话说陆凤阳正扭着常德庆不放，忽听得门外人声嘈杂。陆凤阳是在赵家坪，受了惊吓的人；惊魂才定，又听得有如千军万马杀来的声响，如何能不惊得连问怎麽呢，陆小青早已跑出客堂，朝大门口一望，见一大群的人，争着向门里挤进来。陆小青眼快，认得在前面的几个人，都是附近的大农户，平日常和自己父亲来往的；料知没甚凶事，才放了心；急转身告知陆凤阳。常德庆笑道：“你家有客来了，更用不着我在这里。我这脏样子，或者人家还要讨厌呢！”说着，脱开了陆凤阳的手，往外便走。陆凤阳肩上的伤，此时已全不觉痛了；见了常德庆执意要走，得立起身送出来；一面看许多农户，来干甚麽。见大门以内，挤得满满的人，足有八九十个；一个个面带怒容。见陆凤阳送一个叫化出来，都现出诧异的样子；立在前面的几个人，迎着陆凤阳，略转了些笑脸问道：“陆大哥不是受了重伤吗？怎麽就好了呢？原来伤得不重麽？”陆凤阳向说话的人，指了指常德魔道：“等我送了客回头，再和诸位详说。”陆凤阳直送到大门外，拉了常德庆的手，两眼像要下泪的样子，说道：“到舍间来的这许多人，不问可知是找我商量报复的事。我若不能报这回的仇，死在九泉之下的众兄弟，也不能饶恕我！你老兄若不能帮我，我这仇就到死也报不了！”常德庆摔开手，不悦道：“太罗唆了！教人不耐烦！我既说了，要报仇也不能坐在你家中报。不是已经答应了你吗？”陆凤阳暗笑作揖道：“我委实是气糊涂了，老兄虽不耐烦，但我仍得请问一句：老兄此去，何时再来？万一有紧急的事，教我去那里寻找老兄？”常德庆一面往前走着，一面答道：“这也用不着问！你有紧急的事，我自然会来！我便说给你的地方，你也找寻我不着。”陆凤阳不敢再说，望着他一偏一点的走得远了，才回身进屋。此时陆小青已教家下人，搬出许多椅凳放在大厅上，给众农户坐了。刚才间陆凤阳话的几个人见陆凤阳进来，先起身说道：“我等听得大哥受了重伤，都放心不下！所以约齐了，来瞧大哥。”众人也都立起身来。陆凤阳让坐申谢了几句，说道：“我的伤，已承刚才送出门的那位常大哥，给我治好了；并留下许多灵丹在这里，教分给受伤的众兄弟。”说时，取出那纸包药粉，交给一个年老的人道：“往年的旧例，打胜了，得治酒大家痛饮一番；打败了，各自遍家休养。死了的，归家属领埋；伤了的，归自家医治。惟今年不能依照往年的旧例；因平江人得了外来的人助阵，才能转败为胜，并不是我们斗平江人不过，从来争水陆码头，没有外来人帮场的；况且他们这帮场的，不是寻常人。我们众兄弟，都死伤在那人的梅花针底下，情形实在太惨！我这回拚着不要命了，总得设法报这番的仇恨！”众人都流下泪来，争着说道：“我等到这里来，一则为瞧大哥的伤势；一则为要商量报前番的仇。我等多是目击当时情形的人；不是逃跑得快，也和众兄弟一样，死的死，伤的伤了，也不知平江人，从那里请来的那个妖人？用的甚麽邪法？将手往两边一撒，我们这边的人，就纷纷往地下栽倒；他们都回身，打跛脚老虎似的，一下一蚌。可怜死伤的众兄弟。那一个能明白，是如何死伤的呢？这仇不报，要我等活在这里的何用，陆大哥尚肯拚着性命不要，我等中若有一个畏死贪生的，已死众兄弟的英灵，决不让他活着！”众人说时，有放声大哭的。陆凤阳扬手止住道：“大丈夫做事，要做就拚着性命去做；哭是不中用的，徒然减了自己的威风，他们能请得着外来的帮场；我们也请得着，刚才我送出门的常大哥，就是一个英雄豪杰之士十我已拜求了他，承他答应了，替我们报仇雪恨。诸位且回去，拿这药粉将众兄弟的伤治好了；等常大哥一来，商量了报复的方法，我即传知诸位。”众人中有问常大哥，是那里人？怎生到这里来的？陆凤肠将轿撞了常德庆，及自己跟人却纠合长工去打的话，说了一遍。众人都转忧为喜，一个个眉飞色舞的，辞了陆凤阳，带着常德庆给的伤乐，医众人的伤去了。且慢，在下写到这里，料定看官们心里，必然有些纳闷：不知常德庆，毕竟是个甚麽人，如何来得这般凑巧？