红胡子薛兆见她真个动了心，哭成泪人一样，不由动起怜惜之情。他忙侧身安慰道：“你这不是傻了，我不是只要孩子不要大人，我是连你一块接。我怕你恋着故乡不肯走，所以把孩子先抱走。这孩子你亲生自养的，也是我亲生自养的。我也偌大年纪了，人老思子，我焉能不疼？那孩子跟着爹跟着娘，都是一样的。在你这里，不过是穷疼；在我那里，他就是阔少爷了。我告诉你，我几次三番打发人来，就为的是接大人、接孩子，孩子、大人我全都要。你快起来，收拾收拾。我都预备好了，巷外停着车呢。你快跟我走，管保你母子见面。不但你母子见面，在我也是父子相逢，夫妻重圆。咱们三口人，现在就算是大团圆。你不用胡思乱想瞎猜疑了。我现在混得很好，你跟我走，到那里一看，就知我不冤你了。咱们有福要同享，我不能一个人享。那边现成的新房子、新家具，现雇的丫头老妈子一大群。你一到家，你就是大奶奶，你还恋着故土做什么？”　　薛娘子仍然呜咽道：“你做的事太绝了，我可得信呀！你诳我娘俩，我知道你现在是当强盗，还是耍胳臂当老百姓呢？你们全不是好人！你说得好听，你们专讲究闯江湖，拿刀动枪，为非作歹。”　　薛兆笑道：“我拿刀动枪，你可是拿刀动剪子，还不是一样么？得了，别哭了。你只一去，包你母子团圆；你要是不去，你想想吧，剩你一个人在这里，我们父子可就享福去了。”　　薛娘子哭道：“不行，你得还我孩子。任凭你怎么说，我也不跟你去。”说着用手推薛兆道：“你们把我的孩子藏到哪里去了？你快给我。”　　薛兆道：“不给！不但孩子不给，连你大人我还要呢。别麻烦了，趁早上车吧。”　　薛娘子似乎觉得动硬的不行，她就拿出女人的本领来。站起来，哭泣着，往屋中寻找，寻了一圈，似无所得。转回身来，冲薛兆叫道：“你把我的剪子藏到哪里去了？快给我。”　　薛兆早已自笑存之，拿眼睛盯着她，笑道：“你还要剪子扎我么？对不起，我怕！”　　薛娘子道：“扎你干什么？我扎我自己！孩子就是我的命根子；你把我的孩子抱走了，你索性要了我的命吧。你不给我剪子，你掏出你的刀子来，给我一下子痛快的。”她把脖颈伸得长长的，递到红胡子薛兆面前；薛兆笑着，反要摸嘴巴，施温存。薛娘子无计可施，恨了一声，骂道：“我是命里该当没儿子，你把我孩子弄走，看这样子，一定不还我了，我也不要了。”她面向窗外，对徒弟们说：“我算毁在你们爷们手里了，你们请吧！只剩下我一个人，你们反正得教我安生了吧。”　　说到这里，她连孩子也不要了，还是不肯跟薛兆走。她自然是口头上如此说，她心中作如何打算，红胡子薛兆一时也猜不透。可是薛兆在当时离家出走，固然可以弃妻子如敝屣；此刻看见他妻子面目清瘦，孤衾独守，居然把孩子扶养大了，他心中自甚感动。见他妻连孩子也不要了，他越发不忍。真个的，娘子未动凡心，他倒动了伉俪之情。他遂又向太太花说柳说，一定劝她跟己同赴洪泽湖码头。夫妻俩直折腾了半夜，两个徒弟在当院听窗根，太觉不像话；又看出此事非今夜所能解决，两人一声不响，溜回去了。　　恰巧此时薛兆之子小闹（乳名），正在薛兆同帮家中哭闹。二徒回去，同帮老大笑得拍掌打跌地问：“你们老师跟你师母怎么样了？那薰香里，教我给掺了些鼻烟，估量着大生效力了吧？”二徒笑道：“好么，师叔！你老这一招真损，我们师父的脸都教师母抓了。现在我们师母还是不肯跟老师回去，你老有什么好的主意没有？”　　这同帮老大一指鼻梁道：“有何难哉？就凭我这两片嘴，准保把她一个老娘们说上轿。上回有一个寡妇，不肯改嫁，我老人家一阵哄劝……”说着大笑起来，道：“何况这又不是劝你师娘改嫁别人，还是嫁你师父，我就不信劝不走她。”同帮老大是个半瓢子，立刻要看笑话；自告奋勇，穿长衫，要一直找了去做说客。命大家慰哄着那正在哭闹的小薛，并逗他说：“小侄儿，别哭了，我去接你娘去。