『周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。』　　这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究洁，心里在转的念头是∶唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？『　　这又是一大疑团，因而便问∶『老唐呢？应该回来了吧？』　　『是啊！』月如便喊来她的丫头失照∶『你走快点，到公济看老爷为啥　　现在还不回来？你说，周老爷要回府了。『　　丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判？　　正想得出神时，突然听得『啊唷』一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好了的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。　　『重不重，重不重？』周少棠奔了过去问说。　　『不要紧。』月如站起身来，直趋妆台，指挥着说∶『抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。』　　杭州话的『帕儿』就是手绢。周少棠拉开抽斗一看，内有几方折得方方正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了薄薄的一本书。　　『这里还有本书。』　　周少棠顺口说了这一句，正要翻一翻时，只听得月如大声极叫∶『不要看，不要看，』　　周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟，那本不能看的书是什么。　　于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道∶『手放开。』　　等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧，『痛不痛？』周少棠问，但仍旧握着她的手。　　『还好。』月如答说∶『亏得你在这里，不然血一定流得满地。』说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。　　『阿嫂，你这双手好白。』　　『真的？』月如问道∶『比你太太怎么样？』　　『那不能比了。』　　『你的太太很年轻吗？』　　『她属羊的。』周少棠问∶『你呢？』　　『我属牛。』　　『她比你大多了。』周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。　　『 梨削了一半┅┅』　　『我来削。』周少棠说∶『这个梨格外大，我们分开来吃。』　　『梨不好分的。』月如说道∶『你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。』　　『其实，我同你分不分梨无所谓。』周少棠说∶『只要你同老唐不分梨就好了。』　　『梨』字谐音为『离』，彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。　　『我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。』　　『言重，言重。我哪里有这么大的力量。』　　『不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。』　　周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参预，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来眼他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要　　不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。　　但一想到走，顿有不舍之意。这样就自然而然在思索，应该如何谈法？　　决定先了解了解情况再作道理。　　于是他问∶『阿嫂，你晓得不晓得老唐亏空了多少？』　　『我想，总有三四万银子吧？』　　『不止，』　　『喔，是多少呢？』　　『起码加个倍。』　　一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么主平最凄凉的事，居然挤出来一副『急泪』。　　周少棠大为不忍，『阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。』他问∶『老唐眼前凑得出多少现银？』　　『现银？』月如想了一下说∶『现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。』　　『你的首饰值多少？』　　『顶多也不过两三千。　　『两个两三千，就有五六千银子了。』周少棠又问∶『你们的西湖田呢？』　　『田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。』　　『西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。』　　『十天半个月来得及，来不及？』　　这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这活，就显得她很懂公事。所谓『来得及，来不及』，是指『马大老爷』复命而言，。即受藩宪之委，当然要克服复命，如果事情摆不平，据实呈复，唐子韶立郎便有缧绁之灾。　　照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。　　于是他想了一下问说∶『来得及怎么样，来不及又怎么样？』　　『如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去。』　　『这恐怕难。』　　就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。　　『阿嫂，』他突然说道∶『船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？』　　『周老爷，你这话说得太小气了。』月如瞟了他一眼∶『好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？』　　『话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。』　　『那么，你说，你想要啥好处。』　　『只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代给我的事。』说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问∶『还痛不痛？』　　『早就不痛了。』　　『我看看。』周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是　　微笑着。　　『好不好？』她忽然问说。　　『什么好不好？』　　『我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？』　　