人家那屋里恨夜短，他在这屋里却恨夜长，直到鸡鸣了，天光已亮，店里的旅客都赶早出门，铁芳这才穿上了长衣走出。他一家一家地挨著店房去找，不但打听“年轻的小差官”，还打听带剑的侠女，东西南北的关厢都已找遍了，他又进城里去找。可是无论甚么地方，也没有春雪瓶的踪影，他真灰心，真著急，又不住叹气。孝义县城内，人烟也是很稠密的，又因为现在是上元佳节，耍龙灯的白天就出来了，锣鼓喧天，一大圈子人都仰面著那蜿蜒如生的龙灯，阻碍得铁芳想走过这条街都很困难。忽然看见有一个人正仰著脖子观赏，另一个却推他，说：“走吧！没甚么大意思。你看人家老谢，已经上京里看去了，那有多么好，等他回来，你就听他对咱们夸口的吧！”那看的人却被推到一边，还有点发怔似的，站了半天，才说：“哼！京里的龙灯怕他也看不著，他到了京城最快也得正月底。”推他的那个却说：“喂！你哪里知道？北京城的新年，是从正月，一直热闹到二月二，天天放花炮，每晚间耍龙灯。”这两人都穿著便服长袍，足下都登著青布的薄底官靴，这说话的撇官腔儿，表示他到过北京，这人是个重眉毛，大眼睛，年轻干净，像个“小跟班”的人。另一个还不住扭著脖子回头看，舍不得那龙灯，却是有三十多岁，烂眼边，酒糟鼻子，也像是在衙门里供役的。这两人像是交情不浅，随往南走随谈。铁芳也知道甚么“老谢上北京，看龙灯”是与春雪瓶病在店里，一点也拉扯不上，可是就不由得注意。因为“北京”那地方就仿佛是自己的故乡，而作官的要是往北京去，就仿佛与自己有著甚么亲戚的关系似的，这种心理使得他跟随著这两个人，走了不远，见道旁有一个元宵摊子，风匣拉得“咯咯”地响，大铁锅上下翻著无数的白圆球儿似的“元宵”。旁边摆设著一条很矮的板凳，已经有两个人坐在这儿吃了，铁芳忽然饿了，就坐下，同著贾元宵的人说：“来一碗！”那两个官人，小跟班的拉著烂眼边，也说：“坐下！吃碗元宵，我请客。”铁芳一见他们也要坐，就赶紧挪动身子，让出些地方来。那个小跟班的却很觉著对不起，连连说：“别客气！你坐你的！我们只是两个人，足够坐的。”于是小跟班的就挨著铁芳坐下，卖元宵的就拿铁勺子盛元宵，每一碗是六个。这种食物本是糯米做的，刚出锅，元宵浸在半碗滚汤里，热气腾腾，假如要是个愣家伙，像吃溜丸子似的，拿筷子挟起来蓦然就放在嘴里，那就非得把嘴烫肿了不可。烂眼边就真要如此作，却立时就被他的伙伴给拦住了，说：“先凉一凉！”这句话说得更是官腔十足，他又问卖元宵的人，说：“你们这元宵都是甚么馅儿的？”卖的人回答著说：“白糖！”他又问：“就是白糖？没有别的馅儿的吗？”卖元宵的人回答得也好，说：“啥也没有，元宵里还能够放猪油大葱吗？”小跟班的说：“哈哈！你这个做买卖的，说话倒真和气！告诉你！你大概活了这么大也没出过县城，你没见过别处的元宵都是甚么样儿？”卖的人说：“别的元宵还能是方的？”小跟班的说：“元宵倒不是方的，里边的馅儿却是切好了的小四方块儿，蘸上米，在放满了糯米面的大筐萝里，来回滚，来回摇，摇来摇去就摇成个白圆球兜了。然后在上面点了红点，绿点，好分出来都是甚么馅儿。”卖的人就问说：“都有啥馅儿？”这小跟班的就用手指头数著说：“枣泥馅、豆沙馅、山渣馅、桂花馅、玫瑰白糖馅、瓜子红糖馅、青丝核桃仁芝麻冰糖馅，还有火腿馅、炙油葱花馅……”卖的人摇头说：“都没啥好吃！”小跟班的生了气问说：“你也得吃过呀？连见也没见过，你怎么知道好不好吃？”这时铁芳歪著头带笑问说：“这位大哥的官话说得真好！”小跟班的赶紧拱手，笑著说：“不敢当！我本来是顺天府良乡县的人，在京里生长大了的，可惜跟官多年，南边也去过，北边也去过，口音都杂了。”铁芳又问：“现在大哥是在衙门里？……”小跟班的说：“不敢当！我是跟著本县的当老爷去年从京里来的。”铁芳进一步就问说：“京中有一位玉大人？……”小跟班把铁芳打量了一番，就说：“京中的大官姓玉的不少，不知你问的是哪一位？”铁芳说：“作过九门提督。”小跟班的说：“那是玉老大人，早就故去了，两位少大人，一位是现在的礼部侍郎，一位不是刚从迪化回去的钦差大人么？”说到这里，他忽然想起来一件事似的，就问他说：“怎么！你跟玉府上有点认识吗？”显出些惊讶的样子。铁芳说：“因为我有个亲戚是从长安跟随著玉钦差往北京去的，我也找不著事，很想去投奔他。”小跟班点了点头，就用筷子把碗里的元宵夹开，露出馅儿，令它里边的热气冒出来，这才夹起来轻轻往嘴里放。用牙咬了咬，却皱一皱眉，大概是赚馅儿不好吃，勉强咽了下去，他就又说：“你要是今儿早晨见著我就好了。”铁芳也吃了半个元宵，就放下筷子问：“为甚么！”小跟班的说：“因为孙大人的官眷今天早晨才过去，我们衙门里有一位老谢，就是跟著走了，跟著官眷走，不但不用花盘缠，还能得赏钱。这次路上还与众不同，包管一点舛错也没有，无论哪一山的强盗也不敢瞪一眼，因为有一位超人出众的保镖的！”铁芳一听这话，就突然吃惊，但是面上不露出来，赶紧问说：“是哪家镖店的镖头？”小跟班的就把嘴一撇说：“镖头！保镖的还行！这是真正的有名的侠客，而且是孙夫人的亲戚，孙大人是才由汉中府调往北京里的，孙夫人却是作过伊犁将军的瑞大人的长女，你听说过有一位天下闻名的大侠客叫玉娇龙吗？那就是孙夫人的表妹，干脆！咱们刚才说的那位玉钦差，也就是今天才走的这位太太的姑母所生……”铁芳听到这里，简直呆了，小跟班说：“此次沿途保护这位夫人的，就是玉娇龙之女，按亲戚算也是外甥女。因为孙夫人这次所带的行李极多，前天走在黄河边几乎被一群强盗所劫，幸遇著一位侠女给救了，有人认识那位侠女就是玉娇龙之女，因此孙夫人亲身下车与那位侠女相认，侠女这才知道是她母亲的表姊，因此同到我们县衙，我们的老爷本是孙大人的门生。住了两天，我可看见那位小玉娇龙啦！嘿！真是仙女一般！平常看她，也不过是个小娘们，可是别惹她，若是惹得她显出本事来，那可就不得了啦！”说著又吃了一个元宵。铁芳却连元宵也吃不下去了，赶紧就掏钱付账，并要给那两个人会账。小跟班的却拉住他连连说：“别让！别让！咱们两便吧！”可是铁芳把三碗元宵的钱已经扔下了，小跟班的站起来拱手道谢，并说：“你要是往京里去就赶紧往东去追，他的官眷的车绝不会走得太快，一定能道街上；你要是说有亲戚在王府当差，他们必能另眼看待，不然你就找孝义县派了去跟著护送的老谢。老谢是个高身材，有力气，好喝酒，你就提我，我叫冯仁善，他必能够沿路关照你！”铁芳也拱手说：“多谢！改日再见！”他就赶紧走了，虽然龙灯还在那里要著，可是他想走过街去，就不顾一切地往人丛之中去挤，不想人太多，一时挤不出去，挤得他都喘不过来气。他往前正挤著，突然觉得有个人揪了他的后腰一下，用的力气还很大，可是他当时就脱开了身，扭头去看，只见挨著的一个一个的头脸全是陌生的人，他很觉得诧异。但紧接著就听耳边发出一声怪厉的尖声，当时人群就乱了，你挤我，我挤你，把许多人都挤得趴下了，还有的被踏著发出喊叫的，又有妇人哭著喊叫孩子。铁芳还不知道是怎么回事呢，他却趁著这时候就跑过街，本想站在这里看个详细，但心中还有急事，也就脚步不停地回到了店房，他一直就去见邢柱子，问说：“你的腿伤怎么样了！”邢柱子说：“好了有八成了，不用扶著甚么也能迈步兜了。”铁芳就笑著说：“这也是你夫人的福气。”那边站立的荷姑立时脸儿又徘红了。铁芳又急急地说：“你们夫妇真是时来运转了！”遂把刚才在元宵摊子上听来的话说了一遍，就又说：“咱们今天就走，快些追上那位孙大人的官眷跟春雪瓶，你们就可以跟随他们去赴京，就不必我再送了。你们到了北京也不必做买卖了，孙大人必然能够提拔你们，这是一件极好的事，快些！快些预备著咱们当时就走！”邢柱子跟荷姑听了，全都十分高兴，夫妻二人立时就去收拾他们的行李。铁芳赶紧又赶出屋去，说：“伙计！快给我备马，再出去给我们找一辆车去，问他往东能给送到哪里……”他正嚷嚷著，店掌柜忽由门外进来了，问说：“怎么？这就要走吗？”铁芳点头说：“对了！因为昨天我说的那位做官的朋友，原来他是今天一早就往东去了，我们想赶上，有些事情还要拜托他给办理。”店掌柜却摆手说：“先不用忙！不用忙！我有几句话还要跟你说。”遂就拉著铁芳到了铁芳住的那屋内，这店掌柜就面带惊慌之色，向铁芳悄声说：“你是才由外边回来不是？”铁芳就点了点点，店掌柜说：“你不知道大街上因为看龙灯出了事？”