『裘丰言。』　　『喔，他也来了。这可真有得热闹了。』胡雪岩笑着说了这一句，却又摇摇头∶『不过今天不必找他。我们还有许多事要谈。』　　生意上的许多机密，只有他们俩可以知道，连刘不才都不宜与闻，因此饭桌上言不及义，只听刘不才在大谈这天下午所看的西洋马戏，马背上的金发碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。别人倒都还好，英蓉初涉洋场，听了目瞪口呆，只是不断他说∶『哪有这样子不在乎、不顾脸面的？我不信！』　　『百闻不如一见。』胡雪岩说，『你明天自己去看一次就晓得』对的！『　　七姑奶奶的兴致也来了，『明天我们也去看一场，』　　『女人也许看吗？』　　『女人难道不是人？为啥不许！』　　『有没有女人去看？』英蓉问她三叔。　　『有，有。不但有，而且还跟不认识的男人坐在一起┅┅』　　『三叔又要瞎说了。』芙蓉老实不客气的指责，『这话我绝对不信。』　　『我话没有说完，你就怪我！』刘不才说，『我说的是西洋女人。』　　古应春衔杯在口，忍俊不住一口酒喷了出来，亏得脸转得快，才没有喷到饭桌上，但已呛了嗓子，又咳又笑好半天才能静下来。　　『小爷叔！』七姑奶奶也笑着对胡雪岩说∶『我们这位刘三爷跟「酒糊涂」裘大老爷，真正是「宝一对」，两个人唱双簧似他说起死后来，简直把人肚肠都要笑断。我情愿每天备了好酒好菜请他们吃，听他们说说笑话，消痰化气、延年益寿。』　　『你倒真阔！』古应春笑道，『请两位州县班子的大老爷做清客。』　　『我倒想起来了。』七姑奶奶问道∶『刚才你们在谈，是不是刘三爷也要捐个官做？』　　『老古也是！』胡雪岩接口，『老古槽通洋务，现在刚正吃香的时候，说不定将来有人会借重，真的挂牌出来，委个实缺。七姐，那时候你就是掌印夫人了。』　　『谢谢！』七姑奶奶撇着嘴说，『我才不要做啥官太太。』　　『老古！』胡雪岩先是当笑话说，转一转念头，觉得倒不是笑话，『说　　真的！考古，我看你做官，倒是蛮好一条路子。于你自己有益，对我们大家也有好处。『　　七姑奶奶口快，紧接着问∶『对老古自己有没有益处，且不去说它，怎么说对大家都有好处？』　　『自然罗！』胡雪岩答道，『你只看王雪公，他做了官，不是我们都有好处？』　　『喔，我懂了，是仰仗官势来做生意。既然如此，老古为朋友，倒不妨打算打算。』　　『你啊！』古应春叹口气说，『得着风，就是雨。晓得的人，说你热心，不晓得的人，当你疯子。』　　七姑奶奶听了胡雪岩的劝，脾气已改得好多了，受了古应春的这顿排揎，笑笑不响。　　『小爷叔！』古应春转脸又说，『我样样佩服你，就是你劝我做官这句话，我不佩服。我们现在槁到兴兴头头，何苦去伺候贵人的颜色？』　　胡雪岩很知趣，见这上头话不投机，就不肯再说下去，换了个话题说∶『从明天起，我们又要大忙特忙了。今天早点散吧！』　　『对！』七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，『你们是小别胜新婚，早点去团圆，我也不留你们多坐。吃了饭就走好了。』　　于是止酒吃饭。古应春拿起挂在门背后的一支西洋皮马鞭，等在那里，是预备亲自驾车送他们回大兴客栈的样子。　　『你住得近，不必忙走！就在这里陪七姑奶奶谈谈闲天解解闷。』胡雪岩向刘不才说。　　虽然七姑奶奶性情脱略，但道理上没有孤身会男客的道理，所以刘不才颇现踌躇，而古应春却懂得胡雪岩的用意，是怕刘不才跟到大兴栈去，有些话就不便谈了。因而附和着说∶『刘三爷，你就再坐一会好了。』　　既然古应春也这么说，刘不才勉强答应了下来。古应春陪着胡雪岩和芙蓉下楼，戴着顶西洋鸭舌帽的小马伕金福，已经将马车套好，他将马鞭子递了过去，命金福赶车，自己跨辕，以便于跟胡雪岩谈话。　　『先到丝栈转一转，看看可有什么信？』　　先到裕记丝栈，管事的人不在，古应春留下了话，说是胡大老爷已从苏州回到上海，如有他的信，直接送到大兴客栈。然后上车又走。　　到了客栈，芙蓉便是女主人，张罗茶烟，忙过一阵，才去检点胡雪岩从苏州带回来的行李。胡雪岩使向古应春问起那笔丝生意。　　刚谈不到两三句，只听芙蓉在喊∶『咦！这是哪里来的？』　　转脸一看，她托着一方白软缎绣花的小包袱走了过来，包袱上是一给头发，两片剪下来的指甲。　　『头发上还有生发油的香味，』芙蓉拈起那一络细软而黑的头发，闻了一下说，『铰下来还不久。』　　胡雪岩很沉着地问∶『你是在哪里寻出来的？』　　『你的那个皮包里。』　　不用说，这是阿巧姐替他收拾行李时，有意留置的『私情表记』，胡雪岩觉得隐瞒、分辩都不必要，神色从容地点点头说∶『我知道了！回头细细告诉你。』　　芙蓉看了这两样东西，心里自然不舒服，不过她也当得起温柔贤慧四个　　字，察言观色，见胡雪岩是这样地不在乎，也就愿意给他一个解释的机会，仍旧收好原物，继续整理其他的行李。　　『洋人最近的态度，改变过了。』古应春也继续谈未完的生意，『听说，英国人和美国人都到江宁城里去看过，认为洪秀全那班人搞的花样，不成名堂，所以有意跟我们的官场，好好坐下来谈。苦的是「上门不见土地」。』　　『这叫什么话？』　　『找不着交涉的对手。』古应春说，『历来的规矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋务，都归两广总督兼办，所以英国、美国公使要见两江总督，督署都推到广州，拒而下见。其实，人家倒是一番好意。』　　『何以见得？』　　『这是有布告的。英、美、法三国领事，会衔布告，通知他们的侨民，不准接济小刀会刘丽川。』古应春又说，『我还有个很靠得住的消息，美国公使麦莲，从香港到了上海，去拜访江苏藩司吉尔杭阿，当面声明，并无助贼之心。只是想整顿商务、税务，要见两江怡大人。此外又听说英、美、法三国公使，会衔送了一个照会，为了上海新设的内地海关，提出抗议。』　　『这是什么意思？』　　『多设一道海关，多收一次税，洋商自然不愿。』　　胡雪岩很用心地考虑了一会，认为整个形势，都说明了洋人的企图，无非想在中国做生意，而中国从朝廷到地方，有兴趣的只是稳定局势，其实两件事是可以合起来办的，要做生意，自然要求得市面平静，要求市面平静，当然先要在战事上取胜，英美法三国公使，禁止他们的侨民接济刘丽川，正就是这个意思。当今最好的办法，是开诚布公，跟洋人谈合作的条件。　　当他陈述了自己的意见，古应春叹口气说∶『小爷叔，要是你做了两江总督就好了，无奈官场见不到此，再说一句，就是你做了两江总督也不行，朝廷不许你这样做也是枉然，我们只谈我们自己的生意。』他提醒他说∶『新丝快要上市了。』　　新丝虽快上市，不准运到上海与洋人交易，则现有的存货，依然奇货可居。疑问是这样的情势，究竟可以维持多久？板高不售，一旦禁令解除，丝价下跌是一可虑，陈丝品质不及新丝，洋人要买一定买新丝，陈丝的身价更见下跌，说不定卖不出去是二可虑。胡雪岩意会到此，矍然而惊，当即问道∶『考古，照你看，我们的货色是卖，还是不卖？』　　古应春不作声。这个决定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表现出很郑重的态度，才能说动胡雪岩，所以他的沉默，等于盘马弯弓，实际上是要引起胡雪岩的注意和重视。　　『你说一句啊！』胡雪岩催促着。　　『这不是一句话可以说得尽的，贵乎盘算整个局势，看出必不可易的大方向，照这个方向去做，才会立于不败之地。』　　胡雪岩一面听，一面点头，『不错。』他说，『所谓眼光，就是要用在这上头。照我的看法洪杨一定失败，跟洋人一定要合作。』　　『对！我也是这样的看法。既然看出这个大方向，我们的生意应该怎么做，自然就很明白了。』　　『迟早要合作的，不如放点交情绪洋人，将来留个见面的余地。』胡雪岩很明确他说∶『老古，丝我决定卖了！你跟洋人去谈。价钱上当然多一个好一个。』　　古应春只点头，不说话。显然的，怎样去谈，亦须有个盘算。　　古应春想了想说∶『这样做法，不必瞒来瞒去，事情倒比较容易办。不过「操纵」二字就谈不到了。』　　这句话使得胡雪岩动容了，他隐隐然觉得做生意这方面，在古应春面前象是差了一着，然而那股好胜之心，很快地被压了下去。做生意不是斗意气！　　他这样在想，见机最要紧。　　『 「操纵，行情，我何尝不想？不过当初我计算的时候，没有想到最要紧的一件事，这件事，洋人占便宜，我们吃亏。