夫人将一个贴身香囊递与范蠡，道：“这里面是主公的头发，你把它带去，献到祖庙里。”范蠡：“主公他？”夫人：“先祖托梦来，好几个晚上了，主公不是说梦话，就是半夜独自起来到外面遥祭。这事不要让主公知道，他不让我告诉你。”范蠡：“知道了。”夫人：“快去吧，主公等你呢。”姑苏城隐隐在望，仲佶牵马等在路口。勾践、范蠡并肩走来。勾践：“昨天，西施娘娘都交代些什么？”范蠡：“她只是让仲佶随我回去。”勾践：“就这？”范蠡点点头。二人无言地走了几步，勾践先停下来：“我不能再送了，就到此吧。”范蠡：“主公还有什么吩咐？”勾践：“如果一切顺利，回来之前，务必先给我一个口信。”范蠡：“记住了。”范蠡走了几步，忽然又折回来。范蠡：“主公，范蠡还有一言相劝。”勾践：“你说吧。”范蠡：“向吴王提请返国一事，请主公务必慎重，一旦不成，往后就被动了。”勾践：“这我知道，此事行与不行，全都在你了。”勾践目送范蠡上马而去。范蠡、仲佶日夜兼程，返回越国。吴、越交界的江边，船已泊岸，仲佶牵马候在江堤上，范蠡则流连船头，眼前闪回的总是当日与西施江边相送、离别的情景。良久，范蠡步下跳板，形单影只走上江堤，与仲佶策马而去。文种草堂，范蠡、文种相对而坐，正中主位空置着。范蠡：“给吴王办寿礼就交给你了，我只管找莫邪，给我一小队士兵，最好再能找几个猎户来。”文种：“行。你什么时候走？”范蠡：“尽快，最好连夜走。”文种：“干吗那么急？”范蠡指指外面：“不想让公孙举知道。”文种：“那怎么可能？吴国方面马上就会有信送过来，到时候他找我要人，我怎么搪塞？”范蠡：“那我就不管了，这点事难不住你吧？”文种一笑，道：“难得一见，我本想留你作彻夜长谈的。”范蠡：“等我回来吧。我也有一肚子话要跟你说呢。”大山中，茂密的森林，简直不能叫路的陡峻山路，湍急的山溪……在仲佶引领下，范蠡回到了让他魂牵梦绕的地方，竹楼、碧潭、一片片曾经留下过两人欢笑的竹林。范蠡跟着仲佶来到竹林后一片草木葱茏的坡地，花木松柏包围之中，矗立着一块浑然天成未经任何雕琢的石碑，上面亦无任何字迹。仲佶：“老师爷就睡在这儿。”范蠡施大礼：“晚生后学范蠡拜见先贤。”仲佶默默祭拜。竹楼内，自夜至晨，范蠡一直独坐西施房内，对着古琴、青灯、书箧，默默凝思。清晨，伏案而寐的范蠡被仲佶匆匆而至的脚步声惊醒。仲佶：“找到了。”范蠡一跃而起，随仲佶奔下竹楼。山谷中一个临时搭起的草棚内，几个猎户守着昏迷不醒的莫邪。范蠡随仲佶疾奔而来。范蠡：“在哪儿找到的？”一猎户指着不远处一座山崖道：“就在那山崖下面。”范蠡望了望那山崖，走进草棚为莫邪搭脉，而后叫过仲佶。范蠡：“我想把她带回你家去，那里有药能治她的伤。”仲佶犹豫了一下，吩咐外面的猎户道：“去扎个能爬山的担架来。”又一个清晨，莫邪从昏迷中醒过来，陌生的环境让她顿生警惕，她撑持着想爬起来，却被突发的剧痛弄得惨叫一声，又倒在榻上。范蠡：“你身上骨头断了好几处，现在不能起来。”越王勾践 黑金(6)莫邪侧过头，正对上范蠡的目光。莫邪：“你是，范大夫，我这是在哪？”范蠡：“在越国，在我朋友家里，不用担心，你现在很安全。”莫邪：“你不是跟越王一起，在吴国吗？”范蠡：“我是特意从吴国跑回来，来找你的。”莫邪：“找我？是，我男人，叫你来的？”范蠡顿了一下，点点头。