看不列的地方，要请四哥指点。你看，我们在上海的那批丝，是不是现在脱手比较好？『　　『嗐！』郁四的神色和声音，大似遗憾，『你完全弄错我的意思了！你当我不放心我投在你那里的本钱，决不是！我早就说过了，我相信你，生意你去做，我不过问。』　　『四哥是相信我，结果弄得「鸭屎臭」，叫我怎么对四哥交代？』　　『不要交代！要啥交代？做生意有亏有蚀，没话可说！只有「开口自己人，独吃自己人」的才是「鸭屎臭」，你不是那种人。再说一句，就算你要存心吃我，我也情愿，这话不是我现在说，你问阿七。』说着便连声喊着∶『阿七，阿七！胡老板有话问你。』　　阿七在打点送胡雪岩的土仪，正忙得不可开支，但听说是胡雪岩有话问，还是抽出身子来了。　　『我昨天晚上跟你谈到上海的那批丝，我是怎么跟你说的？』郁四问。　　『你说，那批丝上的本钱，你只当赌铜钿输掉了。赚了，你不结帐，蚀了，你也睡得着觉。』　　听这样一说，胡雪岩既感激，又不安，听郁四的口气，大有把那笔本钱奉送之意，这无论如何是受之有愧的。但此时无需急着表白，朋友相交不在一日，郁四果有此心，自己倒要争个面子，将来叫他大大地出个意外。　　于是他说∶『四哥你这样说，我的胆就大了。人生难得遇着知己，趁这时候我不好好去闯一闯，也太对不起自己了。』　　在这一刻，胡雪岩又有了新的主意，但决定等那批丝脱手以后，把郁四名下应得的一份，替他在上海买租界上的地皮。　　这是一个突如其来的念头，细细想去，第一，不受炮火的影响，各地逃难到上海租界的人，一定会越来越多，市面当然要兴旺，第二，朝廷对洋人不欢迎，但既然订了商约，洋人要来，不欢迎也办不到。『五口通商』只有上海这个码头最热闹，一旦洪杨战败，逃难的人会相携还乡，但做生意的人，是不会走的。所以，趁现在把上海租界里那些无甚入息，地价便宜的苇塘空地买下来，将来一定会大发其财。不过，这是五年、十年以后，如果有闲钱无甚用处，不妨买了摆在那里，象自己现在这样，急需头寸周转，就不必去打这个主意。　　『老胡！』郁四见他沉吟不语，便即问道∶『你在想啥？』　　『还不是动生意上的脑筋。』说了这一句，胡雪岩才想起郁四劝他的话，自然不宜再出花样，因而自己摇着手说∶『不谈，不谈。是空想！』　　『不要去多想了！我们吃酒，谈点有趣的事。』　　趣事甚多，胡雪岩讲了七姑奶奶逛堂子的笑话，把阿七听得出了神。郁四也觉得新奇，表示很想会一会这样一个『奇女子』。　　『那容易得很！』胡雪岩说，『只要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也会觉得你很对劲。』　　『真的，』阿七接口向郁四说，『你也该到外头走走，见见世面。年纪一大把，乐得看开些，吃吃喝喝，四处八方去逛逛，让我也开开眼界。』　　这番怂恿把郁四说动了心，平生足迹不出里门，外面是怎么样的一个花花世界，只听人说，未曾目睹，到底是桩憾事，如果能带着阿七去走一走，会一会江湖上的朋友，也是暮年一大乐事。只是怎么能抽得出身。　　因此，他又想到衙门里的差使，要找个替手这件大事，『老胡，』他毫　　不考虑地问了出来，『上次我跟你谈过的，想叫小和尚来当差，你可曾问过他？』　　『还不曾问。』胡雪岩心想，陈世龙大概不会愿意，而且有阿七在，陈世龙也实在不宜过分接近郁家，再为自己打算，也难放手，所以索性再加一句∶『我想不问也罢。我看他十之八九不肯！』　　『那就算了。』郁四偶惘地说，『我另外物色。』　　这两句对答，使得阿七深为注意，在过去，如果谈到陈世龙，她立刻会插嘴来问，但自从有了那两番私晤，倾诉心曲的经历，变得『做贼心虚』，在郁四面前，处处要避嫌疑，所以当时不敢搭腔，过后才找个机会，悄悄问胡雪岩是怎么回事？　　胡雪岩也正要这样一个单独相处的机会，好问她一个明白，因而说明其事以后，紧接着便是这样一句∶『郁四嫂，我有句话，不晓得能不能问？问了伯你不高兴，不问，我心里总不安稳。真正不知道该怎么办？』　　阿七是很聪明、也很爽荡的人，微微红着脸说∶『我晓得你要问的是啥？　　那件事我做错了。不过当时并不晓得做错。『　　『这话怎么说？』胡雪岩觉得她的话，很有意味，『是你跟郁四哥讲和以后，才晓得自己错了？』　　『是的！』阿七羞涩地一笑，别具妩媚之姿，『想想还是老头子好，样样依我，换了别人，要我样样依他，这在我，也是办不到的。』　　胡雪岩觉得以她的脾气和出身，还有句话提出来也不算太唐突，所以接着又问∶『那么你去看世龙之前，是怎么个想法？』　　一听这话，阿七有些紧张∶『小和尚把我的话，都告诉你了？』　　这下胡雪岩倒要考虑了，看阿七的神气，是不愿意让第三者晓得她的秘密，如果为了叫她心里好过，大可否认。只是这一来，就不会了解她对陈世龙到底是怎么一种感情？想一想，还是要说实话。　　于是他点一点头，清清楚楚地答道∶『源源本本地告诉我了。』　　阿七大为忸怩，『这个死东西！』她不满地骂，『跟他闹着玩的，他竟当真的了！真不要脸！』　　这是掩饰之词，胡雪岩打破沙锅问到底，又刺她一句∶『你说闹着玩，也闹得太厉害了，居然还寻上门去，如果让阿珠晓得了，吃起醋来，你岂不是造孽？』　　『那也要怪他自己不好。』阿七不肯承认自己的错处，『无论如何香火之情总有的。那时候我心里一天到晚发慌，静不下来，只望有个人陪我谈谈。　　他连这一点都不肯，我气不过，特为跟他罗嗦，叫他的日子也不好过！『说着，她得意地笑了。　　这翻话照胡雪岩的判断，有十分之七可靠，不可靠的是她始终不承认对陈世龙动过心！然而事过境迁可以不去管它，只谈以后好了。　　『以后呢？』他问，『你怎么样看待陈世龙？』　　『有啥怎么样？』阿七说得很坦率，『我死心塌地跟了老头子，他也要讨亲了，还有啥话说？』　　于是胡雪岩也没话说了，神色轻松，大可放心。　　『胡老板，』阿七出了难题给他来回答，『张家阿珠这样的人品，你怎么舍得放手？』　　『这话，』胡雪岩想了想答道，『说来你不会相信，只当我卖膏药、说　　大话。不过我自己晓得，我做这件事就象我劝郁四哥把你接回来一样，是蛮得意的。『　　『得意点啥？』阿七有意报复，『刚开的一朵鲜花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！』　　『要说懊悔，』胡雪岩也有意跟她开玩笑，『我懊悔不该劝郁四哥把你接回来，我自己要了你好了，大不了象黄仪一样，至多讨一场没趣。』　　阿七笑了，『好样不学，学他！』接着，神色一正，『胡老板，我规规矩矩问你一句话。』　　『好！我规规矩矩听。』　　『你太太凶不凶？』　　『你问她作啥？』胡雪岩笑道∶『是不是要替我做媒？』　　『对！不然何必问？』　　『那么，你打说来听听，是怎么样一个人？』　　『人是比我胜过十倍，不过命也比我苦。』阿七说道，『是个小孤孀。』　　接着，阿七便夸赞这个『小孤孀』的品貌，胡雪岩被她说得心思有些活动了，试探着问道∶『她家里怎么样？守不住改嫁，夫家娘家都要答应，麻烦很多。』　　『麻烦是有一点，不过也没有料理不好的。』阿七说道，『她夫家没有人。倒是娘家，有个不成材的叔叔，还有个小兄弟，如果娶了她，这个小兄弟要带在身边。』　　『那倒也无所谓。』胡雪岩沉吟着，好半天不作声。　　