今天的事让铁旁的心中更加不痛快了，想不到独角牛竟躲避起来，而让陶九出头，陶九又是个厉害人，脸上和蔼，说话却很硬，他是要想让铁芳怕那一张签票，反而去向独角牛低头赔罪。把韩家昨夜所遭的事，赵大个子的死，荷姑失踪，也都抹去不提了。以后铁芳还得随时供给陶九钱用。这口气就堵在铁芳的胸中，但却没有适当的办法。他想到酒楼中去饮几盟酒，可是因为明天就是“除夕了”，酒楼饭铺全都封了灶。他骑著马直到西门，由西门又折了回来，对面遇见城中的李富商，也就是他走后，最关照他家中人的那位李老伯，人家都命车停止了，在车里叫著：“贤侄！贤侄！”他却恍如没有听见，策马疾疾地走过去，但心中是非常歉疚的。又遇见拐子申飞的徒弟跟朋友。“铜头李”拦住了他的马头，说是：“申师傅由店里回他家里去了，请大相公快去一趟！”铁芳点了点头，就骑著马随著他们走去。出了东门，到了那条“举人巷”里，到了申飞的家中，叫申飞的徒弟在门外看著，他进去见了申飞。只见申飞穷得道一张炕席也没有了，真是除了他的那根拐子，跟一个卖野药儿的木匣子，就别无长物。申飞仍穿著那件带著血的铁芳给他的棉袄，趴在炕上不能够起来，面色苍黄，可是却欢笑著说：“韩大相公，你刚才办的事真漂亮，独角牛是塌了台啦！群雄镖店的镖以后是闯不开了！”铁芳说：“只是见不著独角牛，我的气真难出。”申飞悄声说：“我知道，刚才我的老婆回家来了，告诉了我，独角牛因为跟知府的少爷是拜兄弟，他现在就藏在府台大人的宅子里了。听说要在那儿过年，今天大概把他的老婆跟小桃花都接了去。他们本来是想要叫陶九捉你，可是不怕你，却怕的是春雪瓶，因为听说你的那位太太是来无踪，去无影，惯于黑夜取人的首级，使得他们有点心惊胆颤。可是今天的这口气他们也不是就忍下去了，前天小哪叱便走灵宝，请他的师父老刘昆去了，还许勾来戴阎王家中的打手，那时你望山村韩家庄可也就倒了霉，你大相公的命也要不保！”铜头李也进来这样地说。申飞又说：“我老婆刚才回来，是吓唬我，叫我在家里养伤，别再出去胡闹，并劝你大相公急速躲一躲！”铁芳冷笑了笑说：“我若是怕他，刚才也不去砸他的镖店了！”说毕这话，就坐在那冰凉的炕头，不住地发怔。他的心中更作难了，因为虽知道了独角牛所藏的地方，可是自己绝不能去搅闹知府的家宅。尤其惭愧的是想知府跟陶九不敢即时捉我，也是沾了春雪瓶的光。再有，若是不等著老刘昆来决个高低，那自己真成了个没用的人，连春雪瓶的大名都得随之而低落，家中还不定要遭甚么欺辱！他想了半天，就说：“我等著刘昆来吧！可是你千万嘱咐你的朋友们，到时可不要帮助我，以至为我受累，可是……”他又把昨夜家中所出之事说了，关于荷姑的下落，他却请申飞赶紧派人去寻找。申飞听了这件事，更是生气，就骂著说：“独角牛一面藏避起来，一面却又命人用镖伤了我，还搅你的家，抢去了娘儿们，他是个甚么东西！”铁芳却说：“等著吧！过了年再说！”铜头李说这就应去同著朋友各处找荷姑，铁芳拱手拜托了，又给申飞留下几两银子，他就骑著马离开了这里，直回望山村。回到了家中一看，邢柱子也来了，徐广梁挑选了庄中的壮丁刀棍，教他们到夜间如何防贼，并看毛三那样子不行，就另派了四个打更的人，都预备著梆子，按著更数儿打，但是有贼人来的时候就紧敲不断；同时邢柱子预备一面大锣，梆子一紧敲，他的锣也就紧敲，庄了便全出来捉贼。将四围的院墙上也都扎上了荆棘，贼若是想爬墙，就得先将两只手扎破。铁芳现在对于家中倒是放了心，只是胸怀闷闷，尤其是一听见了对面赵大个子的媳妇的哭声，或是听见自己之妻陈芸华的木鱼声，他就更加急躁。最觉抱愧的是荷姑之事，他想：我若是不回来，荷姑倒是很平安，我回来了还不到三天，她就又重陷于盗贼之手了！傍晚时分，出去找荷姑的人就回来了，都说是一点下落也没找著。这更便铁芳气愤、著急。当晚，也许因为徐广梁防夜防得好，竟无事发生，铁芳很安静地睡了一夜。次日，他精神充足，从早晨起就骑著马，往南走出了五六里，往此又直走到大道，往东沙著浅水过了洛河，逢人就询问，结果也是没有荷姑的下落。回到家中用毕午饭，又歇息了些时，他就又骑马进了城。来到群雄镖店的门首，却见两扇大门都关上了，墙上被剑砍的痕迹，也都用白灰给掩盖住了。街上是十分热闹，因为今天已是“大年三十”，今晚就是“除夕”，按照习俗说，是：家家都开著门，为的让财神进去，人人都不睡觉，名曰“守岁”，每个铺户都派伙计去讨账，到了三更才闭门歇息，到明年元宵节的时候才能够正式开张。今天的人都在街上走，购物件的、办食品的、闲游的，每个人都十分高兴。铁芳一进城就下了马，也在人丛中挤，所以没有甚么人注意他。他忽然间想起应当往琵琶巷里走走，到那里，也许能听出点甚么事来，于是，他就牵著马转过了十字大街，进了一条胡同，又转了两个弯儿，便来到了他的旧游之地，琵琶巷。这时，天色已经不早，卷里愈觉得黄昏，也没有那些闲汉在这儿徘徊了，一家家妓院，毫无管弦之声，门灯也都没点，显得十分的冷落。最里边的一家门前有几个人正吵嚷著，原来是要账的人，不知是跟妓女，还是跟毛伙儿吵了起来，还好倒是没揪打起来。要账的人就气恼著往这边走来，嘴里胡骂著说：“春天夏天买花儿，冬天又买栗子，到了年底，可连一个钱也不还给我们，他妈啦个……这辈子当窑姐，下辈子还得当窖姐！”铁芳迎近两步去看这人，这人也就扭著脸直瞧铁芳，忽然他大笑著说：“暧呀！原来是韩大相公呀！这个地方，你干甚么还来呀？”铁芳认出来这人早先就在琵琶巷里卖花，当半年前，自己作主明蝴蝶红跟范彦仁从良，送别之时，自己还从他的篮子里购了一枝榆叶梅给了蝴蝶红……这旧事在铁芳的脑里一闪。铁芳便也笑了笑，就说：“我因为没有事儿，所以才来此散散闷。”卖花的说：“大相公难道不知道，今儿是大年三十呀？阔老爷们都回家过年去啦，姑娘们也都到了领家儿的家里去了，只有几个穷窑姐儿没处儿去，还在这儿穷腻著。刚才我来要账，一个钱也没要来，倒要来我一肚子的气！”铁芳把他拉到了一边，说：“我问你几句话，独角牛是不是有时还到这里来逛！”卖花的说：“他要是不来，怎么能够把小桃花接出去了呢？不但这，小桃花跟了他，他还是瘤著一条腿，坐著车，常来不断。早先他是吃著这个地方，讹这个地方的。现在他可真舍得往这儿花钱，人称呼他为老爷啦！你说早先谁瞧得起他？不想你的那一剑，倒把他砍得时运转好啦！他常跟著知府的少爷一块儿来逛。”铁芳就问说：“你知道他现今还在知府的家中住吗？”卖花的却说：“知府可跟他没有这么大的交情，他虽巴结上了少爷，可还没巴结上老爷呢！大年底的，人家府衙的内宅哪能容留闲人？他早就搬出去了！”铁芳赶紧问：“他是搬回家里，还是搬到镖店去了？”卖花的说：“老刘昆还没请来，他敢回家？镖店里他也不敢去住，因为惹不起花三嫂。他那忙镖店，早晚得被花三嫂跟小哪叱夺了去！”铁芳就问：“那么他到底在甚么地方住著？”卖花的说：“韩大相公你给我留这条命吧！我也恨独角牛，可是我不敢惹他！”铁芳说：“不是叫你去惹，只请你将他住的地方告诉我，我得见他的面去讲讲！”卖花的说：“大相公你可一定不能跟他去讲呀！”铁芳说：“那也绝连累不著你。你告诉了我，我身边有银票，当时就给你五十两作你的本钱！”卖花的笑著说：“我哪敢挣大相公的钱呢？以后只求大相公常常照顾我就得啦！”遂悄声说：“刚才有人来这儿的春风院，跟毛虎打听金喜儿跟小顺子的领家的地方，说是府衙的陶班头要叫她们去陪酒。我想那里多半就有独角牛在内，还许有别的人，人必定还不少。”铁芳又问说：“陶九住在？……”卖花的指著说：“南边，雷公巷，要不然他的外号儿为甚么叫小雷公呢！”铁芳忽又问说：“我的这匹马，你最好能够找个地方替我存起来，可千万不要叫人知道是我的马，我就加给你二十两。”卖花的说：“这容易呀！西街上李家车店跟我最熟，他那里有马棚，有现成的草料。我就说这琵琶巷来了个外乡客，在窑子里住了了，他的马没地方存，叫我找个地方存这匹马，我看也是很平常，谁能想得起是韩大相公的？”铁芳点头说：“好！就这样办！可是这时天色都快黑了，城门恐怕要关上了，今晚你给我找个地方住才好！”卖花的指著说：“春风院，那里边的人没有一个人不认识你、不想你的，我带著大相公去，叫他们把美鹃找来，美鹃那姑娘你还记得吗？大相公不是先认识她，后来才认识蝴蝶红吗？她要是一听说大相公叫她，她还得不赶赶忙忙地梳妆打扮，跑来陪著你过大年夜？”铁芳说：“我不是要这样，我是想找个地方暂且待一会儿，天再黑些时，我就去找独角牛。那个地方，须要没人认识我，我可以多送给他钱。”卖花的说：“那除非大相公到我的家里去，我家里只有个老娘，她又不认识大相公。院里有一家邻居，也是一个老娘，带著个儿子，儿子又是个瞎子，整夜弹著一把弦子，在街上去算命，今天除夕，他的买卖更得忙。我们那两扇破门一夜不关，大相公你爱甚么时候出去都很方便。”铁芳说：“好！那么我就到你家里去打搅了。”卖花的说：“可是屋子太空，又太脏。”铁芳摇头说：“都不要紧！”于是，铁芳就牵著马，随著卖花的离开了这里，走到西街上的那李家店门首，铁芳将马上的一件行李和一把宝剑解下，就叫卖花的将马牵进去，少时卖花的出来就带著铁芳到了他的家。他的家几乎靠近西城根了，地方很僻静。他家里果如他所说的，只有他的老娘，还正在生著病。铁芳先由身边拿出银票给了他，他就喜欢得嘴都闭不住了，他又跑出去一趟，买回来了馒头、酒跟下酒菜。