所以要想操纵很难，除非实力厚得不得了。』　　『哪一件事！』古应春间，『洋人占便宜的是，开了兵船来做生意┅┅』　　『着啊！』胡雪岩猛然一拍手掌，『我说的就是这件事，洋人做生意，官商一体，他们的官是保护商人的，有困难，官出来挡，有麻烦，官出来料理。他们的商人见了官，有什么话也可以实说。我们的情形就不同了，官不恤商艰，商人也从来不敢期望官会替我们出面去论斤争两。这样子的话，我们跟洋人做生意，就没有把握了，你看这条路子走得通，忽然官场中另出一个花样，变成前功尽弃。譬如说，内地设海关，其权操之在我，有海关则不便洋商而便华商，我们就好想出一个办法来，专找他们这种「不便」的便宜，现在外国领事提出抗议，如果撤消了这个海关，我们的打算，岂不是完全落空？』　　胡雪岩知道他在动脑筋，这笔生意，脑筋不灵活是无法去做的，跟洋人打交道已经不容易，还有一批丝商散户要控制。主意是胡雪岩所出，集结散户，合力对付洋人，并且实力最强的庞二这个集团，亦已由于胡雪岩的交情和手腕，联成了一条线。而指挥这条线的责任，却落在古应春的身上。以前为了说服大家一致行动，言语十分动听，说是只要团结一致，迫得洋人就范，必可大获其利，如今这句话必得兑现，倘或丝价不如预期之高，一定要受大家的责难。其中还有一部分是垫借了款子的，丝价不好，垫出去的钱不能十足收回，就非吃赔帐不可。　　这样考虑了好一会，盘算了坏的这方面，又盘算了好的这方面，大致决定了一个做法，『小爷叔』，他说，『我想先跟洋人去谈，开诚布公说明白，大家一起来维持市面，请他们开个底价给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？』　　『洋人这方面的情形，我没有你熟。』胡雪岩说，『不过我们自己这方面的同行，我觉得亦用得着「开诚布公」这四个字。』　　『你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？』　　『对，我就是这个意思。』胡雪岩说，『这趟生意，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，决不是我们想利用小同行发财。』　　『小爷叔是眼光看得远的做法，我也同意。不过，』古应春说，『当初为了笼络散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得罗嗦。』　　『不要紧！』胡雪岩说∶『我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。』　　『慢慢！』古应春挥着手说∶『是借，是押，还是放定金？』　　这句话提醒得恰是时候，借是信用借款，押是货色抵押，放定金就得『买青』——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的性质不一样，胡雪岩想了想说∶『要看你跟洋人谈下来的情形再说，如果洋人觉得我们的做法还不错，愿意合作，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了。否则，我们改做别项生意，我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。』　　『那是并行不悻的事，自己有了钱庄，对做丝只有方便。』　　『这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你觉得可以做主的，尽由自己做主。』　　将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，突然之间，完全消失了。明天找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不吃亏的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖？愿意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈卑抵押，不至于吃倒帐。生意并不难做。　　这样想了下来，神色就显得轻松了，『小爷叔，』他笑道，『跟你做事，真正爽快不过。』　　『你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看，我不大相信世界上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。』　　古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对还是错，好在这是闲话，也就不必去理他。起身告辞，要一个人去好好筹划，明天如何踉洋人开谈判？　　等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到英蓉身上。小别重逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起他的兄弟。芙蓉告诉他，决计叫他兄弟读书上进，附在一家姓朱的书香人家读书，每个月连柬脩和饭食是三而银子，讲好平日不准回家。　　胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的性情，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。　　『那么小兔儿呢？』他问，『一个人住在朱家，倒不想家？』　　『怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了，』　　『你倒真狠得下这个心？』　　『你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！』　　『我只晓得你的心好，不晓得你心狠。』胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得枯燥严肃，所以语气中特地带着点玩笑的意味。　　芙蓉最温柔驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑，厌闻什么一本正经的话，所以笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。　　她将他的心思倒是猜着了，但也不完全对，胡雪岩的性情是什么时候都可以说笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来，这时便又笑道∶『你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？』　　说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一闪，很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过，看背影是大兴客栈的伙计。　　显然的，刚才他的那个轻桃的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温柔　　驯顺，也忍不住着恼，手一甩尘到一边，扭着头不理胡雪岩。　　一时忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？　　偶然一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣押出一条手绢，正在擦眼泪，不由得大惊失色，奔过去，捧有她的脸一看，可不是泪痕宛然？　　『这，这是为什么？』　　『没有什么！』芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。　　『一定有缘故。』胡雪岩待为这样说∶『你不讲，我要起疑心的。』　　『我自己想想难过！不怨别人，只怨自己命苦。』她将脸偏到一边，平静他说，『如果是平起平坐的夫妇，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相干的人看轻了我，』　　越是这样怨而下怒的神态，越使得胡雪岩不安，解释很难，而且也多余，唯一的办怯是认错。　　