『胡老板，』阿七怂恿着说，『你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？』　　『那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？』　　『当然不能这么青。』阿七想了想说，『这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。』　　『也好！准定这么办。』　　到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗∶暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？　　胡雪岩看不懂这首诗，只看签是『中平』，解释也不见得高明，便一笑置之，跟阵世龙寺前寺后，闲步随喜。　　陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意？他这样的一个大忙人，力何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。　　『胡先生，你是不是等什么人？还是┅┅』　　『对！我正是等人。跟你说了吧！』　　一说经过，陈世龙笑道∶『幄。我晓得了！』他说，『一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错，不过，这个媒做得成，做不成，就很难说了。』　　『原来你也晓得。』胡雪岩颇有意外之感，『来，我们到那里坐一坐。』　　两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。　　『无非是多要几两银子。』胡雪岩问，『有什么难的？』　　『那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来罗嗦，就吃不消了。』　　『这倒不必怕他。』胡雪岩又问，『她娘家姓啥？』　　『娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。』　　『总有点用处吧！』　　『用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。』　　『不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？』　　『他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。』陈世龙接着又用警告的语气说，『就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。』　　胡雪岩笑了，『有这样的人？』是不甚相信的语气。　　『就有这样的人！』陈世尤特为举证∶『我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。』　　胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨袴子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹筐片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬。　　如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。　　『来了，来了！』陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。　　胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个『黑里俏』，除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如凤摆杨柳，却又不象风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头。一步一步的走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世尤为止。　　陈世龙已会过了帐，悄悄的拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。　　『她什么意思？』胡雪岩问。　　『大概是关照不是靠得太近。』　　听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。　　『胡先生，』陈世龙轻声问道∶『怎么样？』　　『就是皮肤黑一点。』　　『有名的「黑芙蓉」嘛！』陈世龙说。　　『怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。』　　『她的名字就叫芙蓉。』　　『芙蓉！』胡雪岩偏着头，皱着眉想，『好象什么地方听说过个名字？』　　就这样不断念着『芙蓉、芙蓉』，皱眉苦思，到底起起来了。　　『原来在这里！』他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。　　『巧了！』陈世龙极感兴趣的笑着，『看起来是前世注定的姻缘。』　　『不见得！「美人何处采芙蓉」，是采不到的意思。』胡雪岩摇摇头，大为快怏之意。　　陈世龙从未见过他有这样患得患失、近乎沮丧的神情，心里有些好笑。　　但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她『采』来供养，才是报答之道。　　『再进去看看！』胡雪岩说。　　『胡先生，你一个人去好了，她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。』　　等陈世龙一走，胡雪岩一个在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心里，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！　　辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了，『嗐！』　　他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示，都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声∶『郁四嫂！』　　既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道∶『啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？』　　『偶然路过，进来逛一逛。』胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。　　阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说∶『胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们┅┅』　　一说到『我们』两字，芙蓉便推一推她的手埋怨∶『你这个人！哪里有这样子的？』　　『怕啥！』阿七一副理直气壮的态度，『胡老板又不是外人，是我们老头子的要好弟兄！』　　『正是这话。这位┅┅』胡雪岩微笑着说∶『这位小姐，不必见外！』　　『喔，』阿七趁机说道，『胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。』　　听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽，『没有这个道理！至少该尊称一声小姐。』说着作了个揖，『芙蓉小姐！』　　『不敢当。』芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说∶『我先走一步了！』　　『你不要扫我的兴！』阿七一把拉住她，『我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。』　　芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说∶『好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。』　　『我知道！』阿七接口答说，『不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！　　白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。『　　『只要你吃得中意，五两银子算啥？』胡雪岩避开一步问道∶『轿子可是在山门外？』　　『已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城　　脚下，轿伕都知道的。『　　胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。　　但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。　　『哪里还有相叙的机会？』等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，『我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！』　　此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错∶『都怪我不好。回家去说。』　　一回到家，说郁四到沂园『孵混堂』去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。　　『我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。』阿七又说∶『她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。　　哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！『　　『也不见得。』胡雪岩说，『也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！』　　『当然！总不能就此算数。不过，很难！』阿七摇摇头说，『我懂她的脾气。』　　『她的脾气怎么样？』　　『她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。』　　『我倒不相信！』胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。　　不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。　　心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。　　『来一趟不容易，何妨多住几天。』郁四挽留他说，『你不是要在上海打局面，我有几个南得的朋友，不可不文。』　　这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。　　于是他欣然答道∶『好的！我就多留两天。』　　『两天？』郁四慢吞吞地答道∶『也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。』　　『好的。什么时候动身？』　　『随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。』　　那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南得刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。　　『你哪一天回湖州？』郁四问道，『我们把它说定规！』　　『我想两天工夫总够了。』　　『明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶　　到。『　　『一定！』胡雪岩毫不迟疑地应承。　　『那就拜托你了。』郁四向刘权说，『老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。』　　这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然，『不怕官，只怕管』，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。　　早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。　　『好，我正要淴个浴。』　　『我也晓得胡先生一定要淴浴。』陈世龙把手里的包裹一扬，『我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。』　　这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园。跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。　　谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问∶『四哥，你今天请哪个？是啥事？』　　『很客气的一位客人。』郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。　　