两骑快马在蜿蜒如带的武陵山道上疾驰，路愈来愈陡，愈来愈窄，但那两位骑者并未放慢骑行的速度，而是夹紧马肚，俯身向前，催促着四蹄生风的坐骑向前奔驰，让山风在耳边呼啸。有时，山路似乎到了尽头，迎面一堵千仞峭壁挡路，然而驰到面前，却又峰回路转，豁然开朗，又是一番天地。武陵山雄奇险峻，危岩接着危岩，道路是在岩壁上凿成的．龇牙裂嘴的巨石悬在头顶，象是随时会掉落下来令人不寒而栗！果然，当那两骑经过一座形如巨钹夹峙的山岩时，崖壁顶端，一块磨盘大的风化石，陡然从天而降，坠落在马头前的山路上，轰然一声，空谷传音，煞是吓人。两匹正在飞奔的快马骤然受惊，一声长嘶，忽地前蹄乍起！前面一匹马上的骑者，反应极其敏捷，见坐骑受惊直立，他两腿一紧，立起身来，一手紧紧挽住缰绳，一手闪电般抓住马鬃，身如磁石般粘附在马背上，居然没有趺落下来．后面那匹马上的人猝不及防，被马一掀，身子腾空而起，离开了马背。但他身手矫健，就在眼看坠落万丈悬岩之际，双腿一曲，凌空侧身一滚，刚好够着山道的边缘，复又滴溜溜朝里一滚，一个“鲤鱼打挺”跃了起来。他拍拍身上的尘土，走到第一匹马跟前，对端坐马上的人一拱手：“肖馆长……哦，肖客官，马上的好功夫，佩服，佩服！”肖长庭微微一笑，道：“于英雄取笑了。”说着轻轻跳下马来，摸了摸湿漉漉的马肚，连声赞道：“好马！好马！”于冰风拍了拍马背，叹道：“本想将此马送给兄长骑乘，只可惜眼下朝廷眼目甚多……”“于英雄不必客气，”肖长庭从马背上解下自己的包袱，系到背上，“过了这个山谷就是摩天岭么？”于冰风点点头，他奉周国忠之命将肖长庭送过葫芦寨，至于乔装改扮成客商的肖长庭要到哪里去？干什么？周国忠不曾告诉他，他知道堂会的规矩，也不去打听。不过，经过清风穴一场恶战，肖长庭与三佛堂联手力歼朝廷侍卫和青鹰帮贼子，后又冰释前嫌金兰结义，使他一改对肖长庭的成见，转而十分敬佩。这番护送他出山，是他主动争取来的。分别在即，他指着前面的山口说：“前面便是葫芦口，山势险峻，马匹过不去。奉大哥之命，小弟只能将兄长送到这里了。”肖长庭双手一拱：“于英雄保重，后会有期！”于冰风单足一点，轻身跳上马背。他偏着头对肖长庭说；“实不相瞒，前日兄长大闹三佛堂，小弟几乎栽在你手中，心中甚是不服。今日奉大哥之命，前来相送，本想在马上胜客官一筹，不料，这马上功夫也不是兄长的对手。我算是服了。不过，若是三佛堂能逃脱官兵围捕；你我再有相逢之日，在下还有一手功夫要向你讨教！”肖长庭不觉一笑，正待开口，于冰风打声唿哨，一人两骑，飞奔而去。蹄声得得，尘土飞扬，转眼之间，人马已不见了踪影。真是快人快马！肖长庭整了整背上的包裹，大步流星走上山石陡坡。肖长庭虽不是山里人，但仗着一身极好的轻功，没费多大的力气就翻过了葫芦口。出得葫芦口，山里又是另一番景象。群峦叠翠，芳草萋萋。此刻已是初秋时分，山里桂花盛开，香气馥郁。肖长庭只觉清凉之气，沁腑之香，拂面而来，不觉心中的烦热顿解！纵目远眺，山崖下一泓碧绿潭水。山顶上一条瀑布，如匹练直冲而下。阳光中，爆布琼珠飞溅，幻着七色异彩，奇丽无俦！山中泉水丁丁，松涛声声，郁雷般的潭水声中，夹着清脆悦耳的鸟鸣，秋虫的低低细语，使人舒心惬意，如痴如醉，流连忘返。肖长庭深深地吸了口气，心想：难怪世上有许多出家人，看破红尘，愿终日守在这空山幽谷。此时，此景，此物，此情，竟使他心中也萌起一丝超凡脱俗之念。“当！当！当……”不知山中哪座寺院敲响了钟声。