『舒服，真舒服，』　　『这就是我的好处。』月如说道∶『想起我的好处，不要忘记我托你的事。』　　『不会，不会！不过，可惜。』　　『可惜点啥？』　　『好处太少了。』　　『你要多少好处？』说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大脚上。　　这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注视着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说∶只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。　　话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里象火烧那样，一次又一次，想作进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将靠穿一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒，『咕嘟、咕嘟』一气喝完，心里比较舒服了。　　但他不肯就此罢手，喘着气说∶『阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。』　　『瞎说八道。』月如瞪起眼说∶『你听人家嚼舌头！』　　『无风不起浪，总有点因头吧？』　　『因头，就象你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸，亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？』　　『我哪里敢？』周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了，『好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。』说着，一手搂过她来亲她的嘴。　　月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道∶『我给你的好处，够不够多？』　　『够多。』　　『那么，你呢？』　　『我怎么？』　　『你答应我的事。』　　『一定不会忘记。』　　『如果忘记掉呢？』月如说道∶『你对着灯光菩萨罚个咒。』　　赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道∶『阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。　　你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。『　　『这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？』　　『我叫他打个折扣。』　　『几折？』　　『你说呢？』　　『要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处！』　　周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道∶『什么好处？』　　月如不作声，灵活的眼珠不断地在转。周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。　　突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。　　『周老爷，』月如一本正经地说∶『等下当着我们老爷，你不要说什么风话。』接着，起身迎了过去。　　这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说『风话』？这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。　　『对不起，对不起！』唐子韶抢步上前，抱拳致歉，『累你久等，真正不好意思。』　　『没有啥，没有啥！』周少棠故意说风话∶『我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。』　　『是啊！』唐子韶转脸看着月如∶『我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的，要紧不要紧。』　　『不要紧。』月如关切地问∶『赵先生怎么样了。』　　赵先生便是公济典得急病的『头柜』。唐子韶答说∶『暂时不要紧了。　　亏得大先生给我的那支好参，一味「独参汤」总算扳回来了。『接下来他又说∶』你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。『　　于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。　　等两筒鸦片抽过，月如开口了，『刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。』她说∶『周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。』　　『是啊！事情出来了，总要了的。周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。』　　『周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个头主。』月如又说∶『当然，中人钱，我们还是要照送周老爷的。　　谈来谈去，唐子韶方面变出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰，唐子韶的古董，如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。　　现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认帐又将如何？　　当然，他可以要唐子韶写张借据，但『杀人偿命』，有官府来作主，『欠债还钱』两造是可以和解的，俗语说∶『不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。』唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来『唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟庸子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？』那时无言以对，势必拆穿真相。变成『羊肉没有吃，先惹一身骚』，太犯不着了。　　由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子　　韶决定自己先表示态度。　　『周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？』　　既然他猜到了，周少棠不必否认，『不错，』他说∶『我是中间人，两面都要交代。』　　『这样子，我叫月如先把首饰检出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。』　　