『 「相骂无好口」，谁是谁非，不必再辩。我只问你，耽误了你的生意没有。』　　『就耽误了生意，也只好我认倒霉。』　　『那就没话可说了。』胡雪岩说∶『你赶快招呼你的生意去吧！』　　说着，他把周一鸣一拉，掉臂而出，也不必劝解，更不必追问，两个人雇了两顶轿子抬进城，在观前下轿，重新约一约时间，准定正午在金阊栈见面，然后分手，各去干各的。　　胡雪岩本想去找『炉房』，一打听地方远得很，只好找钱庄，踏进一家门面很象样的『永兴盛』，开口便问∶『有没有刚出炉的「官宝」。』　　官宝就是五十两一个的大元宝，由藩库监视熔铸，专备解京及其他公用，所以称作『官宝』。　　钱庄不见得有刚出炉的官宝，但可以到炉房去兑换，甚至现铸，只要顾客愿意『贴水』，无不办到。永兴盛有个伙计，架子甚大，双手分开成个八字，撑在柜台上，歪着头问∶『要多少？』　　『要二十个。』　　二十个就是一千两银子，那伙计拿过算盘来，滴沥搭拉打了几下，算出贴水的银数，然后说道∶『要下午才有。』　　『我有急用，另贴车费，拜托代办一办。』　　于是又说定所贴的车费，胡雪岩付出一大一小两张阜康的『即票』，那伙计斜睨着说∶『这票子我们不收。』　　『为什么？』　　『信用靠不住。』　　如果说跟阜康没有往来，不知道它的虚实，不便收受，胡雪岩倒也无话可说。说阜康『信用靠不住』，近于诬蔑，他不由得气往上冲，伸手入怀，取出一大叠银票，其中有鼎鼎大名的京师『四大恒』，以及总号设在汉口、分号二十余处的『日升昌』的票子，预备拿到柜台上，叫他自己挑一张。　　手已经摸到银票了，转念一想，不必如此，便忍住了怒气问道∶『宝号可出银票？』　　『当然。』　　『那好。』胡雪岩问道∶『如果是宝号的本票，自然是顶靠得住了？』　　『那还用说吗？你有多少，我们兑多少。』　　『我没有。既然宝号不肯收阜康的票子，我只好到别家了。』胡雪岩拱拱手说∶『对不起，对不起！』　　出了永兴盛，觉得这口气真咽不下去，最好马上就能报复，但这不是咄嗟可办的事，只得暂且丢开，先另找一家钱号，兑换了二十个官宝，托那家钱庄派一名『出店』送到了金阊栈。　　也不过刚刚把银子堆好，周一鸣陪着小狗子到了，引见以后，胡雪岩开门见山地说∶『我是阿巧姐的客人，她托我替她来说句话，如果他夫家肯放她，她愿意出一千两银子，让她丈夫另外攀亲，还可以买几亩田，日子很可以过得去了。我听老周说，这件事有你「轧脚」在内，「皇帝不差饿兵」，我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何？』　　这番话说得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，这个自称是王胖子的朋友、曾经一起吃过讲茶的『周大哥』，何以会把自己的底细，摸得这么清楚？因此，看看周一鸣，又看看胡雪岩，翻着一双白多黑少的三角眼，竟无从作答。　　就在他这迟疑不语之际，突然觉得眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭，下面盖着的二十个大元宝，尽皆揭露，簇簇全新，银光闪亮，着实可爱，另外又有一堆银子，几个『中锭』，一些『元丝』，估计是百把两上下，这不消说是，是预备送自己的谢礼。　　俗语道得好∶『财帛动人心』，胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的，最懂得这句俗语，所以特地要换官宝，好来打动小狗子的心。　　这是胡雪岩熟透世故、参透人生、驾驭世人的一帖万应灵药，小狗子心里也知道，阿巧姐真正成了奇货。说书的常说∶美人无价，若是咬定牙关不放松，弄个一万八千的也容易得很，这区区一千两银子算得了什么？　　无奈心里是这样想，那双眼睛却不听话，盯住了叠得老高，耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他，嘴唇刚一动，让胡雪岩摇手止住了。　　他很有耐心，尽让小狗子去想。银子如美色，『不见可欲，其心不乱』，或者刚看一眼，硬生生被隔开，倒也罢了，就是这可望而不可即的境况之下，一定越看越动心，小狗子此时的心情，就慢慢变成这个样子了。　　『凡事不必勉强。』胡雪岩开口了，再不开口，小狗子开不得口，会成僵局，『你如有难处，不妨直说。』　　『难处？』小狗子茫然地问。　　胡雪岩看他有点财迷心窍的模样，便象变戏法似地，拎起被单的一角，往上一抖，被单飞展，正好又把元宝覆住。这一来，小狗子的一颗心，才又回到了腔子里。　　『我也晓得你老哥是在外头跑跑的，做事「落门落槛」，所以爽爽快快跟你说。』胡雪岩说，『我是受人之托，事情成不成，在我毫无关系，只要讨你一句回话，我就有交代了。』　　银子等于已经收起来了，似乎只等自己一句话，事情便成罢论。这样一个局面，轻易放弃，总觉得『于心不忍』，因此不译言地答了句∶『我来想办法。』　　『这就是了。』胡雪岩接着他的话说，『我们都是居间的人，有话尽不妨实说，有难处大家商量着办。你老哥是何办法？我要请教。』　　『事情我做不得主，我只有尽力去说。成不成，不敢包。』小狗子又说，『如果数目上有上落，应该怎么说法？要请胡老爷给我一句话，我心里好有个数。』　　这到了讨价还价的时候，可说大事已定，胡雪岩略想一想说∶『我在苏州很忙，实在没有闲工夫来磨，这样，予人方便，自己方便，如果不耽误我的工夫，我花钱买个痛快。明天一早，能够立笔据，我自己贴四个大元宝。』　　『明天一早怕来不及。』　　『至迟明天中午，中午不成，这件享就免谈了。一千两银子有人想用。』　　这话是什么意思？小狗子方在猜疑，周一鸣便桴鼓相应地说了句∶『刑房的张书办，我是约了明天中午吃酒。』　　两句话加在一起，表示这一千两银子，可能送给张书办，送钱给刑房书办用，自然是要打官司，小狗子越发心存警惕，于是连连点头∶『好的，好的。我准定明天中午，把「原主」带了来，要立笔据，我就是中人。』　　『我们这方面，请老周做中人。』胡雪岩把那一百两银子取了来，放在小狗子面前，『这个，你先收了。』　　小狗子喜出望外，但口头还自要客气两句∶『没有这个规矩！』　　『规矩是人立的，我的规矩一向如此，你先把你的一百两银子拿了去，跑起腿来也有劲。』　　胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱，将银子亲手包好，交了过去。小狗子算一算，这件事办成功了，那一千二百两银子中，明的中人钱，暗的二八回扣，还有三百两银子好进帐，平白撞出这一炷财香，也多亏周一鸣，所以向胡雪岩道了谢，招招手说∶『周大哥，请你陪我出去。』　　周一鸣陪他出了门，等走回来时，手里托着两个『中锭』，笑嘻嘻地说∶『这家伙倒还有良心，说饮水思源，是我身上来的路子，要送二十两银子给我，我乐得收下来，物归原主。』说着，把两锭银子摆在胡雪岩面前。　　『笑话，他送你的，跟我啥相干？你收下好了！明天「写纸」，我们照买卖不动产的规矩，「成三败二」，中人钱五厘，你们「南北开」，还有三十两银子，是你应得的好处。』　　周一鸣也平白进帐了五十两银子，高兴得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奋勇，要去接阿巧姐回来。　　『不忙，不忙，让她在潘家住两天。』胡雪岩说∶『我倒有两件事跟你商量。』　　这两件事，第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出，问周一鸣有何妙计？　　『心思好不过胡大老爷。』周一鸣答道，『你老想出法子来，跑腿归我。』　　『法子倒有一个，我怕手段太辣。我先讲个票号的故事你听┅┅』　　京师的票号，最大的四家，招牌都有个『恒』字，通称『四大恒』。行大欺客，也欺同行，有家异军突起的票号，字号『义源』，专发钱票，因为做生意迁就和气，信用又好，营业蒸蒸日上。