍无半点动静，沈飞飞笑道：阁下也是高人，既然想要这破烂屏风，在下拱手相让，后会有期了。他仗着轻功暗器出众，原是很少将人放在眼里，这便要涌身跳出窗外，突然觉得右手腕一痛，有件细小暗器透肉而过，钉入窗框里。沈飞飞右手一挣，更是痛彻骨髓，原来一根极细极韧的丝线穿从他的手腕穿过，只要微微一动，丝线便深深割进肉里，鲜血淋漓。沈飞飞忙用左手拽出匕首，想要割断丝线，不料对手仍是如法炮制，暗器犹如电光火石，将他的左手也钉在墙上。沈飞飞双手被制，听得身后有人慢慢踱了出来，渐渐冷汗透衣，道：英雄！不会真的想要在下的命吧？都是一条道上混的，手下留情啊。只觉两根丝线又是一紧，更是痛得呲牙咧嘴。身后的人一言不发，忽而香风微拂，从沈飞飞身边的窗口飞掠而出，青袖一动，匕首割断丝线，夺得钉在沈飞飞耳边。沈飞飞为盗成名已久，目光何等锐利，饶是那人身法迅疾如电，仍是被他一眼瞥见纤美如玉的洁白下颌，黑夜中皎月破云般照人双目，沈飞飞心中一荡，不顾双腕还在流血，奋勇追了出去。前面人影身法优美流畅，行得甚快，但沈飞飞既然号称沉鱼飞燕，轻功自有独到之处，渐渐赶上，那人左转右避，在重重屋脊上飞掠，仍不能将他甩脱，前面离水横阻，那人显然是要从双秋桥过江，身形微沉，飘落桥头。沈飞飞锲而不舍，紧随过桥，瞬间已到离水北岸，偌大桥面上却空荡荡的人影全无。沈飞飞只觉离那人相差不过几丈，万万不会跟丢，左顾右盼之际，面前突然一丝锐利的金风袭来，连忙闪避，仍是额上一痛，被什么刺中，顿时吓出了一身冷汗。你再追着我不放，小心你的眼睛。只听清柔的声音从桥栏外传来，一个苗条婀娜的身影仿佛从水中凌空跃出，飘落在桥头栏杆的狮子头上，她彩裙飞舞，在风中轻舒柔荑，微微挽了挽青丝。沈飞飞此时似被五雷轰顶，心中有说不出的愉悦，抢上几步仰头大声道：原来还是姑娘！我们当真有缘啊。桥头的明珠冷冷嗔道：什么有缘，不过都是打这九歌图的主意，遇到也是极平常的事，你若再纠缠不清，我可要不客气了。是是是，沈飞飞却又向前走了几步，不知姑娘芳名，是哪位前辈的千金？哪个门派的高足？啊呦！这回却是脚腕剧痛，被明珠一针射穿，丝线收紧，沈飞飞一跤跌倒在地。明珠道：你我不是一条道上的人，何必多言，可别逼得我急了。手腕微转，将丝线缠在桥栏上，转身急行。沈飞飞一向手脚麻利，割开丝线，向前一扑，拉住明珠的裙角道：姑娘，慢走，不知今后还有没有见面的时候？明珠怒道：当然没有！你这个人懂不懂廉耻二字？懂是懂的，沈飞飞居然脸上有些发烧，讪讪放开明珠的衣裳，道，小生不过仰慕姑娘神仙容颜，不由想请教姑娘名字，想不到惹姑娘如此生气。明珠冷笑道：你武功低微，品行不端，凭什么问我名字，等你至少能和我战成平手，再问不迟。好，沈飞飞道，小生这就苦练，姑娘可要等我一年半载。明珠从未见过如此纠缠不清的人，当真无可奈何，轻抚桥栏微作沉吟。沈飞飞亦步亦趋，走到明珠身边，道：滚滚离水为证，我沈飞飞定当发奋图强，来日再求姑娘青睐。明珠微微一笑，柔媚凭生，沈飞飞看在眼里，心神俱醉，正在魂不守舍之际，突然觉得身子一轻，眼前已变作了黑沉沉的江面，早已无处着力，从桥头向着离水坠了下去。明珠直听到江面上扑通一声，才掸了掸衣裳，轻轻哼了一声，道：凭你也配让我等你一年半载？先练练水里功夫吧。扭头对着桥头的人影嗔道：六爷只管袖手在一边笑，任由他聒噪。辟邪向桥下水中望了望，笑道：他虽然招人厌，却不比你偷偷出来闯的祸，这屏风多少人盯着，里面有多少周折，被你盗去，更是乱上添乱。