说这话的是江湖上的成名人物，德高望重，素来不打谎语，不由得人不信，可是那些说他是书生、是屠夫、是和尚的，也都不是信口雌黄之辈，个个言之凿凿。你说奇不奇怪？”胡斐当离开苗家之时，满怀信心，料想只要找到那人，好歹也要请了他来治伤，至不济也能讨得解药，此时听锺兆文这么一说，一颗心不由得沉了下去，是怎么样一个人也无法知道，却又找谁去？转念一想，说道：“是了！这人一定擅于化装易容之术，忽男忽女，忽俊忽丑，叫人认不出他的真面目来。”锺兆文道：“江湖上的朋友也都这么说，想来他使毒天下无双，害得人多，结仇太广，因此躲躲闪闪，叫人没法找他报仇。但奇怪的是，他住在洞庭湖畔的白马寺，却又不是十分偏僻之处，要寻上门去，也算不得怎么为难。”胡斐道：“这人用毒药害死过不少人么？”锺兆文悠然出神，道：“那是没法计算的了。不过死在他手下的人，大都自有取死之道，不是作恶多端的飞贼大盗，便是仗势横行的土豪劣绅，倒没听说有哪一个侠义的死在他的手下。但因他名声太响，有人中毒而死，只要毒性猛烈，死得奇怪，这笔帐便都算在他头上，其实大半未必便是他害的。有时候两个人一南一北，相隔几千里，同时中毒暴毙，于是云南的人说毒手药王到了云南，辽东的人却说药王在辽东出没。这么一宣扬，这个人更是奇上加奇了。近来已好久没听人提到‘毒手药王’四字，想不到苗大侠的中毒竟会和他有关。唉，既是此人用的药，只怕……只怕……”说到这里，不住摇头。胡斐心想此事果然极难，不知如何着手是好。锺兆文站起身来，道：“咱们走吧！小兄弟，有一件事你千万记住，一到了白马寺，在离药王庄三十里之内，可千万不能喝一口水，不能吃一口东西，不管饥渴得怎么厉害，总之不能让一物进口。”胡斐见他说得郑重，当即答应，猛地想起，当他陪着自己离开苗家之时，锺兆英和锺兆能脸上都是不但担忧，简直还大有惧色，想来那药王的“毒手”定是非同小可，以致像锺氏三雄那样的人物，胆敢向“打遍天下无敌手”苗人凤挑战，一听到“毒手药王”的名字却是心惊胆战。自己不知厉害，真把天下事瞧得太过轻易了。他过去牵了马匹，说道：“咱们不过是邀他治病，或是讨一份解药，对他并无恶意。他最多不肯，那也罢了，何必要害咱们性命？”锺兆文道：“小兄弟，你年纪还轻，不知江湖上人心险诈。你对他虽无恶意，但他跟你素不相识，怎信得你过？眼前便是一个例子，刘鹤真对苗大侠绝无歹意，却何以弄瞎了他的眼睛？”胡斐默然。锺兆文又道：“何况这毒手药王仇家遍天下，许多跟他毫没干系的毒杀也都算在他的帐上。焉知你不是他仇家的子弟？此人生性多疑，出手狠毒，否则‘药王’之上，何以又加上‘毒手’两字？这个惊心动魄的外号，难道是轻易得来的么？”胡斐点头道：“锺二爷说的是。”锺兆文道：“你若看得起我，不嫌我本领低微，那便兄弟相称，别爷不爷的，叫得这么客气。”胡斐道：“你是前辈英雄，晚辈……”锺兆文拦着他的话头，大声道：“呸，呸！小兄弟，不瞒你说，我三兄弟跟你交手之后，佩服你得紧。若你不当我朋友，那便算了。”胡斐也是个性子直爽之人，于是笑着叫了声：“锺二哥。”