『我不对！』他低着头说，『下次晓得了。』　　忠厚的芙蓉反倒要解释了，『我也不是说你不尊重我，不过身分限在那里，也是没有办法的事。』她又说，『你现在应该想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！要他忘记了有我这样一个姐姐！』　　『这┅┅』胡雪岩颇感不安，『你也把这一点看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。』　　『话不是这么说。』芙蓉也觉得这身分上的事，再谈下去也无味，所以避而不谈，只谈她兄弟，『我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息，为啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不成材；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了！』　　这番话说得胡雪岩半晌作声不得，口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是∶『我把你看错了！』他一直看芙蓉是个『面人儿』，几块五颜六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎样一个人，就是怎样一个人。此时方知不然！看似柔弱，其实刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今以后，更不可以小觑任何人了！不然就可能会栽大跟斗。　　由于这样的警惕，他更加不肯轻易答腔，站起来一面踱方步，一面回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。　　『难为你想得这么深！』他站定了脚说，『不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！』　　芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有决断。　　只要他知道了就好，他一定会有办法！茎蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么？　　『这是我不对！我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽责任。』胡雪岩停了一下说，『你就只有这么一个亲骨肉，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？』　　『也不一定是做官，总巴望他能够自立。』芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，『无论如何，不要象三叔那种样子。』　　胡雪岩明白，这是她感怀身世，痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材，她即使相信算命算相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以！只力有了一个兄弟，又不能明望叔父能教养侄儿成人，终于不得不做人的偏房，而委屈的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。　　『你的意思我懂了。』他说，『你三叔虽不是败子回头金不换，也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。』　　『我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。　　不过┅┅『芙蓉忽然摇摇手，』这也不去说他了。我只望你拿小免儿当自己人。『　　『当然。不是自己人是啥？』胡雪岩说、『闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？』　　『自然是巴望他荣宗耀祖。』　　『荣宗耀诅，只有做官。象我这样捐来的官不希奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。』胡雪岩平静他说，『只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的先生教他读书。』　　为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托『学老师』，觅一个饱学秀才『坐馆』。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，象跟何桂清见面的经过，又非亲笔不可，所以这封信写到钟敲十二下，还没有写完。　　芙蓉倒觉得老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不象，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，未免令人难安。　　『好歇歇了！』她温柔他说，『莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，明天再说。』　　『马上就好，马上就好。』胡雪岩头也不抬他说。　　说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。　　芙蓉是识得字的，接过来念道∶『雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，』　　念到这里笑了，『好罗嗦的称呼！』　　『你看下去。』　　于是芙蓉又念∶『套言不叙。今有内弟刘小兔，』到这里，芙蓉又笑了，『你怎么把小兔儿的小名也写了上去？』　　『那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至好，就写小名也不要紧。』　　恩想也不错，她便笑道∶『说来说去，总说不过你。』　　『不用你说，我自己晓得，你看，』他指着『内弟』二字。『这你总没话说了吧？』　　这是不拿芙蓉视作妾媵，她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去，见胡雪岩对聘师的要求是学问好、性情好，年纪不宜过大，如愿就聘，柬脩从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，心头由热而酸，不知不党的滚下两滴眼泪。　　『我想想又不对了！』她揩一揩眼睛说，『怕小兔儿福薄，当不起！再说，这样费事，我心也不安。』　　这话让胡雪岩没奈何了，『算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。』他搔搔头说，『你样样都好，就是这上头看不开。』　　『我看，还是先附在人家馆里的好。』　　『为啥呢？』　　为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分，她最相信八字，连自己的终身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此，便有了办法。　　『我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。』　　『这话说得好！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。』美蓉去找了一张红纸，『劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。』　　写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈头上，芙蓉还有一桩『官司』要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。　　