回头准把你娘和你爹爹一块接来。好小子，你乖乖地等着吧！”　　同帮老大笑嘻嘻地命二徒引路，一直寻了下去。不一时，来到薛娘子家门口。同帮老大用手一推街门，没有推开，眼珠一转，问那两个徒弟道：“你们哥俩临走时，关门没有？”二徒会心一笑道：“哪可怎能倒上闩？”两人溜出来时，不过将门扇倒带，门扇原是虚掩着，这工夫可是推不开了。里面早已加闩紧扃。老大对二徒越发嘻嘻哈哈地调笑道：“好了，你师娘跟你师父这工夫一准团圆了。”　　说着，同帮老大抡起拳头，蓬蓬哄哄一阵砸门。半晌，才听红胡子薛兆含嗔带笑地跑出来，且行且骂道：“你们这两个东西抽什么风？教四邻听见，什么样子？”　　同帮老大在门外一晃脑袋，立刻接声道：“老哥别骂！是小弟我，给大哥道喜来了。”跟着哗啦的一声，薛兆从里面开了门闩。同帮老大登登地往里跑，拉着薛兆的手说：“大哥，我得见见这位会咬人的大嫂子。……喂，大嫂！您老好！你老才睡么？”　　薛兆果然是掩襟倒履出来的，随着同帮老大往屋里走，笑骂二徒道：“什么咬人不咬人的，你这两个东西，加枝添叶，你们倒会改你师父了。”随着大声叫了一声道：“我说喂，来了朋友了。”这分明是通暗号，越发招得同帮老大笑声不住，直往里面闯。　　四个人上了台阶，屋中灯光明亮，薛娘子慌慌张张由床下地，把被褥一掀。同帮老大先盯了薛娘子一眼，随后打躬作揖问好：“大嫂子，我给你老禀安了。大嫂子，今天破镜重圆，大喜事价，我得贺贺。可是的，大喜事价，大嫂怎么还哭得两眼通红？我们大哥欺负你老了吧？不要紧，他要欺负大嫂，我教小巴狗咬他！”　　尽管老大肆恶谑，薛娘子消瘦的两腮微起红云，反倒拿出主妇的谱来，让坐问姓。薛兆看着太太的神气，惟恐她再翻脸，忙冲老大递眼色。同帮老大毫不介意，仍然贼眉鼠眼，端详人家两口子的神气；又验看床帐，简直一脸的淘气。　　薛兆笑着极力用话打岔。薛娘子退坐在一边。老大对二徒说：“怎么样，用不着我劝不是。你们俩怕师娘、师父拚了命，立逼我来说和，我说用不着，你们还不信。”二徒站在旁边，忙道：“师叔说笑话。弟子担当不起。”　　老大道：“什么担当不起，我难道不是你二人催来的么？”他硬给二徒安上责任了。他为人很诡，一见薛娘子一声不响，似乎不对劲，便改口道：“大哥，大嫂，你们二位商量好了没有？打算在哪天动身呢？”　　薛兆道：“这里也得略微收拾收拾，打算后天动身。明天就请老弟费心，给看一乘轿、一艘船。”薛娘子还是一声不言语。　　同帮老大故意引逗道：“好吧，那是一句话，明天准给大哥大嫂预备好就是。可是有一样，今天怎么办？大哥大嫂只顾叙旧，你可不知道我那小侄子，您那小宝宝，这工夫在我家里可就闹翻天了。依我看，大嫂不用在这里上轿，索性到我舍下去吧。你那令郎，这时候只是要找娘。”　　薛兆忙挥手禁他勿语，薛娘子果然忍不住出了声：“不行！那小孩子长这么大，没有离开过我。你教他们给我送回来吧。”　　薛兆好容易才把娘子对付好，瞪了老大一眼，恨他多口。薛娘子重得丈夫，暂忘儿子，如今又盯住要儿子。老大自悔失言，忙打圆盘，薛兆刚才说门口停着车，乃是哄娘子的话，此时老大忙叫来一辆，折中办理，把薛氏夫妻全接到他家，薛娘子这才不闹了。于是连日收拾，夫妻双双同到洪泽湖码头。红胡子薛兆的同帮朋友和地面上有势力的人，知道他们破镜重圆，给他大为庆贺，也和新婚差不多，送礼物、送戏，热闹了三天。　　薛娘子总疑心薛兆干的不是正业，此日一看，方才安心，前嫌既释，好好过起日子来。小薛也延师学武修文，俨然是要子继父业。在红胡子重圆破镜之后不久，洪泽湖突起了夺码头的械斗，又到了英雄用武之时。　　铁舵帮的下江首领赵七松，受人秘约，率众来拜访薛二爷。跟着递过约单，明讨好处。红胡子薛兆闯江湖，看出赵七松不大易与，就说场面话，自己年老，早想退休：“既有好朋友来访，足见看得起我。