锺兆文很是高兴，翻身上了马背，道：“只要这两头牲口不出岔子，咱们不用天黑便能赶到白马寺。你可得记着我话，别说不能吃喝，便是摸一摸筷子，也得提防筷子上下了剧毒，传到你的手上。小兄弟，你这么年纪轻轻，一身武功，若是全身发黑，成了一具僵尸，我瞧有点儿可惜呢！”胡斐知他这话倒不是危言耸听，瞧苗人凤只撕破一封信，双眼便瞎，现下走入毒手药王的老巢，他哪一处不能下毒？心想锺兆文也是武林中的成名人物，决非胆怯之徒，他说得如此厉害，显见此行万分凶险，确是实情。他明知险恶，还是义不容辞地陪自己上白马寺去，比之自己不知天高地厚的乱闯，更是难得了。两匹马休息多时，精力已复，申牌时分到了临资口。两人让坐骑走一程，跑一程，不多时已到了白马寺镇上。镇上街道狭窄，两人深怕碰撞行人，多惹事端，于是牵了马匹步行。锺兆文脸色郑重，目不斜视，胡斐却放眼瞧着两旁的店铺。将到市梢时，胡斐见拐弯角上挑出了药材铺的膏药幌子，招牌写着“济世堂老店”，心念一动，解下腰间单刀，连着刀鞘捧在手中，说道：“锺二……哥，你的判官笔也给我。”锺兆文一怔，心想到了白马寺镇，该当处处小心才是，怎地动起刀刃来啦？但想镇上必有药王的耳目，不便出口询问，于是从腰间抽出判官笔，交了给他，低声道：“小心了，别惹事！”胡斐点了点头，走到药材铺柜台前，说道：“劳驾！我们二人到药王庄去拜访庄主，不便携带兵器，想在宝号寄放一下，回头来取。”坐在柜台后的一个老者听了，脸露诧异之色，问道：“你们去药王庄？”胡斐不等他再说什么，将兵器在柜台上一放，双手一拱，牵了马匹便大踏步出镇。两人到了镇外无人之处，锺兆文大拇指一翘，说道：“小兄弟，这一手真成。锺老二服了你啦，真亏你想得出。”胡斐笑道：“硬着头皮充好汉，这叫做无可奈何。”原来他想这镇上的药材铺跟药王必有干连，将随身兵器放在店铺之中，店中定会有人赶去报讯，那便表明自己此来绝无敌意。虽然空手去见这么一个厉害角色，那是凶险之上又加凶险，但权衡轻重，这个险还是大可一冒。见西首一座小山之上，有个老者手持药锄，似在采药。胡斐见这人形貌俊雅，高高瘦瘦，是个中年书生，心念一动：“难道他便是毒手药王？”于是上前恭恭敬敬的一揖，朗声说道：“请问相公，上药王庄怎生走法？晚辈二人要拜见庄主，有事相求。”那人对胡锺二人一眼也不瞧，自行聚精会神的锄土掘草。胡斐连问几声，那人始终毫不理会，竟似聋了一般。胡斐不敢再问，锺兆文向他使个眼色，两人又向北行。闷声不响地走出一里有余，胡斐悄声道：“锺二哥，只怕这人便是药王，你瞧怎么办？”锺兆文道：“我也有几分疑心，可万万点破不得。他自己若不承认，而咱们认出他来，正是犯了他的大忌。眼前只有先找到药王庄，咱们认地不认人，那便无碍。”说话之时，曲曲折折又转了几个弯，只见离大路数十丈处有个大花圃，一个身穿青布衫子的村女弯着腰在整理花草。胡斐见花圃之后有三间茅舍，放眼远望，四下别无人烟，于是上前几步，向那村女作了一揖，问道：“请问姑娘，上药王庄走哪一条路？”那村女抬起头来，向着胡斐一瞧，一双眼睛明亮之极，眼珠黑得像漆，这么一抬头，登时精光四射。