而且发钱票专跟市井细民打交道，这口碑一立，一传十，十传百，市面上传得很快，连官场中都晓得义源的信誉了。　　四大恒一看这情形，同行相妒，就要想法打击义源，于是一面暗地里收义源所出的票子，收了去兑现，一面放出谣言，说义源快要倒闭了，这一来造成了挤兑的风潮。哪知一连三天，义源见票即兑，连等都不用等，第四天，　　风平浪静，义源的名气反倒越加响了。　　四大恒见此光景，自然要去打听它的实力，一打听才晓得遇上了不倒的劲敌，义源有实钱四百万，出了一张票子，照数提一笔另行存贮，从来不发空票，所以不致受窘。　　这个故事一说，周一鸣就懂了，『胡大老爷，』他问，『你的意思也是想收「义源」的票子，去「整」它一家伙？』　　『对了！不过我又怕象「四大恒」跟「义源」一样。』胡雪岩说∶『你做初一，人家做初二，弄「义源」不倒，「义源」来整我的阜康，岂不是自讨苦吃？』　　『是的。这一点不可不妨。』周一鸣说，『等我去打听打听「义源」的实力看。实力不厚，不妨「将他一军」，不然，还得另想别法。』　　『我就是这个意思，你去打听了再说。好在这件事不忙。我讲另外一件。』　　另一件事是要送潘叔雅一笔礼，一则酬谢他暂作阿巧姐居停的情谊，再则是胡雪岩觉得象这样的人，大可做个朋友，有心想结纳。　　如果说，仅仅是还人情债，这笔礼很容易送，反正花上几十两银子，买四色礼物，情意就算到了。但要谈结纳，则必须使潘叔雅对这笔礼重视，甚至见情，他家大富，再贵重的礼物，也未见得放在心上。或者是杭州的土产，物稀为贵，倒也留下一个印象，无奈人在苏州，无法办到。　　这番意思说了出来，等于又替周一鸣出了个难题，『送礼总要送人家求之不得的东西。』他说，『潘家有钱，少的是面子。能不能送他个面子？』　　『这话说得妙！』胡雪岩抚掌称赏，『我们就动脑筋，寻个面子来送他。』　　这两句话对周一鸣是极大的鼓励，凝神眨眼，动足脑筋，果有所得，『我倒有个主意，你老看行不行？』他说，『何学台跟你老的交情够了，托他出面，送潘家一个面子。』　　『这个主意的意思很好。』胡雪岩深深点头，『不过，我倒想不出，这个面子怎么送法？』　　『可以这样子办，你老写封信给何学台，事情要不要说清楚，请你老自己斟酌，如果不愿意细说，含含糊糊也可以，就说，这趟很承潘某人帮忙，请何学台代为去拜访潘某人道谢。』周一鸣说，『二品大员，全副导子去拜访他，不是蛮有面子的事？』　　『好极，好极。这个主意高明之至，高明得┅┅老周，你自己都不晓得高明在哪里？』　　这是什么怪话？周一鸣大为困惑，自然也无法赞一词，只望着胡雪岩翻眼。　　胡雪岩也不作解释，还没有到可以说破的时候，他已经决定照官场中通行的风气，买妾以赠，安排阿巧姐做何桂清的侧室。这一来，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦应见情，所以代胡雪岩道谢，实在也就是他自己道谢。周一鸣的主意，隐含着这一重意义，便显得极外高明，只是他自己不明白而已。　　『准定这样子办。』胡雪岩相当高兴，但也相当惋惜，『老周，你很能干，可惜不能来帮我。』　　周一鸣心中一动。他也觉得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是着着占上风，十分够味，但到扬州去办厘金，大小是个官，而且出息不错，舍弃了似乎也可惜，所以也只好表示抱歉∶『是啊！有机会我也很想跟胡大老爷。』　　『那都再说了。』胡雪岩欣快的站起身，『今天我没事了，到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实，晚上我们仍旧在元大昌碰面。』　　于是胡雪岩去逛了玄妙观，吃茶『听大书』，等书场散了出来，安步当车到元大昌，挑了一副好座头，一个人先自斟自饮，等候周一鸣。　　吃完一斤花雕，周一鸣来了，脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道∶『看样子，永兴盛要伤伤脑筋了。』　　『说巧真巧！』周一鸣很起劲地说，『恰好我有个熟人在永兴盛当「出店」，邀出来吃了碗茶，全本「西厢记」都在我肚里了。』　　『好极，好极！先吃酒。』胡雪岩亲手替他斟了碗热酒，『边吃边谈。』　　『永兴盛这爿店，该当整它一整，来路就不正┅┅』　　周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈，节俭起家，苦了半辈子才创下这点基业，不想老板做不到一年，一场伤寒，一命呜呼，死的那年，四十刚刚出头，留下一妻一子。孤儿寡妇，容易受人欺侮，其中有个伙计也姓陈，心计极深，对老板娘嘘寒送暖，无微不至，结果人财两得，名为永兴盛的档手，其实就是老板。　　『真叫是一报还一报！』周一鸣大大喝口酒说，『现在这个陈老板，有个女儿，让店里一个伙计勾搭上了，生米煮成熟饭，只好招赘到家。这伙计外号「冲天炮」，就是得罪了你老的那个家伙。』　　『怪不得这么神气！原来是「钦赐黄马褂」的身分。』胡雪岩问道，『这个陈老板图谋人家孤儿寡妇，他女婿又是这样子张牙舞爪，他店里的朋友一定不服，这爿店怎么开得好？』　　『一点不错！』周一鸣放下酒杯，击着桌面说，『真正什么毛病都逃不过你老的眼睛，不是这样子，我那个朋友，怎么会「张松献地图」来泄他的底？』　　照周一鸣所知的底细，永兴盛已经岌岌可危，毛病出在姓陈的过于贪心，贪图重利，放了几笔帐出去，收不回来，所以周转有些不灵，本来就只有十万银子的本钱，票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计因为替死掉的陈老板不平，所以都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。　　胡雪岩是此道中人，听了周一鸣的话，略一盘算，就知道要搞垮永兴盛并不难，如果有五万银票去兑现，就能要它的好看，有十万银票，则非关门不可。看姓陈的为人，在同行当中所得的支持，一定有限。而且同行纵讲义气，到底『救急容易，救穷难』，永兴盛的情形，不是一时周转不灵，垫了钱下去，收不回来，没有人肯做这样的傻事。　　转念一想，自己搞垮了永兴盛，有何好处？没有好处，只有坏处，风声传出去，说杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，苏州同业动了公愤，合力对付，阜康在苏州这个码头就算卖断了。　　『算了！』胡雪岩笑笑说道，『我不喜欢打落水狗，放他一马！』　　『胡大老爷，』周一鸣反倒不服气，『总要给他个教训，而且阜康也来创创牌子。』　　胡雪岩想了想说∶『这倒可以！让我好好想一想。』　　这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒，难得有这样轻松的时候，不觉过量，喝到酩酊大醉，连怎么回金阊栈的都记不清楚了。　　到得第二天醒过来，只觉得浑身发软，因而便懒得出门，在客栈里静坐休息，一个人喝着酽茶，回想前一天的一切，觉得周一鸣有句话，倒颇有意　　味，跟永兴盛斗闲气是犯不着，但阜康的招牌，要到苏州来打响了它，却是很高明的看法。因为苏州已是两江的第一重镇，军需公款，各省协饷，进出甚巨，如果阜康要想象汉口日升昌那样，遍设分号，大展身手，苏州是个一定要打的码头。　　打码头不外乎两种手段，一是名符其实的『打』，以力服人，那是流氓『立万儿』的法子，胡雪岩也可以办得到，逼垮永兴盛，叫大家知道他的厉害，然而他不肯这样做，他的铁定不变的宗旨，是杭州的一句俗语∶『花花轿儿人抬人』，这个宗旨，为他造成了今天的地位，以后自然还是奉行不渝。　　这样，便只有『以德服人』来打码头，想起『冲天炮』的脸嘴，实在可恨，但做生意绝对不可以斗气，他心平气和地考虑下来，觉得永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板，现在要想的是，这条跳板如何搭法？　　看样子那个陈老板不是好相与的人。