他就跟铁芳对坐炕头吃吃喝喝。他先提起蝴蝶红，原来在两个月之前，蝴蝶红还来到洛阳一回，她的丈夫在-水县，大概是在那儿做了典史，她也是个官太太啦，两口子是一块来的专来拜谢韩大相公，可是因为听说大相公出外去了，他们就在城裹住两天，又走啦……然后，这卖花儿的又提到了独角牛，卖花的说：“大相公再把他的那条右腿砍折了，也就算出了气了，不必非得要他的命不可！”铁芳却说：“那都好办，我的手下原也想留点情，不为已甚，只是他得把由我家中枪去的那人的下落说出来！”卖花的人很诧异地说：“他们从大相公的家里抢走了谁啦？”铁芳只显出来怒色，把头摇了摇，话却不暇细说。吃过了酒饭，差不多就有二更时分了，卖花的又东拉西扯地谈闲话，铁芳只是想怎样到陶九的家中，怎么对付独角牛的事，以及万一剑下伤了人，可怎样逃出北城。直过了三更，他就振作起精神，将长衣服、行李卷，全都寄放在这里，他就又向卖花的详细询明，由这里往雷公巷怎样走，以及陶九所住的那个门儿是甚么形式，他就挟著宝剑走了。洛阳岁暮天气有些寒意，天黑如墨，繁星微少，连一线的残月微光也没有。胡同跟大街都很黑，也没有其么人，没看见一只灯笼，因为商家要账的人也都回柜了，而家家户户也正在做饭、守岁，或正在赌博，爆竹之声可一阵阵的响，大概都是小孩子们燃放的。铁芳寻著路径就往那雷公巷走去，不多时便找到了，并且找著了陶九的家门，双门却闭得很严。铁芳此时精神极为兴奋，就暗自冷笑著，心说：独角牛，你万也想不到我会来吧？抽出宝剑，剑销立在墙角，遂就爬上了墙，看院中无人，他就轻轻跳了进去。陶九这所房子很是窄小，院中环住著县衙的人，正在“咚咚咚”切著白菜，预备包饺子，正房当然是陶九居住了，一共是三间，东里间有孩子的哭啼声，还有妇人哄著说：“别哭啦！再哭麻虎子可就来啦！”外间没关著门，拢著供桌，当中挂著文武财神像，点著两只蜡灯，灯花已结得很长，把光压得几乎没有。桌子前还有一幅桌帘，绣著花，已经破旧了。那屋里却是“么呀！”“六呀！”正在掷骰子赌钱。有喧笑声，有谈话声，还有长叹声，十分杂乱，屋里至少也有六七个人，屋门可闭得很紧，由门缝还可以看见里面插著插闩。铁芳将身子一伏，就钻进桌子底下，宝剑向前，准备著防御，两耳却专一地向赌钱的屋里去听。那屋里有人是在拼命地赌，输得直拍桌子，有的却好像在旁看著，还不住叹气。只听分明是陶九的声音，说：“来！你喝茶吧！愁甚么？明天刘老师不到，后天也一定到，又有这些朋友，一百个他也是不行，到那时不是就把你这口气给出了吗？”好像那被劝的和叹气的人就是独角牛，又听中闲杂著妇人“格格地”笑著说：“我怎么净掷么呀？”旁边有两个汉子也都劝，一个说：“掌柜的！你自己来掷吧！我把你的钱可都快要输光啦！”另一个也说：“你不必愁！明天大年初一，我要找一点彩气，刘老师要是不来，我就陪你赶到望山村，把那韩铁芳砍成肉酱，拿回来叫金喜见给咱们包饺子吃！”妇人就说：“呀！那可就吓死我了！因为你们的这句话，以后我真连饺子也不敢吃啦！还敢包吗？”忽然独角牛嘱咐著说：“金喜儿！你听了这些话，明天可不得在外面去说！……”旁边陶九就代金喜儿说：“她不会的！其实说出去也不要紧，咱们现在是谁也不怕！”独角牛就说：“我心里不痛快的也就是为这个，韩铁芳我倒没把他放在眼里，刘老师来了，管包那小子得吃亏。”陶九说：“刘老师要是不来也不要紧。在大新年，我的手可不愿意摸锁链，等到过完了初二，我祭完财神，我就立刻请他到监里去坐坐。”独角牛说：“咱们怕的不就是春雪瓶吗？”他一说出了“春雪瓶”这三个字，紧跟著他就又叹了口气，同时别的人也都不说话了，连掷骰子的声音好像都小了。室中沉默了一会儿，忽然那个妓女金喜儿，又惊讶又笑地问说：“你们说的那个春雪瓶到底是谁呀？你们为其么都怕她呀？她是一个了不起的人物吗？”就有一个粗嗓音的汉子说：“春雪瓶跟你是件一样生意的！”这样的话，灌到铁芳的耳里，他真比受了甚么欺侮还要生气，他就钻出了桌子，站在门外，又同里去听，就听陶九说：“明后天刘师傅就是不来，也准能晓得春雪瓶的行踪如何。假若长安以东没有人看见那丫头、咱们就趁早儿收拾韩铁芳，早晚也是这么回事儿，光顾忌也是不行！”这时铁芳就先用剑去拨那门插闩，忽然被屋里的人发觉了，就惊问了一声：“外边是谁？……”铁芳就抬脚猛力一端，只听“拉”的一声，两扇门立时就被踢开了。他挺剑进去，只听那金喜儿“呀”的一声如杀了鸡似的尖叫起来。独角牛惊得也站了起来，紫脸上显得发光，脑门子上长著的那个肉瘤子紫得也像是一大颗葡萄似的。他说：“啊！韩铁芳你……”陶九还摆手说：“有话好说！”铁芳却连半句话也不说，抡剑就向独角牛砍去。独角牛要跑，但屋子又太窄，立时就躲不及，惨叫了一声就倒下。还有三个大汉，一齐去抽家伙。铁芳却向后退了一步，站在门外，向里边问说：“快告诉我，那荷姑被你们抢到哪里去了！不然我还是不能够跟你们干休！”这时，里面已有人将一张八仙桌踢翻，挡住了门，不让他再进来。同时一只豆绿色的瓷骰盆子，又蓦地向铁芳打来，铁芳闪开，骰盆子就落在砖地上，“吧”发出了一声巨响，摔了个粉碎。金喜儿也不停她哭著号叫。那两条汉子，都已找著了刀，齐喊声：“韩铁芳小辈休走！”陶九也不知拿著个甚么铜东西“当当当”的乱敲了起来，铁芳却已提剑走出了屋，见那邻屋已把屋门关上，灯也吹灭了。铁芳跳出墙去，摸著了剑鞘，刚要走，就见里面已有人提刀跳到墙上。铁芳一纵身抡起剑，当时砍得那人“咕咚”又摔到里面。同时又有两个人都上了墙，一同抡刀向铁芳来砍。其中的一个还随打随说：“韩铁芳小辈！你还认得我花豹子太爷吗？”铁芳舞剑向上抵挡，那两个人又先后都跳到了外边，分左右与铁芳厮杀。铁芳以单剑削戳劈刺，身躯前后飞腾，一霎时又有一条汉子扔刀躺下。那花豹子却虚拟一刀跳上了墙，旋即又跳到院里，隔著墙却又冷笑著骂著，说：“韩铁芳小辈！你敢再到院里来？谅你也不敢！”铁芳却不理他，提剑急急走去，转过了两条巷，倒未觉得身后有人追来，他就将剑收入鞘内，就急急回到了卖花的家中。那卖花的正在炕上数银子呢，一见了他，就直著眼睛问说：“韩大相公！怎么啦？独角牛是在那儿了吗？你们见了面没有！”铁芳当时不回答，坐下喘口气才说：“明天你就知道了，但明天一清早我就要出城。随著，你就列车店里取了我的马，送出西门，走不远，我必然就在那儿等著你。我将马接过去时，还要重重谢你！”卖花的笑著说：“得啦！大相公别再赏我钱啦！大相公给我的这些钱，足够我花两年多的了，也够给我老娘治病的啦！”他把银子跟钱收在破被褥的里边。待了会，外面“玲玲”的传来一阵拨弄丝弦之声。铁芳不禁愕然，以为是谁在弹琵琶了，后来才听出是弹弦子的声音，又有竹杆“哒哒”的敲著，卖花的就说：“我们邻居那个算命的瞎子回来了。”铁芳说：“你去领他进门，顺便把门关严些！”卖花的下了炕出去。铁芳这里就听他跟那个瞎子谈话，瞎子倒还很客气，铁芳的心中不禁悯然。待了一会儿，卖花儿的回到了屋里，铁芳就又从怀中取出来一张银票交给他。卖花的诧异问说：“怎么大相公又要给我钱哪？”铁芳说：“这不是给你的，这是我给瞎了跟他的老娘的。但须等我离开你这里，你再交给他，免得他们母子又来向我道谢。”卖花的都一一答应。当下铁芳略睡了一会儿就醒了，天色才近黎明，可是就听见外面有人打门，铁芳就赶紧推著卖花的出去看，并嘱咐不要叫人进来。卖花的一出去，铁芳就听他见了那打门的人，就互相地大声笑著道“新禧”祝“发财”，可是越谈两人的话声越小。卖花的人还直诧异地说：“是吗？……哎呀……这算给咱洛阳城除了一害……韩大相公可真有本事……他这次回来就没有往琵琶巷去，我也没见著他……老娘病著，拉了一炕的屎，我也不让他进来了。好！好！下午见！下午见吧！……”又听见关门声，搬石头顶门声，脚步声。卖花的人回到了屋里，吓得他的脸色都白了，他说：“韩大相公你那件事情办得真快，可是你现在怎么出城呢？刚才来的那是我的表兄，他是个赶车的，他赶著车来我这儿给我拜年，可是他说陶九带著十多个人站在十字大街上，知府也派了人分把住了四门，专要捉拿大相公你，这可怎么办呢？”铁芳态度倒依然平常，说：“不要紧！我还是这就走开的好。”说著就要起身出屋。卖花的人却把他抱住，急急地说：“大都快克了，大相公你这时走，不是自投罗网吗？给独角牛抵了命你可真合不著，我想大相公索性在我这儿再待一天，到天快黑的时候再出城，我也可以先出去细打听打听。”铁芳却说：“我在这里，倘若被陶九找到，我实在对不起你们母子！”卖花的人说：“不要紧！无论如何我也不能放大相公走，受人钱财，与人消灾，再说大相公作的又具行侠仗义之事。我这个家，陶九绝寻不到，别人更不信大相公能在我这个破家藏身。除了我表兄，也不会再有人给我拜年的啦！瞎子今天出去算卦，大相公就在这儿安下心再待一天，等到天晚了，陶九那些人也疲倦啦，你再走！”铁芳想了一想，也就又坐下了，将宝剑也藏于被褥之内。卖花的就赶忙给做饭，做好了饭，与铁芳一同吃了，他的那个犯了老病的母亲，却连一点饭也吃不下。铁芳却很替这卖花的人忧虑，说：“我今天就应当走，因为我走了之后，你可以请大夫来给你老娘治病！”卖花的说：“我老娘的痛，也不是吃了药就能够好的，可也不会死，唉！韩大相公！你就刷关心著我的事啦！现在还是你的事情要紧，我这就得出去打听打听！”