我一晚上多少谍报要看，还要跟着你出来善后，亏你也叫我一声爷，全不知替我打算。明珠笑道：虽说只是件屏风，到底也是我辛苦绣的，若不是为了要常重元举荐我上京，我也不会拿出来让这些利欲熏心的人乱看，如今被那种贼寇盗去，更不知会流落到什么俗人手上，六爷体谅我小心眼儿，别和我计较。辟邪道：不多几日，成亲王就会将它买进王府，你的杰作摆在王府里，总该放心了吧。成亲王是什么好人了，最终也逃不过抄家灭门的下场，但总比那小贼强些。明珠道，竟然敢说这是破烂屏风，伤他双腕还不够，真该废了他的狗眼。他的眼睛迟早是你的，辟邪不由微笑，睨了明珠一眼，江湖上人都道，沈飞飞看上的东西，不到手是不会罢休的。六爷！明珠恨恨跺了跺脚。你且慢回宫，辟邪指了指明珠身后背的轴子，你先把九歌图还回和娟馆要紧。是。明珠转身走了几步，忽而悠然叹了口气，道，我苦战一场，自沈飞飞手中截下了九歌图，六爷不过动动嘴，就让它完璧归赵。六爷这个螳螂捕蝉，黄雀在后的花招耍得高明啊。辟邪一笑，戏法被看穿了啊，哈哈。※※※宫里忙了半年，总算景佳公主四月初如期启程，针工局、内织染局也终于有了些清闲日子。好景不长，谊妃宫里却又传出喜信，娘娘的产期就在年末，太后和皇帝都有旨意，宫里各衙门要早做准备，只等小皇子诞生。皇帝只在十七岁时，由女官邓氏诞下一位公主，大婚之后，皇后曾经有过一位皇子，还未及起名字，就夭折在襁褓之中。这些年来，就是成亲王也添了两个王子，皇帝已经二十五岁，尚无子嗣，无疑是朝廷中的心腹大患，因而皇帝对谊妃此次妊娠之喜十分重视，早命太医院日日看视，近期便举荐稳妇入内，由太后、皇后甄选。谊妃能诞生皇子仿佛已是大势所趋，谁也不敢多做他想，都跟着主子们一脸喜气洋洋。但在宫内当差久了，大多知道不如意的事总是防不胜防，这日辟邪来问如何办这件差事，针工局管理太监张固不由叹了口气，道：宫里也是多年没有这种差事了，虽说谊妃主子年末定能为万岁爷添一位皇子，但凡事总有个万一，咱们做奴才的，讲究的还是滴水不漏，尽管按老规矩，说着伸出两根手指来，办两份。是。辟邪想了想，又问，按哪个规格儿办呢？若是位皇子，就算不是嫡出的太子爷，怎么也是位皇长子，况且谊妃出身高贵，是正经的主子娘娘，不同从前邓主子，您老看从前有没有先例？哪有这种先例，张固道，历代万岁爷都是成年登基，在太子东宫里就有长子诞生，你若真要讲究，只得问礼部了。是。万岁爷常常召你，不如想法问问皇上的意思。辟邪笑道：皇上忙于朝政，哪有闲工夫召我，再者，怎么说还有七八个月，现在提了，皇上多半觉得时候还早，不以为意。果然被辟邪猜个正着，皇帝听礼部一提此事，便不耐烦道：那是年底的事，如今朕在意的不是这个，最要紧的，还是母子平安。你们先拟一个折子给太后、皇后看就是了。皇帝烦恼的却另有其事，景佳公主已经住进凉州驿馆，原本婚期就在五月十五，却因匈奴南下来犯，凉州首当其冲，凉王必隆不得已赶赴重关督阵，只怕婚期要一拖再拖，护送公主出嫁的礼部侍郎窦兢加急的折子来京，请皇帝示下。皇帝对草拟诏书的霍炎道：让他只管在凉州等着，多会儿必隆回了凉州，多会儿行礼。成亲王道：皇上也不能怪他，他是个文官，到了那种边疆之地，听说匈奴来犯，总会战战兢兢。皇帝道：边关将士跟他一样有血有肉，他贪生怕死就情有可原了么？皇上就是这样，成亲王笑道，眼里容不得一点沙子。臣这里有个折子，藏了一天了，皇上看了别骂人。皇帝接过来一眼就看到于步之三个字，脸色一沉，合起折子对周围的人道：你们都下去。