胡斐心中一怔：“这个乡下姑娘的眼睛，怎么亮得如此异乎寻常？”见她除了一双眼睛外，容貌却是平平，肌肤枯黄，脸有菜色，似乎终年吃不饱饭似的，头发也是又黄又稀，双肩如削，身材瘦小，显是穷村贫女，自幼便少了滋养。她相貌似乎已有十六七岁，身形却如是个十四五岁的幼女。胡斐又问一句：“上药王庄不知是向东北还是向西北？”那村女突然低下了头，冷冷地道：“不知道。”语音却甚是清亮。锺兆文见她如此无礼，脸一沉，便要发作，但随即想起此处距药王庄不远，什么人都得罪不得，哼了一声，道：“兄弟，咱们去吧，那药王庄是白马寺大大有名之处，总不能找不到。”胡斐心想天色已经不早，若是走错了路，黑夜之中在这险地到处瞎闯，大是不妙，左近再无人家可以问路，于是又问那村女道：“姑娘，你父母在家么？他们定会知道去药王庄的路径。”那村女不再理睬，自管自的拔草。锺兆文双腿一夹，纵马便向前奔，道路狭窄，那马右边前后双蹄踏在路上，左侧的两蹄却踏入了花圃。锺兆文虽无歹意，但生性粗豪，又恼那村女无礼，急于赶路，也不理会。胡斐眼见近路边的一排花草便要给马踏坏，忙纵身上前，拉住缰绳往右一带，说道：“小心踏坏了花草。”那马给他这么一引，右蹄踏到了道路右侧，左蹄回上路面。锺兆文道：“快走吧，在这儿别耽搁啦！”说着一提缰绳，向前驰去。胡斐自幼孤苦，见那村女贫弱，心中并不气她不肯指引，反生怜悯之意，心想她种这些花草，定是卖了赖以为活，生怕给自己坐骑踏坏了，于是牵着马步行过了花地，这才上马。那村女瞧在眼里，突然抬头问道：“你到药王庄去干么？”胡斐勒马答道：“有一位朋友给毒药伤了眼睛，我们特地来求药王赐些解药。”那村女道：“你认得药王么？”胡斐摇头说道：“我们只闻其名，从来没见过他老人家。”那村女慢慢站直了身子，向胡斐打量了几眼，问道：“你怎知他肯给解药？”胡斐脸有为难之色，答道：“这事原本难说。”心中忽然一动：“这位姑娘住在此处，或者知道药王的性情行事。”于是翻身下马，深深一揖，说道：“便是要请姑娘指点途径。”这“指点途径”四字，却是意带双关，可以说是请她指点去药王庄的道路，也可说是请教求药的方法。那村女自头至脚地向他打量一遍，并不答话，指着花圃中的一对粪桶，道：“你到那边粪池去装小半桶粪，到溪里加满清水，给我把这块花浇一浇。”这三句话大出胡斐意料之外，心想我只是向你问路，怎么竟叫我浇起花来？而且出言颐指气使，竟将我当作你家雇工一般？他虽幼时贫苦，却也从未做过挑粪浇粪这种秽臭之事，只见那村女说了这几句话后，又俯身拔草，一眼也不再瞧他。胡斐一怔之下，向茅舍里一望，不见有人，心想：“这姑娘生得瘦弱，要挑这两大桶粪当真不易。我是一身力气的男子汉，便帮她挑一担粪又有何妨？”于是将马系在一株柳树上，挑起粪桶，便往粪池去担粪。锺兆文行了一程，不见胡斐跟来，回头一看，远远望见他肩上挑了一副粪桶，走向溪边，不禁大奇，叫道：“喂，你干什么？”胡斐叫道：“我帮这位姑娘做一点工夫。锺二哥先走一步，我马上就赶来。”锺兆文摇了摇头，心想年轻人当真是不分轻重，在这当口居然还这般多管闲事，于是纵马缓缓而行。