来吧，老弟，我这摊子，你就索性接了去吧！”赵七松是个精悍的矮子，粗如石墩，猛如莽牛。却也识得场面话，忙道：“小弟不敢，小弟实是仰望威名，请二师傅当面指教。”　　薛兆见脱不开，就又再进说辞。说来说去，渐渐揭开真面目，赵七松要看真章，薛兆又退了一步，索性说四六分成，赵七松不干。薛兆又说出二五对分，赵七松说不行；竟提出倒四六来，他要横插一腿，坐享六成。薛兆哈哈一笑，说道：“好吧！朋友拢道吧，小弟擎着。”　　登时械斗开始。红胡子薛兆身为四方大长，身先士卒，早把性命看成儿戏。双方死斗两场，胜负难分，不能了事。赵七松就提出恶毒的决斗方法来，要拢油锅、架刀山，问问薛二爷干不干？薛兆立刻答应：“小弟早想着还是这么办，直截了当！”　　两边的人忙着预备。把热油锅烧得鼎沸，把两串钱用铁丝穿了，投入油锅；两边对比着，派人探油锅捞钱。探锅的人手只一下去，立刻灼焦，这人就残废了。赵七松手下颇有狠小子，薛兆的徒弟连有七个人舒爪探沸，敌方也有七个人奉陪。看的人惨不忍睹，当事人面色惨白，还在那里大笑充好汉。连毁了十四只胳臂，探油锅仍不能取胜，中证人拦住双方。赵七松依然不退。　　红胡子薛兆黄焦焦的胡须立刻一炸，说：“好朋友！够味，还是咱们哥俩来吧。”他要亲自下场了。　　手下人预备刀山。红胡子薛兆打量对方。这赵七松像个油篓似的肥而矮，便揣想他的武功，该属何派。想好，命人架好了刀山圈，自己将黄发辫一盘，长衫一甩，小衣服也脱了，紧一紧裤带。赤膊向赵七松一拱手道：“七爷，小弟有僭了。”“嗖”地从刀圈中钻过，身上没伤，举止轻捷；回头来便打量赵七松：“七爷，怎么样？”赵七松哈哈笑道：“这一招可不易，小弟胡乱试一下。”也脱了衣服，一挺身，钻刀圈跳出去，身上也没一点伤。　　薛兆一看，忙又改换笨功夫，摆出石锁、石墩；这赵七松居然也能舞弄两下。薛兆急急地又换软功夫，软功夫也没有压倒赵七松。赵七松这家伙居然点到哪里，做到哪里。来者不善，善者不来！薛兆一切齿，拿出末后一着来。喊徒弟搬来长方木板，板上钉着铁钉，密如麻林，钉短刃尖。把这钉板铺在地上，另一头放一张小桌，桌上一桶水，两把刀，摆弄好了。赵七松愕然不解。　　薛兆看了赵七松一眼，心沉住了气；走过来，抱拳说道：“七爷，小弟先僭了。”走过去，吸一口气，赤身往钉板上一躺，就地十八滚；脊背着钉，两手护两腹，只一翻滚浑身登时被钉子扎得千疮百孔，滚身跳起来，孔破处滋滋地往外冒血球。薛兆哈哈大笑，跑过去，到水桶边，亲将一桶水提起，咕嘟嘟喝了下去。然后抄起单刀，嗖嗖地砍了一趟六合刀。然后“当”的一下，把刀掼在地上，叫道：“朋友，请！”（叶批：骇绝之笔，血腥扑鼻。可与《江湖奇侠传》写“硬劈”一折媲美。）　　赵七松吃了一惊，这一招从来没见过。受了伤，不能喝这些冷水；喝了水，不能带伤耍刀；可是人家点出道来，不能不走。回顾同伙，看神气没有一人敢接碴。赵七松把辫子一盘，突然狂笑起来说道：“众位，在下可没见过这一手；我既然来了，也得舍命陪君子。好不好，别见笑！”遂也往钉板上一栽，翻了一个滚，登时也浑身千疮百孔，往外冒血。也走到水桶边，提起一喝，登时攒眉，原来是半桶辣椒水。一狠心，也喝了半桶水，也提刀一耍，勉强砍了半趟刀，停招笑道：“这刀法在下不行，改日再会。”竟率领同伙，匆匆退去。　　红胡子的部下，见首领获胜，对方不辞就走，登时喝道：“朋友，没有这么走的，站住！”齐亮出家伙，要扣留赵七松；薛兆连忙喝住。徒弟们和弟兄们察看薛兆的神气，已然不好，立刻不追究对方，忙办善后。将薛兆扶上暖轿，飞送回家，连同别的受伤人，赶紧的延医诊治。已死的人们具棺成殓，厚恤遗族。薛兆很快养好了伤。（叶批：余不敢信。）