象这样的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人称为『蜡烛』，『不点不亮』，要收服他，必得先辣后甜，叫他苦头吃过尝甜头，那就服服帖帖了。　　照此想法，胡雪岩很快拟定了一个计划。浙江跟江苏的公款往来，他可以想法子影响的，第一是海运局方面分摊的公费，第二是湖州联防的军需款项，以及直接由湖州解缴江苏的协饷，这两部分汇到江苏的款子，都搜罗永兴盛的票子，直接解交江苏藩司和粮台，公款当然提现，这一下等于借刀杀人，立刻就要叫永兴盛好看。　　到了不可开支的时候，但要由阜康出面来『挺』了。那时永兴盛便成为俎上之肉，怎么牢割都可以，或者维持它，或者接收了过来。当然，这要担风险，永兴盛是个烂摊子，维持它是从井救人，接收下来可能成为不了之局。　　整个计划，这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考，想来想去，只有这样做法最稳妥，就是临时见机行事，能管则管，不能管反正有江苏官方出面去提款，自己这方面并无干系。　　然而这样做法，稳当是稳当，可能劳而无功，也可能损人不利己，徒然搞垮永兴盛。转念到此，觉得现在还不到决定的时候，这事如果真的要做，还得进一步去摸一摸永兴盛的底，到底盈亏如何，陈老板另外有多少产业，万一倒闭下来，『讲倒帐』有个几成数？这些情形都了解了，才能有所决定。　　因此，等周一鸣一到，他就这样问∶『你那个在水兴盛的朋友，对他们店里的底细，究意知道多少？』　　『那就说不上来了，不过，要打听也容易，永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个「冲天炮」不和，只要知道底细，一定肯说。』　　『好的，你托你那朋友去打听。』胡雪岩说，『事情要做得秘密。』　　『我知道，不过，这不是三两天的事。怕你老等不及。』　　『不忙，不忙！』胡雪岩说，『你打听好了，写信给我就是。』　　『是！』周一鸣停了一下又说∶『我把胡大老爷的事办好了，就动身到扬州，先看看情形，倘或没啥意思，我到上海来投奔你老。』　　『我也希望你到我这里来。果真扬州没意思，我欢迎你。不过，不必勉强。』胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上，『你那个朋友叫啥？』　　『他姓郑，叫郑品三。』　　『为人如何？』　　『蛮老实，也蛮能干的。』　　『这倒难得！老实的往往无用，能干的又以滑头居多。』胡雪岩心念一　　动，『既然是这样一个人，你能不能带他来见一见？』　　『当然！当然！他也晓得你老的。』　　『他怎么会晓得？』　　『是我跟他说的。不过他也听说过，杭州阜康的东家姓胡。』周一鸣问道，『胡大老爷看什么时候方便，我带他来。』　　『你明天就要动身，你今天晚上带他来好了。』　　小狗子果然很巴结，『午炮』刚刚放过，人就来了，一共来了五个人，三个留在院子里，带着麻袋和扁担。一个带进屋来，不用说，是阿巧姐的丈夫。　　据说他姓陈。四十岁左右，畏畏缩缩是个极老实的人，臃臃肿肿一件棉袄，外面罩着件簇新的毛蓝布衫，赤脚草鞋。进得门来，只缩在门边，脸上说不出是忸怩还是害怕。　　『请坐，请坐！』胡雪岩转脸问小狗子，『都谈好了？』　　『谈好了。』说着，他从身上掏出来两张桑皮纸的笔据，连『休书』都预备好了。　　胡雪岩接过来看了一遍，写得十分扎实，表示满意，『就这样！』他指着周一鸣说，『我们这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个「代笔」，就挑金阊栈的帐房赚几个。』　　『胡大老爷，』小狗子赶紧抢着说，『代笔我们带来了。』接着便往外喊了一声∶『刘先生！』　　五个人当中，只有这个『刘先生』是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。　　胡雪岩忽然动了疑心，然后发觉自己有一步棋，非走不可的，却忘了去走。　　因此，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄说道∶『有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的男人？』　　『这怎么看得出来？』　　『万一是冒充的，怎么办？钱还是小事，要闹大笑话！』胡雪岩说，『我昨天忘了关照一句话，应该请他们族长到场。』　　『那也可以。我跟小狗子去说。』　　『一来一往，耽误工夫也麻烦。』胡雪岩说∶『只要「验明正身」，不是冒充，他们陈家族长来不来，倒也不生关系。』　　『哪个晓得他是不是冒充？』周一鸣说，『除非请阿巧姐自己来认。』　　这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了一下，断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。　　一张名帖，附上一个丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目的是要跟阿巧姐见面。　　潘叔雅是惮于世俗应酬的『大少爷』，听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨，『你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。』　　『你放心！我已经打算好了，一定叫你有面子。现在闲话少说，你马上跟我回客栈，去认一个人。』　　『认一个人！认哪个？』阿巧姐眨闪着极长的睫毛，异常困惑的问。　　『你想想看，还有哪个是非要你去认不可的？』　　这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑，『到底怎么回事？』　　她有些不悦，觉得胡雪岩办这样的大事，不该不先商量一下，所以很认真的表示∶『你不说清楚，我决不去。』　　胡雪岩十分见机，赔着笑说∶『你不要怪我独断独行，一则是没有机会跟你说，二则是免得你操心，我是好意。』　　『谢谢你的好意。』阿巧姐接受了他的解释，但多少还有些余憾，而且发觉处境颇为尴尬，『当面锣，对面鼓，你叫我怎么认法。』　　『不是，不是！』用不着你照面，你只要在壁缝里张一张，认清楚了人，就没你的事了。『接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。　　『你的花样真多！』阿巧姐笑着说了这一句，脸色突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。　　这神态使得胡雪岩有些着急，同时也有些失悔，事情真的做得欠检点了！　　阿巧姐与她丈夫的感情不太好，只是听了怡情老二的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好∶『骗死人不偿命』。自己竟信以为真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而『家家有本难念的经』，看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是自己鲁莽，怪不得她。　　怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好交代。跑到苏州来做这么一件荒唐事，传出去成为笑话，自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。　　『阿巧姐！』他神色严重地说，『到这时候，你再不能敷衍我了，你心里的意思，到底怎么佯，要跟我实说！』　　『咦！』阿巧姐深感诧异∶『我几时说假话敷衍过你？』　　