这其间的原委，也正是说来话长；而且说出来，在现在一般人的眼中看了，说不定要骂在下所说的，全是向壁虚造，鬼话连篇，以为：於今的湖南，并不曾搬到外国去；何尝听人说过这些奇奇怪怪的事迹，又何尝见过这些奇奇怪怪的人物；不都是些凭空捏造的鬼话吗？其实不然，於今的湖南，实在不是四五十年前的湖南；要是年在六十以上的湖南人，听了在下这些话，大概都得含笑点头，不骂在下捣鬼。至於平浏人争赵家坪的事，直到民国纪元前叁四年，才革除了这种争水陆码头的恶习惯。洞庭湖的大侠大盗，素以南荆桥、北荆桥、鱼矶、罗山几处渊薮；逊清光绪年间，还猖獗得了不得！这回常德庆出头，正是光绪初年的事。趁这时将常德庆的来历，交代一番；方好腾出笔来，写以下争水陆码头的正传。常德庆原是江西抚川人。他父亲常保和，是一个做木排生意的人。湖南人称做木排生意的，谓之排客。照例当排客的，不是有绝高的武艺，使得有绝高的法术。湖南辰川地方，本来产木料；风习又最迷信神权，会符咒治命的极多；所以辰州府，是全柄有名的。辰川的排客，没有一个不是有极灵验极高强法术的。因为湖南人迷信，相传说：洞庭湖的龙王，最是气度仄狭；手下的虾兵、蟹将，包是最喜与风作浪的危害行船。不论来往的船只，预备过湖的前一日，总得斋戒沐浴，鸣锣放炮，跪拜船头，求龙王爷保佑。在经过湖心的时候，船中老幼男女t都得寂静无哗；不但不敢在湖中有猥亵的行为，便是略近不敬不谨的话，也不敢说出半句。说是要有一言半语，触犯了龙王爷，或虾兵蟹将，立时风波大起，那船就或翻或沉；那排就或散或停在湖心打盘旋。和被人牵住了一般，再也行走不动，法术好的排客，到了这种时候，就要有本领和龙王爷抵抗。排客驾着木排，到湖北销售了，得了现金，须帆船回家；在洞庭湖经过的时候，就得防备大盗。会武艺的排客，在这种关头，便能保全自己的生命财产。常保和虽是江西人，却很会辰川的法术；武艺更是好到绝顶。常德庆才得十岁的时候，常保和就将他带在跟前，教他的武艺。因常保和所会的武艺，是阴劲功夫；常德庆的身材，又天赋的瘦小；练到一十五岁，形像便活是一只猿猴，身子土猿猴还快。十八岁上，常保和死了。他不愿意继续做那木排生意，在湖南藩司衙门里，谋了一份口粮。那时的藩台，独具慧眼，能看出常德庆是个好身手的汉子来；格外提拔他，当了一名贴身的护卫。每大有重要的差遣，总是教常德庆去；从来不曾失过事！那时解赴都门的丁漕银两，若没有水陆两路的英雄保护着，出了湖南界，就不得过湖北界；过了湖北界，又不得过河南界；要能过了河南界，便可望平安无事的，解进北京了。湖南专保解丁漕银两的，姓罗，名有才；独身保了五十年，水陆两道的强人从不耙过问。这时罗有才的年纪，已有八十多岁了；他儿子罗春霖，不忍八十多岁的父亲，再去饱受风霜。饱担惊恐；力劝罗有才递辞呈，乞休养。罗有才每年一次的力辞，辞到第叁年，病了下来，实在不能奉命了；藩台得准了，因此才极力的物色人才。两叁年提拔常德庆在跟前，随时留心观察，知道是个可靠的人。罗有才即是病了；藩台便叫常德庆到签押房里，问他能不能保解丁漕银两。此时常德庆的年纪，二十二岁；少年人练了一身本领，目空一切，那知道江湖上的厉害？当下便随口答道：“小的承大人格外栽培，虽教小人赴汤蹈大，小的也得奉命，何况於今是太平盛世，不过要小的在沿途照顾照顾。那里真有目无王法的贼子，敢冒死来盗窃？罗有才保解了五十年，何尝有一天是曾有贼子敢出来侵犯过？小的情愿保解，以报大人格外栽培之恩。”藩台听了，异常欢喜！即交了叁十万两丁漕银给常德庆；点了叁十名精壮兵士，随船照顾，送出湖南地界。常德庆结束停当，带了应用兵器，押着一号大官船的银两，从长沙动身，往湖北进发。下水船行迅速，两日就过了洞庭湖；大日又安然无事的经过了鱼矶。鱼矶以下二一十里，便是罗山；随船的叁十名兵士，待过了罗山，即回长沙销差。