『这是哪里来的？』她说，『你用不着赖，也用不着说假话。』　　『听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。』　　『我说不过你！』芙蓉有些着恼，『你不说，那包东西我不还你。』　　『你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。』　　『你不觉得心疼？』　　『心疼点啥？』胡雪岩泰然自若地，『你要不相信，我当面烧给你看！』　　『唉！』芙蓉叹口气说，『 「痴心女子负心汉」，我真替那个送你这些东西的人难过。』　　这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，『你说』我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。『他加重语气分辩，』我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。『　　『这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？』　　『不错。』胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，『就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然「冷镬里爆出热栗子」，在我决不能捡「船并旧码头，的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。』　　『你的话我弄不明白。』芙蓉问，『她叫啥名字，啥出身？』　　『叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。』　　芙蓉深为诧异∶『七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？』　　『你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？』胡雪岩提醒她∶『七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有　　点丘壑，你不要看错了她！『　　『好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？』　　『就是这佯子！』胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。　　『哼！』芙蓉冷笑，『看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！』　　说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，『我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。』他说，『她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。』　　这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，『少来灌米汤！』　　她停了一下又说，『你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。』　　『讲起来话长！』胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，『两点钟了！　　再讲就要讲到天亮，明天再说。『　　『你不讲就害我了！』　　『这叫什么话？』　　『你不讲，害我一夜睡不着。』　　『好，我讲。』等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，『这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！』　　『问一句话可以不可以？』　　『可以。不过只许一句。』　　『照你看，』芙蓉问，『事情会不会起变化？』　　『什么变化？』　　『阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。』芙蓉从容分析，『照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样「私情表记，？　　而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。『　　『我怎么看不出来？不理她就是了。』　　『你倒说得容易！可见你不懂女人的心。』　　这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问∶『女人的心怎么样？』　　『男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么「不理她就是」，有那么容易？你倒试试看！』芙蓉讪笑地又说，『真正是「吃的灯草灰，放的轻巧屁」！』　　这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。　　『你说，我的话错不错？』　　『岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。』胡雪岩不安地问，『你看，该怎么办？』　　『自然是把她接了回来。』　　这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说∶『这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，　　说都说不明白了！『　　芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划∶『你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？』　　『这话对！』胡雪岩说，『我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？』　　『无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。』　　『话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。』　　谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为『生米』虽不能一下子就成『熟饭』，但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将『生米』下锅的办法。　　不过，这件事还要个居问奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是千这路差使的好材料。好在事情一时还下会生变，不妨等周一鸣回来了再说。　　等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着眼洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。　　想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时间起这天要办些什么事？　　『等你三叔来了再谈。』胡雪岩说，『我想带你去逛逛。』　　『我不去。抛头露面象啥样子？』　　『那么你做点啥呢？』　　『我还是到七姑奶奶那里去。』芙蓉答道，『跟她在一起，永远是热闹的。』　　『就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。』　　『她不肯的。』芙蓉忽然问道，『你说了她什么？