凡是缴过契税，由官府铃了印的，称为『红契』。但这不过是上手的原始凭证，收到了不致另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有卖契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。　　唐子韶很机警，看周少棠是骗不倒的内行，立即又补上一句∶『当然，要抵押给你，请老杨做中。』　　周少棠心中一动，想了一下说道∶『这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济来看你，商量一个办法出来。』　　『好，好！我等候两位大驾。』　　『辰光不早，再谈下去要天亮了。』周少棠起身说道∶『多谢，多谢！　　明朝会。『　　『这一盒玉器，你带了去。』　　『不，不！』周少棠双手乱摇，坚决不受。然后向月如说道∶『阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。』　　『哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。』　　『好极，好极！』一定要来叨扰。『　　第八章　赠妾酬友　　由于有事，回到家只睡了一会儿，周少棠便已醒来，匆匆赶到杨家，杨书办正要出门。　　『你到哪里去？』　　『想到城隍山去看个朋友┅┅』　　『不要去了。』同少棠不等他话完，便即打断，『我有要紧事同你商量。』　　『于是就在杨家密谈。周少棠将昨夜的经过情形，细细告诉了杨书办，问他的意见。　　『卖田他自己去卖好了，月如为啥说唐子韶不便出面？』　　『对！我当时倒忘记问她了。』　　『这且不言。』杨书办问道∶『现在马大老爷那里应该怎么办？』　　『我正就是为这一点要来同你商量。月如打的是如意算盘，希望先报出去，顺利接收，那一来唐子韶一点责任都没有了。不过，要等他凑齐了银子再报，不怕耽误日子？如今我倒有个办法，』周少棠突然问道∶『你有没有啥路子，能借一笔大款子？』　　『现在银根紧。』杨书办问∶『你想借多少？』　　『不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一笔款子出来，我们先拿到了手，有多少算多少。』　　杨书办沉吟了好一会说∶『这是出典。典田不如买田，这种主顾不多，而且，手续也很麻烦，不是三两无能办好的。』　　周少棠爽然若失，『照此看来，』他说∶『一只煮熟的鸭子，只怕要飞掉了。』　　『这也不见得。如果相信得过，不妨先放他一马。』　　『就是因为相信不过。』周少棠说∶『你想他肯拿小老婆来陪我┅┅』　　周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是驷不及舌。杨书办笑笑问道∶『唷，你「近水楼台先得是月」，同月如上过阳台了？』　　『没有，没有。』周少棠急忙分辩∶『不过嘴巴亲一亲，胸脯摸一摸。　　总而言之，唐子韶一定在搞鬼，轻易相信他，一定会上当。『　　『我晓得了。等我来想想。』　　公事上到底是杨书办比较熟悉，他认为有一个可进可退的办法，即是由马逢时先报一个公事，说是帐目上尚有疑义，正在查核之中，请准予暂缓结案。　　『唐子韶看到这样子一个活络说法，晓得一定逃不过门，会赶紧去想法子。如果他真的想赖掉，我们就把他的毛病和盘托出。虽没有好处，至少马大老爷也办了一趟漂亮差使。』　　『好极！就是这个办法。』周少棠说∶『等下我们一起到公济典，索性同唐子韶明说∶马大老爷已经定规了。事不宜迟，最好你现在就去通知马大老爷。』　　『他不在家，到梅花碑抚台衙门「站班」去了。』　　原来巡抚定三、八为衙参之期，接着藩臬两司及任实缺、有差使的道员，候补的知县佐杂，都到巡抚衙门前面去『站班』，作为致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。这是小官候补的不二法门，有时巡抚与司道谈论公事，有个什么差使要派人，够资格保荐的司道，想起刚刚见过某人，正堪充　　任，因而获得意外机缘，亦是常有之事。　　『你同唐子韶约的是啥辰光？』　　『还早，还早。』周少棠说∶『我们先到茶店里吃一壶茶再去。』　　『也不必到茶店里了。我有好六安茶，泡一壶你吃。』　　于是泡上六安茶，又端出两盘干点心，一面吃，一面谈闲天。杨书办问起月如，周少棠顿时眉飞色舞，不但毫不隐瞒，而且作了许多形容。　　杨书办津津有味地听完，不由得问道∶『如果有机会，月如肯不肯同你上床？』　　『我想一定会肯。其实昨天晚上，只要我胆子够大，也就上手了。』　　『你是怕唐子韶来捉你的奸，要你写「伏辩」？』　　『不借。这是我们三个人的事，我不能做这种荒唐事，连累好朋友。』　　『少棠，你不做见色轻友的事，足见你够朋友。』杨书办说∶『我倒问你，你到底想不想同月如困一觉？』　　『想是想，没有机会。』　　『我来给你弄个机会。』杨书办说∶『等下，我到公济典去，绊住唐子韶的身子，你一个人闯到月如楼上，我保险不会有人来捉你们的奸。』　　『不必，不必！』周少棠心想，即令能这样顺利地真个消魂，也要顾虑到落一个话柄在杨书办手里。这种傻事决不能做，所以又加一句∶『多谢盛情。不过我的胆还不够大，谢谢，谢谢。』　　杨书办倒是有心想助他成其好事，看他态度如此坚决，也就不便再说。　　只是付之一笑。　　『不过，你倒提醒我了，我还是可以到月如那里去一趟，问问你提出来的那句话。』　　『这样说，仍旧我一个人到公济？』　　『不错，你先去，我问完了话，随后就来。』　　『那么，』杨书办问∶『我在唐子韶面前，要不要说破？』　　『不必，你只说我随后就到便是。』　　近午时分，两人到了公济典旁边的那条巷子，暂且分手。周少棠来到唐家举手敲门，好久没有回音，只好快快回身，哪知一转身便发现月如冉冉而来，后面跟着她家的丫头，手里挽个菜篮，主婢俩是刚从小菜场回来。　　『碰得巧！』周少棠说∶『如果你迟一步，或者我早来一步，就会不到面。』　　『周老爷，你也来得巧，今天难得买得新鲜菌子，你在我那里吃了中饭走。』　　『不，不！杨书办在公济等我。』　　『那就请杨书办一起来。』　　『等一息再说。阿嫂，我先到你这里坐一坐，我有句话想问你。』　　其实丫头已经去开了大门，进门就在客堂里坐。月如请他上楼，周少棠辞谢了，因为他不想多作逗留，只说两句话就要告辞，觉得不必累人家费事。　　『阿嫂，我想请问你，你昨天说卖西湖田，老唐不便出面。这是啥讲究？』　　不想问的是这句话，月如顿时一愣，同时也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼里，颇有异样的感觉，尽头不由得疑云大起。　　『周老爷，你请坐一坐，我是突然之间想起有句话要先交代。』接着便喊∶『阿翠，阿翠，你在做啥？客人来了也不泡茶。』　　『我在厨房里，烧开水。』阿翠高声答应着，走了出来。　　『你到桥边去关照一声，家里有客人，要他下半天再来。』　　阿翠发愣，一时想不起到『桥边』要关照什么人。　　『去啊！』　　『去，去，』阿翠嗫嚅着问∶『去同哪个说？』　　『不是我们刚刚去过？叫他们老板马上来？』　　『喔，喔！』阿翠想起来了，『木器店、木器店。』说着，转身而去。　　『真笨！』月如咕哝着，转身说道，『对不起，对不起！周老爷，你刚才要问我的那句话，我没有听清楚。』　　『老唐卖田，为啥不便出面。』　　月如原来是因为唐子韶突然要卖田，风声传出去，惹人猜疑，莫非他要离开杭州了，是不是回安徽老家？