『那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？』　　阿巧姐觉得好笑，『我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？』　　她这样反诘。　　话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是『不曾坐堂』，然则又何来『退堂鼓』　　可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角色，此时不宜跟她讲理，因为自己道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，甚至骗一骗她再说。　　于是他先认错∶『这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意，决不勉强。　　现在人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。『　　人心到底是肉做的，听得他这样说，阿巧姐不能再迟疑了，其实她的迟疑，倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍，只是想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，似乎应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。　　『那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。』她又问∶『你可曾雇了轿子？』　　『这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。』胡雪岩说，『到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。』　　这样约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，已经熟识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专　　门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。　　一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，一个个脸上发红，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，同一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。　　小狗子有些忍不住了，好不容易找到一个空隙，插进一句话去∶『胡大老爷，我们今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。现在就动手吧！』　　『喔，喔，』胡雪岩歉意地说∶『对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，我们马上动手。好在只是画一个花押，快得很。』　　这样一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。　　胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。　　正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了一个眼色，竟连周一鸣都不曾发觉。　　于是胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄说道∶『回头我引一个人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。』　　叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，只是望着小狗子，用眼色在讨主意。　　『胡大老爷，你有啥话，跟我说！』　　『没有啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。』胡雪岩又连连招手，『请过来，请过来。』　　乡下人纵或不上『台盘』，但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？所以小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也只好硬着头皮，跟了主人出去。　　胡雪岩是何等角色？一看这姓陈的，木头人似地只由小狗子牵线，便不待阿巧姐来『验明正身』，即已料到了七八分，因而引到外面，面对着阿巧姐所隐藏的窗户，他开口第一句话问的是∶『你到底姓啥？』　　『我姓陈。』　　这句话答得极爽利，显见不假，于是胡雪岩又问第二句∶『你是阿巧姐的什么人？』　　这句话问得他显了原形，支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然，胡雪岩暗叫一声∶惭愧！若非临时灵机一动，叫小狗子骗了一千多两银子去，那才真是明沟里翻船，吃了亏还不能声张，声张出去，是个绝大的话柄。　　心里是又好气又好笑，脸上却是声色不动，反倒好言安慰。『老陈，小狗子玩的把戏，我都晓得，你跟我说实话，我不难为你。回头在小狗子面前，我也不识破，免得害你为难。』　　最后这句话，说到了这个老实人心里，『胡大老爷，我跟你说了实话，』　　他很认真地问∶『你真的不会告诉小狗子？』　　『真的。你要不要我罚咒？』　　说到这话，姓陈的放心了，当时将内幕实情，和盘托出，他是阿巧姐的堂房『大伯子』，欠了小狗子的钱，所以不得不受小狗子的挟制，让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销，另外送他一个大元宝。　　有这样荒唐事！胡雪岩问道∶『你不怕吃官司？』　　『我也怕！』那姓陈的哭丧着脸说，『小狗子说不要紧，中人、代笔都是自己人，告到县衙门里，只说那张笔据是假的，根本没得这回事。』　　『这家伙！』胡雪岩心想，小狗子倒厉害，要让他吃点苦头，于是悄悄　　说道∶『你不要怕，回头他叫你怎么做，你就怎么做，你只要咬定不曾跟我说实话，小狗子就不会怪你了。』　　脑筋简单的人，只有这样教他，姓陈的倒也心领神会，连连点头，只说∶『晓得，晓得。』　　相借回了进去，小狗子的脸色阴晴不定，但等胡雪岩说出一句话来，他的神态马上又轻松了。　　『来，来！』胡雪岩说∶『我们就动手，立好笔据，你们抬了银子，早早回木渎，大家省事。』　　周一鸣不知就里，只当已经证实，姓陈的果真是阿巧姐的丈夫，得此结果，总算圆满，于是欣然安设笔砚，让小狗子把笔据铺在桌上，首先在中人名下画了花押，接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个『十』字，最后轮着姓陈的，『十』字都不会画，只好蘸了印油，盖个手印。　　手续齐备，该当『过付』了，胡雪岩说∶『老周，你是中人，先把笔据拿好，等付清了款子，再把笔据交给我。』说着，略微使个眼色。　　周一鸣恍然大悟，还有花样！一把就将笔据抢在手里，一折两，两折四，紧紧捏住。　　于是胡雪岩又说∶『婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，现在笔据是立下了，不过男女两造，只有一造到场，而且就是男方，我们也是初见。』他问周一鸣∶『老周，你是中人，万一将来有了纠葛，你怎么说？』　　