铁芳说：“刚才我见街上的人一阵乱，可是不知道是甚么事。”店掌柜就说：“杀了人啦！杀的是城里的袁秀才。平常袁秀才虽是个才子，喜欢跟人开玩笑，可也不至于得罪人，刚才他在人群里看龙灯，不知是被谁在后腰上扎了一刀！”铁芳听了，也不禁一惊，因为记得刚才自己在人群里也被人将后腰揪了一下。店掌柜又说：“袁秀才是城里有名的人，平日又跟本县的县太爷常大人有交情，常大人办事最认真，衙门的捕役也都个个厉害，现在起，就在各处查拿凶手了，待会儿就许查到我们这店里来。倘或要知道你不早不迟单在这时候走，那可就许有人疑惑你了，本来你们在这儿办喜事，就有不少人都在胡疑瞎猜。”铁芳一听，觉著店掌柜说的这话也对，同时又想春雪瓶既然还能驱走了强盗教官眷，今天又随著官眷走了，可见她的病不重，没有甚么不放心的，在这里再停留一天，明天往东快些走，也许还能够追上她们。于是就点头说：“好！现在我们就不走了，免得落嫌疑，明晨我们再走。多谢掌柜的把这事告诉我，不然我真不知道。”当下店掌柜就出去了，铁芳在屋中却不住惊疑。他知道必是有仇人在这里，刚才那人群中的仇人本来想要杀我，可是因为我一躲，他的刀才扎在那秀才的身上。今夜要待防备。于是他又去到邢柱子的屋里，告诉他们今天不走了，详情也没有说，但当县衙里的捕役们气势汹汹地查到这店里的时候，他反倒自然地出屋去看，倒没有人疑惑他跟刚才那件事有其么关系。他到晚间就将一辆往东去的车订好了，并付清了店账，可是他这一夜剑不离手，又未得安睡，次日晨起，雇的车来了，马也备好了，于是他同邢柱子夫妇才离开了这地方而往东去。今天的天气不大好，半空中飘著太多的乌云，走在大道上，也许因为元宵节才过，商家还不大交易之故，所以路上的人很是寥寥。铁芳就催著赶车的快些赶，他骑著马在车后边也走得很急，风倒不大，可是很冷，天上的乌云一片一片往一处凝结，渐渐四下无光，又要落雪的样子，赶车的倒说是：“不要紧，快到正月底还能够下雪吗？”铁芳却看著这阴天就有些发愁，依著他是道午饭都不吃，就急速往下走。可是他多加钱赶车的也不干，赶车的原来有规矩，是一天至多走八十里，像这天气，能走七十里就算是很勉强了。铁芳虽然急，但赶车的他照旧跨著车辕抽旱烟，还自言自语地说开话儿，这条路上每一棵树，甚至每个喷头、石头，他都熟悉极了，数得出来。到了中午，他自然就赶到一个村镇上，这里有他的熟饭摊，不容铁芳不歇下来，他先跟铁芳支钱，吃饭，吃完了饭还得喝茶，跟镇上的熟人谈天。铁芳没有法子，只得与邢柱子夫妇也都在这里用了点锅饼稀粥之类。铁芳就向这里的人打听那官眷车的去向，有人就说：“你打听的是陕西调到京都去的那孙大人的家眷吗？昨儿比这还早的时候就由这里过去了，六辆车，七八匹马。”铁芳就故件惊讶地问说：“那么许多的人？”这里的人就说：“人家是知府，是四品官，调到京里更得升一级；再说那位官太太娘家的官更大，又是丫鬟，又是婆子、奶妈，净底下人就占了四辆车，跟随保护的人更不计其数。听说过黄河的时候还遇了劫啦！本来这一带颇不平静，西边的道上有毛疙瘩，喽-有七八十，东边有比毛疙瘩更厉害的呢，恐怕那官眷的车，拉著那么许多只大箱子，走在路上哪个贼不眼馋呀！还得出事！”这才喝过茶的赶车的，却说：“大爷！我想咱们也不要再走了吧？天气可不好呀！”铁芳生气地说：“天气不好你就不能够赶车了吗？”赶车的说：“我能够赶，骤子也能够走，我还不愿意耽误一天赔饭钱呢！可是走不了可怎么办呀？”这里卖饭的人也说是：“常出门的人都能够知道，路上的人既少，又是这天气，可真是不能够走。这镇上有店，现在就有人住下了。”铁芳确实也有一些犹豫，可是邢柱子因为是新娶的亲，急著要找事做，他就不肯放过前面的官眷车辆。他在车上先著了急了，就嚷嚷著说：“我看这是东来西往的大道，绝不至于出甚么事，甚么打杠子套白狼的小毛贼，也绝不敢劫咱们，成群结伙的强盗可又不能把咱们看得上眼。据我说自管往前去吧！本来昨儿就已经耽误了一天啦！”于是铁芳也决然说：“走！赶车的！你若能够再赶出五十里去，我就加给你五钱银子，多走十里多加一钱。”他悬出的这个赏额，不算是小，当时这赶车的也就振奋起来了精神，铁芳又连他所吃的饭钱，喝的茶钱，全都代给了，他更不能够不多卖点力气，于是一车一马就离开了这镇街，又向东紧紧地行去。赶车的只挥鞭抽著骤子，也不再说闲话了，可是天色却越来越阴沉，又行下有二十余里，竟然簌簌地落下冷雨来了。这个地方是四外辽旷，可以说是“上不著村，下不著店”，又冷又荒凉。铁芳又想起来他去在甘肃的那件老羊皮袄了，觉得若在手里，穿上了也好，邢柱子在车里缩著手脚，他的太太荷姑把新棉被也打开了给他围在身上。赶车的却为了十里一钱银子，倒没有甚么怨言，反倒赶得更加起劲。这时路前路后，简直再没有别的人，可是他们又向下行了一会儿，忽听身后蹄声杂乱，自远而近。铁芳惊得一回头从马上隔著烟雨望去，就见由西边飞驰来了四匹马，铁芳还以为也是冒雨赶路的，他倒没有十分介意，可是不一会儿，那四匹马就越来越近，人身马影已露在烟雨之前。他就将胯下的剑柄按住，并吩咐车里的邢柱子说：“可能有强人来了！你们不要怕！保护住你的妻子就是了！”这时赶车的也吓呆了，几乎将鞭杆儿扔在地下，铁芳却锵然一声亮出来那把宝剑，就冷笑著说：“用不著怕！你看我手里拿的是甚么东西？难道还敌不过他们四个人吗？”说话之间，就听“忽喇”的一声，后边的那四匹马都已来了。四个人也都跟水耗子一般，连头带身全被雨淋湿了，铁芳一看，其中就有钩镰桧焦衮，另两个年轻人他不认识，但有一个老人，胡须都向下垂水，较旁挂著双钩，不用问了，这老家伙当然就是弥陵镇著名的老侠客，人称为“钓侠”的吕慕岩。铁芳此时极从容镇定，勒住了马，持剑准备著，却先冷笑著，同焦衮说：“真想不到咱们又在这里见了面啦！雨很大你们追赶前来，是有甚么事？”焦衮就从他的鞍旁摘下了钩镰枪，刚要上手，吕慕岩却亮出来护手双钩赶过来，说：“焦衮你且退后！让我来跟他说一说！”便指著铁芳说：“你认得我吗？我就是潇陵镇的钩侠，我的儿子便是被你跟春雪瓶害死在祁连山中的吕通海！……”铁芳说：“我久闻你是陕中有名的老英雄，令郎铁爪鲲鹏也是一位好汉，我们是凉州府遇著的，他死在祁连山中的详情请你听我说！”吕慕岩几乎要跳下马来，暴躁著说：“你快不要说！我不愿听人提我儿子惨死之事，听了我就要心痛。我谅你韩铁芳的武艺也不是我的儿子的对手，必是春雪瓶那女贼杀的他！”铁芳也忿然说道：“你儿子若不帮助山贼，春雪瓶也不会把他射死，春雪瓶原是一位女侠！”吕慕山石就哼哼地哈笑，说：“你也不必替她说好话，等我见著了她，我们再算账，可是她现在甚么地方！你不但得告诉我，还得带著我们去，见著了她，我才能放了你，你听见了没有！快些把手中的剑扔了，听我的话！”铁芳冷笑著说：“你虽年老，倒真厉害！你说甚么，我就得依甚么！天下哪有这样容易的事？我自从在黄河沿大王坝与你们分别之后，我就同著车上的这一对夫妇……”吕慕岩又摆著钩说：“这件事你也用不著提！昨天告诉你……”向旁边一指说：“这就是我的徒弟飞夜叉张保，若不是你小子命不该绝，昨天你就死在孝义城的大街上了。”铁芳又冷笑。吕慕岩又说：“后来我们都已知道你住的那处店房，如果是你跟荷姑一同在那里住，当夜我就去取了你的首级。可是听人说，你给荷姑找了女婿，那附近知道你的人都说你好，因这事，我看你还不愧是萧仲远的徒弟，还有点侠义之风。你既是如此，我也不作小人之事，荷姑的事都不提了，咱们的事与他夫妇无关，现在叫他们自管走，我管包没人再寻找他们！”铁芳拱手说：“佩服！佩服！你说的话确实爽快，由此可见你钩侠之名不虚！”吕慕岩瞪眼说：“可是我们却不能放走了你！若是寻不著春雪瓶，你就休想活命！”更喝一声：“快些放下宝剑！”说话之间，他就以钩向铁芳的手上去钩，但铁芳将剑一抬，当时两件兵刃交碰在一处，锵然作声。铁芳不由将马向后边退了一退，因觉得这老头子腕力很大，钩也很重。当下那钩镰枪焦衮，飞夜叉张保，也都怒目横眉地要奔向前来。吕慕岩倒是将他们全都拦住了，说：“这个地方虽没有别的人，可是我若叫你们帮助，那就是坏了我在江湖上三十年的名气！”铁芳说道：“吕慕岩！我可无意与你打斗，因为你的年纪已很老了！”吕慕岩狠狠地说：“我虽然老，难道竟怕你这个少的吗？我知道你自恃走过天山，到过祁连，吴元猛都莫能够将你奈何，你就也看不起我，好！