这夜船泊在罗山底下。常德庆在童年的时候，就随着他父亲常保和，往来两湖之间；湘江沿岸的强人侠士，虽见识得不多；然甚麽所在是强人出没的地方，耳里时常听得常保和说，脑筋里是能记忆的。罗山本是湘江岸强人的第一个巢穴。里面好本领之人极多。常德庆也就不敢怠慢，教众兵上，不要解装休息；真是弓上弦、刀出鞘的防护，但是都坐在船舱里面，船棚仍遮盖得严密。常德庆背上插了一把叁尺长的单刀；这单刀还是常保和给他的，虽有吹毛断玉的那般犀利，然在常保和手里用了几十年，江湖上没有不知道这单刀厉害的，稍微轻弱些儿的兵器，一近这刀，莫不登时两段，乃重有九斤半，寻常无人能使得它动；常德庆自幼使用惯了，舞动起来，刀光如镜，耀得两眼发花。这时他插了这把刀，吩咐众兵土，不要高声言语；若听得外面有呼般的声音，须同时立起来，一齐动手将船舱揭开，各人守住镑人的地位不可乱动；强人到了跟前，方可动手。船上不比陆地，人多一走动，船身就摇晃，立脚不住；凡事有他担当，不要害怕，众兵士听了常德庆的话，虽救他们不害怕，其实他们是承平时候的兵，不曾见过阵；这时又在夜间，又在不好施展、不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢说甚麽，心里却都存了个若果强人来了，就大家跪在船板上求饶约念头。常德庆吩咐好了，猿猴一般的，爬上桅颠上生了；用眼向四面张望。此时并无月色，千丈以外，便看不出人影。坐等二更以後，忽听得远远的有犬吠之声；近处人家的大，也立时接声吠起来。常德庆定睛向犬吠的地方望去，穷极目力，看不出一些儿人影来。正待飞身上岸，用耳贴地去听一听有无脚步的声音，并声音的轻重多少。忽觉叁四丈以内，有一条黑影一晃，向自己船上射箭一般的奔来；船身登时往下一沉，竟似有千斤重量，是一些儿响声没有。常德庆即知道来者不是等闲的人物，趁着那人上船，立足未定的时候，从桅顶上一个“鹞子翻身”，头朝下、脚朝上对准那人头上，直砍下来。那人闪让不及，举手中铁尺来挡，怎当得常德庆从上杀下来势凶猛？铁尺碰在单刀上，截去了半段；顺势收束不住，将那人右膀连肩削去了一半，常德庆才踏着船板，那人也不喊痛，一面用左手的铁尺来招架，一面口中打了一声呼哨。常德庆恐来多了，地方仄狭，抵敌不过：正把手中的刀，紧了一紧，想先将来的杀倒。可是作怪：船身猛然向水中直沉下去了舱里的兵士，都慌张大叫进水了。常德庆来不及拔步，水已淹了大腿；亏得他小时是在河江里长大的，很识得水性。然身上担着这多银两的干系，心中怎免得了惊慌？一个不留神，左肩上被人打了一下；身体才一偏，右腿上又受了一暗器，觉得这两下都很有些斤两，那敢留恋，连忙泅水向上流逃生、耳里还听得众兵士哀号的声音，和强人哈哈大笑的声音，吓得头都不敢回，直泅了十多里水程。见鱼矶这边河岸，隐隐有几点火星；料想不是人家，便是停泊的船只，且去借宿了，再作计较。常德庆便泅过江，近有火星的地方一看，似的小房子；渔人坐在里面，旁边挂着一盏油灯。这种渔棚，相离十来丈远近一个。常德庆在水中逃生的时候，肩腿上的伤，都不觉得疼痛；此时一爬上岸，便痛得不能忍受了，走到一个渔棚跟前，见里面坐着一个五十来岁的渔人，正合着双眼打盹。常德庆喂了一声，说道：“借光，借光，我是被难逃生的人，身上受了重伤，要借你这渔棚休息一夜；明日算钱给你！”口中说着，身体已不由自主的走进渔棚倒了下来。那渔人张眼望了一望微笑着问道：“你是干甚麽事的？在那里被难，却逃生到这里来？”常德庆痛得哼声不上，那有精神回答，闭着眼不睬。渔人连问了几声，常德庆心里烦躁道：“你管我这些做甚？我借了你约满棚，说了明早算钱给你，要你多甚麽闲事，寻根究柢的来问？”渔人听了，倒不生气；反打了一个哈哈道：“怪道你被难逃生，身上受了重伤！