这场惨烈无比的决斗，偏偏教薛娘子赶上，连炸七个人的事已然哄动当时。薛娘子初来享受这碗饭，只觉得阔绰舒服，享用过于世家，倒也安之若素了。不承望她的丈夫还是没脱本行，还是玩这一套；长袍马褂穿得整齐，打起架来，还是光膀子，豁个儿拼命。薛娘子起心眼里嫌恶；等到伺候病人伤痊，她就说：“这碗饭我吃不消化！”她就要走。　　薛兆不教她走，她索性提明：“我没有大造化，天生守寡的命。你一定教我来享受，你就依我两条道。”薛兆忙说：“好办，不是才两条道么？什么道？”薛娘子立刻说出来，第一劝丈夫立刻洗手；第二，不准把这衣钵传给儿子，教儿子专上学读书，不再练武。　　薛兆想了想，这也很有理，遂又敷衍了半年，暗中物色替人。恰有第四个徒弟近日连挡风雨，口才和胆量都有，心路也快，就是对人稍差。第三徒颇有人缘，可是办事儿总迟一步。挑来挑去，薛兆把事业渐渐交与这两个人分掌。　　过了两三年，很觉妥当，薛兆这才声明退休。在洪泽湖南岸铁板桥地方，收买了两处民宅，重加修建，做了自己的别墅。地方上羡慕他有财有势有人力，惧怕他半强梁半慷慨，全都尊敬他一声“薛二爷！”薛兆俨然成了地方上的绅士，轻易不再动刀把子了。　　薛娘子到了这时，方才安心。至于码头上的买卖，经这垂二十年的经营，有两处船帮、三处脚行，归薛帮统辖。　　水旱两路本是打通一气的，没人来夺码头就照常营业，和寻常商人无异。另外还有几处赌局、两家戏馆、一家饭铺和两家大店、一家堆栈，也都有薛兆的股份，人股、财股不等；仿佛地面上像这类营业，没有薛二爷的胳臂架着，就站不稳当。薛二爷官私两面全有朋友，内中有本帮上一辈给拉拢的，也有薛兆自己连络的。　　今日的薛兆可以说一帆风顺，声势大张，在洪泽湖南岸，够得上称霸一方；和北岸的顾昭年，把洪泽湖水旱的出产，几乎完全包揽在二人手中。两个人起初也曾争夺过。后经好友和解，二人反倒互相关照着，成了莫逆之交。薛兆在铁板桥退居两年多，风平浪静。他也快六十岁了。（叶批：下接正文。）　　这些事都是旧话。现在，十二金钱俞剑平率镖行群雄，追逐飞豹子袁振武和子母神梭武胜文，由北三河直赶到洪泽湖东岔；被凌云燕半路划舟来援；又焚舟断路，忽水忽陆，曲折奔窜，到底没把飞豹子追上。　　俞剑平见天色已晚，这洪泽湖方圆足够七百多里，一望无涯，孤舟难寻，只得领大家宿店。自己与铁牌手胡孟刚、霹雳手童冠英、智囊姜羽冲，策马备礼来访红胡子薛兆。要倚靠薛兆在此地人杰地灵，替他们设法寻豹踪。　　俞剑平一行先找到码头上泰成栈内，跟栈中人打听了一回，方知薛兆业已退休，他的家离码头还有十一二里地。若一径找了去，如今天色已晚，按江湖道的规矩说，固然不相干；若按住户人家讲，远客夜临，似乎失礼。　　泰成栈的掌柜说道：“俞大爷不用为难，现有薛二太爷的四弟子倪天运倪四爷，就在隔壁。目下帮里的事全由倪四爷、鲍三爷主持，你老若是有事，跟这两位谈，也是一样。薛二太爷打由前年，就不很问事了。”掌柜的且说且站起来，俞剑平等只得跟着去。　　他们到隔壁一看，原来是一家大赌局。门开处，一股热气扑鼻。六月天气，许多赤膊的人围着赌案，大呼小叫地豪赌。那位倪四爷是个矮而瘦的汉子，约有四十来岁；正在柜房和两个闲人谈话，拿扇子往桌上啪啪地打，且打且骂，好像正议论什么事。那两个闲人只说好话：“这不怪他，四爷别生气。”　　倪天运骂道：“说什么也不行！你告诉他去，趁早把原赃吐出来，彼此面子好看。怎么一点面子也没有，自己人倒跟自己人过不去！”　　正嚷得热闹，抬头看见泰成栈掌柜；眼光一扫，看见了俞、胡、童、姜诸人。这倪四爷立刻住口，重用眼光一扫量，回手抓起小褂，往身上一披，说道：“嗬！吴掌柜，不忙么？这几位是……”　　吴掌柜忙道：“四爷，这四位是来拜访老当家的。这一位就是江宁府镖局总镖头俞……”还没说完，倪天运立刻大声道：“喝！