她好象有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。』　　这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发愤了！倒是一件令人感动的事。　　『我不过劝她，要象个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。』胡雪岩说，『赌气是决不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？』　　『这倒是真的，』芙蓉点点头，『提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。　　我看，『芙蓉笑道，』只有一个人不佩服你。『　　『哪个？』　　『梅玉的娘。』　　昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。　　芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。　　结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封人，一封　　是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬醉无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。　　工有龄校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这纣信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。　　信上自然先提到尤五，说是『既感且愧』，因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。　　『你看！』胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。　　下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄会的信，才知道胡雪岩的行踪。　　何桂清认为能结识胡雪岩，是『平生一大快事』，也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置『高明之至』，这一万两银子，请胡雪岩替他记入帐下，将来一起结算。　　此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个『优差』的机会，他可以设法谋取，『迟则为他人捷足先登，未免可惜。』　　『对了！』胡雪岩放下信问道，『 「酒糊涂，住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。』　　『都弄好了，就因为五哥不在这里，略上没有交代好，不敢启运。』古应春又说，『刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。』　　『那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。』　　『那又何必在外头吃？还是到我们那里去。』　　于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。　　『怎么？』芙蓉惊喜地问道，『你也要到湖州去？』　　『是啊！』七姑奶奶洋洋得意他说，『我哥哥在做知府，我为啥不去。』　　这一节，也就象阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数『秘密』之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩屠间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身分悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纤贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。　　谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。　　听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴，『恭喜，恭喜！』她笑着说，『从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。』　　『好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！』　　七姑奶奶一把拉着她走，『到厨房里帮帮我的忙。』　　古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有　　一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。　　主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。　　这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来，『五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。』他踌躇着说，『而且一去一来至少要半个月的工夫』小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。『七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。　　『那不行。耽误了你们的好事。』胡雪岩又说，『再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。』　　话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。　　『事情都弄好了。』裘丰言说，『只等尤五哥来就动身。』　　『他还有些日子才能回来。』胡雪岩说，『或者你先回去一趟。』　　『不必，不必！』裘丰言指着刘不才说，『我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。』　　胡雪岩又好气，又好笑，『你真正「酒糊涂」！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是「急惊风遇着慢郎中」！再则，』他把王有龄的信拿给他看，『雪公一番热心，你不要错过机会。』　　等把信看完，裘丰言点点头说，『雪公的盛意，着买可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！』　　这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问∶『小爷叔！到底为了啥？』　　『 老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。』胡雪岩说，『上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。』　　『是这样一桩事情！为啥早不跟我说？』　　一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道∶『七姐！你有办法？』　　『这不是什么大不了的事。』七姑奶奶又怪古应春，『你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。　　『一时疏忽，也是有的。』古应春笑道，『闲话少说，你有办法就拿出来！』　　