说著他把屋门锁上，做为是屋子里没有人，把钥匙却交给了铁芳，他就出去了。铁芳在屋中枯坐著，十分地烦闷，时时得去给地下的一只黄泥的小火炉子添煤，为的是怕它灭了；卖花的母亲又微弱地呻吟著，说是要喝水，铁芳也就赶紧给倒了水，亲自服侍著这位病势很重的老妇人，就如同服侍自己的娘亲一样。他的眼泪不住在眼眶里乱转，那老妇人也没看他是谁，喝下去两口水，就又把眼睛闭上了。铁芳在这里直待了多半天，天色都过年了，仍不见那卖花的回来，他的心中倒不禁疑虑。又过了许多时，卖花的方归，这次他比早晨更为惊慌，简直满头是汗，隔著窗向铁芳要过去钥匙，开了锁进屋来，又赶紧把门关上。铁芳就问说：“怎么样了！”卖花的跺著脚说：“唉！还不如依著大相公的主意，早晨就走啦！现在是更不好办了！老刘昆那些人刚才都由灵宝县赶来了，现在都进了群雄镖店里去歇著。这次来的人很多，马匹就无数，我跟他们的镖店里的一个小伙计熟识，我就都打听了。这次来的除了老刘昆、小哪叱这些人不算，还有一位钩侠吕慕岩老师傅，据说他的儿子是死于大相公跟甚么春雪瓶的手里，他要顺便来此报仇，他的武术不在刘昆之下，还有呢，托得塔李平、飞夜叉张保、钩镰枪焦衮，更有一位有名的人物，年纪不过二十来岁，名叫小山神柳三喜……”铁芳一听，倒不禁冷笑，心说：说不定连黑山熊都来了，这到好！可都是西路闻名或会过的人。卖花的又说：“大相公你就是武艺好吧！可也绝敌不过他们那些人呀！我怕今天晚上你还是难以出城，等到明天，一清早许多人赶著往财神庙去烧第一股香，那时南城门口的人一定拥挤，大相公要是再换上我的衣里，或者还能够混得出去，你的宝剑跟马可是全都不能带了。”铁芳说：“到时再设法，如今我是一点也不慌张。我本来未把那些人放在眼里，这也并非是我自夸武艺高强，实在那些人都是我早日的对头，我本应当在西路上就与他们拼斗，如今他们赶到这里来，和在西路上时是一样。谁有本事谁就占上风，我若是武艺不济，丧命在他们的手里，也毫无怨恨！”卖花的连连摆手说：“合不著！合不著！大相公你还是忍耐些气，想法子离开这儿吧！回到你庄宅里，那儿的房屋多，甚么地方都可以藏，他们大概也就不找你啦！”铁芳冷笑著又说：“你也不必替我忧心！请你再出去替我打听打听，他们都在准备著甚么？”卖花的说：“因为昨夜独角牛跟他那赶车的、又是他的保镖的都己身死，城中遍处捉拿大相公，谁都知道了，都连这大年初一也不能安心过了。街上纷纷谈论，要打听点甚么倒也容易，可是我的心虚，我只能听人谈，却不敢多嘴，更不敢跟人多打听。”铁芳说：“你只要能够听些来告诉我就行，我关心的，就是我的家中，不知道他们去扰乱了没有。”卖花的说：“对啦！那么我就赶紧再去听听！”铁芳又嘱咐著说：“可要快些去，快些回来。”卖花的连答应著，轨又走了，他这次去得时间更久，快到黄昏的时候他才回来，说：“陶九带著人到大相公的家里连去了两次。”铁芳问说：“他们胡搅了没有？”卖花的说：“他们在知府的跟前当差，去拿人可以，哪能去搅人的家宅呢？可是那老刘昆……”铁芳就急急又问说：“怎么样？”卖花的说：“他们也到你庄里去了，听说也没有甚么，不过大相公的家里有一个姓徐的跟他们说翻了，打了起来，被老刘昆打伤了。”铁芳一听，就不禁面现怒色，又问：“他们是同著官人，还是他们一伙人自已去的？”卖花的说：“他们是分著去的，陶九那些人还好办，只是他们太凶，我看见了他们的几个人，全都横眉竖目，简直都是强盗。现在群雄镖店的大门前可不得了啦，墙上的字不是被宝剑全给砍烂了吗？今儿半天的工夫就又都写好了，门前的镖旗虽然不能挂上了，可是另拿白绸子上为了“灵宝刘”“灞陵李”两面大旗，门灯就挂了三只，把大街都照得通亮。现在里面是刀杓乱响，大罐子的酒，整条的猪全都抬了进去，那花三嫂打扮得简直跟花蝴蝶儿似的，今儿一天就净在门前站著，老刘昆快六十岁啦，可是永远瞪著两只大眼睛，在门前指手划脚地骂了半天韩铁芳，那样子可真是够你惹的！”铁芳此时的心中是极度地气忿，一因刘昆率众搅乱了他的家宅，二因师叔连枝箭徐广梁此时受的伤还不知道重不重，并想著自己从来未得罪过老刘昆，而且颇为景仰他的名声，只为戴阎王、独角牛二人之故，他就前来寻隙，可知他必是个凶横的老匹夫。尤其是柳三喜，也逼我太甚了，我更得去和他斗一斗！看了看屋外的天色还没大黑，他就向卖花的说：“我这就要走！”卖花的惊诧著说：“今儿你能够走得了吗？不如索性再住一天吧！”铁芳说：“那只怕永久也不能够走了。”说著，他从从容谷地将他的那个行李卷儿就背在背后，手里拿著连销宝剑。卖花的说：“大相公你这个样子不能出城呀！”铁芳摇了摇头说：“不要紧！”便嘱咐说：“无论如何，你得把我的那匹马送出城去，我人都可以死在这里，马却不能留在这里。”卖花的也不知道他为甚么把那么一匹黑马看得如此之重，就说：“城门可就快关了，今天初一，城一定关得早，又有大相公闹的这件事！”铁芳对此却发愁了半天，然后就说：“你就将马备好，牵著到那车店的门前等著我吧！别的你全不用管了！”说到这里，他的面上显出一副严厉之色。卖花的只得连声答应说：“好！好！”铁芳又说：“此次我加能得逃脱，我们将来还许能够见面；我若逃不开，死在这里，那我就谢谢你此番帮助我的美意了！”卖花的说“唉！大相公怎么说这句话呀！”铁芳又说：“明天千万请大夫给老伯母治病。”说著他就走出，自己开了门，急急地走，出了小巷，他就一直去奔东大街。这时天色又已薄暮了，城中的景象与昨夜大不相同，家家户户都关闭著门，店铺里也没敲打甚么庆祝新正的锣鼓。大概也因是昨夜守岁，全都没睡觉，今天又都忙著过年，明天早晨还得赶著士财神庙，所以此时人都睡了，街上冷冷清清。铁芳直走到群雄镖店的门首，竟连个打更的人也没遇著，但镖店之中却灯光焕然，那柜旁的窗上玻璃也换上整的了，里面有人大声的豁拳。铁芳此时竟是一点也不细加考虑，就将剑亮出来，剑鞘就扔于地下，他怒气飞腾，直闯进了镖店的大门，用脚将柜门的门踢开，挺剑向里边高声问说：“我要见见哪一个是刘昆！”他这一声喊，将屋中的满满两桌酒席，十七八个人全都惊得止住了欢声，一齐起身的起身，转头的转头，都直著眼向他瞧来。那花三嫂就尖声儿说：“哈哈！韩铁芳！你真是一条好汉子，你竟自敢来了！”说时一齐跳起来去抄刀拿棍。那柳三喜的手里拿著酒杯，把众人拦住，说：“诸位沉住点儿气！咱们要是一齐上手，那可就低了咱们的名气啦！如今姓韩的朋友来了很好，但不知春雪瓶姑娘来了没有？如果都来了，何妨就请进来坐一坐？我们酒还热，菜也没有怎么动，先叙叙交情，然后该怎样说，该怎样办，都可以慢慢商量，我想他们既然大驾光临了，也不会又想走！”那些人也以为春雪瓶是跟来了，就都神色更显得发呆、吃惊，而不敢蓦然就动手。铁芳却说：“这事与春雪瓶无关，她也没在洛阳，我只是要看看哪一位是刘昆！”话未说完，忽然那第一桌席的上首座位，有一人立起，拍著胸说：“就是我！”铁芳一看，这个人身高体壮，面色紫黑，胸前飘洒著花白的长须，确实是一位老英雄的样子。铁芳说：“久仰！久仰！我来问你的只是：我与你素不相识，更无仇恨，为甚么我不在家时，你就帮助独角牛欺侮我家？如今又来找我拼斗？”老刘昆说：“那只因为独角牛是我的师孙子。”铁芳冷笑说：“你真收得好师孙，你可知道他平日作恶多端，他并且由我的家中枪去一个孤苦可怜的少妇吗？”刘昆说：“那荷姑本是灵宝戴庄主的侍妾，上半年是被你抢来的，理应抢回去。”铁芳嘿嘿冷笑，说：“你说的话真公道！我再问你，你可知道戴阎王是个甚么人吗？”刘昆说：“他？……也不算坏人。”铁芳忿然说：“老刘昆！原来你竟是这样的一个人！好，好，甚么话我也不必跟你再说了，你快出来！咱们较一较高低吧！”他原是想：无论如何刘昆也绝不会令众人一齐下手，而坏了名声。却不料刘昆还没有取刀，他的手下，尤其是钩镰枪焦袁，挺著一杆钩镰枪就先奔了过来。这焦袁去年因报他盟兄余旺之仇，在陕西杨桥镇附近曾逼追过铁芳，那时被病侠玉娇龙一枝弩箭射倒，铁芳也以为他在那时就已死了，不想他如今还活著，只是脖子歪了，说话也不清楚，大概就是那时被病侠箭射的。可是他此时更凶，大声喊著说：“韩小子！今天大概没有玉娇龙帮助你了！”那妇人花三嫂使著刀，胡子已经全白了的吕慕岩抄起了双钩，一齐将兵刃带出了门外与铁芳杀砍起来，铁芳奋力迎战。但这时又从里院拥出来持著刀棍的十几名打手，铁芳就“哈哈”笑了几声，回身就走，身后的家人齐追出来，呐喊著，刀光钩影被灯笼照得闪闪乱动。铁芳却喊一声：“我真替你们害羞！”说完就往西飞跑。后面的人如狂潮汹涌似的追著他来，并有人喊著：“截住他！……”街上果真就有人打梆子击锣，铁芳向西飞奔，同时以剑光护身，所以也无人敢截他。他跑到了十字街，忽然就见由西边有个人放过一匹马来。这匹马正是黑马，他心中欣喜那卖花的人办事敏捷，他就将马拦住，同时飞身跨上，但焦袁等人已都跑过来，枪刀齐向马上递来。他跨在马上，一刻也不敢缓，臂舒剑落，向四下追杀，座下的马也如飞跃著似的，一直向前飞奔。然而他所奔的方向是往东，又到了群雄镖店的门前，就被二十多个人围住他，各种兵刃全有，分四下近前。他在马上将剑乱削飞砍，马又向前去冲，但是刚冲过去，人又都把他围住，幸亏这时忽然对手之中有一个人反抡刀来帮他，大概是砍倒了两个人。就听有人大声骂著说：“柳三喜！你这王八蛋疯了么？