颙璎惊见父皇立在其间，一时却傻了眼。倒是乾隆自己先笑起来道：“怎么啦，连你的阿玛也不认得了么？”颙璎这时方才如梦初醒，赶忙踏前一步，拍下袖子，跪地道：“儿子不知皇阿玛驾临，有失迎迓，冲突冒犯之罪，真是不孝该死！”乾隆一向是钟意这位三阿哥的，便是那嗣君之位，亦本当属其。无奈他不思权势，不贪帝位。乾隆于此，也只有惋惜而已，却并不勉强。现见他一脸诚惶诚恐的样子，爱子心切，急扶他起来，用慈和的嗓音婉语道：“阿玛但见你面，便是欢喜不胜，哪曾有责怪的意思？甚么死不死的，多不吉利？快起来罢。”颙璎起身，见妹妹白漓向他纳身福了福，忙还之一礼。旋又转脸对乾隆禀道：“阿玛这一去数日，教太后她老人家极为担心……”“太后？太后她怎样了？”乾隆紧张地问道。“太后她不放心阿玛与和婧公主的安全，这几天都是茶饭不思的，整日介满口的皇儿身子如何如何……”乾隆闻言，心头一热，眼底却有些湿了，点点头道：“这实是朕的不是！停一会儿，朕自当去给太后请安。”“哦，对啦！”颙璎突然想起了什么，“阿玛，常大人前些日子回来了……”“常释天？！”乾隆转脸，与同样吃惊不已的白漓对望了一眼，“他……他现在人在哪里？”“他与常夫人正住在儿子的贝勒府中。”“常夫人？”“是。她本名姓沈，便是那日从儿子马下救去和婧公主的女子。”“原来是沈惜玉姐姐？”白漓暗暗忖到，“难道他们……竟成亲了？”“难道他们……成亲了？”乾隆瞠目问道。他曾听白漓讲过这沈惜玉大闹少林武林大会之事，虽说其种种行为莽撞任性之至，然那份巾帼不让须眉的胆色，却着实令乾隆神往。“是！二人历经千险万难，方始安然回转。听常释天说，他们是私定订下的亲。”乾隆、白漓一早就盼望着常释天能从毒桑圣宫讨回“无毒”的解药。可偏偏他一去不返，杳无音信。弄得小东不堪痛苦折磨，终于行了拙志。现听颙璎这般说来，其中似乎更有离奇曲折的经过，不由得大感兴趣，搓着手叫道：“颙璎！”“儿子在。”“朕这就去给太后请安。你即刻便回府，带了常释天夫妇来养心殿见我，朕有话要问。”“喳！”乾隆回头眼望白漓，道：“漓儿，咱们这就去见太后吧！”又自唤来两名宫女，叫她们先引领姚水衣与白岚至和婧公主府休息，待会儿白漓见过了太后，自会前往相陪。说着，冲好道丢了魂的姚、白二人浅浅一笑，共女儿携手同赴慈宁宫而去。与老泪纵横的母亲亲近够了，乾隆才依依不舍地退出，换了身金丝滚龙袍，踏着靴子橐橐地走向养心殿。一抬眼间，正见与颙璎在叙着话儿的常释天。观其面色憔悴，稍带枯黄，微染风尘之色。可精神却是很好，穿戴也极齐整，不知是否新婚燕尔的缘故。细看中，乾隆忽地发现，他那只左袖，居然始终晃来晃去，竟似空无一物，不禁蹙额纳罕道：“常释天，你的胳膊到底是怎么回事儿啊？”常释天、颙璎，还有乾隆尚未注意到的沈惜玉，听闻其语，俱是浑身一震。乾隆一眼瞥见沈惜玉此人，登觉眼前一亮。凡美貌女子，他总不觉要多看几眼。见对方一身红袍，肩巾轻摇，脸上艳而不媚，娇而不浮，却是顾盼生色，谈笑不羁。既有女儿的俏丽，又有男子的放浪，忍不住在心里暗赞。颙璎见状，上前一礼，呼了声“阿玛吉祥”。常释天、沈惜玉也纷纷跪下磕头，大声道：“臣常释天与夫人常门沈氏叩见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁！”乾隆摆摆手，呵呵笑道：“你现在的规矩，可越来越多啦！与初见面十，实是判若两人。