四位达官爷，我一瞧就瞧出来了。在下倪天运，家师薛兆，您这是从哪里来？咱们里边坐！”　　吴掌柜把四张名帖递到倪天运手内，倪天运头一张便看见俞剑平的片子，一叠声叫道：“您原来是俞老镖头，我可失眼了。您大概是胡老镖头，您大概……”他居然把俞、胡、童、姜全猜对了。他手忙脚乱地一路张罗，把四位镖客请到内柜房；又请四位宽衣，自己又将长衫披上；又命小伙计打热毛巾、斟茶。礼貌很热烈，热烈之中似乎透出做作来。这就是倪天运做人稍差的地方，由谦虚流入虚声假气了。　　霹雳手童冠英有些看不惯说道：“倪爷请不要招待，我和令师是多少年的老朋友了。我们此来，有一点小事要麻烦他。”倪天运道：“哦，是是！我知道您是家师的老朋友。你有事情，晚辈应当效劳。家师现时不在这里，你有话吩咐小侄也一样。”　　童冠英正色道：“对不住，我们专程来拜访令师，还有些别的话要跟他秘商。”　　十二金钱俞剑平和智囊姜羽冲听童冠英的话太嫌刺耳，急忙打岔，把来意略表了一表；又委婉周旋了一场。　　这倪天运早知师父跟这四人的交情，遂冲着俞剑平说道：“俞老前辈、胡老前辈！上次您二位发的信，小侄这边也见到了。我们也嘱过同帮，遇事留意，可惜没访出一点头绪。现在您既然把飞豹子追到洪泽湖里来，这很好办；小侄立刻吩咐他们细细。这洪泽湖一向由我们敝帮和北岸的顾昭年顾四爷两边平分占据着。从来无风无浪，只有上年，有个叫什么水耗子的，打算在这里拔冲，教我们给赶走了。近来简直说，水旱线上的朋友，还没有好意思来打扰的。我想这飞豹子也无非斗败被追，迷无可逃，临时窜到这边罢了，恐怕在附近未必准有伏桩。”　　智囊姜羽冲道：“那个凌云燕，你老兄可知他在近处有党羽没有？”　　倪天运笑道：“不怕诸位见笑，凌云燕这个名字很生，从前我就没听说过。你老既想打听他们，你老等着，我这就教他们来。”　　倪天运走到外面，似去叫人；童冠英很不痛快，对俞、胡说：“咱们还是找他师父。”说话时，倪天运同着三师兄叶天枢进来。这叶天枢倒很恳切，以前辈之礼对待俞、胡。俞、胡俱说要面见薛兆。叶天枢道：“家师退休已经两年多，可是渴念老友。您四位来了，他老一定欢迎。您四位不嫌劳累，小侄可以陪您走一趟。家师的私宅离此处足够十一二里地呢。”　　俞、胡想了想，还是面见薛兆；遂烦叶天枢陪伴，策马一直奔铁板桥而来。到了薛宅，时已夜半。六七匹马在门口一闹，未容叶天枢叩门，薛宅司阍便已听见，忙即开门。由叶天枢引领，把四位镖客让入客厅。　　红胡子薛兆想不到俞、胡二人会半夜来访，他在自己静室中，早已睡下了。司阍持帖进入，薛兆一看，说道：“哎呀，这老哥俩上次失镖，托我代找过，又怎么会今天得闲，跑到这里来？莫非镖银还没有下落？”立刻披衣起来；幸喜薛娘子没有知道。薛兆连衣钮都没有扣好，便奔出来。　　此时叶天枢正在客厅陪着俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看见薛兆居然有这大势派，客厅内摆设得很阔绰；胡孟刚头一个心生感慨。人家也是耍胳臂的，自己也是；人家究会功成身退，坐享尊荣。正自想着，听红胡子薛兆在院中大声道：“四位老哥，有什么邀会，凑到一块了？”一挑帘走进来。　　智囊姜羽冲跟薛兆是初会，细一打量，是薛兆披衣倒履而来。果然不愧叫红胡子，颏下生着很浓的一把黄髯，眉梭高耸，气势雄伟。虽逾五十岁，一点不露老态，只看表面，十分粗豪，哪知他跟他妻还有那么一段复水姻缘。　　薛兆很恳切地与镖行四友握手寒暄。看到桌上堆的礼物，就叫道：“好么，这是谁出的主意，还拿我当外人？买这些东西做什么？”一面说话，一面逊座。吩咐把客厅中的灯烛全点着了，照得内外通明。　　这时管事的先生已知主人有远客到，忙起来张罗，打洗脸水、泡茶，拿出许多芭蕉扇递给来客。