看着殿上人都走光了，才对成亲王道：你还有脸面提这个人？当年若不是我拦着，这个于步之早就被母后乱棒打死了，现在你又要举荐他做寒州的知府，只要有一点点风声透进母后的耳里，他还有命么？成亲王道：那时候臣年纪小，不懂事，现在改邪归正，早和他断绝往来多年，只是见他的的确确是个人才，这些年他的地方上太平无事，百姓安居乐业，现在皇上用人之际，就不能不计前嫌？皇帝道：我和他有什么前嫌？你说他是人才，用他也是不妨，不过话要说清楚，到时候母后要他的命，你别再哭着来求我。成亲王道：是，皇上答应了？既然真是要用他，你跟刘远他们说一声，他的学生蔡思齐已经放了寒州的布政使，让他上折子举荐，总比你勾起新仇旧恨强些。成亲王笑了笑，跪安退出。不日，皇帝批复吏部、兵部的折子，擢升吏部侍郎蔡思齐为正二品布政使，即日赴任寒州布政司，原乐州知府于步之进京听调寒州，原九门提督衙门督统杨力和升调镇守寒州副总兵官，原游击将军陆巡升调分守东海道参将。朝野自然又是一片议论。此次寒州一番调任，除了杨力和还称得上已过不惑之年，其余三人都是重臣从未放在眼里的小字辈。蔡思齐才三十六岁的人，居然已经官居正二品的地方大员，史无前例；陆巡也不过三十出头，就是于步之，年仅二十四岁就从边疆小地方调任重镇寒州，在群臣眼里更是皇帝的胆大妄为之举。倒有人私下说，如今府、部、院、寺的重臣，大都还是太后摄政时任命的老臣，有的人倚老卖老，不时令皇帝难堪，皇帝喜欢提拔年轻臣子，自有他自己年轻人的虚荣心在里面，不足为奇。说这种话倒是小瞧了皇上，成亲王颇不以为然，年轻怎么了，能堪大用就是了，那些个老棺材瓤子们又做了什么好事？若不是皇上英明，只怕象你这样的人要等到他们都死绝了才有出头之日。你现今既是翰林院的编修，又是中书舍人，今科里面只有你一个和皇上走得这么近，多少人看着呢，可别给皇上丢人。是，王爷说的是。这盘棋下到最后惹出成亲王的这通牢骚来，让霍炎始料未及，他见成亲王一早就坐卧不安，心不在焉，又想起下午就要回乾清宫当值，连忙告辞。成亲王也不留他，命人送出府外，在大门前，正巧看到一个正四品服色的官员下马，霍炎见他极是年轻，不由多看了几眼，那年轻官员也向他微微点了点头，双目中风流无限，让人竟生出眩目之感。霍炎愣了愣，听他的侍从对王府门前的小厮道：新任寒州知府于步之拜见王爷。果然是于大人来了，王爷今早问了好几次，大人稍候，容小人进去通报。原来就是他！霍炎早就听说这个比自己早着两科的状元于步之，十八岁就殿试高中，原本前途无量，不知犯了什么过错，竟被远远贬至乐州，苦熬了四五年方还。一时那小厮又奔出来，道：大人请。于步之点点头，跟着小厮进府，前面早有王府的赵师爷等着，领着他往成亲王日常起居的院子里去，远远看见成亲王站在廊下，向他笑着招手。于步之向前抢了几步，跪倒磕头，臣于步之给王爷请安，王爷千岁。成亲王挥了挥手，屏退其他人，院子里静悄悄的，只有落花拂地的声音，成亲王在长廊的阴影里对着他微笑，于兄，别来无恙？是，臣一切都好。王爷这些年安康？一瞬撩人心弦的沉默，令于步之微微战抖着。成亲王慢慢托起他秀丽的下颌，俯视着他的眼睛，低声道：你为我被贬乐州，我为你思念成疾，五年来岂有一日安康？景仪一种绚丽的玫红从于步之的双唇中透了出来，这声呼唤也有着夺目的色彩般辉映着成亲王眼中的情愫，原本清凉的微风里渐渐飘摇出一股浮躁之气，烤得成亲王口干舌燥，仿佛于步之情意流动的双唇是不竭的清泉，成亲王迫不及待地吮吸了下去。