这一来会影响他们开溜的计划，所以不便出面。如今的回答，当然改过了。　　『公济典一查封，我们老爷有亏空，大概总有人晓得，不晓得也会问，为啥卖田。如果晓得卖田是为亏空，就一定会杀价，所以他是不出面的好。』　　理由很充分，语气亦从容，周少棠疑虑尽释，『到底阿嫂细心。』他站起身来∶『我就是这句话，问清楚了要走了。』　　出了唐家往公济典，走不多远，迎面遇见阿翠，甩着一条长辫子，一扭一扭地走了过来，『周老爷，』她开口招呼∶『要回去了。』　　『不，我到公济典去。』　　『喏，』阿翠回身一指，『这里一直过去，过一座小桥，就是公济典后门。』　　周少棠本来要先出巷子上了大街从公济典前门入内，现在既有捷径可通后门，落得省点气力，『谢谢你。』他含笑致谢∶『原来还有后门。』　　『走后门要省好多路。』阿翠又加一句客气话∶『周老爷有空常常来。』　　见她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便应该开发赏钱，因而唤住她说∶『 阿翠你等等。』　　说着，探手入怀，皮袍子口袋中，有好几块碎银子，摸了适中的一块，约莫三四钱重，递向阿翠。　　『周老爷，这作啥？』　　『这个给你。昨天我走的时候忘记掉了。』　　『不要，不要。』　　『不许说不要。』周少棠故意板一板脸∶『没规矩。』　　于是阿翠笑着道了谢，高高兴兴地甩着辫子回去。周少棠便照她的指点，一直往前走，果然看到一座小石桥，桥边一家旧货店，旧木器都堆到路上来了。　　周少棠心中一动，站住脚细看了一会，并没有发现什么木器店。不由得奇怪，莫非月如所说的木器店，即是指这家旧货店？　　这样想着，便上前问讯∶『老板，请问这里有家木器店在哪里？』　　『不晓得。』旧货店老板诧异，『从没有听说过这里有家木器店。哪个跟你说的？骗你来「撞木钟」。』　　『是┅┅』周少棠疑云大起，决意弄个水落石出，『只怕我听错了，公济典唐朝奉家说这里有家木器店，要同你买木器。』　　『你不是听错了，就是弄错了。不是买木器，是要卖木器，叫我去看货　　估价。『　　『她为啥要┅┅』周少棠突然将话顿住了，闲事已经管得太多了，再问下去，会惹人猜疑，因而笑一笑，说一声∶『是我弄错了。』扬长而去。　　到了公济典，只见唐子韶的神气很难看，是懊恼与忧虑交杂的神情。可想而知，杨书办已将他们所决定的处置告诉他了。　　不过，看到周少棠，他仍旧摆出一副尊敬而亲热的神情，迎上前来，握着周少棠的手说，『老大哥，你无论如何要帮我一个忙。』　　『啥事情？』周少棠装做不知，一面问，一面坐了下来，顺便跟杨书办交换了一个眼色，相戒谨慎。　　『老杨告诉我，马大老爷预备报公事，说我帐目不清。』唐子韶的话说得很急∶『公事上怎么好这样说？』　　『这也无所谓，你把帐目弄清楚，不就没事了吗？』　　『话不是这样说，好比落了一个脚印在那里。有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。』　　『那么，你想怎么样呢？』　　『咦！』唐子韶手指着说∶『周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？』　　『压也不过是一天半天的事。』杨书办插了一句嘴。　　『一两天哪里来得及？』唐子韶说∶『现在银根又紧。』　　『好了，我晓得了。』周少棠说∶『老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。』说完，他已经站了起来，准备离去。『　　『不忙，不忙！』唐子韶急忙说道∶『我已经叫人去叫菜了，吃了饭再走。』　　『饭不吃了。』周少棠灵机一动，故意吓他一吓，『说实话，我们到你这里来，已经有人在钉梢了，还是早点走的好。』　　这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道∶『是哪里的人？在哪里？』　　『杭州府的人，你出去就看到了。』说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。　　『两位慢慢！』唐子韶追上来问∶『晚上怎么样碰头？』　　『我会来看你。』　　『好，恭候大驾。』　　于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问∶『人在哪里？』　　周少棠『噗哧』一声笑了出来，『对不起，对不起，害得你都受惊了。』　　他说∶『我们到城隍山去吃油蓑饼，我详详细细告诉你。』　　上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从帐桌上起身来招待。　　『这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得、难得。』陈老板问∶『要吃点啥？』　　『特为来吃油蓑饼。』周少棠说∶『菜随便，酒要好。』　　『有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？』　　『中午少吃点，够了。』　　『我上回吃过的「一鸡四吃」，味道不错，』杨书办说∶『照样再来一回。鸡要肥。』　　『杨先生放心好了。』　　于是烫上酒来，先用现成的小菜、发芽豆、茶油鱼干这类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人钉梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。　　『不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。』　　等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断∶『唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。』　　周少棠也是如此看法，『逃到哪里呢？』他问∶『不会逃到徽州吧？』　　『逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。』杨书办又说∶『我看他用的缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。』　　『嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？』　　杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身上前倾，低声说道∶『我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人「钉梢」，我当时心里心上八下，难过极了。俗语说得，「日里不做亏心事，夜半敲门心不惊」。发横财也要命的，强求不来。这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？』　　周少棠想了一下，点点头∶『我同意。不过数目要打个折扣。』　　『为啥？』　　『咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。』　　这段话中的『胡大先生』四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟叹惋惜一番。　　