你年纪轻轻的人，对年老的人说话，竟敢这般不逊；你身上的重伤，就爱的不顾了。可惜没把性命送了，你是好汉，痛起来，就不要这麽苍蝇似的哼！”这几句话不打紧，却把个少年气盛的常德庆。几乎气死过去了！也顾不了身上的痛苦，翻身跳了起来，指着渔人骂道：“你骂我不是好汉！你是好汉，敢过来，和我见个高下，我身上便再多伤几处，也不怕，你敢来麽！”渔人坐着不动，仍笑嘻嘻的望着常德庆点头道：“你好汉是好汉；可惜要充好汉的心太急了，自己断送了一条右腿，你若再要充好汉，但怕连性命都得充掉！”渔人说时，管望着常德庆右腿上的伤处。常德庆是个初出来的人，如何知道自己腿上受的暗器会是有毒的？听了渔人的话，觉得不是无因，又见渔人的言词举动，不似寻常的粗人。并且此时腿上的伤处，人也似的烧得痛；筋肉都像是要短缩的样子，一抽一拍的，痛得支持不住。来不及钻进渔棚，就倒在水里的沙滩上。见渔人长叹了一声，起身提了油灯，出了渔棚，照着两处伤痕，说道：“你知道你腿上，是受了人家的药箭麽？再迟叁个时辰，你这条小命就没有了，亏你还在这里耀武扬威！”常德庆心里明白，口里却负气不做声。渔人一手托着常德庆的肩头，教他坐起来。常德庆肩上的伤，被托得很痛，脱口喊出一声哎呀，渔人用照着肩上，见了那把单刀的皮鞘，吃惊似的问道：“这刀鞘是你的吗，刀在那里呢？”常德庆觉渔人问得诧异，随口答道：“这刀是先父传给我的；刚才泅水，掉在河边去了。”渔人间道：“你姓甚麽？”常德庆说了姓名。渔人叫着啊呀，笑道：“你原来就是常保和的儿子。这却不是外人！我於今且治好了你的伤，再问你的话。”说着，放下手中的灯；从腰间掏出一包药来，敷了两处伤痕。说道：“你刚才不跳起来，使这一会劲就好了；於今缩短了一寸筋肉，成了一个跛子，这也是你合该如此，要救了牲命，就算是万幸了！”常德庆思量：这渔人想必是自己父亲的朋友，所以认得这把单刀。想起自己无礼的情形，心中十分惭愧，伤处敷上了药，不一会就减轻了痛苦。连忙爬在地下，向渔人叩头说道：“谢你老人家救命之恩，你老人家认识这刀鞘，必认识先父；小侄方才种种无礼，还得求你老人家恕罪，你老人家的尊姓大名，也得求指示？”渔人点头，笑道：“岂但认识你父亲，本来连你也都是认识的；因我有七八年不见你了，你的相貌长变了；又在夜间，没留意看不出来。你问我的姓名麽？你瞧瞧我这里，看你还记得麽？认得出麽？”常德庆看渔人用手指着他左边耳朵，见那左耳根背後。长着一个茶杯大的赘疣；心里忽然记忆起来，还口而出的呼道：“哦！你老人家是甘叔叔麽？小侄真该死！你老人家还是八年前的样子，一些儿没有改变；怎麽见面竟不认识呢？”说时，又要叩头。渔人拉了常德庆的手，笑道：“不必多礼，伤处才敷了药，尤不可劳动，且在这棚里，睡到天明；明日再到我家下去。”当下拉了常德庆，到渔棚里睡下。从容问常德庆，因甚麽事被人打伤了？常德庆说明了始未原因。那渔人大惊失色道：“你真好大的胆量，初出来的人，就敢保这麽重的镖，往北道上去，还悻是在湖南界内失的事；要人不曾去了性命，丢失的银两，是还有法可设的。若是出了界，你这回的性命，就送定了，便算你能干，逃脱了性命，不死在劫镖的手里，试问你凭甚麽能讨得镖回？讨不回镖，这叁十万皇家的纳银，你有甚麽力量遍还？这可是当要的事麽？你此时在此睡着，不要走动；我得赶紧去，设法讨回镖跟。迟了恐怕又出岔事！”常德庆正待问：将怎生去讨？渔人已出了渔棚，走几步又回头向常德庆说道：“你安心等着便了，我今夜不回，明早定要回来的！”常德庆应着是。想坐起来相送，看棚外，已是不见人影了；一些儿不曾听得脚步声响，心里不由得暗暗佩服，前辈的本领是不可及！仍旧纳头睡下来。身体疲乏了的人，伤处又减轻了痛苦，自然容易睡着。正在酣梦蒙胧中，忽听得沙滩上有多人脚步之声。常德庆惊醒转来，睁眼看棚口，那渔人正钻了进来。不知讨得镖银回来了没有？且待下回再说。