咱们就在这里斗一斗，除非你跪地求饶，乖乖地领著我去见春雪瓶，不然我就叫你尸横道旁！”说时双钩齐来。这种护手双钩，又名“虎头钩”，乃是兵刃之中最厉害的一种。两面有刃，可以当作剑用，头儿上又是钩形，可以钩压对方的兵刃，还能钩对方的腕臂，把子上是戟形的护手，刀剑都休想伤得著他，而把子的下端又很锋锐，如同枪头，更加短刀，可以反过来刺人。如今吕慕岩使的这对钩又特别重特别长，银光闪闪，与铁芳所见过的吕道海及飞虎鲍坤所用的不同，是分外的厉害。当下雨丝愈粗，天气愈冷，路上愈多泥泞，天已愈发暗，邢柱子的车已赶出百步之外去了，焦衮等人也都退后很远，这里的老钩侠就在马上展开了他的双钩，同著铁芳钩来。铁芳也在马上拧剑刺去，吕慕岩以钓就锁，然而没有锁住：铁芳的马向前撞来，剑如飞腾掠翅，侧面砍来，吕慕岩急用双钩去架，趁势擒拿，但铁芳的剑忽而撩挑，忽而抛冲，总不令吕慕岩的变钩占胜。他的马又极好，腾跃自如，吕慕岩就更怒了，又大喝一声：“下马来打！”他虽老而腰躯却非常伶俐，一跃就跳下马来，举著双钩，威风凛凛地说：“小辈！你也下来吧！”但是韩铁芳实在无心跟一个老头儿赌这口气，何况焦衮那三人又跑过来了，反正无论如何，今天自己一人也要敌他们八只手。此时邢柱子在那边就要下车，喊著称：“大相公不用跟他们斗气了！他们一定要拼就叫他们冲著我来！”铁芳冲那边摆手，却向这边发出一声冷笑，说：“谁同你们一般见识，我要走了！看你们能够奈何我？”说时他就拨马跟上了那边的车，急吩咐赶车的快走。当时车更快，马也更急，又冒雨向东面而去，可是那老钩侠吕慕岩又上了马，带著焦衮等人都追赶了来，雨更大，究竟车辆不能走得太快，铁芳的马又不敢离开车，行了不远，就被那四匹马追赶上了。四个人拧枪的刺，舞钩的钩，抡刀的砍，铁芳回身以剑迎挡，同时马往前走，车也向前奔驰。幸因雨落得太大了，那四个人势虽众多，可是马全没有铁芳的座骑好，所以不多时，就又将那四个人落在后边，而眼前烟雨之中隐隐有一个小村，那四个人也不再追了，只听见模糊的喊骂之声说：“韩铁芳小辈！叫你再多活半日！”铁芳身虽未伤，而气喘不胜，也无暇还言，马又急进，车又快走，又不多时，便进到了村里。那赶车的才哎哟出来，说：“好险哪！”又望了望铁芳，说：“大爷！你可真行！”这个村子真是不大，统算起来不过二十余户人家，而且是一个孤村，四面无靠。赶车的就把车停住了，用袖子擦了擦脸上溅著的雨水，就说：“大爷！咱们还能够往下走吗？”铁芳说：“这里有店房吗？”赶车的说：“店房倒是没有，这是百福庄，远近的人都知道这是“白虎庄”，这村口有一块大石头，远看著就像爬著一只白虎，这村里的强大爷恨我最熟，他好交朋友，过路的人没盘费了，可以跟他借钱，遇著雨更不算甚么。我带著你几位到他家中去歇一会，就凭你大爷这身武艺，他一定就得跟你交朋友！”车里的邢柱子这时就说：“不行！我看这个地方也不妥，因为地名儿既叫白虎庄，又住著个姓强的人，咱们现在不是自己往白老虎的嘴里钻吗？姓强的那个人，多半是强盗。”赶车的当时就露出不大愿意的神气，说：“你怎么这么说呀？强大爷是文武全材，论武艺，太极拳，八封拳都打得很好，各处的保镖的都来跟他学；论文的人家去看病，脉气看得好极啦：在巩县城里开著百万堂老药店，每逢三六九进城去看病，人都挤著、等著、求著叫他老人家给看病，一看就得看一整天。”铁芳一听这话，心里本来也是跟邢柱子所想的一样，觉得想逃开仇人之手，却又跑入了贼子的巢穴，但又知那姓强的人是个看病的大夫，且在县城里开著药铺，就想这个人大概还不是其么横行不法的人，遂就略略地放下了心。并想那吕慕岩等人之所以没有追到村里来，未必不是因这村里有个他们所顾忌的人，那么如今正好去拜访这个人，倘能得此人之助，只要容自己在此歇宿半日，那就可以缓过力气来再与吕慕岩等人厮杀。即或这姓强的人真如白虎一般的凶恶，那也没有法子，反正吕慕岩的人多，而自己的势弱，以单剑门他们五个人跟斗四个人，也相差不了多少。于是就向邢柱子说：“你们不必多疑心了，这个姓强的我是早已闻名的，如今我倒真应当去拜访拜访他。”就向赶车的说：“强家在哪里？”赶车的说：“就在东边。”于是铁芳下了马，牵马相随，那赶车的就拉著骤子往东走了不远，就在一个巷口停住。这条小巷里边只有一户人家，是砖砌的门楼，黑门上油著红漆的对联，写著是：“忠厚传家久，诗书继世长”，颇为文雅。而且这个门儿虽然并不怎样显赫，可是在这小村里，恐怕是最整齐的一个门儿，也许就是本村的首富了。雨中，双门闭得很紧，里面隐约传出小哈巴狗的吠叫之声。铁芳就向赶车的说：“你既是认识这位强庄主，你就去打门吧！你可以把话去实说，我是洛阳望山庄的韩铁芳，路过此地，没有别的事，一来是为歇息半日，二来是慕他的名，拜访他。我因为出门时仓猝，身边没有带著名帖，但你一提起我韩铁芳的名字，料想他也能够知道。”赶车的这时候发著怔，直著两只眼，不住地看著韩铁芳就说：“哎呀！原来大爷你老人家就是韩大相公呀！”铁芳说：“不必多说了！你就快去打门吧！可务必把刚才的事对他言明，他若是肯留我们歇歇，我们便进去！不然也请他不必客气。因为我也看出来，这个村子太孤，又在两天，我们也不愿给人家多事。”赶车的这时确实也有些作难，就答应著上前拍门去了。车里的邢柱子就向铁芳说：“大相公不该告诉这赶车的实话。”铁芳却微微笑著，摇头说：“不要紧！至多我再同那些人拼拼，或是他们把我捉住送往官府，叫我给独角牛抵命，与你们夫妇绝不相干。我如今已经走到这个地方了，要藏名隐姓也是不行，只可惜我还没有送你们追上前面的官眷！”他暗暗慨叹著，就向巷口里看去，只见那赶车的在那里敲了半天门，里面才把门开开，是一个男仆样子的人，跟赶车的真是认识，赶车的又回首指了指铁芳这方面，那男仆也不住直著眼睛往他看来。邢柱子却又疑了心，向铁芳悄声地说：“我看这个人家不大妙！那赶车的说话也多半靠不住。”荷姑也害怕地，悄声儿说：“不好！咱们就把车停在这儿待一夜吧！大相公你也到车上来，省得在雨里淋著，不用上他们家里去啦！”铁芳笑著说：“那还不是一样吗？”又把才收入于行李卷中的宝剑拍了一拍说：“有这口剑我就不怕，你们也都不必怕！”那赶车的在那里跟仆人说了几句话，这里也没有听清楚，他们就进院里去了，并且把两扇门阖上。雨声更大，天色黑压压地，简直跟夜里是一样了。邢柱子又说：“这赶车的一定靠不住。”铁芳却说：“不要多疑！”邢柱子又说：“可恨我没带著斧头，不然到时我也跟他们拼命！”铁芳连说：“用不著！用不著！你们夫妇虽与我同行，但刚才吕慕岩说的话，已将咱们分开了，他们不与你们为难，专同我作对！”邢柱子说：“他们说的那话，咱们还能真信吗？”铁芳也没再言语，又待了一会，那两扇门就又开了，只见赶车的跟那男仆又出来了，男仆的手中环高高举著一只雨伞，伞下就有一个人。这人年约五旬上下，身材不高，但是满脸的连须黑胡，简直连模样都遮住了，令人看不清，穿的是长衣服，用手提著袍襟，脚下是两只涂著油的黑布雨靴，靴底不知有多少钉子，走起路来直响。他放下了衣襟，拱著双手，哈哈大笑，说：“韩大相公！久仰大名，只恨无缘拜会，如今这大的两，你大驾来到敝村，光降寒舍，真是光荣之至！请！快请到里面歇一歇吧！”铁芳也拱手说：“强庄主！我们今天也非特意前来造访，一是因雨，二是因被钩侠吕慕岩等人给追来的。话得先说明，不然我若到你府上给你惹出事情，那可实在对不起！”这个强庄主就连说：“哪里的话？兄弟在敝处还略有小小的名声，再说又没有得罪过人，我想无论何人也不能不给我留点面子。请进来吧！只是不要笑话，寒舍太狭窄了！”这些和蔼的话，使得铁芳更不疑惑，于是先看著邢柱子夫妻下车进内，他自己也就进了门。车是否终夜就停在巷口他不管，他的黑马却绝不撒手，就自己牵进了院中，院中有一棵枯树，他就将马系在树下。这强家是“三合房”，东屋的门开了，出来了一个十六七岁的姑娘，强庄主就说：“这是我的女儿！”随让著荷姑进到那屋里，他却将铁芳跟邢柱子让进北屋。这屋中陈设得很是古雅整洁，当中悬挂著一大幅画，画的是一只吊睛白领的大老虎，邢柱子一看，立时就更露出了惊疑的神色，可是铁芳知道，画的这只老虎必定是“药王爷”孙思邈真人的那只老虎，由此更可知这位强庄主确实开著药铺，确实是一位医生，室中也有笔砚等陈设，还有接脉用的腕枕。