周一鸣知道他是有意作此一问，便装作很诧异地说∶『有什么纠葛？』　　『是啊！』小狗子也赶紧接口，『有啥纠葛？绝不会有的。』　　『不然。』胡雪岩向姓陈的一指，『我看他不大象阿巧姐的丈夫，刚才私底下问了一声，他一口咬定不假。这且不去说它了，不过，这张笔据，还要有个手续，才能作数。我们替人办事，总要做得妥当扎实，不然将来男婚女嫁出了麻烦，是件不得了的事。』　　『对！』周一鸣帮腔∶『这个中人不好做。假使说是钱债纠纷，大不了中人赔饯就是。如果人弄错了，说要陪个阿巧姐出来，怎么赔法？』　　『就是这话罗。』胡雪岩说，『人是货真价实的本人，还是冒充？阿巧姐不在这里，无法来认，也就不去说它，至少这张笔据，要能够证明它是真的。』　　听说阿巧姐不在这里，小狗子大放其心，心头一宽，脑筋也灵活了，他振振有词的说∶『胡大老爷的话，一点不错，要中人，要代笔，就是要证明这张笔据是真的。我倒不懂，胡大老爷你还要啥见证？』　　『有中人，有代笔是不错。』胡雪岩淡淡一笑，『不过打开天窗说亮话，万一出了纠葛，打到官司，堂上也不能只凭老周一个人的见证，我们不如到县衙门里，在「户房」立个案，好比买田买地的「红契，一样，请一方大印盖一盖。要多少花费，都归我出。』　　『好，好！』周一鸣首先赞成，对小狗子说∶『这一来我们中人的责任都轻了。』　　小狗子支吾着不置可否。这是突出不意的一着，乡下人听到『县衙门』，心里存怯意，提到书办，就想起城隍庙里，面目狰狞的『判官』。到了『户房』，书办如果说一声∶下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。　　然而，这是极正当的做法，无论如何想不出推辞的理由。因此，小狗于急得满脸通红，不知如何是好？再看到周一鸣的诡秘的笑容，以及他手里捏　　着的那张笔据，蓦然意会，银子不曾到手，自己的把柄先抓在别人手里，这下要栽大跟斗了！　　这一转念间，就如当头着了一棒，眼前金垦乱爆，一急之下，便乱了枪法，伸出手去，要抢周一鸣掌握中的笔据。　　一抢不曾抢到，周一鸣却急出一身汗，慌忙将字据往怀里一塞，跳开两步，将双手按在胸前，大声说道∶『咦，咦！你这是做啥？』　　小狗子一看行藏等于败露，急得脸如土色，气急败坏地指着周一鸣说∶『事情太罗嗦！我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来，撕掉了算了，只当没有这回事。』　　周一鸣相当机警，知道自己这时候应该『做红脸』，然后好让胡雪岩出来打圆场、『讲斤头』，于是一伸手做个推拒的姿态，同时虎起脸说∶『慢慢，小狗子，我们把话说清楚！你到底是怎么回事？我一片血心，拿你当个朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爷面前，不好交代。』　　『不是这话，不是这话！』小狗子极力分辩，『我也是好意，不过这场闲事，实在难管。周大哥，你做做好事，把这张笔据还给我。』　　『还给你？』周一鸣变色冷笑，『哪有这洋方便！』　　这一说，小狗子把双眼睁得好大，盯着周一鸣一眼不眨，倒象以前从未认清他的面貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，觉得周一鸣的人候还差些，翻脸不能翻得这么快。于是赶紧站出来说话。　　『有话慢慢谈。』胡雪岩对小狗子说，『白纸写黑字，要说随便可以撕掉，也是办不到的事。你倒说说看，事情怎么样「罗嗦」？有啥难处，说出来大家商量。』　　小狗子的难处，就是难说。情急之下，只好随便抓个人作挡箭牌，『他是老实人，』他指着姓陈的说，『从来没有上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案，他一定不肯去的，岂不是害我们中间人为难。好在银子亦不曾收，大家一笔勾销，本夫在这里，你们当面锣，对面鼓，重新谈过。谈得好，我做个现成中人，谈不好，只算我白跑一趟腿，白当一回差。』　　强同夺理，居然也说了一大套，胡雪岩笑道∶『已经谈好了，笔据都立了，还谈什么。如果说，不愿意到衙门里去，也不要紧，大不了多费点工夫，我们一船到木读，请你们这方面的陈家族长也做个见证，这总可以吧！』　　这一下，西洋镜还是要拆穿，但无论如何总是到了木渎以后的事，小狗子觉得可以先喘口气再说，便硬着头皮答道∶『好的！』　　『那么，什么时候走？』　　『说走就走。随你们便。』　　小狗子的态度仿佛很硬气，但另外一个老实人却没他这点点『功夫』，姓陈的可沉不住气了，拉一拉小狗子的衣服，轻声说了句∶『去不得！』　　『什么去不得？』小狗子大声叱斥，『怕什么！』　　『对啊！怕什么？』周一鸣在旁边冷冷地说，『大不了吃官司就是了。』　　这一说，姓陈的越发着急。他已经拿实情告诉了胡雪岩，如何还能跟着小狗子去浑水？却又不便明说，人家已经知道是假冒，话说得再硬都无用。　　所以只是搓着手说∶『我们慢慢儿再谈。』　　胡雪岩看出他的窘迫，便见风使舵，抓住他这句话说∶『谈就谈。事体总要让它有个圆满结局。你们自己去谈一谈。』　　有这句话，绷急的弦，就暂时放松了。小狗子一伙，避到外面，交头接　　耳去商议，周一鸣与胡雪岩相视一笑，也走向僻处去估量情势，商量对策。　　『果不其然是假冒。』胡雪岩将姓陈的所说的话，告诉了周一鸣，却又蹩眉说道∶『我看这件事怕要麻烦你了。』　　『好的！』周一鸣这两天跟胡雪岩办事，无往不利，信心大增，所以跃跃欲试地说∶『我去一趟，好歹要把它办成了。』　　『你也不要把事情看得太容易┅┅』　　照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，却又不甘心舍弃这一堆白花花的大元宝，因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错，则在阿巧姐夫家那面，一定有何窒碍？首先要打听清楚，才好下手。　　『这容易。』周一鸣说，『我只要逼着小狗子好了。把柄在我们手里，不怕他不说实话。』　　等到一逼实话，方知胡雪岩这一次没有料中。小狗子不务正业，有意想骗了这笔钱，远走高飞，阿巧姐的大夫，根本不知有此事。当然，这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是，这桩荒唐行径，一笔勾销，他愿意陪着胡雪岩到木读，从中拉拢，重新谈判，又表示绝不敢再在中间做手脚、『戴帽子』，只巴望谈成了写纸，仍旧让他赚一份中人钱。　　胡雪岩同意这样的办法，他的处置很宽大，当时就将那张笔据销毁，委托周一鸣作代表，即时动身到木渎办事。　　二十五等这些人走了，阿巧姐也可以露面了。萌雪岩觉得已到了一切跟她说明白的时候，于是凝神想了想，开口问道，『阿巧，我替你做个媒如何？』　　他是故意用此突兀的说法，为的一开头就可以把阿巧姐的心思扭了过来。这不是一下子可以办得到的，被问的人，眨着一双灵活的眼睛，在不曾想好话回答以前，先要弄清楚他这句话是什么意思。　　『你这句话是什么意思？』她摇着头，一双翠玉耳环晃荡不停，『我真不懂。』　　『你是不是当我说笑话？』　　『我不晓得。』阿巧姐答道，『反正我领教过你了，你的花佯百出，诸葛亮都猜不透。』　　胡雪岩笑了∶『你这句话是捧我，还是骂我？』　　『也不是捧，也不是骂，我说的是实话。』　　『我跟你说的也是实话。』胡雪岩收敛笑容，一本正经地说，『我替你做的这个媒，包你称心如意，将来你也想看我一点好处，能替我说话的时候要替我说话。』　　这几句话说得相当率直，也相当清楚，阿巧姐很快地懂了，特别是『包你称心如意』这六个字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎样一个人呢？　　不用她问，胡雪岩也要说∶『这个人，你见过，就是学台何大人。』　　听得是这一个人，阿巧姐不由得脸就发热，一颗心跳得很厉害。