哎？是不是与尊夫人的管教有关哪？”常释天暗握沈惜玉滑嫩的纤手，嘿然傻笑道：“圣上英明！圣上英明！甚么也逃不出您的眼睛。”“要是这样就算英明的话，那皇帝的宝座可太好坐喽！你们都别跪啦，起来吧，起来吧——赐座！”乾隆大手一挥，自己登上了小须弥座，一旁侍立的太监赶忙奉上奶茶。颙璎弓身禀道：“阿玛，儿子不妨碍您与常大人常夫人的谈话了，就此告退。”“嗯，你且忙你的去吧。”“是！”颙璎一个稽首之后，退身出了大殿。乾隆又一挥手，屋中大小宫人，俱各退下。他轻呷口浓郁的奶茶，精神立时为之一振，爽朗地问道：“常释天，你这一去月半，究竟发生了什么事？那只左臂又是怎么搞的？”常释天扯了扯已空的袖子，脸上浮起了几分沮丧和几分抱歉：“臣实无能！既耽搁了贝子爷的毒伤，还白白丢了只胳膊。”“唔……”乾隆搁下茶杯，靠在椅背，眯缝着眼道：“你且细细说来。”常释天斜签着坐于椅上，缓缓道出其死生悬发的经历来。却说他自于呼延山庄救下沈惜玉后，两人一行辞别了东方夫人，南去直至贵州关索岭一带。常释天惊叹那里泉眼之多，何止牛毛；其形之异，闻所未闻。沈惜玉领着一直他来到了晒甲山上。彼山顶处，有一赭色巨岩，壁立如削。从岩下仰望，上有或大或小四十余字。这些字也实是匪疑所思。它非篆非楷，不可辨识，大约能分十行。首行二字，末行一字，大小不一。极巨者，有三四尺长；细微的，便连一尺也还不到。再加字青石赤，煞是可怪。常释天不解其意，正待发问，却见沈惜玉摸出一面古铜小镜，又咬破手指，滴几点血在面上，反照日光于壁表字间。从第一个字起，一一照将过来。当照在第七行第二个字时，那本青绿色的字忽转为紫红，沈惜玉眉宇大开，长吁口气，柔柔笑道：“就是它了！”收起了镜子，沈惜玉也没说什么，又拉着常释天赶至山下西北处的一眼泉边。此泉甚异，不似他处，却是水位颇低，比四面的岸还下了五六尺的样子。沈惜玉走到岸边一块石碑旁边，举手轻撼，突闻嘎嘎几声响动，于水褪处骤然开了一扇石门，那泉面正在门框下沿几寸。沈惜玉转脸嫣然一笑，正欲发话，忽从门中跳出数人，都非汉装。于泉面一点，纵上岸来。为首一人，头扎青巾，面目粗悍，径冲常沈二人一戟指道：“沈惜玉，你这个叛徒！咱们不来找你，你居然敢来圣宫找死？”沈惜玉听闻，花容微变，纤弱的身躯抖了抖，旋又满面堆笑道：“我想见宋奚遥宋教主，曾兄弟肯带个路么？”她的声音温柔动听之至，反令那姓曾的头领呆了呆。上下打量着沈惜玉，好一会儿，方道：“你……进来罢。”沈惜玉微微一笑，拉着不知所措的常释天，同钻入了石门之中。那姓曾的头领与几名教徒一路指引，众人在暗道中行了良久，忽尔眼前一亮，竟已出得洞来。此处似乃一谷，四面环山，然阳光普照，鸟语花香，几群蝴蝶似几朵彩云般飞过，其景如画，直若人间仙境。再往前行，一座雄伟的宫阙跃入眼帘。那份磅礴伟岸的气势，虽或不及皇城，却也令人肃然。姓曾的带了两人入宫，宫中的布置与大内截然不同，充满了异世界的气味。所行处，除了众多说不出名的古怪摆设，便是满面庄重的毒桑教徒在把守着，使差点儿忘却了危险的常释天又自紧张起来。沈惜玉从进得宫中之后，面上常挂的笑容居然荡然无存，目光闪烁不定，不知她在想着些什么。没多久工夫，三人终于来到了主殿。殿中金壁辉煌，雕梁画栋，华贵富丽已极。地上铺着猩红的地毯，墙头大面大面的镜子，反射着两边教徒剑拔弩张，杀气腾腾的景象，令常沈二人不自觉地为之一凛。“哈哈哈哈！”