莫邪：“他怎么跟你说的？”范蠡：“你现在身子太弱，将养几天，我再告诉你。”范蠡起身欲走，被莫邪叫住：“等等。范大夫，我男人是不是得罪了大王？”范蠡先没回答，在莫邪固执的注视下，终于点点头。莫邪：“告诉我，他，他还活着吗？”范蠡走出竹楼，压抑不住的哭声随之从房里传出来。伯府堂，家人将勾践带进来。勾践：“勾践参见太宰大人。”伯起身让座，落座之后，问道：“给大王的寿礼办得差不多了吧？”勾践：“有劳大人下问，寿礼基本上办好了，只差一样葛锦，恐怕还得耽搁些日子。”伯：“葛锦？不就是一种衣料吗？何需如此耗费时日？”勾践：“大人有所不知，虽然只是一种衣料，但这种葛锦所用材料非同一般，它是用越国独有的一种黄葛织纺而成，穿在身上冬暖夏凉，不腻不皱，乃锦中难得的珍品。但这种黄葛只在人迹罕至的山里才有，且多长在峭壁深谷，采集极为不易，是以置办起来就比较耗费时日了。”伯：“是这样，那倒真是难得一见的好东西啊。”勾践：“勾践已经吩咐了，让他们给大人也备了一份。”伯：“噢，不可，这是专门为西施娘娘送给大王的，我怎么可以……”勾践：“大人不必谦辞，勾践这也是遵从西施娘娘的意思。”伯：“好了，不说它了。我找你来，是另有事要与你商量。”勾践：“只要在下可以效劳的，太宰大人只管吩咐就是。”伯：“不是吩咐不吩咐的事，此事一定要咱们彼此商量，可行方行。”勾践：“大人请讲。”伯压低声音：“还是为了西施娘娘的，这范蠡和娘娘之间……上次你跟我说了之后，我这心就总也放不下来，睡觉都睡不踏实。虽说范蠡能识大体，毅然断了这份情缘，可情感这事，最难琢磨的也就是它了。那次娘娘召范蠡进宫，多危险哪，我越想就越后怕，还好相府那边没有借此生事，可万一娘娘那边旧情不断，咱们可难保以后不再生事啊。大王宠爱娘娘，别的事尽可以担待，但此事一旦翻了出来，那可是满盘皆输啊。不但娘娘恩宠难继，范蠡性命堪忧，就是你我的处境，那也是不堪设想啊。”勾践：“大人所虑甚是，说实话，这也是勾践难以祛除的一块心病。但在下就是想不出什么好办法可以防患于未然。”伯：“我倒是想了一个办法，不知行得行不得？”勾践：“大人请讲。”伯：“范蠡既然已经回了越国，你看不妨借此机会，就让他和文种换换如何？”勾践：“以文种取代范蠡，从而使他们二人彻底分开，再无相见的机会，这样确是稳妥多了，只是……”伯：“只是什么？”勾践：“大王那里倒是好说，可是西施娘娘那边，咱们是不是就显得太着痕迹了？”伯：“你的意思，娘娘会因此记恨我们？”勾践：“记恨也许倒不至于，西施娘娘的见识自是与一般女子不同，但女人终究是女人，咱们这么做了，会让她心中不满，这是免不了的。”伯：“唉，这也是没办法的办法，权衡利弊，也只有担此风险了。或许，你有更好的办法？”勾践：“办法我也一直在想，只是苦于难以兼顾全面，不过，眼下倒也许有个机会。”伯：“快说来听听。”勾践：“说之前，我要先告诉大人一个刚刚从敝国送来的消息，干将的妻子莫邪让我们找到了。”伯：“找到莫邪了？好啊！好，那黑金呢？”越王勾践 黑金(7)勾践：“黑金，据说给她藏起来了。”伯：“藏起来了？那……”勾践：“大人莫急，现在范蠡、文种他们正在全力劝说莫邪，估计很快就可见出分晓，但以在下之愚见，黑金没有拿到手之前，此事还不宜声张，以免横生枝节。”伯：“对，对，应当如此。