她还想掩饰，要做出无动于衷的神情，无奈那双眼睛瞒不过目光如炬的胡雪岩。　　『怎么样？』他故意问一句∶『何大人真正是白面书生，官场中出名的美男子。马上进了京，就要外放，听说大太太身子不好，万一有三长两短，说不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轿的掌印夫人？』　　这说得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就绽开了笑意。　　只是这笑容一现即逝。因为阿巧姐突然警觉，事太突兀，多半是胡雪岩有意试探，如果信以为真，等拆穿了，便是一个绝大的话柄。别样事可以开玩笑，这件事绝不是一个玩笑，太天真老实，将来就会难做人！　　这样一转念间，不由得有愠色，冷笑一声，管自己退到床帐后面的夹弄中去换衣服。　　胡雪岩见她态度突变，自然诧异，不过细想一想，也就懂了。这也难怪她，『你不相信我的话，是不是？』他平静地问，『你说，要怎么样，你才相信？』　　这正也就是阿巧姐在自问的话。只是不知有何办法，能够证明此事真假，在此刻的态度，要表现得对此根本漠不关心，才是站稳了脚步。因此，她故意用不耐烦的声音答道∶『不晓得。你少来跟我罗嗦。』　　这样水都泼不进去的话锋，倒有点叫人伤脑筋。胡雪岩踱着方步在盘算，回头有句话，可以让她相信自己不是跟她开玩笑。反正真是真，假是假，事情总会水落石出，该说的话，此时尽不妨先说，她自会记在心里，到她信其为真的那一刻，这些话就会发生作用了。　　于是他『自说自话』地大谈何桂清的一切，以及他预备采取的步骤，最后便必然又要问到∶『现在要看你的意思怎么样？』　　阿巧姐的衣服早已换好了，故意躲在床后不出现，坐在那里听他说得有　　头有尾，活龙活现，心思倒又活动了。只是自己的态度，依然不肯表示，而万变不离其宗的还是『装佯』二字。　　『什么我的意思？』她袅袅婷婷地走了出来，一面折衣服，一面答道，『我不晓得。』　　胡雪岩知道再逼也无用，只有反跌一笔，倒有些效用，于是装出失望的神情说道∶『你既然不肯，那也无法。什么事可以勉强，这件事必得两厢情愿才行。幸亏我在那面还没有说破，不然就搞得两面不是人了。』　　一听这话，阿巧姐怕煮熟了的鸭子，就此飞掉，岂不是弄巧成拙？但如果老实说一句『愿意』，则装了半天的腔，又是前功尽弃。左右为难之下，急出一计，尽力搜索记忆，去想七岁当童养媳开始，受婆婆虐待，冬天生冻瘃，还得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房里，为蚊子叮得一夜到天亮不能睡觉的苦楚，渐渐地心头发酸，眼眶发热，抽抽噎噎地哭出声来。　　漂亮女人的眼泪威力绝大，胡雪岩什么都有办法，就怕这样的眼泪，当时惊问∶『咦，咦，怎么回事？有啥委屈好说，哭点啥？』　　『我的委屈哪里去说？』阿巧姐趁机答话，带着无穷的幽怨，『象我们这样的人，还不是有钱大爷的玩儿的东西，象只猫、象笼鸟一样，高兴了花钱买了来，玩厌了送人！叫她到东，不敢到西，还有啥好说？』　　『你这话说得没良心。』胡雪岩气急了，『我是为你好。』　　『哪个晓得是坏是好？你倒想想看，你做事自说自话，从来不跟人商量，还说为我好！』　　这是有所指的，指的就是周一鸣去办的那件事。胡雪岩自觉有些理亏，只好不作声。　　沉默带来冷静，冷静才能体味，细想一想阿巧姐的话，似逆而实顺，也可以说是似怨而实喜，她心里已是千肯万肯了，只是不能不以退为进地做作一番。这是人之常情，甚至不妨看作她还有『良心』，如果一定要逼她说一句∶愿意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什么意味？　　想透了这一层，便不觉她的眼泪有什么了不起。胡雪岩心里在想，此刻必得争取她的好感，让她对自己留下一个感恩图报的想法，将来她才会在何桂清那里，处处为自己的利益着想。他想起听嵇鹤龄谈过的秦始皇身世的故事，自己倒有些象吕不韦，不知不觉地笑了出来。　　『别人哭，你笑！』阿巧姐还在装腔作势，白着眼，嘟着嘴说∶『男人最没有良心，真正叫人看透了。』　　『对！』胡雪岩顺着她的语气说，『我也承认这句话。不过男人也很聪明，不大会做赶尽杀绝的事，该讲良心的时候，还是讲良心的。』　　阿巧姐不答，拭一拭眼泪，自己倒了杯热茶喝，茶刚送到唇边，忽又觉得这样不是道理，于是把那杯茶放在胡雪岩面前，自己又另倒一杯。　　『阿巧！』胡雪岩喝着茶，很悠闲地问∶『你家里到底还有些什么人？』　　『不跟你说过，一个老娘，一个兄弟。』　　『兄弟几岁，干啥营生？』　　『兄弟十人岁，在布店里学生意。』　　『可曾讨亲？』　　『还没有「满师」，哪里谈得到此？』阿巧姐说，『再说，讨亲也不是桩容易的事。』　　『也没有什玄难。阿巧，』胡雪岩说∶『我另外送你一千银子，你找个　　妥当的钱庄去存，动息不动本，贴补家用，将来等你兄弟满师，讨亲也好，弄爿小布店也好，都在这一千银子上。『　　阿巧姐看一看他，眨着眼不响。胡雪岩以为她不相信自己的话，便很大方地，取出一千两银票，塞到了她的手里。　　『你真的要帮我的忙？』　　『这还有啥假的。』胡雪岩笑道，『你真当我没有良心？』　　『我也是说说而已！人心都是肉做的，你待我好，我难道心里没有数？』　　阿巧姐又说，『你真的要帮我的忙，不要这样帮。』　　『那怎么帮法？』　　『我兄弟人很聪明，长得也不难看，在我们镇上，是有名的漂亮小官人┅┅』　　『你不用说了。』胡雪岩笑道，『看姐姐，就晓得做兄弟的一定长得很秀气。』　　『不是娘娘腔的那种秀气，长得又高又大，站出来蛮登样的。　　这也不去说他，我在想，你如果肯照应我兄弟，我叫他出来，跟了你去，不比在我们那个小地方学生意来得强？『说着，把银票退了回来。　　『原来如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上进。银子你还是收着，算我送你老娘的「棺材本」。』　　明知跟胡雪岩不用客气，但阿巧姐总觉得不便收受，于是这样说道∶『我替我娘磕个头谢谢你。钱，暂时先存在你这里。』　　『不必！你还是自己保管好了。』　　阿巧姐不肯，他也不肯，取过银票来，塞到她口袋里。她穿的是件缎子夹袄，探手入怀，温软无比，心头不免荡漾起绩思，倒有些失悔，这样一个人，遣之远离，实在不大舍得。　　因此，他一时无语，心里七上八下地，思绪极乱。阿巧姐当然猜他不透，又提到他兄弟的事。　　『我兄弟小名阿顺。你看，什么时候叫他出来？』　　胡雪岩定定神说∶『学生意是写好了「关书」的，也不能说走就走，我这里无所谓，随便什么时候来好了。』　　学生意未曾满师，中途停止，要赔饭食的银子，这一点阿巧姐也知道，不过有一千两银子在身上，有恃无恐，便即答道∶『这不要紧，我自会安排妥当。』　　『那好。你写信叫他出来好了。』　　阿巧姐心想，除了这件事以外，还有许多话要跟家里人说，那就不如再回去一趟，这样转念，便即问道∶『你哪天走？』　　『工夫已经耽误了。等老周一回城，如果你的事情已经办妥当，我明天一早就走。』　　『那，』阿巧姐怏怏然说∶『那来不及了。』　　『怎么样？』　　『如果你还有一两天耽搁，我想回去一趟。现在，当然不必说它了。』　　经此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，话已经说了出去，决无翻悔的道理。　　既然如此，原来打算让阿巧姐仍旧住在潘家的计划，不妨更改一下。　　『我是这样在想，在外面做事，决不可受人批评。从此刻起，你算是何学台的人了，我们就不便再住在一起，不然不象话。我原来的意思，想让你　　住在潘家，现在你自己看，你住到娘家去也可以。『　　这番话在阿巧姐颇有意外之感，细想一想，又觉得胡雪岩做事，真个与众不同，心思细密，手法漂亮。既然他如此说，自己将来在何桂清面前也占身分，就无需多说什么了。　　转念又想，作此表示，显得毫无留恋，象煞没有良心，所以还是得有一句话交代，这句话很难，总不能说，反正还未到何家，住在一起，又有何妨？　　