胡雪岩是极机警的人，立刻便说∶『我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！』　　『自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，』郁四叫过跑堂来说，『你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。』　　『何必？』胡雪岩说，『你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。』　　郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说∶『你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！』　　听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人翻覆争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。　　『走吧！』郁四说，『时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。』　　『慢点！』胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说，『要剃个头才好，不知道辰光够不够？』　　『够，够！你尽管剃！』　　于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道∶『胡老爷象个新郎官！』　　『我呢？』郁四接口问道∶『你看我象不象个「大冰老爷」？』　　郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很象个吃喜酒的冰人。　　跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，象个贺客佯的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异，『你怎么又来了？』他问，『是找我有话说？』　　陈世龙笑笑不响，只看着郁四。于是郁四说道∶『我请客也有他一个。走吧！』　　第十八章　　走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。　　『这是哪里？』胡雪岩问。　　『是我的房子。』　　『幄！』胡雪岩灵机一动，『四哥，莫非今朝是你的生日？怎么不先告诉我！』　　郁四微笑着点点头说∶『你进去看了就知道了。』　　走到里面一看，有杨、秦两位老夫子，黄仪、老张，还有胡雪岩所认识的钱庄里的朋友，看见他们进来，一齐拱手，连称『恭喜』。胡雪岩只当是给郁四道贺，与己无干，悄悄退到一边去打量这所房子的格局，心里盘算，倘或地方够宽敞，风水也不错，倒不妨跟郁四谈谈，或买或典，在湖州安个家。　　这一打量发现了怪事，正中披了红桌围的条桌上，红烛双辉，有喜庆是不错，但做寿该有『糕桃烛面』，供的应该是寿头寿脑的『南极仙翁』，现在不但看不到寿桃寿面，而且供的是一幅五色缂丝的『和台二仙』。这不是做寿，是娶亲嫁女儿的喜事。　　『咦！』胡雪岩摸着报脑说∶『真正「丈二金刚摸不着头」！怎么回事？』　　这一回引得哄堂大笑，笑声中出现一位堂客，是阿珠的娘，梳得极光的头，簪着红花，身上是缎袄罗裙。胡雪岩从未见她如此盛装过，不由得又愣住了。　　『胡先生！』阿珠的娘笑道∶『恭喜，恭喜！』　　胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的声音说道∶『对不起，对不起！原来各位刚才是跟我道喜。我倒失礼了！』说着，连连拱手。　　这一来又引得大家发笑。胡雪岩倒又发觉一桩疑问，一把拉住郁四问道∶『郁四嫂呢？』　　『大概在里头陪新人。』　　『对了！』阿珠的娘笑得异常愉悦，『真正好人才！胡先生，你好福气，还不快来看？』　　于是一拥而进，都要来看胡雪岩的新宠。而他本人反倒脚步趑趄了，心想，世人有这种怪事，自己娶妾，别人都知道，就是本人被瞒在鼓里！现在既已揭晓，总也得问问清楚，不然言语之间接不上头，岂不是处处要闹笑话。　　于是，他落后两步，拉住陈世龙说∶『到底怎么回事？你先告诉我。』　　『四叔都说好了，就请胡先生做现成的新郎官。』　　这两句话要言不烦，胡雪岩完全明白，今天的局面，是郁四一手的经营，劝自己到南得去走一趟，原是『调虎离山』，好趁这两天的辰光办喜事。虽说他在湖州很够面子，时间到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟饭，近乎不可思议。刘不才又是个很难惹的家伙，郁四能在短短两天之内，让他就范，大概威胁利诱，软硬齐来，不知花了多少气力！　　转念到此，胡雪岩不由得想到了『盛情可感』这句话，钱是小事，难得　　的是他的这片心、这番力！交朋友交到这样，实在有些味道了。　　『嗨！』郁四回身喊道，『你怎么回事？』　　这一喊才让胡雪岩警省，抬眼望去，恰好看到珠翠满头的阿七，红裙红袄，浓妆艳抹，从东首一间屋里，喜气洋洋地迎了出来。　　郁四这时候特别高兴，先拿阿七打趣，『唷！』他将她上下一看∶『你倒象煞个新娘子！』　　阿七不理他，冲着胡雪岩改口喊做∶『胡大哥！』她得意地问道∶『你怎么谢我？』　　『承情之至！』胡雪岩拱手说，『我早晚一炉香，祝你早生贵子。』　　这是善颂善祷，阿七越发笑容满面，接着便以居停主人的身分，招待宾客，一个个都应酬到，显得八面玲玫，而郁四却有些不耐烦了。　　『好了，好了！』他拦着她说，『办正经要紧。请出来见礼吧！』　　娶妾见礼，照规矩只是向主人主母磕头，主母不在，只有主人，胡雪岩觉得此举大可不必。无奈贺客们众口一词，礼不可废，把他强按在正中太师椅上。然后只见东首那道门帘掀开，阿七权充伴娘，把芙蓉扶了出来，向上磕了个头，轻轻喊了声∶『老爷！』　　芙蓉忸怩，胡雪岩也觉得忸怩，贺客们则大为高兴，尤其是杨、秦两位老夫子，评头品足，毫无顾忌。阿珠的娘便来解围，连声催促，邀客入席。　　喜筵只有一席，设在厅上，都是男客，猜拳行令，闹到二更天方散。贺客告辞，只郁四和陈世龙留了下来。　　『到里面去吧！』郁四说，『看看你的新居，是阿七一手料理的，不晓得中不中你的意？』说着，他拉着胡雪岩就走。　　『慢点，慢点！』胡雪岩说，『四哥，你这么费心，我不知道怎么说才好？一共替我垫了多少？』　　『这时候算什么帐？明天再说。』　　『好，明天再说。不过，有件事我不明白。』胡雪岩问∶『她那个叔叔呢？』　　『你是说刘不才？』郁四略停一下说道，『你想，他怎么好意思来？』　　侄女儿与人做妾，做叔叔的自不好意思来吃喜酒。胡雪岩心想，照此看来，刘不才倒还是一个要脸面的人。　　『不过今天不来，迟早要上门的。这个人有点麻烦，明天我再跟你谈。』　　胡雪岩本想把他预备收服刘不才做个帮手的话，说给郁四听，但郁四不容他如此从容、一叠连声地催着，便只好先丢开『叔叔』，去看他的『侄女儿』。　　