周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座，陈老板指着说道∶『那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶、吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。』　　『王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。』杨书办感慨不止，『这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。』　　『比年大将军总要好得多。』周少棠说∶『至少，性命之忧是不会有的。』　　陈老板接口说道∶『就算没有性命之忧，活得也没意思了。』　　『是啊！』杨书办深深点头∶『爬得高，跌得重，还是看开点好。』　　就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，『我答应过他，只算两万四千银子。』他说∶『你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。』　　『好的。』杨书办说∶『不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。』他又加了一句∶『这句话请你一定要说到。』　　由于杨书办的态度很认真，周少棠决走到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。　　『你说的那匹「瘦马」我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。』周　　少棠说∶『他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。』　　一听这话，胡雪岩的眼圈发红，『少棠，』他说∶『有你这句话就够了。　　从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。『　　『大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。』周少棠又说∶『今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。』　　提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，『真正是一场大梦！』他说∶『梦终归是梦，到底是要醒的。』　　『一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。』　　这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，『不晓得将来说书的人，会不会说我？』他问∶『说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？』　　『说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？』　　这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说∶『我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？』　　『我属老虎，今年五十四。』　　『嫂夫人呢？』　　『她属羊，』比我小五岁。『周少棠说∶』照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。『　　『你也一点都不象五十几岁的人。』胡雪岩说∶『嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？』　　『都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况┅┅』　　『怎么不说下去？』胡雪岩问。　　这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说∶『没有啥。』　　『一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。』　　『不是有啥苦衷。』周少棠说∶『我们的独养儿子┅┅』　　周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得『大板』「的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。　　周少棠本来要说的一句话是∶『而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。』　　原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问∶『你儿子娶亲了没有呢？』　　『没有。』　　『怎么三十岁还不成家？』　　『那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子　　都耽误了。『　　『是啊！不孝有三，无后为大。』胡雪岩说∶『嫂夫人倒没有劝你讨个小？』　　『提过。我同她说┅┅』　　周少棠突然顿住，因为他原来的话是∶『算了，算了，「若要家不和，讨个小老婆」。』话到嘴边，想起忌讳∶第一，螺蛳太太就是『小老婆』；第二，胡雪岩家『十二金钗』，『小老婆』太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。　　于是他改口说道∶『内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。』　　『这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。「若要家不合，讨个小老婆」，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。』　　周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。　　『少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么┅┅』　　『不，不！』周少棠插嘴拦住，『你不要说这话，你帮我的忙，够多了。』　　『好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。』　　『大先生！』周少棠笑道∶『你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？』　　『正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。』　　满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。　　胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说∶『再谈吧！』　　半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的『洋灯』，让他看信。　　