那不成了堂子里的行径？就是堂子里，姑娘答应了嫁客人，马上就得『下牌子』，也不能说未曾出门以前，还可以接客。但如果不是这样说，又怎么说呢？　　终于想到一句话来了∶『一个人讲心，行得正，坐得正，怕什么？反正我们自己晓得就是了。』　　『话不是这么说，嫌疑一定要避。』胡雪岩又说∶『我明天请老周送了你回去。你乡下住两天，如果觉得气闪，再回潘家，也是一样，或者，到上海来玩几天也可以。反正在我，从现在起，就当你何家姨太太看待了！』　　胡雪岩的这一句话，为他自己和阿巧姐之间，筑起了一道篱笆，彼此都觉得该以礼自持，因而言语举止，突然变得客气了，也生疏了。　　这样子相处，便有拘束之感，胡雪岩便说∶『你回潘家去吧，我送了你去。』　　『那么，你呢？』　　『我，』胡雪岩茫然无主，随口答道∶『我在城里逛逛。』　　阿巧姐很想说一句，陪着他在城里逛一逛。但想到自己的『何家姨太太』　　的身分，那句话便难出口，关切之意，无由寄托，不免踌躇。　　『怎么样，早点走吧！』　　『不忙！我再坐一息。』　　枯坐无卿，少不得寻些话来说，阿巧姐便谈苏州的乡绅人家。由富潘到贵潘，由贵潘谈到『状元宰相』，苏州是出大官的地方，这一扯便扯不完了。　　看看天色将晚，入夜再去打搅潘家，不大合适。胡雪岩便催阿巧姐进城，送到潘家，约定第二天再碰面，胡雪岩便不再惊动主人，径自作别而去。　　轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道∶『大哥，大哥！』　　那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。　　『真想不到！』嵇鹤龄也很高兴，『竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？』　　『我也要问这话。』胡雪岩说，『大哥，你是怎么来的？』　　『我来接头今年的海运。来了几天了。』　　『这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？』　　『我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。』嵇鹤龄问∶『你是怎么知道的呢？』　　『这里不是说话之处，你的屋子在哪里？』　　『喔！在这里。』　　嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。　　『这是胡老爷！我换帖兄弟。』　　『胡老爷！』那妙年女子，含笑肃客∶『请里面坐。』　　胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，象是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳重，又不象个丫头，倒有些识不透她的路数。　　嵇鹤龄照理应该引见，却一直不提。胡雪岩越发纳闷，但当着她本人，不便动问，只好谈漕帮同事，王有龄求援的经过。　　『好！有尤五去调停，一定可以无事。』嵇鹤龄极欣慰地说，『这一下，我可以放心了。』他接着又问，『那么，你是怎么到苏州来的呢？』　　『说来话长。』胡雪岩站起身来，『大哥，走，我们出去吃饭，一面吃，一面谈。』　　嵇鹤龄欣然同意，『不过，有件事要先作安排。』他问胡雪岩，『你搬了来与我一起住如何？』　　『我今天住在这里好了，行李就不必搬了。』胡雪岩说，『本来我想明天就走，既然你在此，我多住一天，后天在阊门外下船，一动不如一静。』　　『也好。我叫人替你找屋子。』　　于是唤了他那新用的跟班长庆来，叫他到柜上关照，留一间干净上房。　　胡雪岩怕周一鸣回来找不到人，所以又托长庆专程到金阊栈去说明白己的下落。　　这样安排停当，才一起出门，元大昌近在咫尺，走走就到了。两个人找了个隐僻的角落坐下，把杯倾谈，胡雪岩将此行的经过，源源本本告诉了嵇鹤龄。　　『你倒真象你们西湖上所供奉的月下老人！』嵇鹤龄笑道，『尽做这些好事。』　　『这好事不得不做。阿巧姐的心已经变了，我何苦强留？至于何学使那方面，我完全是「生意经」，也可以说押宝，押中了，大家有好处。』　　嵇鹤龄懂这『大家』二字，意思是包括他和王有龄在内，因而越觉得胡雪岩这个朋友，真是交着了。不过，他到底是读过几句书的人，不以为拉这种裙带关系是件很体面的事，所以不肯作何表示。　　『现在要讲你屋里的那个人了。』胡雪岩问∶『是怎么回事？』　　听这一问，嵇鹤齿笑了∶『你当是怎么回事？』他反问一句。　　『我哪里猜得出？你自己说吧。』　　『是瑞云的表妹，原来嫁在常熟，去年居娟，不容于翁姑，写信给瑞云，想来投靠她表姐。瑞云问我的意思，你想，我莫非那么小气，养个吃闲饭的人都不肯？所以趁这趟到苏州来公干的机会，预备把她带到杭州。』　　『怎么？』胡雪岩不胜惋惜他说∶『年纪轻轻就居孀了。』　　看他大有惜花之意，嵇鹤龄心里一动，但随即警觉，不宜多事，但点点头说∶『将来自然要遣嫁。如果你有合适的人，譬如象陈世龙那样的，拜托你留意。』　　『好！』胡雪岩很切实地答应，『我一定替她找。』　　这一段又揭过去了，嵇鹤龄问到时局∶『上海的情形怎么样？』　　『小刀会不成气候，只是有洋人在后面。看样子，上海县城，一时怕难收复。』胡雪岩说，『这种局面一长，无非便宜了洋人。』　　『怎么呢？』嵇鹤龄近来对『洋务』很关心，所以逼视着胡雪岩问，『你　　倒说个道理我听听。『　　『第一，租界本是一片荒地，有地无人，毫无用处，现在这一乱，大家都逃到夷场去避难，人多成市，市面一繁荣，洋人的收入就多了。第二，现在两方面都想拉拢洋人，鹬蚌相争，渔翁得利，洋人乐得从中操纵。』　　『怎么个操纵法？』　　『无非「见人说人话，见鬼说鬼话」，你要想他帮忙，就得先跟他做生意。现在两江总督怡大人，决定断绝他们的货源，我看这个办法，维持不长的。』　　接着胡雪岩讲了许多夷场上与洋人有关的『奇闻异事』，这在嵇鹤龄是很好的下酒物。当然，也增长了许多见识，他觉得胡雪岩似乎也有些偏见，洋人虽刁，刁在道理上，只要占住了理，跟洋人的交涉也并不难办。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住『天朝大国』的虚面子，洋人要听一句切切实实的真心话，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永远谈不拢了。　　不过，这番见解，究竟尚未经过印证，而且风气所播，最好是痛骂洋人，如果说两句持平的话，一定为卫道之士斥为不明夷夏之辨，甚之加以『认贼作父』、『汉奸』等等恶名。因此，嵇鹤龄就是对胡雪岩这样的至交，也未便径发议论。　　话锋一转，又谈到浙江的政局。嵇鹤龄亦认为黄宗汉的调动，只是日子迟早而已，最明显的迹象是，黄宗汉自己亦已在作离任的准备，该他收的陋规好处，固然催得甚紧，不该他得的好处，亦伸长了手在捞。这都是打算随时可以卷铺盖的模样。　　『那么，大哥，你看何学使有没有调浙江的希望？』胡雪岩很关切地问。　　『这哪里晓得？现在也不必去管他！』　　胡雪岩很坦率地说了他所以特感关怀的原因。在这次上海的丝生意结束以后，他虽说决定了根本的宗旨，仍然以做钱庄为主，但上海这个码头，前程似锦，也不大肯放弃。在他的想法是，有了官场与洋场的势力，商场的势力才会大，如果何桂清放了浙江巡抚，以工有龄跟他过去的渊源，加上目前自己在苏州与他一见投契的关系，这官场的势力，将会无人可以匹敌，要做什么生意，无论资本调度，关卡通行，亦就无往不利。　　『所以我现在一定要想办法看准风头，好早作预备。如果何学使放到浙江，是没有希望的事，我的场面就要收缩，抱定稳扎稳打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我还有许许多多花样拿出来。』