……你反敢帮助韩铁芳……”骂声齐起，刀枪愈乱，铁芳也剑不停挥，同时座下的黑马听见了乱喊之声，看见了刀枪乱闪之光，他就越发地飞奔，真是好马！蹄声如连珠一般地，一霎时就来到了东城，可是城门已经关闭了，并且对面有守门的人支著大灯笼，也闪动著刀光，铁芳急忙拨马驰向正南。这里就靠近著城垣，空旷无人，回头看看后面倒是无人追来。向前随走随望，却隐隐看见了有往城上去走的一条道路，这俗名就叫作“马道”，本来有栅栏挡著，可是栅栏已经破了，铁芳却催著马走了上去，城上也很宽，一个个的墩堆，多半都毁了。地高风寒，仰面一看，天仿佛更高，星星更紧密。他可忘了，凡是城都是从里边有道能够上来，往外不但无路可下，并且还有一道虽然不宽也不深，然而却是护著城的河沟。洛阳这座古城，在历史上经过了几朝几代的刀兵争夺，可是如今因为是太平无事之时，城上也无有官兵驻守，只有一间亦被屋子，里边只有一个年老的看城的人，闻著马蹄声就钻出来问。铁芳却急忙拨马又往北驰去了，向下去看，灯光却很少，他心中十分急，暗想：我怎样才能下去呢？恨自己又无春雪瓶那样高超的腾跃之术，可是此时他座下的马却跑得更急，这真不愧是一匹“铁骑”，一只“神驹”，不愧春龙大王爷在新疆几千万几万万的马群之中挑选出来的，普载过玉娇龙涉遍了大沙漠，踏遍了草原，而且不知跳跃过了几多的高山峻岭，如今在这城墙上哪里走得惯呢？他就不住地举首长嘶，并且两只前蹄都高翘了起来，几次都要跳下城去。铁芳吓得都要叫了出来，连宝剑都几乎撒了手，双手紧紧地勒住了缰绳，却只勒住了两次。第三次他索性一咬牙，说：“与其在城中被擒，与这马生离，不如一同死在城下吧！”于是他死死地抱住了马，这匹马就如同飞也似的，从城上跃下，铁芳闭上眼睛，只觉得摔了下来，且摔于马下，幸仗背后有个行李卷儿垫著，还没有摔伤腰，这匹马却“普噜普噜”地直喷白气，一点也没有伤。铁芳睁开了眼睛，遂即拾起了宝剑，爬了起来，找著马，定了定神，喘息了一会，又骑上去，就涉过了那已结薄冰的护城河。寻著了东关的大道，他的坐骑就又稳又快，蹄声“踏踏”地霎时就闯出了东关。踏上了大道，马还要飞驰，他却给勒住了，因为身后并无人追来。此时铁芳就向前缓缓地走，想回到家中去看看徐广梁是否已受重伤，同时与妻子陈芸华作最后的离别，他此时的心中很难受。这并非不舍得陈芸华，更非不愿离家，乃是他还想著这匹马，由此神骏名驹，而想起了生身之母玉娇龙，尤其悔不遵从母亲之嘱，如今落得与春雪瓶恐怕终身也难见面了，也不知她往甚么地方去了！一面想，一面慨叹，他骑著母亲玉娇龙遗下的神骏，手中却持著春雪瓶赠给的钢锋，不多时，他就回到了望山村里，只听更声打得很清楚，已交了二更，他跳进了墙，开了大门将马牵了进来，这才有人出来。他就吩咐人将大门暂闭，他往里院走著，毛三从里院跑出来，几乎与他撞了个满怀，便斥问道：“你现在又不打更！黑天还乱跑甚么？”毛三说：“哎哟，大相公！城里的事你都知道吗？”铁芳说了声：“少讲！”便往里院走去，却听见陈芸华在佛堂里又“梆梆梆”地直敲木鱼，他到小院中去看著，就见自己住的屋里有灯光，徐广梁正在屋里来回地走著。他一进去，徐广梁本来就要抄刀，但是一看见了他，反倒惊诧住了，赶过来低声问说：“你是怎么回来的？”铁芳说：“师叔也不必细问了！我只是听说你被刘昆给打伤了！”徐广梁却冷笑说：“甚么伤！只是因为我拦他进来，他在我的肩膀打了一拳，可是我也还了他一掌，我若不是为你保护著这个家，我就拿刀跟他拼了！”铁芳说：“叔父还得暂时忍耐著点儿！”徐广梁说：“不要紧！今天你妹夫来了，我也跟他说了，这个家交给我，钱我不管！闹贼我可得管！今天我已收了邢柱子作为徒弟，以后我要教得庄子里的人至少也得都学了我这身武艺！”铁芳说：“叔父！我走了！再见吧！”徐广梁送出屋来说：“你走吧！这个家你放心吧！拐子申飞伤好了，我也叫他来帮助我。”铁芳又说：“叔父！恐怕我此去，未必能再回来！”徐广梁又问：“盘费呢！”铁芳说：“盘费我已带著了，足足够用。”徐广梁又说：“那你就放心去吧！记住了我的话！你快去找春雪瓶，跟他求亲，结为夫妇，再回来，绝没有人再敢找上门来，十个刘昆他也得望风而逃！”铁芳又说：“师叔！叔叔！再见了！”他耳边仍听得见风里传来的木无声，他却急急地往马圈之中走去，幸亏他走来得快，再迟一些，毛三就把他的马鞍卸下来了。他跑过去给拦住，毛三见他手里提著剑，身后还背著行李，就问说：“大相公怎么还要走呀？”铁芳就点了点头，毛三又说：“我跟著大相公去吧？有个我这样的人，到夜里大相公自管睡觉，我能够替他防夜。”铁芳却说：“你就在家里吧！”送令毛三开了门，他就牵著马走出去，此时村中十分地静寂，走出村子的西口，见夜更深，简直看不见路径。他走不远，就在一棵树下停住了马，就将身后的行李解下，连剑都插在行李卷内，刚要用绳子向鞍旁去捆，忽听有个人笑声儿说：“在这儿干甚么！”铁芳一惊，就将剑又亮出，问说：“是谁？”只见有个人从树后转出来，手中也提著一口白刃，就说：“自己人！自己人！不要著急！兄弟就是柳三喜！”铁芳益为惊异，身子就急忙向旁闪去，心中却想，在祁连山中柳三喜是与我作对的，可是刚才在城里，他又帮助我与刘昆那些人厮杀，惹得那些人直骂他，这个人反覆无常，可也真是奇怪。他还没有发话，那小山神柳三喜又说：“铁芳兄！你不要疑惑我！你的丈母娘是玉娇龙，我的师父是俞秀莲，她们两人乃是好朋友，如同姊妹一般，所以说起来．，咱们是一家人，就说是亲戚，也不算错。”铁芳就说：“这地方还清静，咱们说话也不至有人听见，我倒愿柳兄将你的真实来历详细告诉我！”柳三喜说：“我说的可没有半句假话！恕我冒昧，我要直说你老泰山的名字了！”铁芳摇头说：“没有甚么！”他就倾耳听著自己母亲的历史。柳三言索性坐在地下说：“在二十多年之前，京城的九门提督玉大人家中大办喜事，将小姐玉娇龙转给翰林鲁家。没想到玉小姐在娶过去的那天，还没与新郎官入洞房，她就忽然失了踪影，她到哪里去了呢？原来她扮作了一位大少爷，将一个叫绣香的丫鬟作为少奶奶，又有驿车又有马，很阔，她们就离开了北京。玉娇龙本来是在新疆生长大了的，自幼受过奇人的传授，会一身飞担走壁的本领，使一口神出鬼没的宝剑，那时江湖上除了江南的大侠李慕白，与我们直隶省的侠女俞秀莲恩师，敢说没人能敌得过，不期而然，就在钜鹿县附近与李慕白相遇了，她的武艺大概比李侠客还差一点，就被逼得送至俞秀莲恩师之家。她们原来有些交情，很好，可是后来不知为甚么说岔了，你的岳母玉小姐，抢了我师傅俞姑娘的一匹马就跑，后边当然有人追，不但是俞秀莲追，李慕白追，还有个五爪鹰孙正体也帮著追，四位奇侠又是一场恶斗，那可比咱们在祁连山打的那场架又热闹好玩得多了！后来，毕竟玉娇龙一人难敌六只手，她就纵马逃过了淦阳河……”铁芳听到这里，就问说：“五爪鹰孙正礼又具甚么样的人物？”柳三喜说：“也是钜鹿县的人，俞秀莲呼他为师兄，我呼他为师伯父，现在已是一位老英雄了，在京城开镖店，名气、武艺，江湖第一！”铁芳又问说：“李慕白与令师俞秀莲又是甚么交情！”柳三喜说：“恩如兄妹，义同手足，可是在他们年轻的时候，江湖上曾有种种的胡言乱语，说他二人有情。但是李慕自有十多年没到北方来，早就在高山修道，我师父俞秀莲却于五年前就在家乡病故，不然我也不会落到这般地步。”说到这里，他的声音很悲凄。铁芳倚马站立，也不禁为江湖的前辈发著感慨。柳三喜又说：“那时我才五岁，我父亲务农为生，家道很是寒苦，那时我又正生著病，我母亲正在抱我，玉娇龙就去了，那时她把马也抛了，头发也乱了，还受了伤，但李慕白跟我恩师等人又都追了去。在我家里搜寻了一番，没有搜得著，原来玉娇龙是又从我家的后墙跳了出去，待李慕白等去后，她才爬出来，又回到我家里，那时下雨，她已疲惫得不像样子了，在我家里洗了脸，拢了头，吃完了饭，她才走。临走的时候，我们借给她一头驴，她却给了我们一锭金子。她从那里走后，大概就是回到了北京，又作了鲁家的少奶奶，但是夫妇仍是不睦，后来老夫人逝世之后，她就假作往妙峰山进香，投下了山崖，人都以为她死了，其实她却跑到了新疆，成了春龙大王爷，又育养了尊夫人春雪瓶。”铁芳才要辩解，柳三喜又说：“我家里自从遇见了那件事，我父亲才觉得练武的人好，到我十二一岁的时候，他就把我送到钜鹿县俞秀莲的门下。俞恩师倒真是认真教我，并且我父母之丧，也都是俞恩师资助葬理的，俞恩师常跟我们提起玉娇龙的故事，她非常钦佩玉娇龙的武艺，并嘱咐我们师兄弟五个人，以后在江湖上如遇著她，须要亲如师长，不可触犯，可惜我只见了春雪瓶，而未见过那位老人家，真是没福气！我因为好赌气，好打架，恩师死后，我谁也不怕，就闯了许多祸事，以至流落江湖，我也无颜再返故乡。四年前幸被黑山熊赏识，在祁连山他给我娶了一房妻，对待我如同弟兄一样，因为，他虽是个老贼，但却也是我的恩人，俗语说：士为知己者死，女为悦己者容，又说是桀犬吠尧，各为其主，因此当你和春雪瓶到祁连山上要杀黑山熊的时候，我便把他教走，救到了陕西长安。”铁芳听到这里便说：“三喜兄！过去的事我们都不必再提啦。你也可以叫黑山熊自管出头，除了春雪瓶还许衔恨著他，但春雪瓶与我无关，我们更非夫妇。我对于黑山熊也是，往事都不提了！绝不会再去找他。”柳三喜笑著说：“你此时想要找他也是找不著了！黑山熊已经埋在土里边了。”铁芳就问说：“怎么？他已死了？”柳三暮说：“是被你跟春雪拖把他吓死的。