一间精致的小书房里，傅继祖正邀着公孙宾之和谭延寿在那里谈论彭礼和身死不明的案子。傅继祖把罗满老官的话述了一遍。只笑得谭延寿拍手跌脚道：“据他所说，简直是一回封神榜。这班人无知无识一至于此！”傅继祖想起罗满老官说话时装模作样的神气，也就笑了一阵。只有公孙宾之坐在一旁，半晌也不言语，谭延寿便问道：“宾之，你为甚么不做声？”公孙宾之道：“你且不要笑，也不要断定他无知无识。我据他这一段话看来，其中很有许多失支脱节的地方，这种种失支脱节的地方，恐怕就是我们侦探本案的一条-索。我们倒不要因为鄙薄他是鬼怪之谈，就粗心浮气的放他过去。”傅继祖道：“这话有理。”谭延寿道：“宾之，你何妨把你所要考究的地方，提出来讲讲。”公孙宾之道：“那是自然！我仔细忖度一下，其中很有几件要讨论的。而今我们先要分别罗满老官所说的话，有那几桩是真的，有那几桩是假的；再进一步去研究这些假话，还是罗满老官本店自造的，还是有人特为编成了冤他的。我们先把他弄明白了，就有处着手去侦探了。“我的意见：第一，彭大老相有令牌是真的。因为我有一个亲戚，前几年请他教书，有一个丫头被狐狸精迷了；彭大老相曾经出头结坛作法，是有一块长毛的军师传给他的令牌，他很自夸自赞的。后来那丫头居然好了，我那亲戚就说彭大老相有些妖气，借事辞了他的馆。“第二，江湖上一班装神捣鬼的东西，想要谋夺他的令牌也是真的。我家从前有个长工司务学过法术，有他师夫传给他的令牌。我那时候很小，见着新鲜，便拿了来玩；随手就搁在书柜子里，过了些时，我也忘了。那位长工司务不见了令牌，编问不知去向，简直烧香点烛、磕头礼拜、痛哭流涕的闹了好几天；便说一定有人偷了去的，便要使法诅那个偷令牌的人。我无意中开书柜，看见了令牌才记起来，拿去还他。他欢喜得甚么似的，登时买了些香烛、钱纸、三牲之类供了一回，还一定要我吃那三牲，说是吃了这三牲就不得犯他的咒了。“后来我问他：‘你这令牌是师父传的，自然你用起来就灵，别人偷了去如何用得着呢？’他说这也有道理的。譬如人家家里多有供着财神的，自己想要供灵他，保佑着发财，是很不容易的事。若是能够去偷得一个别人家长供的财神，一定三年之内要发财；所以有法术的人，偷了我的令牌也可以有用。可见得他们迷信起来，有不可以情理解说的。“第三，姚子蓁有没有那个人可不知道；可是那家人家漏堂和有人出那些别字的灯谜是真的，早有朋友说给我听过。“第四，李炳荣的符水很好是真的。去年我到湘阴住在我堂兄家里，有个堂侄才八岁，不知怎样从晒楼上跌下来把大腿骨挤到腰上来了，登时痛的昏死过去！当时有人荐一个祝尤科跑来一看，说自己的功夫不到家，赶紧到省城去请李炳荣才行！我道：‘看他这样子，能够拖得一二天吗？’那祝尤科道：‘不怕！我画碗止痛的符水给他吃，可以保得三天。你这里赶快去请，还来得及！’我堂兄立时派人去请李炳荣。第三天一早来了，看了一看，说容易容易。当时画了一碗水，叫我堂侄吃了三口；便把剩下的水敷在腰腿上，叫一个人用力抱住我堂侄。他一手抵住腰，一手抓一腿，就是这么一扯；滑挞一响，登时复了原形，立刻就可以走跳自如了。我堂兄要重谢他，李炳荣一概不要，说道：‘我若要你一文，以后就不灵了！’祝尤科的真传是这样的，这是我亲目所见。便是那胡汉升、易福奎，也都是有名的法师。这几件，我认定罗满老官所说是真的；其余的就很难考究，大概可以断定他是假话。不过他说这一大段假话，一定总有个用意的；我们应该得从情理之中研究一番，再揣想他们那些邪魔鬼怪！出乎情理之外的所以然。”谭延寿跳起来，连声称赞道：“到底是宾之细心。”