看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道∶『我要起来。』　　于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。　　抄件是一道上谕∶『谕内阁∶给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼及俊启、学政吴宝恕、水师提督翟国彦、盐运使何兆瀛、肇难道方浚师、广州府知府冯端本、潮州府知府刘湘年、廉州府知府张丙炎、南海县知县杜凤治、顺德县知县林灼之、现任南海县知县卢乐戌，皆自宫广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名苦何，确切查明，据实具奏。』这跟胡雪岩无关。　　另有一个附片，就大有关系了∶『另片奏∶闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。』　　接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行∶『事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。』　　『你看！』胡雪岩将信递了给螺蛳太太，『话没有说清楚，「容面谈」是他来，还是要我去？』　　『等我来问问看。』螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？　　这得好一陈工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语∶『严旨，严旨！是革职还是抄家？』　　螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。　　『 「速为之计」，怎么「计」法？』胡雪岩突然住足，『我看我应该到上海去一趟。　　『为啥？』　　『至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。』　　『光是为这件事，托七姐夫就可以了。』　　『不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。』　　商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。　　胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说∶『这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！』　　『自己弟兄，不必谈这些。』德馨进了门，还未坐定，便即说道∶『文中堂怕顶不住了。』　　『文中堂』便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为『中堂』。　　他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸『片奏』所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去『顶』了。　　『雪岩，』德馨又问∶『文中堂真的有那么多款子，存在你那里？』　　『没有那么多。』胡雪岩答说∶『细数我不清楚，大概四五十万是有的。』　　『这也不少了。』　　『晓翁，』心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话∶『你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？』　　『照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。』　　『文中堂怎么回奏呢？』　　『那就不知道了。』德馨答说∶『总不会承认自己的钱，来路不明吧！』　　『他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。』　　『好家伙，你真是「财神」的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？』　　胡雪岩无词以对，只是在想∶文煜究竟会得到怎么一种处分？　　『文中堂这回怕要倒楣。』德馨说道∶『现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。』　　胡雪岩一惊，『怎么？』他急急问道∶『会治他的罪？』　　『治罪是不会的。只怕要罚他。』　　『怎么罚？罚款？』　　『当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。』德馨语重心长地警告∶『雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。』　　『哪笔款子？』胡雪岩茫然地问。　　『文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。』　　『喔！』胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？　　但德馨的好意总是可感的，因而答说∶『晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。』　　『这才是。』德馨问道∶『你预备什么时候动身？』　　『明天来不及，后天走。』　　『哪天回来？』　　『看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？』　　『你早就该去了。』德馨紧接着说∶『你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，「讲倒帐」就比较容易。』　　『讲倒帐』，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，『讲倒帐』的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应『速为之计』。　　因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，『箭在弦上，不得不发了。』他说∶『有句话叫做「壮士断腕」，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？』　　『都随你！』螺蛳太太噙着眼泪说∶『只要你斩膀子，不叫我来动手。』　　『虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。』　　螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道∶『 这回你以上海，预备怎么办？』　　『我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。　　再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。『　　『怎么？』螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说∶『你是说，譬如典当，　　照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来拉还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？