我们先到长安，与吕慕岩住在一处，他也终日疑鬼疑神，怕你们两人去了要他的命，他就病了，我把他送到三原县去调养，不到几天，他就死了，弄得我一个人更没有著落，恰巧吕慕岩勾结了东路的好汉托得塔李平，飞夜叉张保，钩镰桧焦袁等人，一同往灵宝县与戴阎王，刘昆合伙，专为对付你跟春雪瓶，以便报他们各自的仇恨，我就也来了。黑山熊已死，我跟他们已经一点交情也没有啦，并且我一心想改邪归正，因此，刚才我才帮助你，与他们倒相杀起来。我也敌不过他们那么多的人，便也赶紧跑开，在城中也找不著你的影子，我就想你艺高胆大马又好，你一定已经出了城了，我才也爬下城来找你，不但为跟你说明了这些话，我还要告诉你一件事……”说到这里，他就立起身来，说：“他们不是从你家里抢走了一个妇人吗？我听他们说是甚么名叫冯老忠的妻子。”铁芳说：“她名叫荷姑，是一个孤零的孀妇，她的丈夫就是被戴阎王害死了，我若不是为她，也不至跟那些人结下这样的仇恨。现在你知道她在甚么地方吗？可否领著我去救他？”柳三喜说：“抢去那个妇人，全都是赛青蛇跟花豹子那二人的主意，他们因为到你家里去搅闹，偶然认出来那是戴阎王曾喜欢过的人，他们立时就给抢走了。后来告诉了独角牛，并且后悔早不知荷姑是住在你家内，早知道也早就抢走了，可以省去许多的麻烦。依著独角牛是想：一个妇人，又是个招灾惹事的东西，把她结束了倒省事，无奈赛青蛇一定要把她带回灵宝去送礼，说是戴阎王至今还没忘了那妇人，因为那妇人生得太美了。”铁芳又问说：“这样说，是一定把荷姑又送往灵宝县去了？”柳三喜说：“今天我听他们那些人谈起此事，知道倒还没有，现在黄河岸边，那个地名叫作大王坝，赛青蛇就在那里看守著她，他们是想等著把你跟春雪瓶剪除了之后，他再把那妇人往灵宝送。因为那妇人也很贞烈，被他们抢走之后，就天天哭啼，他们怕在路上被你听见了还不要紧，怕的是叫春雪瓶知道了，或是遇上，他们可受不了！干脆一句话！……”铁芳就问说：“甚么话？”小山神柳三喜笑了笑说：“待会再细讲，咱们先往黄河那边走吧！”铁芳说：“柳兄你且等一等，我进村里去叫人备上一匹马，送给你，我们一同骑马往黄河沿，好快些，你说好不好？”柳三喜摆手笑说：“不用！不用！我来到洛阳才半天，可是我就知道你韩大相公有三多之名。”铁芳又问：“都是甚么多？”柳三喜说：“第一是你的财多，我知道你在洛阳堪称首富。第二你的马多，早先你一个人就养著十多匹好马。可是我生平是最喜步行，一来因为穷，二来也是这两只脚踏惯了，你把高车大马供给我用，我倒觉得不舒服了！”于是铁芳也只牵著马，同他步行。向西走了不远，藉著星光寻著了向北去的路径，就转了过去，但铁芳此时忽然知道韩家的坟墓就在旁边，已死的韩文佩是不能使人怎样悲悼他，但养我的秦氐长眠之所，可也就在这旁边，那个妇人是个有良心的，她收藏那角红罗也颇不容易，若没有那角红罗，我怎能知道玉娇龙才是我的母亲呢？尤其在当年，她以一仆妇之身，忍辱偷生，与韩文佩作了夫妇多年，她也未必是图享受那些荣华，主要的还是为将我培养成人……因此便向柳三喜说：“柳兄在这里稍待，因我家人的坟莹便在这里，我要拜别一下。”柳三喜就在旁站著，替他牵著马，他跪在地下叩了几个头。及至起来，又将马接过去，二人依然往北走去。柳三喜就说：“韩兄！你是个礼义之人，我倒不好意思跟你开玩笑了。刚才我说的那三多，那第三件，就是我听说你有很多的风流事儿。所以你跟春雪瓶的事情，连你自己也怕辩解不清。”铁芳就说：“玉娇龙前辈本有使我二人结为婚配之言，只因为我家中本有妻子，所以我才没有答应。”柳三喜说：“其实没有甚么，连独角牛手下的那些人，都没把韩家那位少奶奶看作是你的妻，不然也许早就给抢走了，好出他们的胸中之气。就因为你那太太是个好佛之人，而且不为你所喜，就是被人抢走，你也不会心痛，他们才没有那么办。据我想你如果知道春雪瓶现在甚么地方，你就赶紧找她拜花堂，入洞房吧！我们再把那荷姑救了，叫她也去跟你，哈哈！一夫二妻，都接到洛阳来，你就有三房夫人，好大的艳福！”铁芳说：“我也不必辩白，到时你看我们救了荷姑，我对她怎样，你就晓得了！”柳三喜说：“既然你是个光明磊落的人，荷姑又是个贞热的女子，我也不能满口胡说。不过，你千万得去和春雪瓶在一块，不然，你纵有通身的本领，也敌不过刘昆、吕慕山石那些人，他们，连死去的独角牛都算上，我听说他们全都没把你看在眼里，他们可真怕春雪瓶。他们知道春雪瓶比当年的玉娇龙更为毒狠，剑法更高强，弩箭射得更准，并且玉娇龙的行踪还有人能够找得著，春雪瓶即使在眼前，人也不能够看得见……”铁芳不禁要笑，末了，柳三喜又说：“并且春雪瓶长得更美，可惜那夜在祁连山里我没看得清楚，可是她的弩箭，却领教过了，险些就把我射死！”当时，听了这话，铁芳的眼前又幻出来了春雪瓶的美丽容貌，娥娜的娇姿，天空上有两颗最明亮的星星，更令他忆起了春雪瓶的那双明媚的眸子。如今他的心中倒很高兴，觉得所有的恩怨都已报完了，以后的心中就再也没有甚么挂念了，决定要去寻找秀树奇峰春雪瓶，与她结为恩爱的夫妇。他心里喜欢，脚步也更快，他又问柳三喜以后还要往哪里去：柳三喜却说：“回祁连山去接老婆，再把黑山熊留下的银钱收拾收拾，我就要走北京找我的师伯五爪鹰孙正礼，帮他保镖去了！”铁芳点头说：“这很好！”二人随走随说，很是投机。虽然那次在祁连山中，若没有小山神柳三喜将铁芳因于石窟之中，瘦老鸦就也不至于死，这样一想起来，也得算是一件仇恨；但是仔细想想呢，可又不然，因为瘦老鸦在死之前曾经亲口说过，若没有这柳三喜护住了他，送到那石窟中养伤，他也就早被黑山熊手下那些人杀死了。所以如今，铁芳对于那件事是绝不再提，但小山神却颇带著悔意，连声地叹息，不但后悔那天他把铁芳困在石窟里，并后悔他前几年不务正业，及所作的种种错事，铁芳反倒不住劝他。二人向北直走了半夜，身边的夜色都惭微落了，东方已现出来了紫色，四周的景物也能够隐隐看得出了，柳三喜就忽然跳起来，指著前面说：“快到黄河沿了！”铁芳说：“我想我们到了时，赛青蛇即使与我们争斗，我们能够不伤她，便不伤他。”柳三书说：“好汉手下哪能对妇人也不留情，不过著她怎么样了。她若是长得像那小哪叱的老婆花三嫂那么难看，又那样的泼辣讨人嫌，我可要把她扔到黄河里去。”铁芳又说：“救了荷姑，我还要劳你的大驾，把她送回望山庄去，行踪还要诡秘些，不要叫刘昆那些人晓得！”柳三喜说：“这可真难！好啦！咱先不必计议这个，先把她救出来再说。顶好叫她去投亲靠友，不然叫她去另嫁入，或是找座庙出家为尼，反正你既不要她，我也有一个老婆就够了！”又走了些时，天色就发晓了，小山神柳三喜将他的那口扑刀也藏在铁芳的行李卷内，二人虽都一夜未睡，可是精神都很好，柳三喜找著了一个行路的人去打听那“大王坝”，原来这个念著颇不受听的地名，就在西面不远，靠近著河边，黄河在他们眼前不过二丈之远。二人顺著河岸又往西走，这时河里靠南岸，还有一座坚冰未解，因为阳光很难照到这里，北边的冰却都融解了，滚荡著黄泥浆似的河水，中间且有一两只打鱼的船。柳三喜就说：“以后真得改行业了！在河里打鱼也比在祁连山里好的多。”铁芳望著河水却有些发愁，恐怕那可怜的荷姑真许已经不在人世了。走了二里多地，小山神又同人打听，此时阳光已经很高，晓烟都散，河水愈黄，前面有个高高的土台，上面有三五间小屋，连一棵树也没有。原来这个地方就叫作大王坝，土台下有一只木船，就在冰上放著，也许是为打鱼用的，更许是怕河中的水，说不定甚么时候就涨上来，那时大王坝住的这人家好乘上船逃命。往土台上走，居然见这里也有柴扉土垣，还养著一群鹅，并有一条癞狗向著他们乱吠。小山神柳三喜就向铁芳问说：“你知道那赛青蛇姓甚么吗？”铁芳摇摇头说：“我不知道！”柳三书说：“你是老实人，你不会耍无赖，让我先去耍强盗的脾气，抓赛青蛇那娘儿们出来！”说著他抽出来那口扑刀，就向那边跑去，他一抡刀，把那条狗跟那群鹅全都吓跑了。可是忽见那墙里有个人探出了头来向外一看，倒把柳三喜吓得止住了脚步，他回首向铁芳说：“这家伙是小哪叱，昨夜他还在城里，怎么倒比咱们先来了？咱们分头办事，小哪叱既是先赶到这里来，他必是心怀不善，他的武艺是刘昆之外最高的一个，让我小山神先跟他斗一斗，同时你就专营进里边去救荷姑，因为她认识你，我要去救她，她也一定不肯跟我走。你千万先把她放在那只船上，随后就渡过河去，才能够平安无事，不然，看这样子，他们既是猜著了咱们要到这儿来，你就待会儿再看吧！说不定刘昆那帮人也会赶来，咱们究竟只是两个，人少力弱，顾得了跟他们斗，可就救不了娘们啦！”小山神如此说著，这时那个小哪叱已经又缩回了头去，不知在墙里边又干甚么去了。小山神柳三喜却先隔著墙带笑喊著说：“开开门呀！我们来啦！”里边不应声，柳三书却捉著扑刀嗖的一声就跳上了墙头。只见院子虽小，可站著不少的人，两个女的，三个男的，女的一个就是小哪叱的老婆花三嫂，长得那么难看，穿得又那么漂亮，铁尖儿的小脚鞋，手拿著双刃；还有一个长得倒不错，有点儿媚气，一身蓝布裤褂，拿著口刀，站像儿还挺像样，娥娜之中带著厉害，不用说啦，这正是花豹子的妍头赛青蛇。花豹子也在这儿啦，大概是跟著小哪叱夫妇一块儿来的，因为那边一棵枣木桩子上系著三匹马。此外还有两个满脸的黄上泥，穿著破烂衣裳，光著脚的，像是打鱼的，大概是这里的主人。