强庄主先命人取来了干衣里，请铁芳二人更衣、净面，连袜子和鞋也都换了，茶也送上来了，灯也点上了，这强庄主就陪著铁芳跟邢柱子谈闲话。铁芳只说邢柱子是他的盟弟，并把吕慕岩等人追迫之事，只略略说了，并未细述原由。这位强庄主名叫强永济，号是子丹，他素闻洛阳韩老善人文佩，韩大相公铁芳之名，可是铁芳在洛阳所作的事，尤其是剪除了独角牛之事，他并不知道。这强永济会些拳术，也收过几个徒弟，徒弟也有在外作镖头、作护院的，他自己可是没有走过江湖，不认识甚么江湖上的人物。铁芳提起了钩侠吕慕岩，他摇头说：“不大知晓。”又提起了灵宝县老刘昆之名，他却说：“刘老拳师跟我倒颇有几面之识，因为我曾被人请到灵宝去看过几次病，这可也是十几年前的事了。据我看，那人虽是个练武艺的人，可是还不粗暴，颇知理。”铁芳就笑著说：“他如今老了，脾气就变得暴躁了，也或许因为我有一点不对，才惹得他这样处处与我为难，但也没有其么。我这人很懂得分寸，他们不逼我太甚，我也不会对他们怎样，他们若是步步相逼，那我就不能再对刘昆、吕慕岩以老前辈对待了，我也就对他们不再客气。不过我担保绝对不会打搅贵府，今天如若无事，明天一早，不管雨住不住，我们就走，如果有事……”正在说著，忽见那赶车的慌慌张张地进来说：“可不好啦！那四个人都进村里来了，那个年老的拿双钩的叫我进来告诉你，说是他们在村外等候你，请你出去再较量较量！”铁芳听了，不禁神色一变，冷笑一声，点头说：“好！你就出去告诉他们一声，说我这就去再会他们，叫他们在村子的东口外边等候著我！”邢柱子忿怒他立起身来说：“我出去见他们吧！”铁芳用手把他拦住，强永济也站了起来，说：“这样地逼人，简直是强盗了！让我去对他们理论理论！”铁芳也赶紧给拦住，说：“强老前辈，你出去若有一点好歹，那找更是对不起你了。如今我身遭此事，我就自身出去对付，还免得旁人受我的连累！”强永济发愁说：“你一个人怎能够打得过他们四个人呀？”铁芳摇头说：“不要紧！我不愿伤人，或许也不至为他们四人所伤！并且，我能够应付便应付，若是不能应付，我就脱身一走，到不远之处去请了我的朋友来，只是……”说到这里铁芳更是言辞慷慨，态度昂然，就拱手说：“强老前辈，我们素昧平生，如今竟蒙你这样款待，可见你热心侠肠，至可钦佩。我这盟弟邢柱子与他的夫人，原是新婚，并且是一对患难的夫妻，我现在叫他们在贵府上，尚请多加照应，等到天晴之后，再叫他们往东走……”强永济就说：“这个你放心好了，我家也有儿媳和闺女，除非他们强盗结伙而来，连我家里的人也都欺辱了，我才护不住你盟弟夫妇。不然，我也会几拳，在外边我也有弟子，这村子虽小，我若呼唤一声，也能有三二十个壮丁，我绝不会叫他们夫妇受半点屈辱。”这强永济说话的时候，连鬓的胡子全都倒竖起来，简直比画儿上的那只老虎还要厉害。铁芳就深深打了一躺，说：“既这样，我就拜托了！”他就进去更换衣服，他们刚才脱下来的衣服搁在里屋的火炉旁边，这时烤得已快干了。他正在烤著，邢柱子就追进来，含著眼泪急急地向著他问说：“难道你真要出村子跟他们再斗吗？”铁芳说：“我若不去，他们也能够到这里来，还显得咱们不是大丈夫！”邢柱子说：“你一个怎斗得过他们四个，你这一出门，性命就难保呀！”铁芳却严肃地说：“兄弟你千万不必挂心，你只护住你的妻子要紧！”又悄声嘱咐著他说：“这里，我虽看出是十分可靠了，但你还须时时谨慎防备。”铁芳更小声地说：“你可千万不可冒昧地就出去帮助我，那无用！我也不与他们多斗，我只要脱身走开，去追上雪瓶。”叹了口气又说：“我本想不必找她，因为她正在病著，但如今我一看，非藉她的力量不行了！”邢柱子也无话可说了，但还不住愁烦、忿恨，铁芳倒是神色自若，急急地换了衣服，又到外面去装束好了马匹，他就又拱手向强永济作别。强永济已取出两口刀来，给了邢柱子一口，他自己拿著一口，衣服也挽了起来，袖头更都挽起。依著他还要跟出村子去，但被铁芳极力地拦住，铁芳就牵著马出门。那赶车的身披著油布的衣里，在雨中淋得跟个落汤鸡一样，惊慌得又像是一只受伤的兔子，他说：“那四个人都在东村口外了！”铁芳点点头，若不在意，并且从容的由身边取出来一块银子交给赶车的，赶车的用双手接著。铁芳就上了马，出了巷口，转往东边，一出村口他就又抽出了宝剑，只觉得雨更大，天更黑，在烟雨茫茫之中，对面都难以看得见人。他的马荡著泥水，徐徐地往前走，走了不远，就被那四匹马拦住了，他的宝剑当时向前就扎，却被吕慕岩以双钩压住。吕慕岩大声地说了许多话，在雨声中，虽相离极近，却也很不易听得清楚，飞夜叉张保又帮助他重说了一遍，铁芳才明白。原来那老刘昆和小哪叱，那些人是跟他们分成了两路，他们是在孝义县，那些人现在却是在巩县住著。如今吕慕岩说出三项办法来，第一是当场决斗，分出来个生死，第二就是叫铁芳随他们到巩县，去见老刘昆，第三就是他得带著去找春雪瓶。铁芳却大声地说：“三件事我全依你们！若要斗，当时斗；若要见刘昆，当时就去见；若要找春雪瓶，那也很容易，我一定能够把她找了来，你们可是不能随著我去，我也不能先告诉你们她现在何处！”吕慕岩暴躁地说：“好！你就先随著我们见刘昆去吧！”铁芳说：“且不要忙！你们先发下誓才行，不能在我随你们走后之时，你们又分出人去谋害荷姑跟她的丈夫。”吕慕岩说：“你把我吕慕岩看成无信的小人！我说了不准人去找荷姑，就绝不会再去，纵使刘昆不听我的话，我也能够跟他们翻脸！况且强永济也是有名的拳师，我们若打算搅他的家宅，也不必又叫你出来了！”铁芳点头说：“好！我不怕你们，我自觉得是好汉，现在我就随你们走吧！走！走！我在前！”当下他催马紧走，那四匹马在后紧随。雨声簌簌，风声凄凄，马蹄踏著泥水，发出杂乱的声音，铁芳的马快，他们那四匹简直追不上，可是铁芳绝不逃跑，还时时停了马等候著他们。如此向前紧行，行了又有二十多里地，便望见了巩县的西关在雨中几点模糊的灯光了。更往前急走，少时就进了西关。吕慕岩却喝著说：“停住！停住！”这时虽已有初更时分了，大街上倒还有打著伞的人往来，酒楼茶肆也都还没有灭火。铁芳将马勒住，就高声地喝叫著说：“老刘昆现住在哪家店里？你们现在就领著我去见他吧！”吕慕岩过来，连胡子都往下垂水，气喘吁吁地说：“铁芳老弟！”他这时忽又特别客气了，接著说：“你敢同我们到此地来，可见你的胆子壮，够朋友，是一条好汉！但是实不相瞒，我们跟刘老师傅他们分了手，虽言明是他们到巩县来等我们，可是我们也不知道他住的是哪家店房，好在一找便能够找得著他，先叫这位焦兄弟跟张兄弟陪你去喝两盅酒，我们去找他，然后再商量。”说到这里，又暴厉地大声说：“你既来到这里，就都好办了，我们的人多，绝不能欺负你单独一个。你放心，绝不至于太难为你！”铁芳却不住地哈哈大笑，钩镰枪焦衮指著街上说：“迎春楼酒饭馆里边很宽敞，咱们进去吧？”铁芳点头说：“好！我们也应当用晚饭了。”于是向吕慕岩拱拱手，他们三个人就下了马，一齐携带兵刃及随身的东西。这里的掌柜本来也预备叫厨房封火了，可是见三人浑身都湿，各亮出来刀剑，样子十分地凶，钩镰枪焦衮又说了一个人的名字，甚么“黑吕布梁大爷”，那多半是本地的一个有名有势的人，掌柜的一听这三个人是他的朋友，就不敢怠慢。楼上并无别人，只有他们三个人占住了一张桌了，于是就要酒、要菜饭，一会儿，酒就先上来了。外面的雨声仍然簌簌地响著，铁芳就笑道：“好天气！”斟了一杯往下饮去，各自谁也不让谁。焦衮是时时预备著他的那杆钩镰枪，时时观察铁芳的神色，并不说一句话。那飞夜叉张保倒是说：“韩兄！他们最恨的还是春雪瓶！你带著他们把春雪瓶找到，也就没有你的事啦。若细说起来，咱们都是好朋友，都生在潼关里外，跟同乡是一样，何必如此仇视呢？”铁芳笑得几乎喷出酒来，说：“张兄，你这个人倒是很老实，我知道你是好意劝我，我也就不必再说甚么了。”把脸向下一沉，指著焦衮说：“假如这话是他姓焦的说出来，我当时就提著他的腿把他扔下楼去。”焦衮立刻惊慌，抄起了他的钩镰枪。铁芳依然从容镇定地说：“我也是堂堂一条好汉，何况又一点也不怕你们，并且也没太把你们看在眼里，我用得著叫春雪瓶那样的高人也出来吗？”说著又是一阵哈哈大笑。张保说：“既是这样，我就不能够跟你再说话了。”焦衮忽然用拳头一擂桌子，说：“你跟他废甚么话？他还能够活到明后天吗？”此时铁芳突然端了一脚，连凳子带焦衮，还有酒杯，全都摔倒在楼板上，吓得瑞著盘子的茶倌直喊叫。