一霎时，客厅中忽忽扇扇，全是扇子摇晃了。　　薛兆容来客洗完脸，立逼着宽衣服，脱光膀子。他说道：“天气热，大哥，索性凉爽凉爽吧。”命小厮给客人打扇，又叫人到后面取果盘，备宵夜。他自己张罗着，信手将俞、胡送来的礼物蒲包打开，见有水果，笑道：“好好，天正热，咱们吃！”红胡子薛兆另有一种作风，显得豪放不羁。管事先生命人开了车门，把客人的马牵到马号。悄悄问镖行趟子手，从哪里来的？还往别处去不？正问着，薛兆把来客安住了，立刻来到外面，对管事先生说：“现在什么时候了？”答道：“子正三刻。”薛兆道：“客人远来，住店不方便。蔡先生，你教他们快快把西书房腾出来，再腾几份铺板。俞镖头带来的人，就烦你招呼吧。”嘱罢，回到客厅，对俞、胡二友说道：“外面叫菜不行了，小地方，太偏僻！我教他们在家里的厨房，好歹弄点吃食，四位老哥别笑话。”薛兆殷殷地张罗。俞、童二友素知他的为人，倒也不理会。智囊姜羽冲暗暗点头，莫怪他能成事，的确有与众不同之处。　　铁牌手胡孟刚首先发话道：“薛老兄台，你不要客气，彼此都是熟人。现在我们深夜前来打扰，正有一点急事奉求。”薛兆道：“噢，是什么急事？”胡孟刚道：“唉！还有别的事么？左不过寻镖，我们现在把劫镖的点子追到洪泽湖里头来了。这没有别的，老大哥得帮我们一把。”又道：“薛大哥你猜怎么着？这个劫镖的就是飞豹子！”　　薛兆惊讶道：“你们没有把镖寻回么？这不都快两个月了。飞豹子又是何如人也？没听说过啊！”胡孟刚心急抢话，他的话别人又骤听不懂。　　童冠英忙插言道：“薛大哥隐居自得，大概外面的情形一点也不晓得；这位飞豹子姓袁叫袁振武；原来是俞大哥当年的师兄。是他争长妒能，退出师门，衔恨三十年，现在才出头捣乱。由打半月内，我们凑了许多人，方才访出飞豹子的形迹来由；跟他讲定，在北三河比拳赌镖。被我们连赢数阵，飞豹子眼看要认输。不意横插一杠子，比得正热闹的时候，官兵忽来剿匪。飞豹子借端撒赖，甩手一跑，一直跑入洪泽湖。还有火云庄的子母神梭武胜文，也跟豹党结成一气；又有一个青年女装的飞贼，叫什么凌云燕的，也勾结在一处。现在他们三个人一伙，越发的如虎生翼，出没难以捉摸了。我们一直追他们，他们忽水忽旱，乱躲乱窜。薛大哥请想，你们这洪泽湖方圆足够七百里，地方太大了，又是水旱夹杂，实在不易根寻。我们纵然根寻，也怕吃亏上当。我们就想到老兄身上，老兄久霸洪泽湖，可说是人杰地灵，手底下又有许多朋友。此地当真有匪人出没，你老兄一定不能容他。他们果真在此地潜安秘窟，老兄也必事先有所耳闻。我们专诚来访，想烦烦老兄，代为根寻，也是一举手之劳。现在，我们把前后经过细情全盘奉告。我再冒问一声，这个飞豹子，大概薛仁兄一定不认识他了；这个武胜文和凌云燕，你老兄可跟他熟识么？”　　薛兆听罢愕然，搔首说道：“武胜文这个人，我倒见过。这个凌云燕，还是上年，我仿佛听谁说过。怎么着劫镖的人会是俞大爷的师兄了，你不是老大么？”又道：“你们老哥四个远道来找我，一定事情紧急。我自从退休，外面的消息很沉寂。连你们在北三河大举决斗，我也是直到昨天，才听人说起。我这里正要派人邀你们几位。”　　俞、胡闻言也觉愕然，想不到今天决斗，人家昨天就知道了。如此看来，红胡子的声势确乎不小，求他帮忙，必不失望。胡孟刚立刻面露喜色。薛兆接着说道：“他们既然窜到洪泽湖，不管他是借道，还是潜藏，还是另有投托，我全不知。这就是咱们自己的事，我帮个小忙。等我想想……”　　薛兆寻思了一回，仆人已将夜肴摆上。薛兆道：“我们先吃。”众人只感烦渴，倒不觉饿，但有冰镇的水果、好酒，就随意用来解热，且吃且谈。薛兆早将主意打好，说道：“我洪泽湖方圆七百里，就属我和顾四爷分管。