『　　胡雪岩失笑了，『你真是一手只如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？』他说，『所谓「慢慢儿赚了来还」，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。』　　『这有啥区别呢？迟早一场空。』螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。　　『虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说∶这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？』　　『明白是明白。不过，』螺蛳太太问道∶『能不能留下一点来？』　　『那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。』　　螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来∶『从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？』　　听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，眼泪只是强忍着不让它流下来而已。　　这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，『我同你总归是拆不散的。』　　他说，『不但今生今世，来世还是夫妻。』　　螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。　　『罗四姐，罗四姐，』胡雪岩握着她的手说∶『你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。　　闲话少说，我同你商量一件事。『　　这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者知道，包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。　　『你看，』胡雪岩突然问道∶『花影楼的那个，怎么样？』　　花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。　　螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道∶『你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？』　　『我是说她的为人。』　　『为人总算是忠厚的。』螺蛳太太答说∶『到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。』　　『你看她还会不会生？』　　问到这话，螺蛳太太越发奇怪，『怎么？』她问∶『你是不是想把她留下来？』　　『你弄错了。』胡雪岩说∶『你光是说她会生不会生好了。』　　『只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？』　　『好！』胡雪岩说∶『周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得　　出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。『　　『你怎么想出来的？』螺蛳太太沉吟了一会说∶『好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？』　　『愿意。』胡雪岩答得非常爽脆。　　『你问过他？』　　『是啊。不然怎么会晓得？』　　『这也许是嘴里的话。　　『不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。』　　『那好。』螺蛳太太说∶『不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。』　　『我看不必问，一问她一定说不愿。』胡雪岩用感慨的声音说∶『 「夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。」夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。』　　胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，『仕宦行台』的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的『胡财神』？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。　　安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连『小爷叔为啥住在这里』这么一句话都不问。　　『七姐怎么样？身子好一点没有？』　　『还好。』　　『我的事情呢？』胡雪岩问∶『她怎么说？』　　『她不晓得。』　　『不晓得？』胡雪岩诧异∶『怎么瞒得住？』　　『多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。』　　『喔！』胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。　　接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的『壮士断腕』的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。　　『小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱┅┅』　　『应春，』胡雪岩打断他的话说∶『你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。』　　『小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？』　　『还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？　　懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的决窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山。『胡雪岩摇摇头换了个话题，』你说要替我留一　　笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，象丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？『　　『办法还是有。』古应春说∶『顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。』