钩镰枪焦衮恼羞成怒，拧枪向铁芳就扎，被铁芳将枪揪住，用力一套便夺了过去，焦衮不容铁芳抽剑就抡双拳直扑上去，二人相扭起来，把楼板震得乱响。张保土来劝，也劝解不开，二人相扭了半天，结果是铁芳将焦衮的身子揪了起来，就猛力向窗外推去，焦衮也是极力地挣扎，又挣扎了半天，连窗棂都给挤断了，结果铁芳便把焦衮给扔出了楼窗。但窗外还有一层屋担，焦衮并未摔落下去，他大声地诟骂，抡著已划破流出血来的拳头向里还打。铁芳也隔著窗“砰！砰！”打了几拳，一拳很重的何在焦衮的胸膛，焦衮就跌下了楼去，大概至少也得半死的躺在雨中的街心了。闹了这半天，饭馆的人个个面如土色，张保也要走，却被铁芳把他揪住，按他坐下，说：“你不要走，没有你甚么事。”他照旧以酒频斟，谈笑自若，并劝张保说：“你不要跟他们在一起胡混，我倒不要紧，我向来是得不伤人便不伤人，能不得罪朋友。也就不得罪朋友。不过早晚春雪瓶是要来的，那时，她的剑下可实在没有轻重。”这个飞夜叉张保听了此话，越发地浑身颤栗了，他简直又要走，他坐不住了。铁芳就劝他说：“我并不是怕我多一个对手，但我劝你走，还是赶快就离开此地，离开他们那些个人吧！”张保点了点头，立起，向他拱了拱手，挟著刀就下楼去了，这里铁芳照常地一个人吃菜用饭。掌柜的毛著腰，带著惊恐，露著笑容，刚过来，好像是要劝铁芳别再生气，又像是要劝铁芳也下楼。然而铁芳不容他说话就掏出一锭银子来给他，说：“这还不够赔偿你这扇窗门的吗？”掌柜的连连拱手说：“这银子我们可不要，只请，只请……大爷顾念我们小买卖人！”铁芳也不禁叹了口气，说：“如今的事，大概你也看出来了，我实在是被他们逼迫到这里来的。我等著他们，他们再来人时，我一定拉著他们到外面去理论，绝不再在你这楼上闹了。刚才的事，实在对不起，这银子无论如何你也要收下，你不收就是看不起我。我姓韩，名叫铁芳，今天咱们先交个朋友，将来我若再路过此地之时，再向你重谢！”说得这酒楼掌柜倒有些受宠若惊了，可是他才道了谢，将银子收了起来，忽听见楼梯又“咚咚咚”地直响，掌柜的忙回身，他并不敢跑到楼梯口儿去看，却躲进那间放置家伙、盘碗的屋子。由楼梯上来了五个人，铁芳这时本不想再喝酒了。可是见他们来了，反倒又斟了一杯。来的这几个人之中倒没有老刘昆，仍然是吕慕岩为首，这吕老头子连干衣里都没有换，就提著双钩又来了，他先问说：“飞夜叉张保往哪里去了？”铁芳说：“他自己走了，我哪里晓得？”吕慕岩面虽充满了怒容，却并不发作，可见他是将气忍了忍，他说：“韩铁芳！在我走了这一会的时间，你可又打伤了焦衮，我们不想是跟你客气客气，如今却又客气不得了：刚才我们已见了刘昆老师傅，他说他要再会会你！”铁芳答应著说：“好！”说著提起剑来，霍地就站起身来，要跟著他们走。吕慕岩又摆著手说：“不要太忙！今天天太晚了，雨又没有住，再说巩县这个地方又没有合式的扬子，武艺怕施展不开。”铁芳说：“我倒是不在意，在屋里我也敢跟他较量较量。”吕慕岩说：“可是刘老师傅向来跟人比武都得挑地方。尤其这次跟你，总得光明正大，不能在小扬子上动手，不能以老欺少，也不能够以多胜寡。”铁芳说：“这些废话你不用说，既然刘昆不愿在雨天夜间交手，那就因为他年老，我可以等待他一二日都不要紧。”吕慕岩点头说：“好！这又算是你懂得交情，那么，刚才焦衮的那件事也就不必提了，现在我们已经替他找了安身处，就是斜对开的宏兴店。”铁芳听了这话，却又不禁有些生疑。吕慕岩又说：“所有的店饭钱全都由我们给。”铁芳摇头说：“那倒不必操心。”他拍了拍自己的行李卷，说：“我这次出来，携带的金银倒很多。”吕慕岩身后边站著的四个人全都瞪著眼向他这包袱来看。另慕岩又说：“那么就请吧！明天雨若是住了，后天我们就一同往东，走几十里地就是虎牢关。”铁芳似乎很感兴趣地说：“哦！虎牢关。”吕慕岩说：“那是三国时刘备、关公、张飞三战吕布的地方。现在那个地方空旷无人，正好决一高低，况你韩铁芳是少年英雄，不亚于当年的吕布。”铁芳笑著说：“你太过奖了！我哪里敢比古人，不过当年刘关张三个人打一个，到后日在虎牢关你们不要说只有三个人，就是一齐上手，我也奉陪。现在，我还要吃饭，你们诸位就请便吧，待会儿我会自己去找那家店房去住，即使是一家贼店，我也要去住！”吕慕岩说：“这是甚么话？你太看我们不是朋友啦！”说时见铁芳又坐下了饮酒吃菜，他便提钩拱了拱手，遂与那四个人一同下楼梯去了。这次并没有人再来搅闹，那掌柜的就放心出来了，铁芳就问他：“那宏兴店是怎样的一家店房？”掌柜的说：“还好，是一家大店，是本地的有名人物黑吕布开的。他那个店房倒不欺负人，只是不能欠他的店钱，若是欠了钱，剥下皮来也得还给他。”铁芳笑笑说：“我倒不至于欠他的店钱，因为已有人答应给钱了，不叫我化费一文。”这掌柜四下看了看，才悄声说：“我劝大爷你还是快些走吧！”铁芳却摇头说：“不要紧。”此时他已吃跑了，酒他本来是不大喝的。如今因为忿怒，才喝了两杯，但已觉得有点晕了，就不敢再饮，同时也不愿再在这里多耗功夫，使得这里的掌柜的不得安宁，伙计也把自己看成了不起的人似的。他就要算算酒饭钱，可是这里的掌柜的拉著他，扯著他，无论如何也是不肯再收钱。铁芳只得拱了拱手，说：“那么，就明天再说吧！”他提著行李包袱跟宝剑，就走下了楼梯。楼下面只有一两盏灯，十分的昏暗，迎著门凉风儿吹到他的头上，他更有些醉意了，脚都发软。可是楼下已经有三个人，其中的两个大概就是刚才跟著吕慕岩的，都握著刀，一句话也不发。一个却提著个不怕雨淋的玻璃灯，里边点著烛，玻璃上用红油漆著「宏兴老店”四个字，原来正是来接他的。这个店小二，递著笑颜，说：“韩大爷的马我们已经叫人给牵过去啦，那边的屋子也都收拾好啦，就请韩大爷过去歇著吧！”铁芳点了点头，店小二打著灯就在前面走，出了这家酒楼，就见满天阴云，一街泥水，雨淋在店小二带著的草帽上还作出“哗哗”的响声。铁芳还时时的提防著身后提著刀的那两个人，又不知那钩镰枪焦衮是摔死了没有，是在哪个时候被抬走了的。到了斜对面的店中，他不放心他那匹马，叫店小二领著他先到棚里看了看，看见了那匹铁骑，他才没有说甚么。店小二又领著他到房里，确实是很干净的房子，有桌有椅，还挂著对联，大概官眷才应当在这里住，床上的半新被褥已经铺好，一壶热茶也放在这里了。店小二就说：“大爷把湿衣裳鞋袜都脱下来，我们拿去给烤一烤吧！明天你好穿。”铁芳说：“好。”遂就都脱下来，顺便即躺在被里，店小二就出屋去了。依著铁芳，身体既疲乏，且又有些醉意了，他真想大睡特睡，可是却不敢，忽听屋门又“呀”地一声响，自己就开了，又把铁芳吓了一跳。他赶紧打开了行李拿出来一身半湿的衣裤鞋袜都穿上，到门前去看，见院中也是昏黑地，除了柜房，简直没有灯光，别的屋中也不知有客人住没有，雨还是不住的下著。铁芳就掩上了门，并搬了那张桌子顶上，在桌子上并放了一把椅子，然后才熄灯去睡。剑就放在枕边，一时他却又睡不著，实在，他对目前的事是非常发愁，虎牢关那个地方一定空旷，刘昆若是占上风便罢，他若是敌不过自己，那时吕慕岩等一干人必要齐都上来，除了春雪瓶她有暗器可用，像我这只凭一刀一枪杀砍的人，实在难以敌挡他们这些人。真若是死在老刘昆的手里，死在虎牢关，那实在是太冤枉了，但事已至此，自己若像那飞夜叉张保似的，一害怕就逃跑了，岂不惹人耻笑？他不禁暗叹了口气，也不知过了多少时候，他就昏沉沉地睡去了。在睡梦中他忽然觉得眼前一亮，他就蓦然惊醒，挣开了眼睛一看，见已有人进到屋里来了，却是一个穿著鹿皮背心，背后插著宝剑的女子，正以纤手点那床旁边放著的蜡台。云髻上蒙著青纱帕，沾著雨水，侧脸儿是那么庄严而秀丽，正是春雪瓶。铁芳就赶紧坐起身来了。春雪瓶扭头一看他，就不让他说话。他却看比雪瓶的脸上仍有一副病容，他就忍不住问说：“病还没有好么？”春雪瓶却没有回答。铁芳又看见顶门的桌子跟椅子都跑到一边去了，原来没有用，门顶得虽那么严，但春雪瓶进来了，自己竟连一点声音也没有听见，真是羞惭！雪瓶把灯点上，这才站在床前正色地说：“我因为有病，这两天又觉得重了，我才不能够跟著我爹爹的表姐她那辆车走。我是在西边一个村子里歇下的，歇了有两天啦，那村子靠近大道，白天下雨的时候，就听村里的人说看见有几个骑著马带著刀的人跑过去了，我怕的是有贼人又追上前面的官军去打劫。”