七姑奶奶的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一个，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。　　『不要紧！』七姑奶奶真有男子汉的气概，毫不迟疑地说，『这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。』　　这真是语惊四座了！首先古应春就担心，『一船军人，不是好玩的事！』　　他说，『千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。』　　『我想过了。不要紧的。』　　语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现美蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼色，然后装出欢然的神　　情好∶『好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。』　　裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说∶『多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。』　　『没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。』　　『慢点！』胡雪岩灵机一动，『我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。』　　『那┅┅』事出突兀，七姑奶奶一时还想不通，『那么，小爷叔你呢？』　　『我是对不起，这趟不能陪你了┅┅』　　胡雪岩的打算是，七姑奶奶认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。　　裘丰言当然乐意效劳。七姑奶奶和古应春也觉得这样安排十分妥帖。只是一船军火，真个托付七姑奶奶保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也觉得大不妥当。　　找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道∶『小爷叔，你真的信任我们那口子？她是「女张飞」，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？』　　『妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到「老太爷」那里去搬救兵。』　　『妙，妙！』古应春大喜，『真正是妙算！』　　『轻点！轻点！』胡雪岩急忙阻止，『七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。』　　『那么，你预备啥时候走？』　　『今天就走。』　　『我陪你去。』裘丰言说，『我也久慕「老太爷」的名，想见见他。』　　『也好！不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行不行？』　　裘丰言不会骑马，无法同行，只得快快而罢。及至回到屋里，只见刘不才正为七姑奶奶在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑奶奶的参赞，两人商量着说一样，刘不才便提笔写一样。　　开完长长的一张单子，七姑奶奶接到手里看了一遍，自言自语他说∶『备齐总得六七百丙银子。』接着便叫一声∶『小爷叔！』　　『怎么样？』　　『你有没有空？』她问，『我是说能不能抽出两天的工夫来？』　　胡雪岩面有难色，便先问一句∶『你要我替你办什么事，说来商量。』　　『我想请你陪我回一趟松江。』　　这一说，古应春不由得就要问∶『回松江干什么？』　　『要去拿东西，天气热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。』　　『那也用不着小爷叔陪你去啊？』　　『这件大事，我总要跟老太爷说一声，还有，你的那件事。』　　『我的？』古应春诧异地，『我自己倒不晓得！』　　『你真是木头人！』 七姑奶奶恨恨地说，『小爷叔是不是你的大媒老爷？』　　『原来是这件事！』古应春笑着答道∶『你不说是我们两个人的事，我怎么知道？』　　谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句∶『这一下，我也去得成了。』　　七姑奶奶自然不懂他的话，胡雪岩便一半解释，一半掩饰地说∶『老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一直没有机会。现在可以一起去了。』　　『喔，那太好了！』七姑奶奶也问道∶『小爷叔，那么你呢？』　　胡雪岩还不曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘。使得七姑奶奶大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。　　『说实话吧！』胡雪岩深伯引起误会，揭破了真相，『我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老等到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是因为我觉得千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说∶』老七是心热，做事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。「这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！『　　『那没有什么！只要把事情办通就是。小爷叔用不着这样子来解释的。』　　听她如此谅解，胡雪岩深感欣慰，『说你是明白人，真是明白人！』他转脸去问芙蓉∶『你呢？』　　『我们说好了。』七姑奶奶抢着答道∶『一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！』　　芙蓉取了皇历来看，第二天就是宜于长行的好日子，时间是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，明天不走，就得再等五天，为了迁就她，只好大家赶一赶。　　『你没事，替我们去雇船，要大，要好！』七姑奶奶这样吩咐古应春。　　听得七姑奶奶这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。　　『等等，等等！』刘不才慌不迭地站起来，『我跟你一起走。』　　这下芙蓉开了口，『三叔！』她也是极匆遽的语气，『你不要走！这里有好多事，要请你办。』　　刘不才无可奈何地站定脚，转身答道∶『你快说！我有要紧事。』　　『咦！』芙蓉倒奇怪了，『忽然有要紧事，三叔，你倒说！』　　『哎呀！』他着急地，『姑奶奶，你就少问了，只说要我办什么事就是。』　　『我也要买点零碎东西带走，不是三言两语说得完的。』　　『那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市面迟，都买得到。买不齐的，明天上午再补。』　　芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘不才如逢皇恩大赦似地，跟着古应春匆匆走了。　　『奇怪！』芙蓉咕哝着说，『我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。』　　『算了，算了！』胡雪岩说，『我要去看两个钱庄朋友，你要买点啥，我替你带来。其实你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。』　　『对！我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。』　　