柳三喜一上墙头，里边的花豹子就跳将起来，挺著长枪向他就扎，他却抡刀一拨，“碰”的一声，将枪拨开，他就带笑说：“都是熟人，不要这样，讲些面子！”那花三嫂舞起双刃来说：“还讲面子哩！你假装儿跟我们是朋友，到了要紧的时候你却帮助韩铁芳！”柳三喜笑著说：“哈哈！你先说我帮助韩铁芳一人，那还说得不大对，我冲的还是春雪瓶。我也不是故意吓吓你们，韩铁芳现在就在门外边，他也不是不会跳墙，是他还要跟你们客气客气，春雪瓶是在后边不远，咱们再说半刻的话，她就许能来到。昨儿晚上若是没有她，韩铁芳连人带马也出不了洛阳城，现在没有旁的话说，那个小寡妇她叫甚么荷姑，你们就快些把她送出来，这样就万事皆休，不然……”赛青蛇瞪起眼睛来说：“不然就怎么样？”柳三喜冷笑著说：“不然就要将你们两对狗男女的头通通割下来祭黄河！”赛青蛇说：“好！”说话的时候，身子真如草上的飞蛇一般，就向柳三喜这边扑来，以刀向柳三喜的脚下就跺。柳三喜说道：“到外边来打吧！院子里窄，我怕你们几个人的武艺施展不开！”说著，他又跳到了墙外，此时铁芳已将马牵到那只木船上，且将船藉著冰的滑力推到了融化了的地方，让船头被浪头摆打著，船尾却仍在冰上。他提剑翻身回来，又到了那土台上，只见柳三喜已经跟小哪叱、花豹子和赛青蛇三人打了起来，铁芳就见那三人之中除了小哪叱的刀法还好，其余的一男一女简直都不敢近前与柳三喜交手。柳三喜的刀真是精熟，他的身躯跳纵忽而如虎踞龙蹯，忽而如雕飞鹰落，遮前顾后，不但极为敏捷，左劈右戳亦特别的急快。他的武艺真不愧是俞秀莲传授出来的。铁芳想著「分头办事”的那一句话，他就不去帮助柳三喜，而直奔那人家。飞身上墙，只见院里还有三个人呢，那两个渔夫都不会武艺，把刀抡了两下，便都不敢近前，铁芳探著身向下以剑抵挡了几下，他就跳到院里。那花三嫂不但两口刀向他来直砍，而且那铁尖的小鞋要向他来踢，究竟这妇人的武艺太差，四五回合，便被铁芳用剑砍倒。铁芳转向那两个人逼近，那两个渔人想爬墙，却连墙也爬不上去。铁芳就把剑向一人的大脚上拍一下，这个人“哎哟”一声就跪下了，那个人也扔了刀求饶。铁芳说：“把藏在你们这里的那个妇人，快交出来，不然我将你们都杀死！”两个渔人全都战战兢兢，说：“不干我们的事！是赛青蛇给送来的，我们想不收下也是不行！……”铁芳见一个渔人的手提著刀，他就蓦然飞起了脚，将那人的刀也踢落了。他厉声地喝喊著说：“你们也绝不是好人，不然为甚么赛青蛇单把抢来的人送到你们这里，快交出来！”两个渔人更是恐惧，他们就将一间小屋的门开了，里面黑暗得如同个洞似的，屋里有妇人哄著孩子，不叫孩子哭，此外又有妇女的哭啼之声。却见那荷姑自动的走了出来，她蓬头垢面，泪满双颊，她的身上倒没受甚么创伤，衣裳可都被人撕扯破了，甚至连两只鞋全都被人扒下去了，她还没走出屋来，就几乎摔倒在地下。铁芳赶紧过去搀扶，荷姑就哭了，叫了声：“大相公！……”她的哭声比那受伤躺在地下的花三嫂喊叫还要凄惨，事迫情急，铁芳就伸手将荷姑背起，叫她抱住自己的双肩，他一手持剑将两个渔人全都驱开，就从花三嫂的头上跳了过去，见屋角竖著两根船篙，他就去抄起了一枝，将篙杆柱地，奋身又上了墙头，土墙都要被他踏塌了。他跳到外边，几乎连他带荷姑全都摔倒下，这时见花豹子已经受伤，那小哪叱、宝青蛇二人却仍与柳三喜恶斗。铁芳连话也顾不得说，他背著荷姑跳下了土台，先将篙杆扔在地下，背著荷姑到船上，轻轻放下，他嘱咐著说：“在这里坐著！不要动！”荷姑泪眼著著茫茫的苍天，滚滚的黄河，又加船头白水激得直动，她当时就发晕了，爬伏在船板之上。铁芳急忙回来取篙，脚登著河边的残冰，但是脚底上的冰全都浮动了。虽然上面黏著很厚的一层风吹来的沙土，但却跟在船上似的，令人的身子站立不住，好不容易他才过去将那篙杆抬起来。他一手持剑，一手提著篙杆，跑到岸上要去呼唤柳三喜不要再跟那两个人斗了，也来上船。可是此际就忽然看见了正南方向滚滚地来了一大片烟尘，分明是有一群马往这边来了，而且已经来近了，铁芳就大惊，刚要跑上土台去叫柳三喜，就见柳三喜已自土台上一跃而下。铁芳就急呼著：“快走吧！快上船来吧！……”可是这时又自土台上跃来了小哪叱与赛青蛇，妇女的刀法平常，但小哪叱却越杀越勇，堪堪与柳三喜不分上下。精悍猛烈的柳三喜，也毫无畏惧之色，并且向铁芳说：“你快上船去吧！”又与小哪叱杀了几合，他就又说：“你管我干吗？……”铁芳却说：“那边有他们的人来了！”柳三喜一面斗，一面就哈哈地冷笑，说：“管他来多少！来多了，咱小山神就更能够显本事……咱们是为甚么来的？……你若能救走了荷姑，那才算是你韩大相公的能耐！我用不著你来帮！谁来帮我谁就是看我不起！”铁芳又说了声：“柳兄！你也是快走为上！”他提著篙跟剑又踏著浮冰上了船，那匹黑马，简直不知玉娇龙是怎么训练出来的，在船上稳稳地站著，那荷姑的头脸，就捱在它后蹄的旁边，它的蹄子却连抬也不抬起。铁芳又把荷姑抱起，把她放在一个较为适中的地方，以免得这只小小的渔船左右的重量不匀而把她倾落在河里。铁芳放下了剑，双手擎篙，用力拨了几下，船的全身就进在水里，被激流冲得益发飘荡了起来。铁芳用篙放入河底，便船暂时不走，他又向柳三喜高声呼喊：“快上船来吧！……”这时柳三喜已与小哪叱、赛青蛇二人到了冰上，还相斗著。那岸上的十多匹马也全都赶到，为首的就是老刘昆，苍鬓被河风吹得摇动，瞪著大眼，手抡大刀，喝声：“先杀柳三喜，后杀韩铁芳！”同时忽然岸上有人放了一镖，柳三喜立时中了伤，摔倒在冰上，那小哪叱抡刀就砍，柳三喜一滚，冰就动了，他的身子就没于水中。船上的铁芳惊得“啊呀”了一声，泪都要流出来了，但是要救已经来不及，那边钩镰桧焦衮也跳到冰上，小哪叱并且抡刀扑近船来，岸上且有镖跟弩箭一齐向著他发射来，铁芳便把篙拔出，便顺著急流向东去了。得极为厉害，这竹篙铁芳也便不灵便，本来他哪儿会撑船呀？并且连水都没有看惯，看著看著他的眼睛就发晕，就觉著天地都在旋转，船也仿佛没有走，只在紧紧地转著，两脚在船板上也觉得立不稳，忽然“彭”的一声，船头就撞在冰上了，幸亏没破也没有翻。他吃了一惊，向岸上一看，刘昆那些人都骑著马顺著河岸向他追来，他就大笑，说：“追吧！反正你们的马不能到这河里来！”他将篙一点，船又走了起来，他心中的气愤，同时加上他对于荷姑的怜悯，对于这匹黑马的钦佩，使得他精神奋发，周身仿佛都往外冒火，他倒不觉得晕了，就努力地使篙撑船，又藉著水往东流的波涛猛力，船就真如一枝箭似的，霎时间就走出了很远。然而岸上的群马也紧紧追随，黄尘滚滚如同这黄色的河水一般，有的地方河岸又窄，岸上的人又在马上趁势放箭，可也总没中到船上。铁芳益发奋勇，河水又益发流得紧，又向下走了不知有多少里，便看不见岸上的人马了，也不见烟尘了，可是现在不用使篙，船也自然会往东走。铁芳便把篙放在船板上，他坐在船尾，管著那个舵，就飘飘摇摇地，又走了一会，他的气也喘过来了，身上出的汗也干了，两岸却益为空旷，连一棵树，一间屋都看不见。此时忽然那伏在他脚下的荷姑又呜呜她哭了。铁芳本来是不言语，因为他对于荷姑也实在无话可说，只是救了，然而这个孤身的可怜的少妇，她又那么柔弱，把她往哪里去安置呢？铁芳真还是一点办法也没有，可是荷姑哭得索性没有完了，他就不得不安慰说：“不要哭了！如今那些人已经不追了，再走一会，我们就上岸，找地方再去用饭，以后我再慢慢地给你想法子，我的家里你既不能回去了，我总得再给你找个家！”忽然荷姑抬起头来，满脸是泪，说：“你要是说这话，我当时就跳下河去，你就白救我了，大相公……”她一头扎下去，脸贴在铁芳那只满沾著黄泥的鞋上，她痛哭著说：“我要……我要……我要……作大相公的妾，好报大相公的恩！”说时越发哭泣得厉害。铁芳此时反倒十分为难起来，他望著荷姑的这种可怜的情态，又看著荷姑那个虽然是泪痕跟泥土都已沾满，却依旧十分美丽、年轻的脸。铁芳心里就想：这个年轻的孀妇，她若是在家，有田产，有儿女，她自然可以守节，但她是多么可怜！她又正在年轻，而孤身无依，不但叫她去随侍著陈芸华是不可以的，送她去出家为尼也更不对，实在应当叫她嫁入，可是却不应当嫁我。于是他就叹了口气，婉转地说：“荷姑！你听我告诉你！芸华，我的那妻子且不必说了，但我另外还有春雪瓶，……”荷姑却说：“叫我作甚么都成，终身服侍大相公跟雪瓶我也乐意！韩大相公，不是我不知羞耻，是不这样我真报不了韩大相公对我的大恩！……”铁芳却说：“君子施恩不望报！”沉思了一会儿又说：“何况对你有过好处的又不止是我一人。在灵宝县救你离开戴家庄的是女侠玉娇龙，由灵宝送你到洛阳的是萧仲远，你在望山庄韩家居住、穿衣、吃饭，以及殡葬你的婆母，那都是韩文佩家里的钱，此次救你，也多亏柳三喜。小山神柳三喜虽然入过歧途，作过错事，但他已经改悔了，他的武艺足可以保护你，我原想叫你作他的妻子，可是他又舍不得在祁连山中的那个老婆，我也就没有同他说，如今……唉！他被伤落于河水之中，多半已经死了，这更不用再提了。至于我，假如没有春雪瓶，我也可以娶你，但春雪瓶实在是我的父母给我订下的，我那父母可不是韩家的人，这话我对任何人也不能够说，在此四下无人，又只有你，不说出详细的缘故，你一定以为我这个人不近情理，或是不愿娶一孀妇，或是为甚么不能纳妾呢？