铁芳说：“村里人看见的一定是我跟吕慕岩他们，我是跟随著他们来的，预备后天与老刘昆到东边的虎牢关去决一雌雄。”雪瓶却不管他这话，只是仍然说：“我十分不放心，到晚间，刚才，我又听见了村中的狗叫，大道上有马蹄声，我想半夜里在雨中骑著马行走，绝没有好人，我出去了就把他射下马来。过去问了问他，他自己说名叫飞夜叉张保。”铁芳说：“唉！那人是在这对过的酒楼，因为我劝他不要帮助刘昆，我又提出你来，把他吓跑了的，不想他又碰到你的手里！”雪瓶说：“我射得他并不重，我又放他走了，由他口中我才知道些韩大哥的事。我知道韩大哥被他们困在这里的酒楼上，我才赶紧来救韩大哥。”雪瓶口中一连说出好几个“韩大哥”，铁芳倒觉得脸上直发热，他此时很是件难，第一是人家病著，又是深夜冒著雨前来，应当让人家到床上来歇歇，自己得赶忙爬起来才是。同时雪瓶既然来了，还能再叫人回去吗？只好明天叫店家诧异一下吧，屋子里忽然多添了一位女客。再说，雪瓶此时的态度颇有些脉脉含情，自己又为甚么不依著父命母言，而与她说明白了很想跟她成亲呢。想到这儿，心弦不禁发紧，不单是不好意思，而又有些害怕，怕碰个壁。怔了半天，方才问说：“现在姑娘是骑著马来的吗？”雪瓶点点头说：“对啦！我来的时候，那酒楼已经关上门，我把门叫开，向他们问明了你住在这里，我就赶紧来了。马还存放在酒楼的门外，我还要赶忙去取，不然……”铁芳却下了床，摆手说：“不要忙！老刘昆并没有多大的能为，那酒楼中的伙计又都很老实，马寄放在那里绝不会丢。先请姑娘坐在床上歇息歇息，待会我还有话要对姑娘说。”他用手拍著床布，拉展开被褥，就请雪瓶登床去歇息。雪瓶身上的皮背心跟衣服本来也多半湿了，但她有点不愿去捱著那被褥，摇了摇头，笑著，她这一笑更显得美，但也更显出病佣佣的样子来。铁芳倒不由得叹了口气，就正色说：“雪瓶！以后你不要跟我再客气了，你也不要再叫我韩大哥，我的身世，惟你晓得，我不姓韩，在韩家的那陈芸华，她现在是佛门弟子了，她已经不是我妻子，我如今只能说是你爹爹的儿子，是你的义兄！”一说到这里，忽然感慨流泪，接著又说：“以后，我们若作义兄妹也行，若一一遵依我父母之意，我们……”他把这话顿了半天，结果是把心一横爽直地说：“若作夫妻也对！”这话说出来，他料到雪瓶是要翻脸的，所以他简直不敢向雪瓶的脸上看。只见雪瓶忽然扭转了身去，把个婷婷的背影对著他，那背后的宝剑沾著雨水珠，映著灯光闪闪地发亮，绣花的腰带上还挂著个小皮口袋，那就是百发百中的最厉害的箭囊。铁芳又说：“姑娘你不要恼，这是我心里的话，我不能不对你说，你愿意或不愿意，都没有甚么。现在还是你的病体最为要紧，你应当先养病……好！你就先躺在床上歇息一会去吧！我去把你那匹马取来，牵到这店里。”雪瓶忽然回身，一把握住了他的腕子。铁芳就觉得她的手指头凉极了，同时且雪瓶的面色惨然，泪已流下，但她的态度很是急躁，摇著头说：“不用去取马，我这就要走！”铁芳吃了一惊，只是春雪瓶把他一推，遂即开了门自己走出，铁芳赶紧跟出去看，却已经没有雪瓶的踪影。夜雨凄凄，四周寂静，呆了半晌，听街上隐隐有马蹄之声，少时也听不见了。铁芳这时的心里简直比雨水还要凉，他只得回身进到尾中，懒懒地重又闭严了门，站立著对灯发呆，心说：“原来如此呀！她并没有半点意思要跟我成亲呀！唉！我也太莽撞！”恨不得打自己几下。他上了床，先是后悔惆怅了半天，后来倒觉得心事皆无，正好明天去找老刘昆，跟他们拼出个生死，死了、爽快，活著、飘流四方，也倒悠闲。当时他就吹灭了灯，重盖上了被，可是翻来覆去地总是睡不著觉。不觉到了次日天明，他就振奋著精神，赶忙起来，整衣擦剑，付清店钱，并打听出来本地的那个“黑吕布”的住址，他就自己去匆匆备马；然后，他才要在这雨虽止，天尚未晴之下去找黑吕布，独斗老刘昆。但见门的那边早站著四五个人，其中有一个就是吕慕岩的手下，昨天与自己交过手，拼过命的。这人就很凶横的样子，说道：“韩铁芳你起来了，刘老师吕老师他们有话，今天叫你到虎牢关那边等著他们，他们随后就到，还叫你有甚么后事，快著点预备！”铁芳怒骂道：“浑蛋！虎牢关在哪里？”这个人傲然的指明了路径，铁芳就点头说：“好！我立时就去，今天他们若不去，我等到明天，明天不去我等到后天，倒看他们是英雄还是鼠辈！”牵马往门外就走，一脚向这人踹去说：“快滚回去，将我的话告诉那老匹夫，叫他们人越去的多越好！”这几个人只是往后退，也都没敢还手。铁芳就出门上马，忽然挥鞭，乌龙腾飞，泥浆乱溅，他就离了巩县，独赴虎牢关。虎牢关是属成皋县所管的一个地方，北临著黄河，东西是秦豫往来的要道，这个地方是历代兵家必争之地。当年汉刘邦与西楚霸王项羽也曾在这里相持，最著名的就是后汉时的三雄战吕布，至今故址犹存，令人想起当年骑赤兔马，使方天画戟的温侯英姿。铁芳的马如今来到这里，也不禁苍凉而生怀古之情，且又慷慨奋发要以温侯自命。雨已住了，但天上仍飘著薄云，地下更满是泥水，附近有一座很大的市镇，街上非常热闹。原来因为昨日那场雨，把过往的仕宦、行商都留在这里了，到如今还不能走。因为路太难行，家家的客房都住满了，车马都满帖了街，有的倚著店门，看雨后的街头光景，有的穿著钉子鞋、油布靴，出来或是到铺子去买东西，或到酒店去消磨这半日无聊的光阴。这些人的形色不一，还有不少都是过往办公差的官人。这时已快到晌午了，铁芳想要找一间店房用饭，但是一连问了三家店，都是住满了，连插足的地方也没有了！最后又来到了一家，牵著马挤进店门来就大声叫著：“伙计伙计！”店伙正在院里，就爱理不理的样子，说：“没房子啦！上别处去吧！”铁芳说：“别处我都问过了，也都说没有房子，那么，我先把这匹马寄存在你们这里吧！”店伙又摇头说：“不行！马棚也没有地方啦！谁叫你不早来呢？我们不能把别人的马拉开，去喂你这匹马，快上别处去吧！”铁芳这时的气很盛，听了这话，他就骂道：“浑蛋！你说的这是甚么话？”店伙也扭转头来，瞪眼问说：“你这人，怎么骂人呀？”铁芳说：“因为你说话不像做买卖的。”店伙跳起来说：“我的话哪句说错啦？本来店里就没有房子了！难道还为你现盖一闲？”旁边有客人听见，都说：“你怎么这样说话？”店伙还是不服，铁芳把缰绳撒了手，气忿忿地提著鞭子过来就要打这店伙。但忽听东屋里有女人的声音惊慌著说：“哎哟！原来是韩大相公！”说话之间，屋门就开了，有夫妇二人同时赶著出来，又惊又喜，都深深地行礼，同时叫著：“韩大相公！”铁芳一看，原来是蝴蝶红跟范彦仁，蝴蝶红娇艳如昔，衣服华丽，俨如命妇，范彦仁也不是那穷书生的样子，也发福了。铁芳不再理那个店伙，就转怒为喜，笑著说道：“想不到竟在这里遇著故人，你们夫妇怎会来到此地？”范彦仁跟蝴蝶红这时都似乎手足失措了，因为太喜欢了，赶紧就往他们的屋里请铁芳。铁芳看到人家夫妇的身份，想到自己的处境，本来不愿进去，但范彦仁夫妇竟过来，每人拉著他的一条胳膊，执意往里让他，范彦仁并向那店伙说：“把韩老爷马上的行李卸下来，拿到我屋里来！”那店伙真是前据而后恭，把腰弯得快到了地，连声答应著：“是！是！”铁芳便被他们夫妇挽进了屋内，这间店房倒很干净，椅子上放著他们的行李，虽然无多，但是很可以表示他们的生活是很宽裕了。据范彦仁说，原来他不仅是附近-水县衙的典史，最近已升为县丞了，县太爷之外，全县就数他大了，铁芳拱手向他们夫妇贺喜。范彦仁又说：“上次回到洛阳，我们原想是给大相公叩头谢恩，却未料大相公那时还没有回去。”铁芳又拱手说：“只要范兄步步高升，你们夫妇永久有画眉之乐，一直白首到老，那我就欣喜极了，甚么叫作恩？又有甚么可谢的？范兄你若再提，那就是拿我没当作朋友。我韩铁芳离家已有一载，飘流各地，颇觉得闲适，故人之中，我只还没有忘了你们贤夫妇，如今却又在此萍水相遇，很好！我正好再请你们夫妇喝几盟酒，再给你们贺贺。但我不愿在此多待，我陪著你们吃两杯酒之后，我就还要走，因为日前我还有要紧的事，不然我也不会来到这虎牢关！”忽然见范彦仁神色惊慌，先把屋门带严了，然后才探著头，悄声地问说：“大相公到旁处去还有甚么事？莫非还是为那……独角牛死了的事吗？”蝴蝶红在旁也说：“当初大相公是为我们，才跟独角牛结的仇，如今，害得大相公倒有家难归！”说著，她觉著对不住，竟自悲痛了起来。铁芳倒很觉得惊异，就笑著说：“原来这些事，你们夫妇都知晓了！”