『你看你，』胡雪岩笑道，『七姐是自己人。客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！』　　『话不是这么说，』七姑奶奶向着芙蓉，『东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买？』　　胡雪岩笑了，『七姐，你现在真的很会说话了。』他说，『老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。』　　『哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。』　　『好了，好了，不要恭维我了。』胡雪岩一笑出门。　　等他走了不久，刘不才笑嘻嘻地走了进来，是极得意的神情，自道是赌『花会』去了，赢了二百多两银子。　　什么叫『花会』，芙蓉还是第一次听见这两个字。七姑奶奶却是懂的，不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉解释，『花会』跟广东的『白鸽票』相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，其中两门永远不开，所以实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。　　『这种赌不公平，要公平就要一赔三十三，一赔二十八，等于多占五门。』　　七姑奶奶说，『后来我是想穿了，所以不赌。这种赌不知道害了多少人！尤其是没有知识的女人！』　　『本来嘛！』芙蓉这样说，『好好的良家妇女到花会里去赌钱，象什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。』　　『还不光是输钱，为了「祈梦」，败坏名节的都不知道多少。』　　『什么？』芙蓉大为不解，『与「祈梦」啥相干？』　　芙蓉也是迷信这些花佯的，七姑奶奶觉得正好借此讽劝，便从头讲起∶『花会的总机关叫「总筒」，各地方设「筒」，也有上门来兜揽的，叫做「航船」。赌法是每天早晚各开一次，称为「早筒」、「晚筒」。向例前面两筒开过的围不开，所以三十六门实际上只开三十四门。　　『三十六门是三十六个人，据说最初就是梁山泊的三十六响马巨头，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完全改过了。三十六个人的身分，各个不同，另外每个人有座「本命星」，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一条龙。　　『三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主意，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。』七姑奶奶停了一下问，『你晓得祈梦到哪里去祈？』　　『自然是庙里。』芙蓉答说。　　『不是！荒山野地的坟头上。』　　芙蓉大骇，『是晚上？』她问。　　『当然是晚上，哪有白天祈梦的？』　　『晚上睡在坟头上？』芙蓉不断摇头，『不吓死人！』　　『为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好┅┅』　　这是由于『新鬼大，故鬼小』的说法，新坟则墓中人新死不久，魂灵易聚，招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，据说鬼魂就会闻声而至。　　然后根据梦兆去押，百不失一。　　『那么，灵不灵呢？』　　『怎么会灵？』七姑奶奶说。『譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。各人有各人的心境，各人做各人的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？』　　『讲得透彻！』对赌之一道三折肽的刘不才，击案称赏，『赌钱全靠算！　　「触机」不足为据。『　　芙蓉也深有所思地点点头，接着又问∶『那么，怎么说是败坏名节呢？』　　『你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人糟踏的？』　　『啊！』芙蓉悚然，『这花会说起来真是害人无穷！三叔，你也少去！』　　『你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！我不过喜欢赌，要会见识见识而已。』刘不才又说，『今天赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，说起来，倒着实叫我佩服。』　　听这一说，七姑奶奶首先就高兴了，『快说，快说！』她捧杯茶给刘不才，『你说的妙事一定妙！』　　刘不才所讲的，是他在一处『分筒』中亲眼得见的一位人物。这处分筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码极重，其中有个富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她『梁四太太』。　　梁四太太打花会与众不同，专打一门，这一门在三十六门中，名列十六，叫做李汉云。奇的是她专打这一门。总筒中偏偏不开这一门。这样一年多下来，已经输了上万的银子。　　这天下午，她照例坐轿到了那里，因为是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问∶『四太太，把条子交下来吧！』　　花会打那一门的那张『条子』照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。　　不如此则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。　　话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说∶『钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。』　　『我劝四太太换一门的好！』分筒执事说，『赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。』　　『今天开出来，我一定会中。你看，』梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来，『今天我打三十四门，莫非还不中？』　　『哪有这种赌法的？』分筒执事笑道，『四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？』　　『当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。』梁四太太说∶『总要中一回，我才能死心歇手。』　　分筒执事，听她的口风，这是最后一回来赌花会，平白失去这么一个大户，未免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。　　一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道∶『下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看？』　　那分筒执事，工于心计，而且日夕从事，对于这上面的舞弊，精到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。　　果然在门槛下面找到了，但回复梁四太太却是如此∶『到处找过，没有！』　　『没有，就算了！ 莫非偏偏就开那一门？我想，世界上没有那么巧的事！』　　分筒一则要『统吃』梁四太太，再则怕她今日一中，明日不来，于是便革开那一门，打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即通知总筒，开出张九官来。　　