那钟声虽然悠远，却是洪亮、浑圆、沉重。肖长庭听到钟声，全身一震。他想起了这次进山的重任，不觉脸色凝重起来……他拍拍背上的金刀，捏了捏暗藏在包裹中的碧霄剑，运起轻功，疾步奔向摩天崖．行未多远，猛见一堵峭壁陡起，危峰刺天，山势极是险峻。山崖下绿苔斑驳．青藤垂挂．一座杉皮盖顶的小屋嵌在石壁之中。好一个幽静，隐蔽的藏身之处！这就是肖长庭接‘货’的地方．肖长庭来到小屋前，轻扣柴扉：“请问吴妈妈可在家？”“吱！”一声响，门拉开了一条缝，露出一个老太婆布满着皱纹的脸，脸上两只深陷的眼睛用疑惑的眼光在肖长庭身上扫来扫去。过了好一阵子，门后的老太婆才说：“请问客官尊姓大名，找吴妈妈何事？”肖长庭双掌合十，深深地鞠了一躬，说道：“在下姓刘名子远，受人之托前来找吴妈妈取一件山货。”肖长庭不说出自己的真实姓名，他闯荡江湖多年，阅历丰富，深知江湖之上无处不有风险，尤以眼前的这桩大事，更是要格外小心谨慎。“刘客官，屋里请。”老太婆拉开房门，让肖长庭走进屋里。这是一座利用天然山洞改建成的小屋，石桌，石凳，连床也是依就着洞中的岩石凿成。低垂的青藤拦住了屋外的光线，阳光射不进来，屋内黑乎乎的。肖长庭因习祖传金镖绝技，练得一双夜眼，洞中视物，倒不觉十分费力。他解下包裹放在石桌上，落落大方地坐下。老太婆给肖长庭沏过茶后，也在石桌对面坐下．她，五十开外，骨瘦如柴，面如骷髅，脸上的皮肉象是贴上去一般．她仍在端详着肖长庭，眼里闪着两颗黑森森的亮点，半晌，才开口说道：“我就是吴妈妈。但不知刘客官要的是哪种山货？”老太婆的话使肖长庭顿时心生疑窦。货只有一件，既是周国忠所托，吴妈妈岂能不知，她为何吐出此言？猜测，怀疑，试探，还是……肖长庭不露声色，端起茶杯，说：“难道吴妈妈不知我要的是哪种货吗？我是受人所托，也不知道要的是哪种货。”说话之间，他的脚在石桌墩上触着了一种粘糊糊的东西。他装着喝茶，低下头，定睛一看，不觉心中一阵抽搐。那粘糊糊的东西竟是一团尚未完全凝固的血液！肖长庭神情坦然，手暗中摸着了包裹中作为联络信物的碧霄剑剑柄。这时，那老太婆站起身来，说道：“既如此，客官请随我来。”她走到石壁旁，扭动机关，吱呀一阵钝响，一个黑魑魑的洞口出现在肖长庭面前。肖长庭手提包裹，毫不犹豫地钻进了暗洞．洞里散发着令人恶心的霉味。肖长庭紧跟着那老太婆身后来到一处秘密洞内，洞壁四处，半截蜡烛闪射出昏黄的光亮。肖长庭鹰隼般的眼光迅即扫过四周。他拎着包裹在洞穴中央站定，目光炯炯地瞧着那老太婆。那老太婆晃了晃身子说：“贷就在这洞穴中。但不知刘客官受何人之托前来取贷，随身可曾带有信物？”肖长庭一阵仰天大笑：“你我素不相识，不带信物，怎能取货？吴妈妈请看，信物在此！”说罢，肖长庭包裹一抛，飕地从包裹中拔出暗藏的碧霄剑来，但见一缕寒光，炫人眼目，洞穴之中，四壁生辉！那老太婆一看，刹时脸色倏变，身子蓦地向后一跃，双掌猛拍，厉声喝道：“与我将叛贼拿了！”话音未了，四个侍卫从暗壁隐处，应声而出，扑向肖长庭。果然是大内侍卫贼子！肖长庭亮出的碧霄剑就是周国忠交给他与吴妈妈接头的信物。在石屋中那老太婆的问话和石桌下的血迹，使他已感觉蹊跷，所以在出示信物时，他摔包出剑，意在试探。老太婆不识信物，见肖长庭骤然出剑，以为机关泄露，情急之下便喝令动手。说时迟，那时快，四个侍卫，四把钢刀，寒光点点如浪花般向肖长庭直洒下来。