李炳荣是醴陵东乡人,小时候非常顽皮,时常在外边闯祸。他父亲呕气极了,便把他关锁在一间屋子里;那屋子只有一个土窗,窗外有一株极大的白果树;树上分杈的地方,有一个茶杯大小的洞,有一对啄木鸟在里面做巢。李炳荣本听得人说啄木鸟会画符,若是学会了那符,听凭是甚么封锁坚固的门,符到处,那门自然而然的开了。这年正是白果成熟的时候,他家用的一个看牛的小孩常常到后院里拾那落下来的白果。李炳荣便问那小孩道:“你要学法么?”那小孩便问:“怎么个学法呢?”李炳荣道:“容易!”使指着杈上的洞,教那小孩:“削一个木塞子去塞上,明天若是木塞子自己掉下来了,你就可以学法了。”那小孩很高兴的跑去削个木塞拿了来,爬上树去把那洞塞了,自去看牛。李炳荣就一心三思守着窗口,专等那啄木鸟回来。约莫等了两三个时辰,啄木鸟回来了,进不得巢,便翩然飞下地来,□□(此处原稿缺两字——校注)地跳了几步,便用那长喙在黄泥地上画了几画。只听得飕的一声,那木塞如同弩箭一般直射到三丈外的草地里去了。啄木鸟散开翅膀在地上扫了两扫,扫乱了画的痕迹,便翩然飞进洞去。李炳荣留心它的跳法和画法,却记不全,第二天又教那小孩去塞;如此候了五六天,被李炳荣学会了,便自走出那间关锁的屋子来。他父亲有些诧异,去看那屋子时,门大敞着;里外都没有撬坏的痕迹,锁开了,掉在地上;便打了李炳荣一顿,问他如何出来的。李炳荣耐着打不肯说真话,只说是门忽然开了,以为是父亲特地放他的,所以才走出来。他父亲拷问不出所以然,只得罢了;却是李炳荣的小孩顽皮办法,从此一点也不来了;专一的爱学法,只苦于没有师父。过了几年,李炳荣十四岁了,偶然走到长岭上口渴起来;寻不见水,在一个枯涧边寻见一株酸枣树,结了些半生半熟的枣子在上头,便爬上去吃。忽然一阵狂风过去,一只牛大的白头虎从涧那边山凹里跳过涧来;随着那山凹边跳出一个人,腾空一般的落下来,恰恰落在那老虎前面。那老虎登时俯伏在地,那人用手去抚摩虎头;那老虎娇的像猫一样,翻转身来,用两只前爪去捧那人的手。李炳荣又惊又羡,仔细看那人时,原来是一个老尼姑;两道白眉毛,从眼角上垂下来,足有三四寸长,一脸慈善之气。李炳荣那时一心只想拜老尼姑做师父,便不顾甚么,直溜下树来,跑上前跪下就叫师父。那老尼姑看了一看,便叹口气道:“你这孩子却也有点根器,可惜心太野了,修不得道。我不是你的师父,我指引你去拜一个师父罢!五年之后,你到贵州去一趟,自然有人收你做徒弟。”李炳荣那里肯罢手,只顾磕头哀求。那老尼姑想了一想,道:“也罢,我传你些治病的符水。可是要守我的三个戒条:第一,不许取钱,送不送钱和送多少,听凭人家。第二,不许偷懒,无论早晚和大热大冷的天,不问你有甚么事占住了手,只要有人请你去看病,都要去治。第三,不许夸嘴!你要知道,治病治好了,是人家命不该绝;若是治的不好,只能说自己的功夫不精,我们的存心应该如此。”李炳荣领了戒条,那老尼姑传了一遍咒语,袖里取出一本薄薄的抄本书给了李炳荣;拍一拍老虎的头,老虎“呜”的一声跳过涧那边去了,老尼姑也腾身而去。李炳荣朝天磕了几个头,回家悄悄的练习符水;一年之后,在醴陵就出了名。后来,到长沙住了些时,已经十九岁了;便遵着老尼姑的吩咐,独自上贵州去。在玉屏山遇见邵晓山,拜了师父;跟随了十年,学会一身好拳棒,又得了祝尤科的嫡传。邵晓山也说李炳荣够不上讲身心性命之学,不再教了,只得辞别师父回家。路过洪江,遇见黑山教一个无名的好汉,斗起法来;李炳荣因为功夫太浅,看看抵挡不住。邵晓山突然走来,拦着那人道:“他虽是我的徒弟,可是苟二姑叫他来拜我为师的,你们不可以侵害他。”那人愤愤地走了。李炳荣这才从头追问,才知道老尼姑是苟文润的第二个女儿;从征义堂逃出来,就在长岭上修行,邵晓山还是苟二姑的师侄。原来白莲教从苟文润分派,一支是黑山教,一支是诸天教,邵晓山便是诸天教第二代的祖师。李炳荣回到醴陵,自知本领不高,专一用心苦练了十多年,才到长沙来行道。功夫很纯熟了,所以一时无敌!就做了长沙排、师两帮的领袖,很自矜贵,不肯为非作歹。不料彭礼和一案,因为怜念同师的胡汉升,不敢出来多事;就另外由南为昭的事,跑出个关大雄来甩了他一个筋斗。原来关大雄是苟二姑的得意徒弟,不但精通法术,并且练会了奇门遁甲。他在长沙县花厅里忽然不见,乃是“六戊藏形”之法,不比一切旁门左道。他制死南为昭乃是用的“太乙摄魂术”,摄了南为昭的生魂,又招了某小姐的魂来对质,才慢慢地用种种刑法叫南为昭受痛苦。李炳荣不知底细,冒冒失失的出头,硬要和解,所以才碰在钉子上;李炳荣因此灰心,正打算要离开长沙,恰巧集云坛又闹了一个大笑话。易福奎立集云坛,一来是安顿他平日所收留的孤魂野鬼,二来是借着替人求子的话骗一班女人的钱,甚至于还要骗几个女人随便玩玩。李炳荣早已明白,又为了朋友关系,不肯破脸去责罚易福奎;连易福奎的连手杨得中,都装糊涂放过了。谁知长沙官府刚要严禁妖人的时候,易福奎正奸拐了一个女人;杨得中也和易福奎的老婆勾搭上了,各自带着逃跑。不多几天,易福奎在常德破案,杨得中在岳州破案,都下在牢里。李炳荣被同道的几位老前辈大大的责备了一场,说他太没有管教,面上更是无光!便趁着官府要拿办的风声,跑到宜昌去住了些时;却和宜昌的一个带兵官认识了,请他当一名军医。光复之后,因为他不愿意再干符水治病的事,所以到都督府当了副官;这次回来,眼见罗、胡二人抵了彭礼和的命,心里却得卸下了一块千斤巨石,松快之至!