胡雪岩又说，『不是为此，我丢下上海、杭州许多等着料理的杂务，跑到苏州来跟小狗子这种人打交道，不发疯了吗？』　　这一说，嵇鹤龄自然要为他认真去想了。他点点头，不即开口，喝着酒细细思量。　　『我想有希望的。』嵇鹤龄先提了句使胡雪岩高兴的结论，『现在他们乙未这一榜，声气相通，团结得很，外面的几个缺，抓到了不肯轻易放手的。　　江西巡抚张帝，是他们乙未的传胪，从前穆彰阿门下的「穆门十子」之一，今年正月里革了职，上个月马上又推出来一个他们同榜的郑敦谨，到河南去当巡抚。现在江浙两抚，都是乙未，听说江苏的许巡抚，圣眷已衰，早有调动的消息，如果黄巡抚再一调，一下子去了两处要紧地盘，自然要作桑榆之计。照这样说起来，何学使去接浙江，大有可能。再还有一层，此公亦愿意自己人去接。『嵇鹤龄一面说，一面拿筷子蘸着酒写了个』黄『字，自然是　　指责宗汉。　　『何以见得？』聚精会神在倾听的胡雪岩问。　　『这就跟我接雪公的海运局，是一样的道理。』　　『啊！「一语惊醒梦中人」！』胡雪岩恍然大悟，多想一想，拍案说道∶『岂止有希望，简直十拿九稳了。』　　他接着提出一套深一层的看法，黄宗汉为人阴险工心计，目前虽红，但冤家也不少，既然在浙江巡抚任内有许多『病』，自然要顾虑到后任谁属？　　『官官相护』原是走遍天下十八省所通行的惯例，前任有什么纰漏，后任总是尽量设法弥补。有些人缘好的官儿，闹了亏空，甚至由上司责成后任替他设法清理，也是数见不鲜的事。只是有两种情形例外，一种是与后任的利害发生冲突，不能不为自己打算，一种就是前后任有仇怨，恰好报复。　　黄宗汉要顾虑的，前是后一种的情形。浙江巡抚虽说归闽浙总督管辖，但总督驻福州，浙江的巡抚是名符其实的一省最高长官，倘或后任抓住他的什么毛病，不需跟总督商量，就可以专折参劾，连个缓冲的余地都没有。所以照这样子，黄宗汉必得设法找个有交情的来接他的任，而何桂清跟他的交情，是没有话可说的。　　『是的！我的看法也差不多。』　　『但是，』胡雪岩却又提出疑问，『如果上头对何学使想重用，而江苏的许巡抚又要调动，那么，何不将何学使放到江苏，岂不是人地相宜，顺理成章吗？』　　『不会！这有两个道理，第一，何学使在江苏常常上奏折谈军务，颇有伤及许巡抚的话，他们是同年，不能不避嫌疑，所以即使上头要派他到江苏来，他怕人家说他上折谈军务，是有取而代之的心，一定也不肯就的。』嵇鹤龄喝了一口酒又说∶『其次，江苏巡抚要带兵汀仗，而且目前是军功第一，布政使吉尔杭阿在上海打小刀会，颇为卖力，照我的看法，许巡抚倘或调动，多半是吉尔杭阿接他的手。』　　这一番分析下来，胡雪岩就更放心了，何桂清一定会当浙江巡抚，不过日子迟早而已。如果来得迟，对自己不利，但对嵇鹤龄却是有帮助的，因为这一定是中间转一任仓场侍郎，将来在通州验收海运的漕米时，嵇鹤龄可以得到许多方便。　　通过了这些，他颇有左右逢源之乐，因而酒兴和谈兴也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鹤龄回客栈去休息。　　第二天早晨起身，问起伙计，听说嵇鹤龄一早拜客去了，留下话，中午一定回来，要胡雪岩等他。枯坐无卿，而且自己也还要去等周一鸣的消息，以及跟阿巧姐见面，所以决定回金阊栈。他也留下了话，说下午再来看嵇鹤龄。　　未出阊门，先去看阿巧姐，跟她略说经过，表示不得不多留一天，这对阿巧姐是好消息，她决定立刻回木读，把她的兄弟去领来见胡雪岩。　　『也好！索性都把它办妥当了。不过你一个人是办不了的，等周一鸣回来，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木渎。』胡雪岩说，『回头你也见见我那拜把子的大哥。』　　于是阿巧姐又随着胡雪岩回金阊栈，随身带着一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有这两天现做的，潘家常年搭着案板，雇着两名女裁缝，按日计酬。除却三节，无日不制新衣。近水楼台，方便得很。　　当然，阿巧姐晓得胡雪岩的脾气，不会把人家送她的实新而名旧的衣服在他面前穿出来。新制的衣裙，款式自不如夷场上来得新颖，但也有一样好处，就是庄重。她索性连头面的修饰都改过了，尽洗铅华，只梳一个极亮的头，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠环，陌生人见人，怎么佯也察觉不出一点风尘出身的气息。　　就在她在金阊栈刚打扮好，预备饭后随着胡雪岩去见嵇鹤龄的时候，要去看的人，却先到了。胡雪岩引见过后，阿巧姐执礼极恭，使得嵇鹤龄大起好感，当着她的面，赞不绝口。　　『雪岩！』等阿巧姐退到里室时，嵇鹤龄忍不住说了，『我略知柳庄相法，这个徐娘老去的佳人，着实有一段后福。』　　『这一说，我的做法是对了。』胡雪岩笑道∶『看她走几步路，裙幅不动，稳重得很，倒是掌印夫人的样子。』　　『不然┅┅』嵇鹤龄忽然停住了。　　『怎么不说下去？』胡雪岩真忍不住要追问，『这个「不然」，大有文章。』　　嵇鹤龄想了好半夭，摇摇手说∶『不谈了！说出来徒乱人意。反正你「失之东隅，收之桑榆」，也无所谓。』　　他引用的这句成语，胡雪岩是懂的，意思是放弃了阿巧姐可惜，但也有补偿，这个补偿，自然是从何桂清身上来，由于嵇鹤龄这样说法，胡雪岩也就把未来所能得的那一份补偿，看得特别认真了。　　秋收全靠春耕，他觉得就从此刻起，对何桂清还得重新下一番功夫，想一想另外换了个话题，但仍旧是关于何桂清与阿巧姐的。　　『大哥！』他说，『有件事正要托你。我想请你写封信。』　　『写给谁？』　　『何学使！这封信要写得漂亮。最好是「四六」┅┅』　　『你怎么想来的？』嵇鹤龄笑着打断他的话，『你简直是考我。骈文要找类书，说得干脆些，无非獭祭成章，客边何来《佩文韵府》之类的书？』　　这番话说得胡雪岩不懂，但大致猜得出来是为难。胡雪岩也知道对仗工整的「四六」，不是人人会做，心里倒有些懊悔，贸然提出来，害得嵇鹤龄受窘。　　『不管它了！』嵇鹤龄看出他的心思，急忙改口，『你的事，我也只好勉强试一试。你说吧，怎么个意思？』　　胡雪岩大喜，『是这样，』他说，『第一，向他道谢，自然是一番仰慕的客套，第二，就说阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，请他代为致谢！』　　『第三，』嵇鹤龄笑着接口，『托他照拂佳人！』　　『是有这么个想法，不过我不知道怎么说法？』　　『我会说。』嵇鹤龄极有把握地，『我好好想两个典故，隐隐约约透露点意思给他。』　　『对！就这样。』胡雪岩半羡慕、半感慨地说，『你们的这支笔，实实在在厉害。小时候读蒙馆，记得读过两句诗∶』别人怀宝剑，我有笔如刀。「当时心里在想，毛笔哪有宝剑厉害？现在才知道有些笔上刻的那句话∶『横扫千军」，真正一点不错。』　　『也不见得那么厉害！』嵇鹤龄由此想到了胡雪岩的不足之处，『有句话我早想跟你说了，依你现在的局面，着实要好好用几个人，牡丹虽好，绿　　叶扶持，光靠你一个人，就是三头六臂，到底也有分身不过来的时候。『　　这句话搔着了胡雪岩的痒处，『着啊！』他拍着大腿说，『我也久已想跟大哥讨教了。而且也作过打算，我想要用两个人，一个是能够替我出面应酬的，这个人有了，就是刘不才，另外一个是能够替我办笔墨的，在湖州有个人姓黄，本说要跟我一起到杭州，后来因为别样缘故，打消了此议。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，』他很吃力地说，『这些人，我实在也还不知道怎么用法？』　　嵇鹤龄将胡雪岩的情况幻想了一遍，很清楚地看出来他的『毛病』，于是这样从远处说起∶『我说句很老实的话，你少读书，不知道怎么把场面拉开来，有钱没有用，要有人，自己不懂不要紧，只要敬重懂的人，用的人没本事不妨，只要肯用人的名声传出去，自会有本事好的人，投到门下。』　　接着，嵇鹤龄由『 千金市骨』的故事，谈到孟尝君门下的鸡鸣狗盗之徒。