一踏进新房，看得眼都花了，触目是一片大红大绿，裱得雪亮的房间里，家具器物，床帐衾褥，无不全新，当然，在他感觉中，最新的是芙蓉那个人！　　新人正由阿珠的娘和阿七陪着吃饭，听见脚步声响，她先就站了起来，有些手足无措似地。胡雪岩也觉得不无僵窘之感，只连声说道∶『请坐，请坐！你们吃你们的。我看看！』　　借故搭讪，看到壁上悬着一幅红绫裱的虎皮笺，是黄仪写的字，胡雪岩腹中墨水不多，但这幅字，却能读得断句，因为是他熟悉的一首诗——签上的那首诗，只最后一句改了两个字，原来是『美人何处采芙蓉』，黄仪却写成『美人江上采芙蓉』。　　胡雪岩笑了，回头看到陈世龙，他也笑了。显然的，这是他跟黄仪两个　　人搞的把戏。　　别人却不明白，不知他们笑些什么？阿七最性急，首先追问，陈世龙便将胡雪岩的如何求签，又如何因『何处』二字而失望的故事，笑着讲了一遍。　　大家都感觉这件事很有趣，特别是芙蓉本人，一面听，一面不断拾起头来看一看，每一看便如流光闪电般，那眼神在胡雪岩觉得异常明亮。　　『那就没有话说了！』阿七对芙蓉说，『 你天生该姓胡！』　　『是啊，真正姻缘前定。』郁四也说，『我从没有办过这样顺利的事。』　　『话虽如此，到底是两位的成全。借花献佛，我敬四哥四嫂一杯酒。』　　阿珠的娘手快，听胡雪岩这一说，已把两杯酒递了过来，一杯给她，一杯给郁四。　　『慢来，慢来！不是这样。』阿七用指挥的语气说，『你们索性也坐了下来再说。』　　于是阿七亲自安排席次，上首两位，胡雪岩和芙蓉，阿珠的娘和陈世龙东西相对，然后她和郁四说∶『老头子，我们坐下首，做主人。』　　大家都坐定了，只有芙蓉畏畏缩缩，仿佛怕礼节僭越，不敢跟『老爷』　　并坐似地，胡雪岩就毫不迟疑地伸手一拉，芙蓉才红着脸坐了下来。　　『你们先吃交杯盏，再双双谢媒。』　　由这里开始，阿七想出花样来闹，笑声不断，她自己也醉了。胡雪岩酒吃得不少，但心里很清楚，怕阿七醉后出丑，万一跟陈世龙说几句不三不四的话，那就是无可弥补的憾事，所以不断跟阿珠的娘使眼色，要他们劝阻。　　『好了！我们也该散散了，让新人早早安置。』阿珠的娘说到这里，回头看了看便问∶『咦！世龙呢？』　　陈世尤见机，早已逃席溜走。胡雪岩心里有些着急，怕她一追问，正好惹得阿七注意，便赶紧乱以他语∶『郁四嫂酒喝得不少，先抉她躺一躺吧！』　　一句话未完，阿七张口就吐，狼藉满地，把簇新的洞房，搞得一塌糊涂，气得郁四连连叹气。自然，胡雪岩不会介意，芙蓉更是殷勤，忘却羞涩矜持，也顾不得一身盛装，亲自下手照料，同时指挥新用的一名女仆和她自己带来的一个小大姐，收拾残局。　　等呕吐过后，阿七的酒便醒了，老大过意下去，连声道歉。郁四又骂她『现世』，旁人再夹在中间劝解，倒显得异常热闹。　　乱过一阵，贺客纷纷告辞，芙蓉送到中门，胡雪岩送出大门，在郁四上轿以前，执着他的手说∶『四哥，这一来你倒是给我出了一个难题。湖州怕还要住几天了。』　　郁四笑笑不响，陈世龙却接上了话，『胡先生！』他说，『如果杭州有事要办，我去跑一趟。』　　『对呀！』阿珠的娘说，『尽管叫世龙去！』　　『等我想一想，明天再说。』　　回进门来亲自关了大门，走进大厅，喜烛犹在，红艳艳的光晕闪耀着，给胡雪岩带来了梦幻似的感觉。『真正象做梦！』他自语着，在一张新椅子上坐了下来，看着扶手，识得那木料，在广东名叫『酸枝』，样子也是广式，在杭州地方要觅这样一堂新家具，都不容易，何况是在湖州？见得郁四花的心血，真正可感。　　由郁四想到阿七，再想到老张和他的妻儿女婿，还有黄仪和衙门里的两位老夫子，最后想到这天的场面，胡雪岩十分激动——世界上实在是好人多，　　坏人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且为了让自己有一番意外的惊喜，事先还花了许多心血『调虎离山』。这完全是感情，不是从利害关系生出来的势利。　　正想得出神，咀嚼得有味，听见有人轻轻喊道∶『老爷！　　转脸一看是芙蓉，正捧了一盏盖碗茶来，她已卸了晚妆，唇红齿白，梳个又光又黑的新样宫署，这时含羞带笑地站在胡雪岩面前，那双眼中荡漾着别样深情，使得胡雪岩从心底泛起从未经验过的兴奋，咽了两口唾沫，润湿了干燥的喉咙，方能开口答话。　　『谢谢！』他一只手接过茶碗，一只手捏住她的左臂。　　『索性在外面坐一坐再进去吧！』芙蓉说，『我熏了一炉香在那里，气味怕还没有散尽。』　　『郁四嫂真有趣。』胡雪岩问道∶『你们是很熟的人？』　　『认识不过两年，从她嫁了郁四爷，有一次应酬┅┅』芙蓉笑笑不说下去了。　　『怎么呢？』胡雪岩奇怪，『又是闹了什么笑话？』　　『不是闹笑话。』芙蓉语声从容地答道，『那夭别人都不大跟她说话，想来是嫌她的出身。我不晓得她是什么人？只觉得她很爽朗，跟她谈了好些时候。就此做成了好朋友。』　　『原来如此！』胡雪岩很欣赏芙蓉的态度，同时又想到她刚才不嫌龌龊，亲自照料呕吐狼藉的阿七的情形，庆幸自己娶了个很贤慧的妇人。　　这一转念间，胡雪岩对芙蓉的想法不同了。在一个男人来说，妻妾之间的区别甚多，最主要的是『娶妻娶德，娶妾娶色』。胡雪岩看中芙蓉，也就是倾心于她的翦水双瞳，柳腰一捻，此刻虽然矜持庄重，而那风流体态，依然能令人如灯蛾扑火般，甘死无悔。但是，光有这样的想法，胡雪岩觉得可惜，就好比他表链上所系的那个英国金洋钱一样，英镑诚然比什么外国钱都来得贵重，但拿来当作表坠，别致有趣，比它本身的价值高得多。这样，如果只当它一个可以折算多少银子的外国钱来用，岂不是有点儿糟蹋了它？　　要娶芙蓉这样一个美妾，也还不算是太难的事，但有色又有德，却是可遇而不可求的事，应该格外珍惜。这样想着，他的心思又变过了，刚才是一味兴奋，所想到的是『携手入罗帏』，此刻是满足的欣悦，如对名花，如品醇酒，要慢慢的欣赏。　　看他未曾说话，只是一会儿眨眼，一会儿微笑，芙蓉很想知道，他想什么想得这么有趣？然而陌生之感，到底还浓，只有尽自己的礼法。便试探育说道∶『请到里面去坐吧！』　　『好！你先请。』　　这样客气，越使她有拘束之感，退后一步说∶『老爷先请！　　我还有事。『　　她分内之事，就是尽一个主妇的责任，吹灭烛火，关上门窗，又到厨房里去，检点了一番，才回人『洞房』。　　胡雪岩一个人在屋里小饮，四碟小菜、一壶酒是早就预备在那里的，把杯回想这天的经过，心里有无数急待解答的疑问，所以看见她一进来就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即说道∶『芙蓉，你来！我们先谈谈。』　　『嗯！好。』芙蓉走了过来，拉开椅子坐下，顺手便把一碟火腿，换到他面前，接着又替他斟满了酒。　　他把酒杯递到她唇边，她喝了一口，又夹了一片火腿来，她也吃了。　　『你晓不晓得我今天闹个大笑话？』　　这个开始很好，似乎一下子就变得很熟了，芙蓉以极感兴趣和关切的眼色看着他，『怎么呢？』她问。　　『我跟郁老四一起进门，大家都说「恭喜」，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！』　　芙蓉忍俊不禁，『噗』地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。　　