书吏：“多大了？”郑旦：“十七。”书吏：“家在哪？”郑旦：“我没家了。”书吏抬头看看她，理解地点点头。数日后，已有数十女子入选。其中一部分女子在草堂后院跟随教习学习宫廷礼仪；另一部分应选女子在草堂旁厅被分成两拨，一拨学演奏，一拨学跳舞。舞者中重点被教的对象就是正在领舞的郑旦。文种等人沿竹廊走来。文种：“在下明日动身，这一走，国中诸事就有劳各位了。”计倪：“文大夫尽管放心前去，国事我等自当尽心竭力。”老臣甲：“只是找不到那个叫西施的女子，大王和吴国那边，还是不好交差啊。”文种：“找这么久了，我都怀疑越国到底有没有这个人？”众人附和着，质疑的目光集中到上次出使的越使身上。越使：“各位大人所疑，在下也是一样。可是，大王在吴国，的的确确是如此交代的，在下一个字也不敢错传哪。”文种：“大王的心里是不愿意我越国的女子一拨一拨地给送到吴国去，我们又何尝忍心送她们去呢。”老臣甲：“在下以为，计大夫所言之冒名顶替的主意不失为应急之策，那个叫郑旦的姑娘也确有几分姿色，说不定就能……”文种：“倘若弄巧成拙，那就更不好收拾了。还是我先去看看情形再说吧。”计倪：“到了那边，见着大王，别忘了代我们给大王问安。”文种：“一定一定。”老臣甲：“唉，大王在吴国，也不知怎样了。”计倪：“为奴的日子，还能怎样，一定是度日如年哪。”一提起大王，众人都不由得唏嘘起来。晨露微风里，众臣送文种一行去吴，文种身后跟着长长的车队，载的都是准备进贡的越女。一行人逶迤行来，靠近江边的路口处，淡淡薄雾中现出西施的背影，拦在了路中。开路的士兵策马近前，大声呵斥西施。西施缓缓转身过来，斗笠下薄纱罩面，但还是把士兵惊得一愣，手中举起的马鞭再也落不下去。士兵：“你……”西施：“你去请文种大夫过来，我有话跟他说。”士兵策马回到文种身边：“那，那女子请大夫过去说话。”文种有些诧异地看了看士兵，却没说什么，带马走上前去。“请问姑娘，有何见……”一句话没说完，文种也怔怔愣在了那里。“我有一件东西要交给大夫，是范蠡临去时托我转交的。”西施说着，递上竹简。文种赶忙下马，接过竹简，小心地问道：“在下谢过姑娘，敢问姑娘尊姓大名？在下与范蠡交称莫逆，怎么从来没听他说起过姑娘？”越王勾践 西施(6)西施：“他还不知道我的名字，怎么跟你说？”文种打开竹简，看了眼篇名，又道：“如此重要之物，范蠡能托给姑娘，显然姑娘并非常人。文种冒昧，请姑娘赐予姓名、住地，文种出使归来，一定登门拜谢。”西施：“拜谢就免了。但我尚有一言相告。”文种：“请讲。”西施：“依我之见，文大夫此番出使，不去也罢。”文种：“在下身为越王托国之臣，亲自送自己的同胞赴异国为奴，当然是莫大的耻辱。但越国眼下的情形，姑娘恐怕也是知道，若抗命不从，后果不堪设想，若不抗命，又能有什么两全之策？望姑娘有以教我。”西施：“你把这些无辜女子都送回她们自己的家，我自然有两全之策教你。”文种：“这，平心而论，姑娘所命，也是在下心中所愿，只是若放了她们，吴国那边……”西施：“吴国不是跟你要西施吗？你找不到西施，送再多的姑娘过去，也是白白断送了她们，勾践的处境也一样还是糟糕。”文种：“姑娘所言甚是。听姑娘的口气，你或许能帮在下找到西施？”西施：“文大夫说话好会绕弯子，凭你的心机，一定早就猜到我是谁了。不错，我就是西施。”虽然早有预感，文种闻言还是惊喜不已：“你就是西施？西施姑娘，文种万没想到我越国真有你这么一位，识见超卓的女子。”西施：“那些无辜女子，可以送她们回家了吧？”