范彦仁说：“因为大相公对我们有那样大恩，所以大相公的事，我们不能不就要关心，只要遇见人，我们就常常设法打听，因此关于大相公的事，我们知道的很多。我们听说大相公曾到新疆去过，在那里另娶了一位妇人，武艺精通，乃是宦门之女，名叫春雪瓶！”铁芳摇头笑著说：“这一件事，你们就打听错了！春雪瓶不过与我见过面，却哪里算得是夫妇呢？”说到这里，不由得叹了口气。蝴蝶红更显得开心地问说：“为甚么外边的人，只要是知道大相公之名的，就都这样的说呢？莫非……大相公本来已经娶了那位小姐，后来又出了甚么变故吗？”铁芳摇头说：“也不是！”迟疑了一下，才慨然地带笑说道：“我也只能同你们说，因为我不愿对故人说半句假话。我的妻子陈芸华在家里已是一心拜佛，万念皆空，她是佛门弟子，将来必能够得道，不再是我这个俗人的妻室了。至于春雪瓶不但是我的好友，且是与我有亲，我遵依著父母之命，感念她多番救我助我之恩情，也曾有意与她结为夫妻，谁料结果是落花空有意，流水本无情！”这两句话他说了出来，那读过五经四书的范彦仁倒是没有听明白，琵琶巷里出身会唱小曲的蝴蝶红，立时可就了解了这两句话，她就不再细问了，只说：“那位春小姐必是有本领的人，有本领的人就有脾气！”铁芳摇著头微笑说：“其实她也没有甚么脾气，我想，不是她嫌我的武艺不佳，就是不知我哪一句话说错了，使她恼了。这本来是一件小事，我们也不必再多提了！如今你们既是尽如我的事，我可以告诉你们，我今天到虎牢关来，是为等候著跟人决斗拼命，我们在这里谈著话，说不定待会就有一群强盗、拳师，连男带女，三四十人，个个持著刀剑前来找我拼命，我就许被死在这院中，把你们也连累了！”范彦仁挺起腰来说：“这不会！我想他们谁也不敢，这地方虽不是我们的地面，可是我能够去见这里的县官，托他派了衙役来这里保护大相公！”铁芳又拱手一笑，说：“但是，范大老爷！你得想一想，我是在洛阳杀死了独角牛，河南府正在缉拿的凶犯呀！”范彦仁说：“这不要紧！至多我舍弃了这项红缨帽！”蝴蝶红也摇头，决然地说：“这不要紧！我们俩为大相公受了甚么累，都是应当！”铁芳说：“我却不愿那样，那就违了我的宿愿，我原为你们大妇好，岂能无故地牵累了你们？再说对我并无益处，我是孑然一身，有马有剑，我哪里不可以去逃，甚么人又能使我胆寒……”蝴蝶红又悄声说：“我们这次本是才由孟津县给陈太夫人上毕了寿回来，因而才留在这里。陈太夫人也是去年我们到南方去的时候才认识的，也是因为同住在一家店里，陈太夫人很喜欢我，说我长得像她早先放去的小女儿，才把我收为义女，才给彦仁找的事，我们也多仗人家的栽培！”铁芳就问说：“这位陈太夫人家里是作甚么大官的？”范彦仁在旁说：“就是作过江南提督陈大人的太夫人，所以无论出了甚么事，我们都可以求那位大人给设法。”铁芳笑著说：“那就更不必了！如今我还要出去看著我那些个对头来了没有。少时，晚饭时，我若能回来便必定回来，必要作个东道，开筵置酒，那时我再与你们夫妇细谈！”说时，拿起马鞭子来，就走出了屋。只见那店伙抱著他那马上解下来的行李包袱，正要往这屋里来送，向他笑著问说：“老爷！我给你腾出一间好屋子来啦，你不去看看吗？”铁芳摇头说：“暂时我不去看，行李你就放在那屋里，但我要把这东西拿去。”说时，就由店伙的怀抱之中“锵”的一声将那口宝剑抽出。吓得这个店伙“哎哟”了一声，几乎坐在地下，铁芳将马鞭子插在腰带上，他提剑就往外走，出了店门就先去找本地最大的酒铺。不想还未向里边走，身后就有人猛力抓了他一把，他回头去看，见又是吕慕岩、老刘昆手下的人，这人说：“我们也都来啦，走吧！趁著这时候天还早。”铁芳忿然说：“好！无论往甚么地方，我都随著你们去，可是你先把我放开！我不许人揪著我！”说时夺开了手抡掌打去，这人的脸上就挞了一掌，那边却有许多人都大声喊道：“韩铁芳小辈！你就随我们走吧！”铁芳一看，敢情他们全都来了，镇上没有店房，所以二十多个人的马还都未卸鞍，还都拥在那店门的外边，个个眉腾傲气，目露凶焰，剑出刀拔，棍扬钩举。那老刘昆和吕慕岩大概是才在店里喝了半杯茶，就一起走出来，向铁芳点手说：“走吧！”铁芳也疾忙回到范彦仁住的那店中将马牵出，范彦仁和蝴蝶红都惊慌慌地追了出来。此时大街上已经十分乱了，但见铁芳骑马扬剑，被二十多人马包围著他，就如一阵暴风似的，“忽喇”地一声都往西去了。他们走后，这条镇街上立时显得很清静了。而西去的大道上却群马横驰，泥浆飞机，不一会，他们就到了虎牢关。这个地方原来也不靠著大道，附近更无村庄，只是一片荒地，有断断续续的几段土墙，但与其说是墙，不如说是土坡或土岗子。这个地方沙砾很多，所以泥水倒少，人一到了这古战场，不由得就增加了几倍的杀气，个个齐都下了马，舞钩动棍，抡刀扬剑，立时就将铁芳困住，就要立时一齐动手。但听得一声说：“都闪开！不许乱上手！”这声音真和霹雳一般，是自那匹枣红马上的老英雄刘昆所发出，惊得众人都拉著马纷纷向后退去，并且齐都扭著头看他的神色。老刘昆这时与铁芳全都没有下马，两人都紧握缰绳怒目相视，真好似古代两国的名将，就要走马相杀一样。但铁芳从容镇定，面色如常，老刘昆却将脸沉得色知青铁，配以那一部蓬胤的白胡，显得像貌古怪，神情十分凶狠。他那霹雳一般的嗓子又喊道：“韩铁芳，你找不来春雪瓶吗？”铁芳却似跟说平常话一样，摇摇头道：“我找不来她。”笑笑又说：“何必找她呢？你们要杀要闹，就跟我来吧！”刘昆却说：“虎牢关这地方多么有名！我若跟玉娇龙，跟春雪瓶，倒还能够杀个痛快，她们虽都是妇人，但还倒名闻天下。你韩铁芳究竟是个无名的小辈！我跟著你门，实在觉得不值！”铁芳发怒骂道：“老匹夫你说这话，显见你的见闻太窄，大概你在灵宾县称霸作恶，一生就没有怎么出过你的家门。你没有到天山、祁连山、迪化、凉州府去打听打听，我韩铁芳的名头，包管比你的爹还大得多。”刘昆又大喊：“小辈你敢泼口伤人？”铁芳将剑平抡了一下，点手说：“来！来！来！就是你们齐上手，我也不惧！”刘昆忽又冷笑，说：“还用得著一起上手吗？我刘昆若是三刀砍下，要不了你的性命，我就……”铁芳问道：“你就怎么样？”刘昆说：“那便算是你赢了。”铁芳说：“我可不愿意那样赢你。你听我先把话言明，其实你这般大的年纪，我本不该与你较量，但戴阎王若不是因你护庇，他未必敢那样为非作歹，独角牛若不是拜了你这干爷，他也不敢欺负我家，可见你必不是个好人。我有生以来专打的是不平，除的是强暴。”刘昆狂笑道：“你统共才活了几年，竟也称有生以来，还敢以侠义自命，好大的口气！小孩子！如今我不会可怜你了，你就看刀吧！”老刘昆手中的的刀是特别长，特别的沉重，他举将起来向著铁芳就砍，可是他的刀并未落下，只悬在半空中，待看得铁芳的剑势突出向他刺来之时，他就蓦然落刀向剑击去，其势极快，不容铁芳闪避，只听“当”的一声响，迸出了火星。铁芳手中的这口剑，不但是双剑的一口，而且是“女剑”虽然锋利，却极轻极薄，幸亏是熟铁，纯钢，不然不被击断，也得被打弯，又幸亏铁芳将剑柄握得很紧，否则也就被磕飞了。这是老刘昆的第一刀，第二刀紧接著就砍了过来，但铁芳急忙闪开，并且跳下了马，刘昆就哈哈大笑：“小辈！原来你的马战不行呀！这也难怪，我看你这匹坐骑，就先不中用，好！这第二刀不算，咱们重新来！”说时他的脚也离开了镫，抬腿下了马，两匹马都自行向旁边退了去，两旁的人也都瞪直了眼，要看著他们两个人的步战。只见刘昆的刀还没有扬起，铁芳的剑忽然势如飞蛇，逼进前来，向刘昆当胸就刺，两旁的人都惊讶了，刘昆也“呀”了一声，急展刀法推去，同时身移步转，而铁芳便转剑直取下部。这是“纵身追风伏地剑”，刘昆跳跃了起来，幸未被伤，但他可不敢轻敌了。二目直视，大刀重抡，铁芳却一剑紧追一剑，刘昆是一刀接一刀，两个人就杀住了一起，非但三合，九个往来也多了。铁芳此时所运用的剑法，非只是瘦老鸦的真传，还有向春雪瓶偷学来的，只弄得老刘昆手忙刀乱。那边的吕慕岩见势不好，便舞双钩飞奔过来，然而刘昆已肋部中剑，“咕咚”一声，摔倒在地，两旁的人全都急了。吕慕岩仍然说：“大家都不要上手！”可是那些人哪里肯听，就当时兵刃齐上，要将铁芳打烂剌碎在这里。铁芳已经上了马，抡剑迎杀，但苦于是剑短力单，杀了几合，他才杀出了重围，可是旋即又被这二十几个人追上，他的马就跳上了虎牢关城垣的遗迹。那高高的土岗上，四面却被人圈住了。