摆出正经样子∶『难道你自己事先一点都不知道？』　　『一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。』　　『那┅┅』芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问，『要我，不是你的意思？』　　『哪有这话！』胡雪岩赶紧分辩，『我是求之不得！』　　芙蓉点点头，神色和缓了，『我也不曾想到。』她低着头说∶『我实在有点怕！』　　『怕什么？』　　『伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。』　　『那是决不会有的事！你千万放心好了。』　　得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。　　『我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。』胡雪岩问道，『她是怎么说我？』　　『话很多。』芙蓉把那许多话，凝成一句∶『总之，劝我进你们胡府上的门。』　　『那么你呢？乐意不乐意？』　　这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说∶『我夭生是这样的命！』　　话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？　　一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，『你不是有个兄弟吗？』　　他问，『今天怎么不见？』　　『在我叔叔那里。』芙蓉抬起头来，很郑重地，『我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。』　　『我不晓得你预备怎么安排？』胡雪岩说，『当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！』　　听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说∶『我父母在阴世，也感激的。』　　『不要这样说！』胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，『不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。』　　『我晓得，我听阿七姐说过。』芙蓉叹口气∶『唉！我不知道该怎么说？』　　『我也听说过，你的叔叔，外号叫做「刘不才」，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。』说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句∶　　『你家是怎么个情形，我一点都不晓得。』　　芙蓉点点头∶『我当然要告诉你。』　　刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做『刘敬德堂』。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。　　不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。　　『你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。』　　三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。『救急容易救穷难』，最后连借部没处借了。　　谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问∶『你娘呢？』　　『娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。』芙蓉又说，『到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！』　　『怎么是妄想？』　　『我三叔啊！』芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情∶『不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。』　　胡雪岩也失笑了，『这也是一种本事。』他说，『那样下去也不是一回事。你怎么办呢？』　　『就是这话罗！我想了又想，下定决心。』芙蓉略停一停，挺一挺胸说，『我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。　　你晓得我三叔怎么说？『　　胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道∶『他一定不肯，怕失脸面。』　　『一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。』芙蓉说，『我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。』　　前后话锋，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说∶『以后呢？』　　『以后就嫁了我死去的那个。』芙蓉黯然说道∶『一年多工夫，果然，八字上的话应了！』　　胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是『认命』。但是，刘不才呢？可是依旧象从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形　　是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？　　他正在这样考虑，芙蓉却又开口了，『有件事，我不甘心！』她说，『我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸，诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！』　　胡雪岩不作声。芙蓉的话对他是一种启发，他需要好好盘算。就在这默然相对之中，只听『扑』地一声，抬眼看时，红烛上好大的一个灯花爆了。　　『时候不早了！』芙蓉柔声问道∶『你恐怕累了？』　　『你也累了吧！』胡雪岩握着她的手，又捏一捏她的手臂，隔着紫缎的小夹袄，仍能清楚地感觉到，她臂上的肌肉很软，却非松弛无力，便又说道∶『你不瘦嘛！』　　英蓉的眼珠灵活地一转，装作不经意地同道∶『你喜欢瘦，还是喜欢胖？』　　『不瘦也不胖，就象你这样子。』　　芙蓉不响，但脸上是欣慰的表情，『太太呢？』她问，『瘦还是胖？』　　『原来跟你也差不多，生产以后就发胖了。』