……”　　胡孟刚心急，忍不住说：“薛二哥，我的话可太冒失，你要有法子，还是急不如快，今晚就办。他们可是一蹭就又溜了。”　　俞剑平笑道：“薛二哥，我们胡贤弟窘极了，你别见笑。他的家眷还在州衙押着呢。”　　薛兆忙道：“一定就办。只要飞豹子、武胜文和什么凌云燕，跟北岸的顾昭年没有干涉，我小弟一定帮忙，把他们三人的下落全挖出来，那时再请诸位看着办。”（叶批：节骨眼。）　　胡孟刚大喜道：“我先谢谢！”俞剑平、姜羽冲却不由皱了眉。薛兆先问明飞豹子一行人的相貌、年龄，立刻站起来，说道：“我立刻吩咐他们，教他们大搜一下。”　　红胡子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和叶天枢低议片刻，叶天枢立刻骑马翻回码头，大召同帮，秘密传令。限在明天午后，要得到初报。　　这里，红胡子竟把四位镖客款留在家，他也不回宅内，特在书房联榻夜话，各叙旧情。这书房很大，原有高榻，更支板床，五个老头儿聚在一处。黑鹰程岳与趟子手另由帐房先生邀到外面客厅安榻。　　姜羽冲看这个书房，居然摆着二十四史、十三经、三通考，好些大部头的经史，都用檀柜锦箧装着，可是书本崭新，书架积尘，仿佛没人动过。另有几部水浒传、三国演义、隋唐全传堆在书架上，颇有手泽，想见书房主人是看过的。　　霹雳手童冠英和薛兆较熟，信手把二十四史的木匣打开。上面真是绢面丝订的精本，下面剩了空匣，内中有宝盒、牙牌，还有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起来。　　薛兆也笑道：“我是个俗物，我连斗大的字只认识三升。你别看我这里摆着玩艺，那跟帽桶、香炉是一样，摆着好看罢了。我新近得了一部什么唐伯虎的水火图，有人说不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢！只是那些精光的人物太不像样子，念书的人一口一个子云诗曰，一肚子男男女女。教我太太看见了，给烧了。人家说值好几百两银子呢！”　　薛兆还想附庸风雅，俞、胡一心要找镖银。童冠英说道：“老兄，我问问你。你怎么会发这么大财？我知道我们俞仁兄苦创了二三十年，至多只趁三万、两万。你怎么只十七八年工夫，会铺展这一大片片？我说，你都做了多少损阴丧德的事？”　　薛兆大笑道：“损阴丧德不会发财；就是发了财，来的容易，丢的也模糊。不瞒四位仁兄，我小弟发财的秘诀，就是不怕死，拿着死的心肠来活。结果，越作死，越不会死；越贪生，反倒难免倾生。我小弟实对四位说，我老早就看破红尘；多活两年，又有什么趣味？少活两年，倒是少受两年奔波劳碌。我这么想，事事全看开了。无论创事业，交朋友，我都愿意吃亏，不肯多占便宜。我可不是傻，吃傻亏的人都是糊涂虫，一准倒运；人家不想倾他，也要倾他了；那就因为他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃亏吃在明处。我从来不藏奸，不耍滑头，我把人家的事当自己的事一样看。办坏了，我也不后悔；办成了，我也不太高兴。对朋友有真心，也有假意；看事做事，从来不耍花招，不肯欺骗人，所以人家也不肯欺骗我。人家骗我，我也看得出来，想得开。老兄，你要问我怎么发财，我就是这样办，一点儿高招也没有。”　　童冠英点头道：“我明白了！我们俞仁兄一生吃亏的地方就是对友太热，看事太认真。我们薛仁兄就不然了，想不到你会这么达观。”姜羽冲道：“薛兄可说是视不胜犹胜，视成犹败，视死如生，足见高明！”　　俞剑平微笑着说：“薛二哥还有这么旷达的高见，竟不像江湖人物，可比隐逸一流了。”　　可是人们口头上的话，未必就是实情。薛兆的话很高，人品不见得准高。