『我跟这位梁四太太前后脚到。』刘不才说，『眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来就是张九官┅┅』　　七姑奶奶心急，打断他问∶『这是啥道理？好奇怪！』　　『怪事还多呢！你不要心急，听我说！』刘不才又说∶『拆开第二封，　　还是张九官。『　　『第三封呢？』七姑奶奶问，『莫非也是张九官？』　　『这还用说！一直拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！』　　这个故事的谜底揭开来，将芙蓉听得目瞪口呆，不信地说∶『真想得出这种恶刻的法子？』　　『这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！』七姑奶奶不胜向往他说，『我们真想结识结识她！』　　『那也容易，』刘不才说，『只要到那处分筒去几回，一定遇得见她。』　　『省省吧！』芙蓉赶紧劝阻，『这种花会，害人不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。』　　『这话也是！』刘不才大有忏悔之意，『赌这样东西，不赌心思没有趣味，要赌心思，真叫「强中自有强中手」，永远不会有啥把握。想想真没意思！』　　『照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？』　　『你听他的！』芙蓉撇撇嘴，对七姑奶奶说，『我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。』　　刘不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便为他解嘲∶『虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！』　　『怎么难得？』门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。　　于是七姑奶奶将刚刚听来的故事，又讲了一遍。裘丰言也对梁四太太赞叹不止，这样谈到十点多钟，古应春和胡雪岩陆续归来，船已雇好，胡雪岩所买的东西，已直接送回客栈。约定第二天中午，仍在七姑奶奶那里会齐，一起下船。　　二十七到了松江，船泊秀野桥下，都上了岸，先到尤家休息。尤五奶奶大出意外，少不得有一番寒暄张罗。尤家常年备着好些客户，除了芙蓉是七姑奶奶早就约好，跟她一起往以外，尤五奶奶又坚邀胡、裘二人在她家下榻。略略安顿，随即去见老太爷。　　因为裘丰言是生客，又是一位官儿，老太爷十分客气，叫人取来长袍马褂，衣冠整齐，肃然陪坐。这一下不但裘丰言大为不安，连胡雪岩亦颇为局促，幸好，七姑奶奶接踵而至，有她在座，能说会道，亲切随和，才把僵硬的气氛改变过来。　　说过一阵闲话，七姑奶奶谈到正事，『老太爷，』她说，『今天我有桩大事来禀告你老人家。不过，有点说不出口。』　　老太爷已经看出来，裘丰言跟她也相熟，这样，自己说话，就无需有所避忌∶『真正新鲜话把戏！』他似笑非笑地说，『你还有啥说不出口的话！』　　『老太爷也是，就看得我那样子的老脸厚皮。』七姑奶奶笑着站了起来，『我先进去跟老姑太太谈谈，请小爷叔代我说吧！』　　老姑太太是老太爷的妹妹，也七十多了，耳聋口拙，没有什么可谈的，七姑奶奶无非是托词避开，好让胡雪岩谈她的亲事。　　七姑奶奶的没有一个归宿，原是者太爷的一桩心事，所以听得胡雪岩细谈了经过，十分高兴。尤其是听说王有龄以知府的身分，降尊纡贵，认出身江湖的七姑奶奶作义妹，更觉得是件有光彩的事。这一切都由胡雪岩而来，饮水思源，说了许多感谢的话，同时因为裘丰言作胡雪岩的代表，在尤家与王家之间，要由他来从中联合安排，所以老太爷又向裘丰言拜托道谢。言出至诚，着实令人感动。　　『老太爷，』胡雪岩最后谈到他自己的请求，『有件事，尤五哥不在这里，要劳动你老人家替我调兵遣将了！』　　『噢！』老太爷一叠连声地说∶『你吩咐，你吩咐！』　　等胡雪岩说明，要派两个人护送，料想是件轻而易举的事，却不道老太爷竟沉吟不语。　　这就奇怪了，他忍不住要问∶『老太爷，莫非有什么难处？』　　『是的。』老太爷答道，『你老弟是自己人，裘爷也是一见如故的好友，这件事说不巧真不巧，说巧真巧。不巧的不去说它了，只说巧的是，亏得你跟我说，不然，真要做出对不起朋友的事来了。』　　听得这话，以胡雪岩的精明老到，裘丰言的饱经世故，都察出话中大有蹊跷，两人面面相觑，交换了一个眼色，自然还是胡雪岩开口。　　『老太爷既当我们是自己人，那么，是怎么的「不巧」？何妨也说一说！』　　『不必说了！不巧的是老五不在这里，在这里就不会有这件事。』老太爷平静地问道∶『裘老爷预备什么时候走？』　　『我的货色还在上海，雇船装货，总得有三、五天的工夫。我听老太爷的吩咐！』　　『吩咐不敢当。』老太爷说，『你明天就请回上海去预备。今天四月十四，准备四月二十开船，我们四月十九，在上海会齐。』　　『怎么？』胡雪岩不解『我们』两字，『莫非┅┅』　　『是的。』老太爷说，『我送了裘老爷去！』　　『那怎么敢当？』裘丰言跟胡雪岩异口同声地说。　　『不！』老太爷做了个很有力的手势，『非我亲自送不可。』说着，嘴唇动了两下，看看裘丰言，到底不曾说出口来。　　『对不起，老裘！』胡雪岩看事态严重，也就顾不得了，径自直言∶『你请外面坐一坐，我跟老太爷说句话。』　　『是，是！』裘丰言也会意了，赶紧起身回避。　　『不必！裘老爷请这里坐！』老太爷起身又道歉∶『实在对不起！我跟我们胡老弟说句「门槛里」的话。不是拿你当外人，因为有些话，说实在的，裘老爷还是不晓得的好。』　　交代了这番话，老太爷陪着胡雪岩到佛堂里去坐，这是他家最庄严、也最清静的一处地方，胡雪岩很懂这些过节，一进去立刻摆出极严肃的脸色，双手合十，先垂头低眼，默默地礼了佛，才悄悄在经桌的下方落座。　　老太爷在他侧面坐了下来，慢慢吞吞地说道∶『老弟台，我不晓得这件享有你「轧脚」在内，早晓得了，事情就比较好做。现在，好比生了疮，快要破头了，只好把脓硬挤出来！』　　胡雪岩很用心地听着，始终猜不透，裘丰言押运的这一批军火，跟他有何关系？但有一层是很清楚的，老太爷的处境相当为难，只是难在何处，却怎么佯也想不出。江湖上做事，讲究彼此为人着想，所以胡雪岩在这时候，觉得别样心思可以暂时不想，自己的态度一定得先表明。　　『老太爷，』他说，『我晓得你拿我这面的事，当自己的事一样，既然这样子，我们就当这件事你我都有分，好好商量着办。如果难处光是由你老一肩挑了过去，即使能够办通，我也不愿意。』　　『老弟台！』老太爷伸出一只全是骨节老茧的手，捏着胡雪岩的手腕说∶『我真没有白交你这个朋友。我把事情说给你听。』　　真如他自己所说的∶『事情说巧真巧，说不巧真不巧』，这一批军人跟他的一个『同参弟兄』有关，这个人名叫俞武成，地盘是在扬州、镇江一带。　　这时太平军虽已退出扬州，但仍留赖汉英扼守辰州，与清军刑部左侍郎雷正诚的水师，相持不下。太平军全力谋求打开局面，所以跟上海的洋商有交易，希望买到一批军火。　　『这件事要派洋商的不是！』老太爷说∶『浙江买的那批洋枪，原来洋商是答应卖给「长毛」的，已经收了人家的定洋，约期起运，由英国兵舰运了去。哪知道事情变了卦，听说替浙江方面出头交涉的人，手腕很灵活┅┅』　　『老太爷，』胡雪岩很高兴地抢着说， 『这个人不是别人，就是未来的「七姑爷」古应春。』　　『噢！我不晓得。老五这两个月一直在上海，消息隔绝了。这且不去说他，先说我那个同参弟兄俞武成。』　　俞武成跟赖汉英相熟，因而一半交情，一半重礼，赖汉英托出俞武成来，预备等这批军火从上海起运，一入内河，就要动手截留。由于是松江漕帮的地盘，所以俞武成专程到松江来拜访他这位老师兄，很客气地打了招呼。　　『这怪我一时疏忽。』老大爷失悔地说，『我是久已不管闲事，一切都交给老五，偏偏者五又到杭州去了。俞武成又是当年一炷香一起磕头的弟兄！　　五十年下来，同参的只剩了三个人，这个交情，我不能不买。哪晓得大水冲了龙王庙！如今说不得了，只好我说了话不算！『　　『那怎么可以？』胡雪岩口答道，『俞老虽是你老的同参，但是答应过　　他的，也不能脸一抹，说是自己人的东西，不准动！光棍不断财路，我来想办法。『