胡斐挑了一担粪水，回到花地之旁，用木瓢舀了，便要往花旁浇去。那村女忽道：“不成，粪水太浓，一浇下去花都枯死啦。”胡斐一呆，不知所措。那村女道：“你倒回粪池去，只留一半，再去加半桶水，那便成了：”胡斐微感不耐，但想好人做到底，于是依言倒粪加水，回来浇花。那村女道：“小心些，粪水不可碰到花瓣叶子。”胡斐应道：“是！”见那些花朵色作深蓝，形状奇特，每朵花便像是一只鞋子，幽香淡淡，不知其名，当下一瓢一瓢的小心浇了，直把两桶粪水尽数浇完。那村女道：“嗯，再去挑了浇一担。”胡斐站直身子，温言道：“我朋友等得心焦了，等我从药王庄回来，再帮你浇花如何？”那村女道：“你还是在这儿浇花的好。我见你人不错，才要你挑粪呢。”胡斐听她言语奇怪，心想反正已经耽搁了，也不争在这一刻时光，于是加快手脚，急急忙忙的又去挑了一担粪水，将地里的蓝花尽数浇了。这时夕阳已落到山坳，金光反照，射在一大片蓝花之上，辉煌灿烂，甚是华美。胡斐忍不住赞道：“这些花真是好看！”他浇了两担粪，对这些花已略生感情，赞美的语气颇为真诚。那村女正待说话，只见锺兆文骑了马奔回，大声叫道：“兄弟，这时候还不走吗？”胡斐道：“是了，来啦，来啦！”转眼望着村女，目光中含有祈求之意。那村女脸一沉，说道：“你帮我浇花，原来是为了要我指点途径，是不是？”胡斐心想：“我确是盼你指点道路，但帮你浇花，却纯是为了怜你瘦弱，这时再开口相求，反而变成有意的施恩市惠了。”忽然想起那日捉了铁蝎子和小祝融二人去交给袁紫衣，她曾说：“这叫做市恩，最坏的家伙才是如此。”心中禁不住微感甜意，当即一笑，说道：“这些花真好看！”走到柳树旁解缰牵马，上了马背。那村女道：“且慢。”胡斐回过头来，只怕她还要摽唆什么，心中大是不耐。那村女拔起两棵蓝花，向他掷去，说道：“你说这花好看，就送你两棵。”胡斐伸手接住，说道：“多谢！”顺手放在怀内。那村女道：“他姓锺，你姓什么？”胡斐道：“我姓胡。”那村女点头道：“你们要去药王庄，还是向东北方去的好。”锺兆文本是向西北而行，久等胡斐不来，心中烦躁，这才回头寻来，听那村女如此说，不耐之心立时尽去，低声笑道：“小兄弟，真有你的，又免得做哥哥的多走冤枉路。”胡斐却颇为怀疑，暗想：“倘若药王庄是在东北方，那么直截了当的指点便是，为什么说‘还是向东北方去的好’？”但不愿再向村女询问，于是引马向东北而去。两人一阵急驰，奔出八九里，前面一片湖水，已无去路，只有一条小路通向西方。锺兆文骂道：“这丫头当真可恶，不肯指路那也罢了，却叫咱们大走错路。回去时得好好教训她一顿。”胡斐也是好生奇怪，自思并未得罪了她，何以要作弄自己，说道：“锺二哥，这乡下姑娘定和药王庄有什么干连。”锺兆文道：“嗯，你瞧出什么端倪没有？”胡斐道：“她一双眼珠子炯炯有神，说话的神态，也不像是没见过世面的乡下女子。”锺兆文一惊，道：“不错！她给你的那两棵花，还是快些抛了。”胡斐从怀中取出蓝花，只见花光娇艳，倒是不忍便此丢弃，说道：“小小两棵花儿，想来也无大碍！”于是仍旧放回怀中，纵马向西驰去。锺兆文在后叫道：“喂，还是小心些好。”