你听我告诉你说……”于是他就把真的历史，由二十年前的甘州城来安店，直到最近与春雪瓶分剑相别都详细地说了，并且他大声说，怕是河水流的声音太大，搅得使荷姑听不清楚。但荷姑乍一听时便表现出了惊愕，继之，她的脸便离开了铁旁的脚，又渐渐她抬起了头，坐起了身，拿手理她的头发。铁芳从行李内抽出来一条手中给他，她就用泪水擦干净了脸。她的泪也随拭随流，随流又随擦，她一阵抽搐著悲痛，又一阵发呆，听得仿佛出了神，并且叹息。为著铁芳的身世而难过，为著玉娇龙的失子、寻子、儿子却不敢认而痛哭，为玉娇龙的尊贵出身，离奇的遭遇，惊人的行为，以及听到了罗小虎的一生，她又惊讶、害怕，末了听到了春雪瓶，她却又羡慕。铁芳说完了，自己也不禁叹息，最后就指著船上的马，说：“这就是我母亲死后留下来的马。”又拿起那口宝剑弹了一弹，说：“春雪瓶使的是双剑，她分给了我一口，临别时她也没有索回，不知她是有意还是无意，简直说吧！就是春雪瓶不愿作我的妻子，我便永远浪游江湖不娶。她如愿意，我就与她成为夫妇，恢复我先父的原姓，我就得叫杨铁芳！”荷姑忽又仰著脸儿问说：“准能够见得著那位春姑娘吗？”铁芳说：“我想我们再走些路，便弃船上岸，以后我就向人称你是我的义妹。我非要找一个年轻诚实，或是有好武艺，或是作官的，总之，我非得给你找一个靠得住的人，眼看著你们过上了好日子，我才能离开你，我再往别处去！”此时的荷姑是低著头，泪依然滴滴地往下堕，双颊也通红了。她没有再说甚么，可见她也是愿意。铁芳就又站起来撑船，船又行了多时，天空都有群鸦掠过了，天色已经不早，铁芳找著沿岸低的且没有甚么冰的所在，就用力地撑篙，把船就靠住了岸。此时荷姑已经坐起来，铁芳就说：“你慢慢地起来，先到岸上去吧！”但荷姑却摇头，铁芳才晓得她没穿著鞋，简直就不能够走路。又正在为难，突听得“忽喇”地一声，原来是那匹黑马，没等著人拉，它就如活龙一般地跳到岸上去了，到岸上，它抖了抖须毛就跑，跑了一个圈子又回来。此时铁芳已扔下篙，抄起了剑，抱起来荷姑，又负于背上，船可直往后追，他一用力就跃到岸上，然后将荷姑放在地下，他向四下里一看，见这地方是一片黄土，遥望无边，简直跟沙漠一般。铁芳先将鞍鞯整了一整，然后就又问荷姑说：“你歇息好了没有？我要扶你上马，我们很快些走。天色已不早了，若是天黑了，找不著宿处，可就难办了！”荷姑手扶著地坐著，慢慢点了点头，铁芳就又抱起荷姑，把她放在马上，并嘱咐她握走了缰绳，心不要慌。虽然这样嘱咐著，可是荷姑的手依然不禁发颤，铁芳把剑也放进在行李卷内，就一手扶著荷姑，一手抓著马缠，慢慢地向东南方向走去。此时绮霞满天，地下移动著一匹马，马上的少妇，马下的英雄，二只影子渐渐前进，也渐渐暗淡，终于消失，而天空的云霞也都向下堕，暮色里又掠过了几群寒鸦，远方的星光都露出了两三颗。此时他们离开黄河沿岸已经很远，在这暮色之中，他们就进到了一处小市镇，投了一家店房，找了间简单的屋子歇了。他们男女二人虽同宿于一室之中，连店家都以为他们是夫妇，可是铁芳把自己所带出来的行李铺在炕上，让荷姑去睡，他自己却伏在桌上睡一整夜，宝剑永压在肘下。荷姑现在对于铁芳更为尊敬，想起在船上她因感激，表明自愿委身为妾，而被拒绝，又不禁惭愧。总之，她现在是越发地羞愧为难，跟铁芳好像一句话也没有了。次晨，铁芳就带上了钱，出去了半天才回来，就替她买来一件棉衣，一身夹裤褂，两只小鞋，此外还有黑白布，针线等物，衣服全是半新的，铁芳就是从镇上的一家“小押”里买来的。他带上门又出来了，就在院中跟店伙闲谈，原来这个地方名叫“鲁家集”，属孝义县管辖，地方倒不是怎样重要，大帮的客人都不走这里，所以这倒是一个很清静的地方。铁芳在院中站立了多时，及至回来，却见荷姑已经换好衣里，穿上了鞋，头发也梳得很整齐，脸上尤其擦得干净，虽然未涂脂粉，可是风韵天生。她带著点笑，向铁芳问说：“今天咱们还往下走吗？”铁芳摇头说：“不走了，索性在这里再歇息一天！”荷姑就上毛房去了，旁边站的店家就问：“客人！你带著家眷是上哪里去呀！”铁芳便说了声：“往京里去！”店家却吃惊地说：“哎呀！那可远啦！”铁芳又说：“也没有甚么要紧的事，不过……”他原拟定的是说送著新寡的义妹往北京去投亲，可是觉著这不能使人相信，因为，不用说是义兄妹，就是亲兄妹也不应当同宿于一间屋内呀。这个店里虽然还有空闲的屋子，但是铁芳也不敢与荷姑分屋子去住，因为终是不能放心，不怕老刘昆等道来拼斗，却怕他们趁著黑夜将荷姑背走，或是像杀害冯老忠似的，那样将她也杀害了。因此晚间，铁芳就仍然与荷姑同宿于一室。他自然仍然趴在桌上睡，但是荷姑的心里十分地过意不去，辗转反侧，难以安寝，铁芳也是睡不著，但二人却不说一句话。窗外寒风呼呼，大约是从黄河那里吹来的，所以很具猛烈；更声迟迟，可见打更的离这里很远，必是在街上了，而且必是一个年老的没有力气的更夫。室中也没有灯，铁芳就叹息了一声，他想著柳三喜必是已经死了。一个武艺高强，勇于改过的人，落得死于水中冰下，未免可惜！又想自己带领著荷姑，应当往哪里去呢？在这里杂著洛阳还不算太远，刘昆等人仍然能够追来，究竟不大妥；可是要再往东边走，究竟走到甚么地方才为止呢？到了哪里才算是荷姑的归宿呢？……愁了一夜，次晨荷姑起来了，他才去躺在炕上。坐著连睡了两夜，疲倦倒不太厉害，可是腰酸得真难受，他躺下了，就脸向著墙，仍然跟荷姑是一句话也不说，闭了一会眼睛，他就渐渐地要睡著了。而这时忽听院中有车轮声，有杂乱的脚步声，还有好几个人纷纷地大声说话，一个就说：“了不得！大年新正，想不到这时候大街上竟出了响马！”似乎是店家的声音问道：“怎么啦？”来的客人回答说：“你到北边的大街上看去吧！大概那个还在道边躺著啦，大腿上挨了一刀，流出的血，简直怕人，可是他还倒明白。他说是一群响马走过去了，砍了他一刀，把他的马给夺了走了。……”铁芳听到这里，便突然站起来，从窗隙中往外去看，就儿院中站立著五个客商，他们有车也有骅子，还满载著货物，倒是一点也不暇，真是做买卖的人。他们都正在抽打著衣裳上的尘土，个个面上的余惊还未退。一个好像是掌柜的，说：“这么些个货，万一被那群响马看见了，那还了得？我们来到你们这店里，明儿还得往东去打听打听，或是遇见镖车搭上伴儿，我们才敢再往下走呢！”那店家又问：“受伤的人躺在路边，莫非就没有人去救吗？”一个客人就回答著说：“我们倒是想把他教到这儿来，可是他伤得那么重，万一要是死啦，我们给他买棺材倒不要紧，可是赔上打官司，就合不著了，因此我们没管他。”铁芳此时却忍不住走出屋去，拱拱手说：“刚才诸位说的话我已都听明白了。那个人既是遇盗受伤，就很是可怜，我们去把他救了来，他还可以活，若是放在道边不管，饿渴也能够使他死，咱们都走出门在外的人，应当作点好事。现在我就去把他救回来，以后如果有了麻烦，都由我承担，只请诸位暂时不要出门，免得被那些强盗晓得了，反与咱们为仇，屋中的家眷，也请众位关照。”又说：“我还得带上件防身的东西，因为说不定就许与那伙强盗碰头，我们就得打起来！”他急忙返身进到屋内，拿了宝剑又出来，就去牵马，这里的一些客商都猜著他必是位镖头。店家且说：“这是一件善事，客官就快去吧！这镇上也有好的刀伤大夫。”客商们说：“钱可以由我们出。”铁芳已经出门上马直奔正北，走了有四五里地才到了大道之上，今天虽然风大天冷，可是太阳却很高，这条大道上理应有不少的人来往，但是东西数里之内，竟无一人，可见强盗伤人之事，已经有不少人都知道了，把客商行旅之人都吓得赶紧找地方去躲避，不敢走了。那伙强盗，已被铁芳猜出，不是别人，必定是刘昆、焦衮、小哪叱、赛青蛇……那一伙，但受伤的人又是谁呢？他可实在想不出，而且在大道的东西两旁驰马寻找了半天，他也没有寻到，他就高声叫著：“受伤的人在哪里！谁被强盗杀伤了，我是来救他的，你不要怕！你快答应一声吧！”他的马来回地走，连喊了许多声，才听见隐隐有人惨呼，他赶紧收住了马，侧耳去听，就听见有人惨呼的叫声：“韩大相公！……”铁芳更是惊愕了，急忙下马，牵著，寻著声音走了约百余步，才找到。原来那个受伤的人已爬在一个土坑里，身上的血都已沾了土。这人抬起头来又叫了声：“韩大爷！……”铁芳一看，就不禁说了声：“啊呀！”赶紧下了坑轻轻地扶他出来，原来这人正是邢柱子，铁芳就惊问说：“你怎么到这里来了？”邢柱子却喘著气，说：“大相公不用搀著我！我的伤倒是不太重，就是渴得厉害……”铁芳说：“不要紧！我带著你找个地方喝水去！”遂就抱著邢柱子上了马，自己就一手扶著他，一手提著剑一手牵著马，就顺著来时的路径往回走去。邢柱子趴伏在马上，喘著气，并用沙哑的嗓音一句一句地说：“我在望山庄，知道老刘昆那些人，在清早，城门刚一开的时候，他们都骑著马，向北追赶你去了，我就急，我怕万一被他们追上了，你就没有性命啦！家里的人连知道都不能够知道，我去求徐四节赶紧去帮助你，徐四节可是老江湖啦，他一点也不慌不忙，只说：“不要紧！无论怎样铁芳决不能够吃亏，因为他有好剑，有好马，并且有好武艺，还有人在暗中帮助，”并说：“他托咱们给他看家，咱们就给他看家，旁的事不要管！”铁芳就点头说：“这话本来也对！”邢柱子把头抬起来，说：“大相公你怎么说他的话也对呀？我可不能够眼瞧著你吃亏，我几乎跟徐四爷顶起嘴来。我就带上一柄斧头，骑上了你的那一匹雪中霞，追下他们去了。