傅继祖道：“延寿，你不要乱。据我看，那些甚么诸天教、黑山教，恐怕也是有的；不过没有哥老会、三点会、青红帮、安清道友那般著名罢了！”公孙宾之道：“我也知道这些党会是有的，我是专指罗满老官所说的事实而言。我而今再逐一的提出来研究。即如从前川楚教匪闹了许多年，又突然闹出一个齐王氏来，当时本来说他是白莲教的余党，所以张船山的宝鸡题壁八首诗里头，有‘白莲都为美人开’的一句。王仲瞿做的那部《-史》就是写川楚教匪和齐王氏的事；所说的‘锁骨菩萨阿修罗少主’就是指齐王氏说的，可见得齐王氏的法术是很不错。“至于齐王氏手下有白丫头、黑丫头两个心腹婢女，也是有的。嘉（庆）道（光）年间许多名人笔记里头很有些记载：便是罗思举奉了勒保（当时剿匪的钦差大臣）的差遣去刺杀齐王氏，我也曾在笔记里见过；并且川楚教匪至今还有余党。“即如长毛时候浏阳的征义堂，据老年人说来，就有教匪的意味。我有一个老世交名叫张治堂，一身好功夫，他就是从征义堂逃出来的小头目学的。他曾经说起他师傅，在征义堂只算是三等脚色；然而施展起武艺来，六十斤重的九齿钢钯，使得风雨不透，碗口粗的毛竹碰上去就折断了。“又据他师傅告诉他的征义堂上的大哥，能够使一百二十斤重的铁棍。使开了周围二丈开阔，棍风处处都到；无论甚么兵器，只要沾着棍风，就飕的一声被他扫去，抛在几十丈以外。人若碰了棍风就得废命！而且抬枪里打出来的铁钉，遇见棍风也就飘开了去，打他不进。鸟枪的子就更不用说了！所以江忠源（号岷樵，后来在安徽抚台任上死於长毛之手）去打征义堂，带了许多抬枪鸟枪，在夜晚上出其不意的才把寨子破了！然而围住那位大哥，从山上直打到山下，打死一百多官兵，几回几乎溃围逃走。后来因为被打死的官兵的血肉飞溅起来，蒙糊了眼睛，手脚慢了些，这才被一排鸟枪打翻的。“还有两个女头目，是苟文润（川楚教匪最后之头目）的侄孙女，法术很高。寨子未破前，那位大哥因为许多头目只怕枪炮，便取出几大捆包皮纸（皮纸用以包物者，湘人呼为包皮纸），来教他们扎在胸腹上掩护-分的时候，口里嚷着说，一个一刀每人一刀。那两个女头目听见，连声说兆头不好；掐指一算，大惊失色的说道：‘难星到了赶快集队冲下山去！’“话犹未了，就是一片抬枪轰来！便有一块碎锅铁飞来（抬枪中往往加入长钉碎铁作为子弹），铲去一个女头目的半边睑，那一个女头目就腾空走了。这受伤的女头目胡乱抢了一把刀随手就地一扫，白光起处，那放抬枪的官兵被他腰斩了三十多人，那女头目才倒地死了！你看，这种邪教可怕不可怕？”谭延寿便道：“宾之，你这些话太扯开了！我们而今要言归正传，直捷痛快的研究一个访查的法子才对！”公孙宾之不高兴道：“你总是浮躁，我不是预先说过，要从罗满老官失支脱节的话里头寻出一条线索来吗？你下先辨别罗满老官话的真假怎么行呢？”谭延寿冷笑道：“不错，我是浮躁！我可不能像你专学《儿女英雄传》上的安老爷，二鞑子吃螺丝，从一杆长枪闹到驴子下马。”公孙宾之生气道：“你爱听就听，下爱听就请便。”谭延寿也生气道：“我却不信你这位精细人，能够侦探得甚么情形出来？我总瞧你的就是。”傅继祖忙劝道：“大家是好朋友何必如此！”公孙宾之抢着说道：“我总有给你瞧的一天，你不要忙。”谭延寿冷笑道：“我从今天起，专在家里恭候着就是！”说着，提脚便走。傅继祖拦不住，只得送出去。谭延寿愤愤的说道：“他要我瞧他的，我还要他瞧我的呢？”也自去了。傅继祖回身进来，公孙宾之已经出来了。傅继祖留他再坐一会，公孙宾之不肯，临别对傅继祖道：“我查得有点头绪，便来告诉你。”说罢，自去。傅继祖当夜想到天明，定了主意，便独自去找李炳荣。