胡斐含糊答应，一鞭向马臀抽去，向西飞奔。暮霭苍茫中，阵阵归鸦从头顶越过。突然之间，只见右手侧两个人俯身湖边，似在喝水。胡斐一勒马，待要询问，却见两人始终不动，心知有异，跳下马去，叫道：“劳驾！”两人仍是不动。锺兆文伸手一扳一人肩头，那人仰天翻倒，但见他双眼翻白，早已死去多时，脸上满是黑点，肌肉扭曲。甚是可怖，再瞧另一人时也是如此。锺兆文道：“中毒死的。”胡斐点点头，见两名死者身上都带着兵刀，说道：“毒手药王的对头？”锺兆文也点了点头。两人上马又行，这时天色渐黑，更觉前途凶险重重。又行一程。只见路旁草木稀疏，越是前行，草木越少，到后来地下光溜溜的一片，竟是寸草不生，大树小树更没一棵。胡斐心中起疑，勒马说道：“锺二哥，你瞧这里大是古怪。”锺兆文也已瞧出不对，道：“若是有人铲净刨绝，也必留下草根痕迹，我看……”他沉吟片刻，低声道：“那药王庄定在左近，想是他在土中下了剧毒，以致连草也没一根。”胡斐点了点头，心中惊惧，从包袱上撕下几根布条，将锺兆文所乘坐骑的马口缚住，然后缚上自己坐骑的马口。锺兆文知他生怕再向前行时遇到有毒草木，牲口嚼到便不免遇害，点了点头，暗赞他心思细密。行不多时，远远望见一座房屋。走到近处，只见屋子的模样极是古怪，便似是一座大坟模样，无门无窗，黑黝黝的甚是阴森可怖。两人均想：“瞧这屋子的模样，那自然是药王庄了。”离屋数丈，有一排矮矮的小树环屋而生，树叶便似秋日枫叶一般，殷红如血，在暮色之中，令人瞧着不寒而栗。锺兆文平生浪荡江湖，什么凶险之事没有见过？他自己三兄弟便打扮成凶门丧主一般，令人见之生畏，但这时看到这般情景，心中也不禁突突乱跳，低声道：“怎么办？”胡斐道：“咱们以礼相求，随机应变。”于是纵马向前，行到离矮树丛数丈之处，下马牵了缰绳，朗声道：“鄂北锺兆文，晚辈辽东胡斐，特来向药王前辈请安。”这三句话每一字都从丹田送出，虽然并不如何响亮，但声闻里许，屋中人必自听得清清楚楚。过了半晌，屋中竟无半点动静。胡斐又说了一遍，圆屋之中仍是毫无应声，便似无人居住一般。胡斐又朗声道：“金面佛苗大侠中毒受伤，所用毒药，是奸人自前辈处盗来。敬请前辈慈悲，赐以解药。”但不论他说什么，圆屋之中始终寂无声息。过了良久，天色更加黑了。胡斐低声道：“锺二哥，怎么办？”锺兆文道：“总不成眼看苗大侠瞎了双目，咱们便此空手而返。”胡斐道：“不错，便是龙潭虎穴，也得闯上一闯。”两人这时均已起了动武用强之意，心想那毒手药王虽然擅于使毒，武功却未必了得，软硬兼施，非得将解药取了到手不可。两人放下马匹，走向矮树。只见那一丛树生得枝叶紧密，不能穿过，锺兆文纵身一跃，便从树丛上飞越过去。他身在半空，鼻中猛然闻到一阵浓香，眼前一黑，登时晕眩，摔跌在树丛之内。胡斐一见大惊，跟着跃进，越过树丛顶上时，但觉奇香刺鼻，中人欲呕，胸口甚是烦恶。他一落地，忙伸手扶起锺兆文，探他鼻间尚有呼吸，只是双目紧闭，手指和颜面却是冰冷。胡斐暗暗叫苦：“苗大侠的解药尚未求得，锺二哥却又中毒，瞧来我自己也已沾上毒气，只是还没发作而已。”