好啊，太好了，恭喜越王啊，这次你可要为大王建一大功了。”勾践：“还不是托了大人的福？这功至少有一半要记在太宰大人头上。”伯：“不行不行，谁的就是谁的，我可不要贪你的功，但同喜是要的，咱们现在可是同事一君，同舟共济的关系啊。”勾践：“大人之言，让勾践受宠若惊了。勾践能有今日，第一要归于大王的仁德宽宏，其次就是托赖于大人远见卓识力排众议的庇佑了。可以说，没有大人，就不会有勾践和越国的今天。”伯：“过奖，过奖了，回到正题，说说你的机会吧。”勾践：“在下要说的机会，正与黑金关系甚大。”伯：“唔，你说。”勾践：“是这样，如果黑金能顺利到手，并铸成天下无双的王者之剑，以之进献大王，大王必喜，此时，如果太宰大人肯出面进言大王，凭着大人的威望，大王或许会能答应……”伯：“答应什么？”勾践故意很平淡地说：“答应放在下回去，那样，范蠡自然也就不必留在贵国了。”伯一愣，继而沉吟不语，勾践努力镇定着自己，像是在等待一个生死的判决。伯：“在下有个疑问，还希望越王能坦诚相告。”勾践：“大人请问。”伯：“出此之策，是为了分开娘娘与范蠡，还是为你自己？”勾践：“也是为了范蠡和娘娘，也是为我自己。勾践已经很久没有祭拜祖先了。”或许是为了表示对这个回答还满意，或许是为了表示对勾践的同情，伯点了点头，勾践也暗自长出了一口气。伯：“不过此事牵涉甚大，恐怕没那么简单。”勾践：“在下只是有此念头而已，行得行不得，还须由大人定夺。”伯：“不是这么说，凭我一己之力，恐怕定夺不了这么大一件事，不过，我倒有个建议可以给你。”勾践：“请大人赐教。”伯：“你刚才提到祭祖，倒是提醒了我，以我之见，你如果要向大王请行，不如先不提放归，而只请归国祭祖，那样，或许更有余地。”勾践深施一礼，谢道：“大人之言，至诚至明，勾践敬谢惠赐。”伯：“还有，要想做成此事，须少不了西施娘娘的襄助。这个嘛，我可以帮个忙，让你的夫人进宫去探望娘娘。”勾践才起来，闻言又要施礼致谢，被伯伸手拦住了。伯：“何须如此多礼？在下不是说过了，咱们现在是同舟共济嘛。”后宫走廊，内侍领着勾践夫人走来，郑旦上前迎接，将夫人领入西施所居之殿。夫人才一露面，西施已经迎了上去。西施：“西施拜见义母。”勾践夫人反应也不慢，早已伸手将西施拦住，道：“使不得，在这该讲宫廷的礼，娘娘在上，臣妾参拜娘娘……”西施也拦住了夫人，不使下拜，二人之间一时成了僵持之局。郑旦：“娘娘，夫人，都是自家人，你们就别争了。”西施与夫人相视而笑，相让入座。宫女领着内侍进入卫姬所居之殿，卫姬正逗着自己的宠物，只懒懒地瞥了内侍一眼。内侍：“下臣拜见卫娘娘。”卫姬：“是你领那个女奴去见西施的吗？”内侍：“女奴？哦是，是，是下臣领去的。”卫姬：“一会儿还得由你领她出去是不是？”内侍：“是，娘娘说的是。”卫姬：“不用领她出去，把她领到我这就行了。”内侍：“这，娘娘在上，这是太宰大人交代下臣……”卫姬：“怎么，哀家见个女奴也这么难吗？”内侍忙点头施礼：“娘娘息怒，下臣，遵命。”越王勾践 黑金(8)西施送勾践夫人出殿。西施：“请替西施拜上义父大人，多多保重。所托之事，西施有数了。”夫人：“多谢娘娘，娘娘也保重，有机会我再来看你。”西施看着郑旦送夫人出了前庭，被内侍接走了。时近黄昏，夫人久久未归。勾践在石屋外徘徊不定，左瞻右望，颇显心神不安。