可是我没有追上，直到了黄河岸也没看见他们的影儿，我又寻找了半天，路上才有个人说：看见一大群人马都往东去了，我就也往东来。昨夜他们宿在堰师县，我就跟他们宿在一个店房里，他们虽没有认得我的，可是他们留心上我了，也许因为我骑的那匹雪中霞，被他们看上了。今天又是五更天，他们就出堰师又往东来，一路上他们就骂大相公，并且骂春雪瓶，走在这儿，他们见我跟随著他们，就将我揪下马来了，先问我是干甚么的，我不敢说与大相公相识，只说我也是个行路的，他们才没要我的命，只在我的有大腿上砍了一刀，把我的马抢了去，他们就都又往东去了。我从天亮的时候在道旁直趴到现在，我喊著叫人救我，过了几批客人，都停住车马向我看了半天，还都问我是为甚么爱的伤，可是竟没有一个人肯把我救走，人的心真冷！其实我的伤倒不太重，可是我太渴了，我要爬到黄河过去喝那泥水，不料又滚在那个坑里，幸亏大相公前来救了我……”他的嗓音是越说越哑。铁芳就劝他不要再说了，少时就回到了鲁家集里，那家店里的人全都说：“哎呀！真把人给救了来啦！”铁芳却向众人说：“这不是外人，却是我的内弟，幸亏我去把他教了来！”众人一听，就更为诧异，有的就说：“这可真是凑巧，可见这人是命不该绝，冥冥中有神佛保佑，自然就能够遇得著救星。”铁芳将邢柱子抱下马来，就送到屋内，荷姑初见邢柱子浑身是血的凄惨样子，不禁很害怕，后来铁芳小声儿把邢柱子的身世、来历都说了，原来他跟荷姑不仅是同乡，而且同是为戴阎王、判官解七所害，害得家败人亡，沦落苦境。因此铁芳出去请医买药，荷姑赶紧就过去殷勤地服侍邢柱子的茶水。铁芳在旁边看著，就不禁心里喜欢，又想起了一个主意，可是当时没有说。这天，铁芳当然又不能动身了，而且决定在此多住几日，索性等待著邢柱子把伤养好。到了晚间，因为一个小屋，三个人是绝睡不下的，他就嘱咐荷姑，好生地服侍著邢柱子，他却叫店家另给他找了一间屋子去住。夜间，他就提著剑跟巡更似的，在荷姑与邢柱子的房前巡逻，如此，就在这小店里连宿了五六日。倒是未见刘昆那些人找来，邢柱子的伤仅是皮肉之伤，并未伤著筋骨，虽然流的血不少，可是在铁芳天天叫店家给他另做好的菜饭调养下，他的精神也就渐渐复原了，照旧是一条精悍的小伙子。荷姑休息了这些日子，仿佛倒胖了一点，脸上红润润地，不像是个孀妇，倒像是个新婚的小媳妇。然而她跟邢柱子虽是同乡，但仍然有一些忸怩，邢柱子虽是管荷姑口口声声地叫著「大姐”，但也非常拘束。这天铁芳故意叫荷姑出屋去，他却坐在炕头对著邢柱子说：“兄弟！咱们两人真是经过患难，在凤翔府，扶风县，你曾救过我，不是你报信与春雪瓶，我一定早已死了，前几天我又救了你，咱们一一人可称是生死的弟兄。同时荷姑，她虽嫁过人，但她的道遇真是不幸，比你还不幸，你是个男子，还可以杀了判官解七报仇，她却非仗人保护不可！兄弟！你年纪轻轻，有胆有为，将来一定前程远大，我想你必不愿娶一个再婚的妇人，但是……”铁芳才说到了这里，邢柱子的脸就红了，说：“韩大爷你不用说了，荷姑本来是冯老忠的童养媳，我也问过她啦，她比我还小一岁呢，叫她当一辈子的小寡妇，那太可怜，让他跟我倒也相当。我邢柱子要是有个准事儿，能够安得起家，我一定会雇花红轿子迎娶她，可是，唉！韩大爷你看我！有其么本事呢？洛阳城你的庄里，倒是也能够供给我们两碗闲饭吃，可是那里离著灵宝县又近，被戴阎王知晓了，饶不了我，也饶不了她。天地之间倒是宽大，可是甚么地方能混得出一碗饭来，连我一个人都混不了，还能够安得起家吗？……”铁芳却笑著说：“这个不要紧！此次我由韩家出来，所带著的银钱还很多，我可以资助你们到京都去，并给你们些银子。你们到了那里，可以做个买资，我想必定能够安家立业，过很好的日子，我并且还可以送你们一程，以免路上再出事。”邢柱子听到了这里，便不言语了，然而已可以看出他的心里是很喜欢的。铁芳便又叫进来了荷姑，慷慷慨慨，把话又都对荷姑说了，并笑著说：“我曾念过些日子书，我记得唐朝的白居易《琵琶行》中曾有过两句话是“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！”以这一句诗可以说明你们的身世遭遇，今天我给你们作媒，愿你们永远好合。今天在这店房里，我不便为你们办喜事，等到明天我们离开这里，再向东走一程，找一个地方再住两日，那时我再给你们夫妇道喜！”说著，他就转身出屋，并给带上了门，回到自己的屋内，他就收拾他自己的行李卷儿，由内中取出了两对银子，约有二百两，并有一锭金子，这些钱交给邢柱子与荷姑，他们就是不谋生业，也足够花上十年八年的，若是作个买卖，或是置十几亩田产，也够一生之用，这全是韩文佩留下来的，铁芳觉得用的很恰当。预备好了，次日他使交给邢柱子跟荷姑，那两个人想要道谢，他立时就给拦住了，铁芳并算清了店账，雇了一辆车，叫邢柱子与荷姑坐，便离开鲁家集往东去了。当日，往东走了约四十里，便到了孝义县城。这里十分的热闹，新年的绮景未退，上元佳节将临。铁芳便找了一家店房，还特意为邢柱子与荷姑找了一个整齐的单间，他买了红纸写了两个双喜字，临时贴在墙上。店伙看见都笑了，说：“这儿原来是要作新房呀！”铁芳也笑著，出去到新衣庄里买来了一套很像样的阔绰的男子的衣里，还有鞋帽等等，并买了一身新妇穿戴的红缎衣裙及绒花，都拿回来。虽然还都有点肥大，可是荷姑立时就拿针线拆改，店里的内掌柜带著一个十五岁的姑娘也拿著针线来帮忙缝，少时，那农庄又把大红布的衣裤送来，在饭庄叫来的酒菜也都送来了。店掌柜也来道喜，并且送来一点礼物，几个店伙都趴头探脑地来看，都很羡慕。邻居妇女和店中住的女眷都争著来看新娘子，都夸新娘子长得美，荷姑此时已完全是新妇的打扮，她一边带著羞涩，一边招待著来看她的人，铁芳更是喜欢高兴，店里的人都知道铁芳姓杨，是新郎官的拜兄，如今是为盟弟在旅途中完婚，就要往别处作买卖去啦。但是这位新妇为甚么没有娘家的人呀？可又有许多人都在纳闷儿，到了晚间，已圆的明月自东方升起，室中成对的红灯也点著了，铁芳就叫邢柱子荷姑拜了天地，自己也受了他们新夫新妇的一拜，然后就熟酒开筵，拉上店掌柜的全家作为贺客。铁芳举杯祝喜，但这时忽然有一个店伙又送给来一份礼物，似是一个梳头匣儿，用红缎包著，缝得很密，并写著双喜字。铁芳接了过来，却觉得很沉，不由得诧异，问说：“这是哪位送来的？”店伙说：“是刚才来了一位客官，放下这个东西，叫我送给新郎新娘，他就走了。”铁芳就问说：“这位贺喜的人，波说他姓甚么叫甚么吗？”店伙摇头说：“没说！”店掌柜就说：“别是谁来开玩笑吧？”邢柱子都变色生疑了，铁芳又问说：“那个人是甚么模样？”店伙就说：“跟我一样，也像个给甚么店里当伙计的样子，可是我不认识他。”邢柱子就急了，说：“你这人真不会办事！怎么没问明那个人跟我有甚么认识，就收下他的礼物，若是一颗人头在里边那可怎么办？”内掌柜就吓得说：“哎哟！大好日子，可千万不要说这样的话！”荷姑也害了怕，铁芳却双手捧著那木匣，现出来微笑，说：“其实不用当时打开，我已明白了里边的东西了！”店掌柜也赶紧问道：“是甚么？”铁芳说：“这是我们的一位朋友，送来的金银厚礼，给他们夫妇花用。”此时荷姑已经把剪子取了来，铁芳就叫她将包裹著的红缎拆开，拆的时候她的手儿还有点发颤。铁芳说：“不要紧！你放心！这就是你的春大姊姊派人送来的！”说时，红缎掀开，就露出来里面的物件，果真是一簇新的红木的梳头盒，打开一看是镜子。下面有两个瓷的粉红儿，每个粉红儿里都有一张小小的红纸，上面就压著一块黄澄澄的金锭子，下面是两扇小柜门，里面应当是放著木梳、抿子、簪子等物，可是现在簪子倒有一对，却是纯金的。此外还摆著四个金的小元宝，又四个银元宝，并有一张红纸帖，铁芳就先把纸帖拿到手里。这时，最惊讶的可就是那店掌柜了，他都站起身来了，瞪大了眼睛看著那八个小元宝，他说：“哎哟！这些东西在外边见不著呀！除了作大官的家里才能有啊！”此时铁芳却藉著那红烛的光焰，正在专心一意地看著不大完整的字体。除了简单的贺喜的几句话之外，并有几句是最使铁芳心中难过，却是：“因病不能往贺，谨馈人送上菲仪，敬请收纳……”铁芳到现在才知道春雪瓶是病了。因此他连喜酒也喝不下去了，就叫荷姑将木匣和金银妥为收起，并向店掌柜解释著说：“送来这礼物的人，是我的一位好友，他是一个作官的人，本来与我有深厚的交情。可是我们都不过是做买卖的人，他如今必是有所顾忌，所以不能亲身来给我们这位老弟贺喜。”店掌柜听得连连点头，他如今对铁芳更加尊重了，他并且说：“我想你这位朋友，官职必然还不会小了，不然也不能有这样的金银。本来作大官的人要是跟咱们作生意的人常常来往，叫御史老爷知道了，参奏一本，那可就不轻啊！”铁芳也点点头，当下便推开了酒杯，菜饭也都不吃了，掌柜的还得去照应买卖，就先离席走了。铁芳也就回到他自己的屋内，他知道春雪瓶必定在此地了，必定是病容削减，卧于一家旅店之内，也许真如同她的“爹爹”一样，得的是同样的不治之病吧！想到这里，就十分不放心，恨不得立时就到各处共寻找一番，可是夜这样的寂静，邢柱子跟荷姑的那屋里，贺客都已走了，他们新夫妇俩已经闭上了屋门，红灯的光映在窗上更为艳丽。少时，光越来越微，那屋里一点动静也没有。然而安知道刘昆那些人没在这附近住著，而趁夜前来惊破了他们的绮梦呢？因此铁芳也不敢离开这店房，不敢睡，同时心中忧急，睡也是睡不著。