肖长庭傲然立定，凝身不动，待刀锋临至身边，才陡地一声大喝，手中宝剑倏然出手，一招“秋风扫叶”，剑随身转，迅逾狂飚，抖起一圈剑光。青光闪处，只听得一片断金戛玉之声，侍卫手中的四把钢刀已被碧霄剑齐齐削断。四个侍卫相顾骇然，那老太婆更是大惊失色！肖长庭一招得手，势不饶人，趁侍卫惊疑之际，剑锋一转，突地往下一折，嗤地将一侍卫的手掌齐腕截断！几乎与之同时，他左手一掌击在另一个侍卫的胸上，那侍卫“啊呀”一声，倒退数步，靠在洞壁上，嘴角鲜血汩汩流出。那老太婆不曾料到肖长庭这般凶猛，手中的宝剑竟能斩金切玉，削铁如泥，原想手下的四个侍卫都是大内高手，拿一个小小的山贼易如反掌，无需自己动手，所以未曾带着兵器。此刻见状，不觉心赫，仓促间向后一跃，退出一丈开外．“妖婆，哪里走I”肖长庭断喝一声，擞开剩下的两个侍卫，向那老太婆猛扑过来。他剑疾如电，出手极快，那老太婆避之不及，头上的假发被碧霄剑一剑挑落，露出个光秃秃的头顶来。肖长庭存心留下他这个活口，好打听“山货”的下落，否则这一剑改挑为刺，“秃驴”的喉颈准是一个对穿。“秃驴”心中明白，不禁额上沁出汗珠来。身后两个侍卫犹不知死活，挥着断刀偷袭上来。肖长庭头也不回，剑走偏锋，“铁锁横江”横剑一格。两侍卫招势一变．避开剑锋，一上一下，分击而来，逼得肖长庭不得不转回身子。“秃驴”得此喘息机会，双袖一扎，一双手掌并举，“潜龙出洞”，猛击肖长庭背心。肖长庭被两柄断刀缠住，回不过剑来，洞内太窄又怕设有机关，不敢腾跳，只得运气于背硬接一掌。“恍当！”“秃驴”一掌击在肖长庭插在背部的八卦金刀背上，手掌一阵炸痛。肖长庭却觉胸内血气翻腾，他暗吃一惊，好功力，若不是金刀护住了背部，受伤定是不轻。肖长庭再不敢大意，嗖地抖开剑锋，身子顺着剑势转了个圈，但见四面八方，剑光闪烁。“秃驴”带着两个侍卫将肖长庭围住。他们不敢强攻，但两柄断刀上下翻飞，风声飒飒，一对肉掌，掌风呼呼，甚是凌厉．肖长庭暗中庆幸，若不是秃驴未带兵器，自己趁敌大意先伤两侍卫，要与五人争斗，恐怕还不是他们的对手。他心想朝廷尽派一流高手在此，可见“山货”之重要，事不容迟，速战速决，寻找“山货”要紧！肖长庭一招“白蛇吐信”，接着“玉带缠腰”，两朵剑花，逼开两侍卫，左手一反，悄悄从背上拔出金刀来。他双目圆瞪，怒喝一声，猛扑“秃驴”。“秃驴”双掌—收，往后一跃，掌封前胸，待两侍卫从后面接应过来，配合出击。谁知肖长庭是个虚招，他并不追扑“秃驴”，却攸然转身，金刀一挥，宝剑一送。接应过来的两侍卫情知中计，但无法收住脚步．“噗”金刀将一侍卫拦腰斩成两截，宝剑寒光一闪，直插进了另一侍卫的胸膛！肖长庭转身准备收拾“秃驴”，却见他已推开另一道暗洞壁门急急逃窜。肖长庭哪里肯舍，钻进暗洞，衔尾急追。钻出暗洞，便是后山．“秃驴”运起轻功，连蹿带跳，只顾逃命！肖长庭迫了一阵，渐渐落后。他想，这“秃驴”轻功甚好，料难追上，绝不能让他逃回去向侍卫头领报信。右手一扬，“叽”一声尖厉的竹哨凌空响起．“啊！”一声怪叫，响金镖击中了“秃驴”的脖颈。肖长庭在后山的草丛中找到了吴妈妈的尸体，可怜这位善良的老妈妈已惨遭杀害，抛尸沟壑。他掩埋好吴妈妈，又把侍卫的尸体尽数抛下山崖，这才返身下山。一路上，他双眉紧锁，心事重重，吴妈妈死了，接头寻找“山货”的线索也断了，怎么向周大哥和天地会的弟兄们交待？！肖长庭出得山隘，回到古丈镇，已是正午时分了。他刚走到镇口，抬头一看，不禁心中一阵狂跳……——