胡雪岩忽然提起一句要紧话∶『你有孩子没有？』　　『没有！』芙蓉又说，『算命的说，我命里该有两个儿子。』　　听得这话，胡雪岩相当高兴，捧着她的脸说，『我也会看相，让我细看一看。』　　这样四目相视，一点腾挪闪转的余地都没有，芙蓉非常不惯，窘笑着夺去他的手，『没有什么好看！』说着，她躲了开去。　　『我问你的话，』胡雪岩携着她的手，并坐在床沿上说，『那天你先答应去吃素斋，一出天圣寺的山门，怎么又忽然变了卦？』　　『我有点怕！』　　『怕什么？』　　芙蓉诡秘地笑了一下，尽自摇头，不肯答话。　　『说呀！』胡雪岩问道，『有什么不便出口的？』　　迟疑了一下，她到底开了口∶『我怕上你的当！』　　『上什么当？』胡雪岩笑道∶『莫非怕我在吃的东西里面放毒药？』　　『倒不是伯你放毒药，是伯你放迷魂药！』说着，她自己笑了，随即一扭身，伏在一床白缎绣春丹凤朝阳花样的夹被上，羞得抬不起头来。　　不管她这话是真是假，胡雪岩只觉得十分够味，因而也伏身下去，吻着她的颈项头发，随后双脚一甩，把那双簇新的双梁缎鞋，甩得老远。　　第二天早晨，他睡到钟打十点才起身，掀开帐子一看，芙蓉已经打扮得整整齐齐，正在收拾妆台。听得帐钩响动，她回过头来，先是娇羞地一笑，然后柔声说道∶『你不再睡一息？』　　『不睡了！』胡雪岩赤着脚走下地来，『人逢喜事精神爽，还睡什么？』　　『你看你！』芙蓉着急地说，『砖地上的寒气，都从脚心钻进去了，快上床去！』　　说着，取了一件薄棉袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。　　胡雪岩从来没有这样为人伺候过，心里有种异样的感受，『怪不得叫妾　　侍！『他不由得自语，』 「侍，是这么个解释！『　　『你在说啥？』芙蓉没有听清楚他的话，仰着脸问。　　『我说我真的享福了！』胡雪岩又说，『我们谈谈正经！』　　胡雪岩的『正经事』无其数，但与芙蓉佰共的只有两桩，也可以说，只有一桩，胡雪岩要安置她的一叔一弟。　　『你兄弟名字叫啥？』　　『我小弟是卯年生的，小名就叫小兔儿。』　　『今天就去接了他来！你叔叔不会不放吧？』　　胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，无不深知，刘不才在此刻来说，还不能当他君子，所以胡雪岩以『小人之心』去猜度，怕他会把小兔儿当作奇货，因而有些一问。　　这一问还真是问对了，芙蓉顿有忧色，『说不定！』她委委屈屈地说，『我跟我三叔提过。他说，刘家的骨血，不便，不便┅┅』　　芙蓉不知如何措词，脸涨得通红，话说出来屈辱了自己，也屈辱了娘家。　　刘三才的话说得很难听，『你说你命中注定要做偏房，自己情愿，我也没话说。郁四有势力，我也搞不过他。不过小兔儿是我们刘家的骨血，你带到姓胡的那里，算啥名堂？你自己已经低三下四了，莫非叫你兄弟再去给人家做小跟班？』当时自己气得要掉眼泪，但也无法去争，原来打算慢慢再想办法，此刻胡雪岩先提到，就不知道怎么说了！　　不便什么？胡雪岩的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。　　那好办！他说∶『你们刘家的骨血，自然让他姓刘。我现在算是姐夫资格，难道就不能管你的同胞骨肉？』　　芙蓉怕是自己听错了，回想一遍，是听得清清楚楚，有『姐夫』二字，惊喜感激之余，却仍有些不大相信，世界上没有这样的好事！　　『还有啥难处？你说出来商量。』　　这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句，『你说小兔儿叫你「姐夫」？』　　『不叫我姐夫叫啥？难道也象你一样，叫我老爷？』　　芙蓉叫『老爷』是宫称，就是正室也如此叫法，身分的差别不显，小兔儿就不能这么叫。 难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。　　这翻衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测，完全对了，『这一来，你叔叔该没话说了吧！』他问。　　『当然！』芙蓉的声音很响亮，『我自己去接我小弟。』　　胡雪岩先不答她这话，只说∶『我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？』　　『他怕不肯来，你暂时也不必理他。』芙蓉一大半是为胡雪岩打算，『我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。』　　『我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？』　　没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答？细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。　　论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一走连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要，左恩右想，十分为难，就越发无话可答了。　　『我是说他的本事。对本行是不是在行？』　　『怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。』芙蓉说到这里，突生灵感，『老爷，』她说，『我倒有个主意，不晓得办不办得到？』　　这个主意是这样，刘不才千里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的『宫方』，加以斟酌损益而成，『刘敬德堂』的生意，一半要靠这几张方子。生意『倒灶』，清算帐目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子，当时他倒是『人穷志不穷』，对债主表示∶『刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来「老店新开」，这几张方子，我自己要用。』　　『老店新开，看来是痴心妄想！』芙蓉说道，『小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事，都做绝了。　　我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？　　所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子？有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！『　　听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，心中立刻作了个决定，他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。　　