宝座上，传来一个男子的笑声。常、沈二人抬眼望去，正是宋奚遥本人。但见他头戴顶双牛角朝阳冠，身披五霞彩袍，倚靠而坐，神色泰然，两眼直瞅着他们：“原来这世上，还真有不要命的人！沈惜玉，你叛教叛主，难道不怕这里的惩罚么？”说到这里，他不觉又想到了自己当日于少林所受之辱，两只铁拳紧握，发出咯咯的声响。沈惜玉见其声色俱厉，出言相责，反收去了害怕，将美丽的头一昂，道：“宋大教主，你自己弑父戮兄，罪大恶极，怎么反还来说我这弱女子呢？”一句话，直将宋奚遥气得面色铁青，杀气翻涌，整个身子不住地打战。“咱们且不说这些，我来这儿么，只是想要向你讨一样东西。宋教主是念旧之人，惜玉小小要求，您不会推托罢？”“是什么？”宋奚遥见她胆敢以身犯险，重返虎穴，已是吃惊不小。现见她居然还敢开口索要物事，内里更觉震撼。“我们要‘无毒’的解药！”一旁的常释天上前一步道。“唔，你们……你们想救韦伯昭？”“不！是点苍派的小弟子，汪——孟——东！”“什么？我有没有听错？你们……就为了一个小小的孩子，便要来这儿送死？”“我知道，宋教主你是会给我的。”“哈哈哈哈！惜玉，你真是太了解本座了！”宋奚遥仰天长笑道，“只不过，死人就算是有了解药，却也没法子将其带回！“沈惜玉转脸望了常释天一眼，拍拍胸脯道：“一人做事一人当，我甘心用我一条贱命，来换解药。”“惜玉！”常释天失声叫道。“段大哥！”沈惜玉理了理头发，灿烂地笑道，“惜玉一生助纣为虐，没做过一件好事，现在，能用自己的性命，来救那孩子，也是功德一件……就算死后要下地狱，也……也……”“精彩，精彩！”宋奚遥鼓掌大笑道，“惜玉，本座做梦也没想到，你竟然如此伟大？真叫人佩服，佩服！”沈惜玉哼了一声，并不作答。宋奚遥探手从袖内摸出一只小瓷瓶来，微微笑道：“沈惜玉，你若在此当众自行了断，这解药便给了那小子。”说着，拿小瓶儿在手中晃了几晃。“好！就这么办！”“惜玉！”“段大哥，你要珍重！”在常释天的惊呼声中，沈惜玉猛地掏出一把匕首，走上几步，冲座上瞪目而视、兀自不敢相信的宋奚遥妩媚一笑，一刀刺向自己胸膛！“惜玉！”常释天绝望地大吼，正要扑身上前，却不见沈惜玉有滴血涌出！他才自呆了一呆，忽闻座上宋奚遥惊喝连声。回头一望，乍见眼前白光一道，径飞向宋奚遥而去。他闪避不及，忙用持瓶之手去挡。谁料那白光一颤，猛地卷走药瓶，复飞回沈惜玉掌握中。常释天于此刻方才看清，原来白光实是一条白绢。那匕首的刀刃可以收缩，故甫触沈惜玉之身，便收入柄中。而此时，恰拨动了匕首上的机关，由柄底激射出无数细若蚊须的毒针！纵然宋奚遥武功再高，这一下也大大出乎其意料之外，令之顷刻间便被刺中手背。“哈！”沈惜玉提着小瓷瓶弯腰直笑，几乎噎气道，“宋——大——教——主，实实对您不起！本姑娘的命如何值钱？哪会轻易不要？——段大哥，你看！解药这不可是到手了？”宋奚遥两次在教众面前出丑上当，怎么不将一张老脸羞得通红？他狠狠拔掉刺在手背上的毒针，怒吼一声，如猛虎般径向沈惜玉扑了下来。常释天见状，劈面一拳，迎将上去。此刻的宋奚遥，形同疯魔，一拳上来，就与对方拼命。两只斗大的拳头挟着两股劲风，互撞在一起，发出震天介的巨响，余音回荡殿内，经久不息。常、宋二人经此一拳，均觉对方内力浑厚难当，绝非易与之辈，不可小觑。回目释解：本回回目“一片孤城万仞山”，摘自王之涣《凉州词》诗。乃是对毒桑圣宫最恰当直接的描述。