这些人里又有人掏出镖来向他就打，他最怕的就是暗器，当下他极力防躲，四周的暗器打来的并不多，可是这处的暗器却又枝枝射到。其实春雪瓶也早就来到这地方了，或许比他们来的还要早。在刚才铁芳与老刘昆相斗之时，她并未过来帮助铁芳，一干人也都未留神到她，此时她却催动了白马飞驰而来，她的小弩箭更是首先射到，“嗤嗤嗤”，她的箭头是有粗有细，长短不一，所以被射中的人身上的伤也有重有轻。总之，她是箭不虚发，射中二十几个倒有一半受伤伏倒，只剩下了吕慕岩，抡著双钩急叫说：“好春雪瓶！我跟你拼了！”突然一枝射中了他的左腕，他就扔下了一只钩，又一枝箭射中了他的右臂，他就成了两手空空；春雪瓶的第三枝似是要射他的咽喉，铁芳就赶紧催马驰下了高岗，迎著春雪瓶喊叫著说：“不可！”春雪瓶却也不似往日那样地残忍了，听了铁芳的话，立时就住了手。可是她并不下马，也未来跟铁芳说半句话。钩侠吕慕岩，如今的面上是老泪纵横，情况十分地可怜，他腕上的箭自己甩落了，臂上的箭也自己忍痛拔下，可是血已流出，滴滴都垂住了地面的湿沙上。那老刘昆也没有死，巨大的身躯在地下乱滚乱爬，又狂呼惨叫。春雪瓶马到近前，发著清脆的严厉声音说：“你们全都快些走，迟一步，我要……”把剑从背后抽出来，吓得受伤的爬著走，没受伤的也抛马扔刀，撒腿就跑。雪瓶又厉声喝著，叫他们回来，把老刘昆抬走。这些人现在是惟命是从，连抬头看春雪瓶也不敢，忽然春雪瓶用剑指著，向铁芳问说：“那边来的是谁？”铁芳回头去一看，就见土岗的南边大道旁，停著一辆骤车，范彦仁，蝴蝶红，还同著一个穿官衣的，好像是衙门中的班头，都往这边走来。铁芳就说：“不要紧！这是-水县的范县丞，那妇人是他的妻子，早先我对他们夫妇曾有过一点儿好处，他们屡次说是要报我的恩，刚才在镇上我也跟他们见了面，我在这里与人殴斗的事，他们也晓得。如今必是怕我吃亏，才带了官人来排解。”春雪瓶原本是不想跟铁芳说一句话，她拨马就走，但如今一看见官人来到，她反倒连剑也不收，怒目向那边望去。那边的人是越走离著那里越近，那位官员，高视阔步，气派总是与旁的人不同，也把眼睛直向春雪瓶瞪来，铁芳这时候倒担著心，因为春雪瓶的脾气是说变就变，她的弩箭发出来就不认人，倘若伤了官人实在不大好，所以他赶紧牵著马迎了过去。那边范彦仁就先止住脚步，给那官人引见，这位官人果然是成皋县衙的大班头，有个外号叫“赛孟尝”，可见此人慷慨好交，他一见了铁芳，就拱拱手，很爽快地问道：“怎么样啦？大相公你没有吃他们的亏吗？”铁芳摇头说：“没吃甚么亏，现在他们都已走了，又没伤了人命，事情算是完了。”又拱手说：“多承关照！”赛孟尝也拱手说：“不要客气，我久仰大相公之名，所以刚才范老爷一叫人去通知我，我就赶紧来了。我也知道，江湖上的人时常为一点小事就起纷争，灵宝县的刘老师傅跟大相公的事，近来我也都听说了，今天我来，虽没顾得脱官衣，可是也没带著伙计来，我原是想以我这点面子，给你们双方排解一下。”铁芳说：“现在也没有甚么可排解的，累你老兄白跑了一趟。”赛孟尝摇头说：“没有甚么，都是自家人！”说著话，眼睛又斜向春雪瓶那里去。这时蝴蝶红在旁就悄声问道：“那边的那位姑娘是谁？”铁芳说：“那就是春雪瓶，我同著你们过去，给你们介绍介绍吧！”当下，他一说明了那边就是大名鼎鼎的春雪瓶，这里的三个人的眼睛都越发地直了，可是范彦仁的脚步似乎不肯再向前走。赛孟尝这人虽然好交，可是他也不敢过去攀谈，他又同铁芳拱拱手说：“既然没有其么事，我也就要走了，春小王爷我也是久仰大名，可是，我不便去冒犯人家，请你替我问个好儿吧！有甚么事再来找我，只要我能够办得到，我一定尽力帮忙！”铁芳也拱手说：“多谢多谢！再见再见！”赛孟尝就走了，边走他还不住的回头。那边荒凉的土岗外，雨后的夕阳照著春雪瓶白马青衣的俏影，可是那影子在俏丽之中又似乎有一种神威，今人都不敢趋前。倒是蝴蝶红，如今虽然也是一位夫人了，可是毕竟出身妓女，大方而不知道甚么叫羞怯，她就姗姗地向前走去，笑著叫说：“春小姐！今天幸亏你来了，才叫韩大相公没受甚么大惊，我是早就听人称你，是我们女流中的状元，今儿，想不到能在这儿遇见你！”说著她就很恭谨地施橙，春雪瓶也在马上拜了拜，抬头见铁芳跟范彦仁也谈著随向这边走过来。春雪瓶等到蝴蝶红来到了临近，她就问说：“那边就是你的丈夫范县丞么？”蝴蝶红一头带笑说：“对啦！若没有韩大少爷，我们也到不了今天，听说韩大相公若不是有春小姐搭救，他也不能够活到现在。”春雪瓶只笑了笑，说：“不过铁芳原不姓韩，现在东边不远的官眷瑞大臣之女，那就是铁芳的姨母，她们是正要往京里去，最好你们劝铁芳就赶上那官晋的车辆，一称名姓，她们就能晓得，就能够认亲。无论如何应当令铁芳进京去，那里又有他的舅父玉大人，都能给他博个出身，那才是他的正途，他也算是对得起他的母亲，也不愧我爹爹抚养他一场！”说到这里，春雪瓶的语声儿似乎很惨，她又说：“我可以在江湖上飘荡，永远飘荡，他却不成，他也不应该不走正路！”说至此，铁芳跟范彦仁也来近了，可是雪瓶拨马就要走，铁芳举手著急地说：“雪瓶！千万不要走！我还有几句话要说！”这边蝴蝶红也把马给拦住了，她哀恳地说：“春小姐，我请你到我们的店里去歇一歇，我跟你谈谈话儿，你要是答应，就赏我们个脸，别走，你要是一定走，我可就要在马前给你跪下了，随你的马撞我，我也不躲开！……”她仰著脸儿，诚恳地如此哀求，范彦仁也过来深深地打躬，说是请春小姐到那镇上的店里去歇一歇，他们要竭诚地招待一下。铁芳倒没再说甚么，春雪瓶却又看了他一眼，面上就不由渐渐泛起了红晕，她做出著急、为难而无可奈何的样子，最后，她忽然也点点头，慷慨地说：“既是这样，我也就随你们到那镇上去一趟吧。我也有几句话要向你们说，不过，我可还是说完了话，我就走。”蝴蝶红一听，她头一个表示喜欢了。当下春雪瓶就收起来宝剑，同著他们走过去，范彦仁与蝴蝶红都上了车，铁芳也上了马。于是两匹马跟随著一辆车，就同往那镇上走去，春雪瓶与铁芳虽几乎是双马并行，二人所带的剑又本是成双的宝剑，但二人可谈的话是太少了，都似乎赫然惭愧的样子。这惟有铁芳的心里明白，他知道是不该那雨夜中，在客店里跟春雪瓶说出那个请求，未得遂愿，倒生了隔膜，真是：身无彩凤双飞翼，小有灵犀一点通，刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。车轮轧著泥土，马蹄轻响，夕阳影里，他们回到镇上那家店内，赛孟尝已经回到这里了，有他的照应，店中虽然是挤得没有地方了，可是居然也能够腾出两个宽敞的单间来，请铁芳，请春雪瓶去住。他们都各自在屋里洗了脸，梳了头，并换上了干净的衣服，范彦仁在那屋里已命伙计给叫来了菜饭，还预备下了酒，他把铁芳和雪瓶与那位孙大人的官眷瑞大臣之友，及与新返京的玉钦差的关系也都向赛孟尝说了，并要请赛孟尝作陪。赛孟尝却笑了，说：“大哥！你这不是故意为难我吗？接官面儿说，他们虽不是阔公子跟千金小姐，可毕竟都有阔亲戚，我不过是个小县衙门里的皂隶，敢与人家同席？接私面儿说，他们一位是韩大相公，一位是春小王爷，我要是跟他们高攀起来，我的名头可也就大啦，以后有人羡慕我，可也一定有人要找我麻烦，得了！”他又作了个大揖说：“就算是我已经叨了您的酒啦！我可不敢真个就去奉陪，现在我就告辞了，有甚么事儿，您再叫人去叫我吧！”说毕，他又走了。这时薄暮已临到了镇上，天上已露出来几点星光，镇上，那老刘昆、吕慕岩等人根本就没再回来，此时也不知都往哪里去了，所以这里是十分的安静。一般客人也多半吃完了晚饭就早早地睡了，预备明天好赶路。可是这家店中的钱间宽敞的房间里都是灯火荧荧。尤其那位县丞太太蝴蝶红，一身红缎的发光的衣裙，脸上的红胭脂跟红嘴唇，只有头发是黑的，首饰是金的，她的那两只红绣鞋儿，东屋里走走，又西屋里去串串，脸上永远带著笑。她真忙，她今天也是最兴奋，她跟她的丈夫都已秘密地商定了。今晚，无论如何她要叫铁芳点头，同时劝得春雪瓶也得首肯，而使这一对结成了终身的伴侣，永世的良缘，不变的鸳盟。她不是要作这个媒婆，范彦仁更不敢自命为月老，不过他们夫妇总是想：“当初人家怎样成全我们来的，如今既然有这机会，就得设法报恩。”同时又知道铁芳是万分地乐意跟春雪瓶订亲，只是春雪瓶还有点，并不是不乐意，而是有几点难处，也就是使得一位磊落的侠女伤心成病的原因。