文种连声道：“可以可以，姑娘所命，在下无不遵从。”吴国，王家猎苑内，夫差率众臣正在围猎。群犬狂吠，雉鸡野兔纷纷惊逃，夫差搭箭而射，雉鸡应声而落。猎犬于草丛中将中箭的雉鸡叼回来。伯：“一箭封喉，大王真是神箭。”夫差：“该你了，不许故意谦让，给孤家看出破绽是要罚酒的。”伯：“大王要罚，也该先罚伍子胥才是，如此盛会，他却姗姗来迟。”正说着，卫士策马而来，向夫差报告：“禀大王，伍相国到了。”夫差丢下弓箭，笑道：“瞧，相国不经你念叨啊。走，陪孤家迎迎去。”伯：“早知是这样，下回大王再有宴请，臣也故意迟来就是了，还能享受格外礼遇，多好啊。”夫差边走边说：“你这个太宰呀，样样都好，就是气量太小，事事都要跟相国争，他上了年纪，孤家都让他三分呢。将相和，万事兴，国运隆，这道理还要孤家一说再说吗？”伯见风转舵，连忙自责：“放肆，放肆！臣原是故意说笑来的，哪当真呢。要是这点道理都得一说再说，臣岂不是太辜负了大王？再不说了，再不说了。臣呆会儿首先罚酒。”一行说着，走远了。猎苑外官道上，伍子胥与范蠡同乘一车，在家臣卫士簇拥下缓缓而来。道边小树林里，勾践身着破麻片，提水而来，正准备洗马刷车。行至道边，恰遇伍子胥的队伍经过，勾践忙低了头，躬身候在一旁，伍子胥行至勾践身边，突然叫了停车。范蠡欲先下车，被伍子胥伸手拦住。伍子胥：“范卿，别忘了你是陪老夫来赴大王盛宴的。”范蠡没再动。伍子胥：“是勾践吧，见到老夫也不问候一声？”勾践放下水桶，叩首行礼：“罪臣勾践拜见相国大人。”伍子胥：“王上的车马洗完了，给老夫的车马也洗洗。”勾践：“勾践遵命。”伍子胥的车走了，勾践视野里侍臣卫士的马蹄也过去了。勾践慢慢抬起头，望着马车上范蠡、伍子胥华服的背影。勾践低头去提水桶，忽然，一只纤细的手也伸过来握住了桶把，是灵玉。勾践：“你，你怎么还在？”灵玉：“那天才出城，遇上了相国大人，大人把我们都收进相府了。”勾践：“都收，在相府，让你们做什么？”灵玉：“灵玉现在是侍女，相国大人让我服侍范大夫。”勾践：“范蠡？让你每天跟范大夫在一起，那，好啊。”越王勾践 西施(7)灵玉：“大王，灵玉每天都念着大王……”勾践：“我不是大王，是奴隶。”灵玉：“请让我来吧。”两只手提着水桶，向王车走去。露天野宴场里，点起了数堆旺盛的篝火，仆役们正忙着烧烤野味。侍臣在铺开的地毡上摆好了酒席。夫差等人入座，范蠡在伍子胥身边也得到了一席之地。酒宴开始，大盘的烤肉被送到夫差及众陪臣面前。夫差兴致勃勃地端起酒杯：“为了吴国的昌盛和好运，干杯！”“祝吴国！”众臣齐声应和，纷纷干杯。伯抢着举杯:“这一杯，在下提议祝咱们大王早成霸业，领袖群伦，英名远扬！”“祝大王！”众臣又是群起应和，干杯。第三杯酒又依次斟满，众人的目光都看着伍子胥。伍子胥：“老夫这杯，祝今日之宴，君臣共乐，尽兴尽醉。”“祝今日！”众臣附和着，又干一杯。伍子胥并没放下手中酒杯：“老夫话还没说完，既要尽兴尽醉，便不可少了助兴之举，老夫适才忽然想到一举，或许可为大王，为诸位同僚一助酒兴。”夫差：“相国的主意，定错不了，快快说来。”猎苑场边小树林内，勾践正在擦车，灵玉又悄悄跑来。灵玉：“大王。”勾践头也不抬继续擦车，闷声道：“我不是大王，是奴隶。”灵玉将一团蒲包杵到勾践眼前，蒲包自然张开，里面是几块烤得金黄的肉骨。勾践眼睛一亮，伸手抓起一块送到嘴边，撕到一半，又忽然停住，将肉骨放回蒲包之内。勾践：“快拿回去。”