当下身形一矮，直纵向圆屋之前，叫道：“药王前辈，晚辈空手前来拜庄，实无歹意，再不赐见，晚辈迫得无礼了。”他说了这话后，打量那圆屋的墙垣，只见自屋顶以至墙脚通体黑色，显然并非上木所构。他不敢伸手去推，但四下地里打扫得干净无比，连一块极细小的砖石也无法找到，于是从怀中摸出一锭银两，在墙上轻敲三下，果然铮铮铮的发出金属之声。他将银两放回怀中，一低头，鼻中忽然闻到一阵淡淡清香，精神为之一振，头脑本来昏昏沉沉，一闻到这香气，立时清明。他略略弯腰，香气更浓，原来这香气是从那村女所赠的蓝花上发出。胡斐心中一动：“看来这香气有解毒之功，她果然是一番好意。”他加快脚步，环绕圆屋奔了一周，非但找不到门窗，连小孔和细缝也没发见，心想难道屋中当真并无人居？否则毫无通风之处，怎能不给闷死？他手中没有兵刃，对这通体铁铸的圆屋实在无法可施。凝思片刻，从怀中取出蓝花，放在锺兆文鼻下，过不多时，果然他打了个喷嚏，悠悠醒转。胡斐大喜，心道：“那姑娘既有解毒之法，不如回去求她指点。”于是将一枝蓝花插在锺兆文襟上，自己手中拿了一枝，扶着锺兆文跃过矮树。他双足落地，忽听得圆屋中有人大声“咦！”的一下惊呼。声音隔着铁壁传来，颇为郁闷，但仍可听得出又是惊奇又是愤怒之意。胡斐回头叫道：“药王前辈，可肯赐见一面么？”圆屋中寂然无声。他接连问了两声，对方再无声息。忽听得砰砰两响，重物倒地。胡斐回过头来，只见两匹坐骑同时摔倒，纵身过去一瞧，两匹马眼目紧闭，口吐黑沫，已然中毒断气，身上却没半点伤痕。到此地步，两人不敢再在这险地多逗留，低声商量了几句，决意回去向村女求教，于是从原路赶回。锺兆文中毒后脚力疲惫，行一程歇一程，直到二更时分，才回到那村女的茅屋之前。黑夜之中，花圃中的蓝花香气馥郁，锺胡二人一闻之下，困累尽去，大感愉适。只见茅舍的窗中突然透出灯光，呀的一声，柴扉打开，那村女开门出来，说道：“请进来吧！只是乡下没什么款待，粗茶淡饭，怠慢了贵客。”胡斐听她出言不俗，忙抱拳道：“深夜叨扰，很是过意不去。”那村女微微一笑，闪身门旁，让两人进屋。胡斐踏进茅屋，见屋中木桌木凳，陈设也跟寻常农家无异，只是纤尘不染，干净得过了份，甚至连墙脚之下，板壁缝中，也冲洗得没留下半点灰土。这般清洁的模样，便似圆屋周遭一般，令人心中隐隐不安。那村女道：“锺爷、胡爷请坐。”说着到厨下拿出两副碗筷，跟着托出三菜一汤，两大碗热气腾腾的白米饭。三碗菜是煎豆腐、鲜笋炒豆芽、草菇煮白菜，那汤则是咸菜豆瓣汤。虽是素菜，却也香气扑鼻。两人奔驰了大半日，早就饿了。胡斐笑道：“多谢！”端起饭碗，提筷便吃。锺兆文心下大疑，寻思：“这饭菜她早就预备好了，显是料到我们去后必回。宁可饿死了，这饭却千万吃不得。”见那村女转身回入厨下，向胡斐使个眼色，低声道：“兄弟，我跟你说过，在药王庄三十里地之内，决不能饮食。你怎地忘了？”胡斐却想：“这位姑娘对我若有歹心，决不能送花给我。虽然防人之心不可无，但若是不吃此餐，那定是将她得罪了。”他正要回答，那村女又从厨下托出一只木盘，盘中一只小小木桶，装满了白饭。胡斐站起身来，说道：“多谢姑娘厚待，我们要请拜见令