终于，勾践带上屋门，急奔伯府而去。拴着后宫洗衣房门的铁链被解下，厚重的大门开启，两个粗壮的下女将勾践夫人推进洗衣房。昏暗的洗衣房内，勾践夫人踉跄着滑倒在被水流和衣物磨得无比光滑的石板上，没等站起，一大堆衣物就砸在身上，几乎把她埋没了。房里的松明被点起来，接着是重重的关门、落锁声，而后便只剩下单调的捶打声了。勾践夫人从脏衣堆里爬起来，打量着所处的环境。所谓洗衣房，就是在天然的溪流上面垒起的石头房子，几个粗老丑陋的下女佝偻在溪边机械地捶打着衣物，对眼前发生的一切全都视如不见。勾践夫人站起来，彷徨着，脚下忽然踢到一个东西，那东西滚了几下，停在溪边，夫人过去拾起来，原来是个粗大的棒槌。伯听了勾践叙述，沉吟有顷，又叮问一句：“会不会是娘娘把夫人留下了？”勾践：“恐怕不是，那样的话，早该有人来告知在下了。”伯：“出了意外？可进出都有内侍跟着，应该不会呀？”二人目光相交，神情都变得沉重起来。翌日白天，宫女向卫姬禀报：“禀娘娘，西施来了，要见娘娘。”卫姬似乎紧张了一下，随即又摆出习惯了的傲慢姿态：“让她先等会儿。”郑旦陪西施在前殿等候着，郑旦已经有些不耐烦了。郑旦：“娘娘，这有点太不像话了，要不要我去……”“不要。”说完，西施竟悠闲地坐了下来。“卫娘娘到。”随着声音，几个宫女鱼贯而出，捧扇、提壶、携靠垫，不一而足，真是摆足了架式。卫姬拖在宫女后面，有意错开一段时间，缓步踱入前殿，西施起身迎上施礼。西施：“西施参见卫娘娘。”卫姬：“哟，西施啊，怎么有空想起上我们这种清静地方来了？”西施：“娘娘大量，请恕西施冒昧打扰，我是特为我义母而来。恳请娘娘仁慈为怀，放她出宫。”卫姬：“你义母？是哪位贵人哪，我怎么没听说过？”西施：“西施的义母是越王勾践夫人。”卫姬：“勾践夫人？不就是那个曾为大王侍寝，大王嫌老把她撵了出来的越国女奴吗？怎么她是你义母？”西施：“越王勾践是西施义父，他夫人当然就是西施的义母。”卫姬：“噢，如此说来，原来你是奴隶的女儿。这我就闹不明白了，我可是听宫里人一口一个娘娘的叫你叫得不离嘴呢。那你到底是娘娘呢，还是奴隶的贱女？”郑旦：“西施娘娘的名号是大王亲封的，卫娘娘该不会是明知故问吧？”卫姬冷冷地刺了郑旦一眼，转对西施道：“你们越国人都是像她这样不知礼数，肆意犯上吗？”郑旦还想争辩，被西施以目光制止。西施：“下人无礼，西施代为赔罪，娘娘高雅大度，尚请勿以为意。”卫姬：“高雅大度？你们越国的百姓好像头发也不会梳吧？你们的士兵只会把鲜血涂得一身一脸，然后拿剑抹自己的脖子；你们的女人只会跟男人到处野合，怎么，你们越国人也懂高雅大度吗？稀罕哪，哀家这还是头一次听见。”西施：“西施恳请娘娘仁慈为怀，放我义母出宫，倘有开罪之处，西施愿代受责罚。”卫姬：“代受责罚，这可是你自己说的？”西施：“父母有役，子女代其劳。越国人虽然不懂多少高雅，为人之孝还是知道一点的。”卫姬冷冷一笑，道：“好吧，哀家就成全你。带她去。”西施跟着宫女从侧门走出去，郑旦欲阻，被另外上来的宫女拦住。郑旦与拦阻的宫女撕扯着，喊道：“娘娘！你们让开，娘娘你不能去……”越王勾践 黑金(9)卫姬：“给我乱棒打出去。”一驾轻便马车快速驶来，停在石屋门外，勾践闻声从屋里跑出来，正赶上夫人被“丢”下车来，勾践忙过去扶起夫人，马车已一溜烟去了。