灵玉不解：“大王？”勾践：“我不是大王，是奴……”不等说完，勾践突然一把抓住灵玉，带到自己身后，皮鞭跟着落下来，抽到勾践身上。勾践这一带，用力过猛，灵玉手中蒲包甩掉地上，肉骨落了一地。马爷再举皮鞭，灵玉不顾一切挡在勾践面前。灵玉：“打我吧，肉是我拿的，与大王无关。”勾践机械地抢了一句：“我不是大王，是奴隶。”马爷一把拽开灵玉：“听见了吧，大王这儿只有一个。他是什么大王？他是马卒，是奴隶。勾践，你该不该受笞？自己说。”“该。”勾践说着，褪下上衣，将赤裸的后背暴露给马爷，背上还有清晰可辨的旧鞭痕。“看见了吧，可不是我要打的。”马爷翘着嘴角，冲灵玉得意地一笑，大开大阖扬起鞭子，就在鞭子挥落的瞬间，灵玉敏捷地扑向勾践，鞭子正抽在灵玉肩膊上，灵玉忍不住发出一声呻吟。马爷：“你个小女子，给我闪开。”灵玉转身无畏地望着马爷。马爷：“小女子有种，马爷成全你一片忠心。”皮鞭挥起，灵玉迎着鞭声本能地合上了眼睛，却听到一声呵斥：“住手。”灵玉睁开眼睛，只见马爷正对端科恭敬施礼。端科不理马爷，也不睬灵玉：“勾践，大王传你，跟我走。”勾践随端科去了，灵玉惴惴地望着。野宴场上，君臣饮宴正酣，端科将勾践带至场边。端科：“禀大王，勾践来了。”夫差：“带上来。”勾践被带入场中。夫差：“勾践，你的剑术不是很好吗，给我们舞一段以助酒兴，来吧。”勾践：“勾践遵命。”勾践接过宝剑，再行礼。勾践：“相国大人，太宰大人，诸位大人，见笑了。”勾践正要起舞，忽然有人喊一声且慢，随着喊声，从伍子胥身后走出一名身材魁梧的将官来。将官：“剑术再好，一人独舞能助个什么兴？大王，小将愿与之对舞，为大王一助酒兴。”夫差：“对舞当然好看，只是，既为剑舞，不可相互伤了对方。”将官：“小将遵命，如若不慎伤了他，小将抵他一命就是。”夫差沉吟着，点了点头。将官：“谢大王。勾践，请吧。”勾践：“将军请。”越王勾践 西施(8)二人各退两步，亮剑准备。伯：“大王，既然是舞剑助兴，又是二人对舞，以臣之见，不妨用木剑吧，免得舞到兴处，谁伤了谁，反而不是助兴之意了。”夫差：“太宰是替勾践担心了吧？”伯：“臣是替双方担心，勾践若伤了相国大人手下军将，固然不好收场，可要是勾践在此场合出了意外，于大王的名声也一样不利啊。”夫差：“太宰过虑了，勾践的剑术孤家在战场上已领教过，要赢他谈何容易？”这边说着，场中二人已遥遥对出一剑，剑舞眼看就要开始，忽听场边范蠡叫道：“等等。”众人的目光都指向范蠡。范蠡起身面对夫差：“大王，自古舞剑助兴，舞者不可无酒，据罪臣所知，吴国也是这个规矩吧？”夫差：“不错，倒是孤家疏忽了，斟酒来。”范蠡端起手中酒杯：“大王，勾践这杯酒，就由罪臣敬了吧。”夫差：“不，这杯酒孤家来敬。”侍者执盘托酒，随夫差步入场中，夫差分敬勾践与吴将。二人趋前跪接。端科凑近伍子胥低语：“大王这一敬酒，剑舞更有味道了。”伍子胥微微一笑。夫差叫过勾践带笑低语道：“勾践，别忘了你是孤家的人，不可丢孤家的脸哟。”勾践：“大王如此抬爱，罪臣敢不尽心竭力。”夫差归座举杯，一饮而尽，掷杯于地，在节奏极强的鼓声里，剑舞随即开始。（注：剑舞不是比剑，而是一种古朴的武士之舞，男性之舞，剑舞中处处透着稚拙、刚劲、朴实的远古之风，二人合舞，与其说是比，毋宁说是两个古代君子在交流，在对话。这应该是剑舞的原意，是它的精髓。但是由于这场剑舞的特殊背景，由于潜藏在幕后的种种阴谋，在这种仪式化的、典雅的宫廷表演中又处处蕴藏着令人不安、令人揪心的杀机。）