老实说，薛兆的成就，多一半还是撞运气。此外，便是他有人缘，敢死，有狠劲。和飞豹子袁振武很有些地方相像；并且他在地方上所做的事业，也介在良民与强暴之间，可说是不清不浊的人物。飞豹子在辽东长白山，也是为富一方的大豪，也会一样地招赌分赃。　　薛兆扪着黄须，自述以往得意之事。末后，又归到飞豹子劫镖的话上，薛兆大包大揽，愿代寻镖。可是有一样，俞剑平早已听出口风，薛兆和北岸的顾昭年平分春色，割据洪泽的水旱运赈，两人对兵不斗。万一飞豹子一流，竟投到顾昭年那边去，红胡子薛兆就不便出头了。　　到了次日，红胡子薛兆陪着四位镖客，回转码头听信。内宅出来人，问老爷子上哪里去？薛兆说：“这不是来了远客么？陪他们进镇，吃吃玩玩去。”薛娘子监视得紧；薛兆隐瞒得更严。当天上午，帮友们纷纷传来秘信：昨天有人确见有大批短打的人，驾着大小四只船，似乎过路模样，斜穿洪泽湖往西而去。揣摹时候，恐还没有渡过洪泽湖西岸，因为横断这湖，总得一天半的工夫。　　薛兆听罢点头，说道：“好么，真有人跑到我的眼皮底下来了。”跟着又有人报说：北岸的顾昭年帮内，昨天确有生客来访，人数不多，也没认清面目。又说当天夜间，便见顾昭年把自用的船开出两艘，全是空载，已经迎投东岸而去，不晓得要做什么？　　红胡子薛兆愕然，对徒弟说：“这些情形，我们不必详告镖行，我们先探探底细。”遂遣一个能言善辩的帮友，拿着薛兆的名帖，前往拜访顾昭年。仍命人驾快艇，往东西两岸搜索下去，把飞豹子、武胜文的面貌一一详告众人。众人领命，急驰而去。胡孟刚要请派镖客做眼线。薛兆笑道：“那倒用不着。”反倒要把店里的镖客全接到柜上来，预备大摆盛宴，好好款待。又把俞夫人丁云秀接来，由女徒陪宴，并且说：“只要飞豹子没走，你就交给小弟办好了。”　　俞、胡不放心，逊谢道：“人太多，太叨扰了。”仍遣镖客从旱路向外踏访，并给邻近镖行同业送信，烦他们代为留神，只将水路嘱咐了薛兆。　　大家加紧地忙，就在这一天，火云庄的卧底镖客，急匆匆逐步追来，给俞剑平、胡孟刚来送信。这剿办火云庄的官兵，竟是淮海镇总兵派来的，还会同着淮安府标兵和海州的捕快。领兵官是一位游击将军，得有大府檄调。不知从哪里探出来消息，得悉上月在范公堤，劫夺二十万盐帑的巨匪，现已窜入宝应湖、洪泽湖一带。大府特此密下札谕，檄调镇标，会合水师营，前来剿匪、缉贼。这水陆兵捕居然探出飞豹子的绰号来，并且已经勘知大盗飞豹子刻下潜藏在火云庄附近。镇标、府标两边共派出二百多名兵丁，在当时可算是大举，并不算拿贼，俨然是清乡剿匪的派头了。　　官军一开到宝应县，便力守机密；大兵屯在僻处，并不进城。宝应县官在事先也奉到密谕，办理粮台，府县得力的捕快改装秘勘，竟隐隐绰绰勘出飞豹子现时大概隐藏在火云庄子母神梭武胜文家中。据探确有数十个长工，不时有生客来投，显见不是良民的举动。捕快密报委员，委员密报官兵，立刻悄悄进兵。这子母神梭本与地面很有联络，也算是地面绅士；可是劫镖大盗竟在他家，县官已为他担着失察大盗的重罪。密札一到，已吓得县官亲自传集捕快，严加告诫，怕他们泄底，特地严告：“劫镖的飞豹子在不在，我不管；要是跑了武胜文，我可是要你们的命。你们就是私自贿放走的。”　　于是，官兵与捕快骤然掩到火云庄。这带兵的游击将军很是个干员，他把标兵藏在僻乡，只在夜间进兵；又命一部分兵改装成小贩、佃农，在附近勾稽贼踪。镖行这时跟豹党正在暗斗，偏偏这一来，镖行把改装的官兵当作了豹党，豹党也把官兵当作了镖行；两下错疑，官兵越发得手。就在豹党与镖行决斗的日子，官兵已然开到附近。忽见有大批的人在火云庄出没，这位游击将军说道：“不好，贼人大概得着风声了！”原定乘夜掩袭进庄，如今来不及了；游击将军亲自率领本标兵，便与府标兵同时进发，把火云庄远远围住。