众人都在关注场中的表演，不时有人情不自禁地击节叫好。灵玉悄悄挨近场边，关注着。范蠡手执剔肉的短刀，关注着。伍子胥不知何时与夫差站在了一起，他既关注着场中的表演，也关注着夫差的反应。表演中，将官渐渐加快了动作，勾践却仍然不疾不徐，一板一眼，在两种节奏的对抗中，将官的动作渐渐有些乱了。伍子胥：“大王。”夫差：“唔？”伍子胥：“大王看出名堂了吗？”夫差：“什么名堂？”伍子胥：“大王果真，毫无察觉吗？”夫差：“你是说勾践的剑势？”伍子胥：“临危不乱，临难不惊，凛凛然王者之风。大王，一个甘心为奴的人无论如何是舞不出如此剑势的。”话音才落，场中突然起了变化，勾践一个踉跄之后，手上脚下变得不那么谐调了，将官趁势施压，勾践明显地落在下风，眼见得只有招架之功了。夫差对伍子胥一笑：“如此不堪的王者，恐怕在相国所料之外了吧？”伍子胥：“不像王者的王者，只怕更难对付。”此时范蠡的表情倒显得放松了。场中，得势的将官突然变舞为战，一个疾刺，剑锋直奔勾践左胸而来，勾践及时一闪，剑锋划过左肋，勾践倒跌出去，登时血流如注。众人惊骇之中，那将官一不做二不休，疾进两步，向着倒地的勾践又是一剑刺去。场边的灵玉不禁发出一声惊呼。范蠡手中短刀正准备掷出去，却又急急停住。场中当的一声双剑交响，却是伯先到一步，挡住了将官致命的一刺。伯一脚踹翻将官，骂道：“无赖，吴国怎么会有你这种小人？”范蠡、灵玉冲入场中，搀起勾践，灵玉撕下衣襟，欲为勾践裹伤，勾践勉力推开二人，踉跄来到夫差座前，叩首道：“罪臣有负王命，扫了大王酒兴，罪臣甘受责罚。”夫差皱着眉，正要说话，那将官突然奔过来，却被伯指使侍卫拦住，将官怨怒地喊道：“闪开，勾践是吴国死敌，只要能杀了他，别说做小人，做厉鬼我也干。大王，小将有言在先，决不让大王难堪。”说着，也不等他人反应，反手一剑刺进了自己胸膛：“大王，小将见了先王，会让他给评个理。”越王勾践 西施(9)众目睽睽下，将官倒地而亡。夫差瞥了伍子胥一眼，甩身离座而去。伍子胥的脸色变得很难堪。是晚，一场争吵在伍子胥与伯之间终于爆发，且是当着吴王夫差之面，二人直吵得针尖麦芒，互不相让。伯：“相国出此下策，传出去大王的颜面还要不要了？”伍子胥：“颜面重要，还是安危重要？”伯：“吴国安若磐石，大王屹立如山，何危之有？”伍子胥：“勾践在，吴国就没有安全，大王也不会有安宁。”伯：“一个奴隶，也能给国家带来威胁？那这个国家，也太弱不禁风了吧？”伍子胥：“岂不闻千里之堤，毁于蚁穴？勾践不是一般的奴隶，他还是越国的国王。”伍子胥撇开伯，直面吴王，“大王，蚁穴只要有蚁王在，它的生聚之力可怕得很哪！”伯亦不甘示弱，凑上前去，站得离夫差更近：“大王，勾践降吴为奴，已是天下皆知的事情，此时若杀勾践，无论什么理由，都会招来世人耻笑，吴国倘若连对付一个奴隶的自信都没有，又将如何面对诸侯列强？”伍子胥：“诸侯列强是对手，充其量也只是外敌，而勾践却是大王的心腹之患！”夫差挥挥手，示意二人都停下来：“别争了，你们讲的都有道理，可是孤家自有孤家的计较，老相国，这等鲁莽之举，以后不要再发生了。”伯得意地瞥了伍子胥一眼，伍子胥气闷不语。与此同时，破石屋内，夫人正用清水为勾践擦洗伤口，勾践蹙眉闭眼，在极力忍着。范蠡拿着创药走进来，夫人只瞥了范蠡一眼，不再理睬，继续做她的事。范蠡：“夫人，主公，这是创药。”夫人冷冷地：“多谢大人关心，药我们有了。你还是快请回吧，免得你主子知道了，不高兴。”