『你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，』胡雪岩说，『今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！』　　向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。　　不过从而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。　　这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。　　就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房筛燕好的活都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。　　幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。　　一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得？胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。　　谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事；游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他『开价』，只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气∶『穷虽穷，还下到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。』　　『这不象他平日的行为。也不知道他打的什么主意？』郁四又说，『事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！』　　『四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经阳我仔细谈过，』胡雪岩笑道，『他不想认我这门亲，我却非认他不可！』　　『怎么个认法？』陈世龙颇有童心，『刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？』　　『我要请你先替我去做个开路先锋！』　　于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。　　陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去，他跟嵇鹤龄一样，也是祖了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门，敲了两下，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道∶『你找谁？』　　陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道∶『小兔儿，你三叔呢？』　　『在里头。』等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放，『你不要进来，先告诉我，你姓啥？』　　『怎么？』陈世龙答道，『你怕是我跟你三叔来讨债的？不是，不是！　　我姓陈，送钱来给你三叔的。『　　小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。　　『这家伙，真会享福！』　　一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来，身上穿一件旧湖绪棉袄。下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。　　『小和尚！想不到是你。』　　『刘三爷！待为来跟你老人家请安。』　　过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂∶『去你的，寻什么穷开心！』　　『不是这话。』陈世龙答道，『从前叫你刘不才，如今不同了，你变成我的长辈，规矩不能不讲。』　　『咦！』刘不才眨着眼说，『我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！　　是怎么来的，你说来听听！『　　『你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？』　　刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色∶『我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲，谦称奉壁，蜗居也不足以容大驾，请！』说着将手向外一指，竟下了逐客令。　　陈世龙有些发窘，但当然不能翻脸，在平时，翻脸就翻脸，也无所谓，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同时还得想办法让刘三才取消逐客令。　　于是他尽量装出自然的笑容，『刘三爷，你真不够朋友，炖着那么好吃的东西，一个人享用，好意思？莫非，』他说，『你不想在赌场里见面了？』　　提到赌场，刘三才的气焰一挫。彼此的交情虽不深，但输了就顾不到体面、曾有两三次向陈世龙伸手借过赌本，想起这点情分，也是话柄，他的脸板不成了。　　『要怪你自己不知趣！「哪壶水不开，偏提哪一壶」，你晓得我讨厌我那个侄女儿，你偏要拿她来触我的心境，叫人光火不光火？』　　『好了，好了，说过算数。如果你留我吃饭，你出菜，我出酒。小兔儿，你来！』陈世龙摸出块五六钱的碎银子问道∶『你会不会上街买东西？』　　『你要买什么？』刘不才问。　　『巷口那家酒店的「绍烧，我吃过，不坏，叫他们送两斤来，把酒钱带去给他。』说着，他把银子塞到小兔儿子里，『多下的送你买梨膏糖吃！』　　『没有要你破费的道理！』刘不才赶上来插在他跟小兔儿中间，一只手到他侄儿手里去夺银子，一只手又推陈世龙，仿佛不让他给钱似地。这就象下馆子抢着惠帐，只拉住了别人的不管用的左手一样，完全是『障眼法』。　　结果是那块碎银子到了刘不才手里，却叫小兔儿到酒店里去赊帐。从这个行为上，陈世龙看透了他；骨头硬不到哪里去！他跟芙蓉也决不会决裂。　　『来，来！』刘不才的兴致又很好了，把沙锅盖一揭，鼻子闻了两下，得意的笑道∶『 「走得着，谢双脚」，你的口福不坏！陈火腿全靠收拾得干净，整整搞了一上午，才把上面的毛钳干净。』　　『刘三爷！』陈世龙趁机说道，『你的陈火腿吃不光！我今天来拉拢一桩生意。』　　『生意？』刘不才不信他，『怎么找到我头上？跟我有啥生意好谈？』　　自然有！等下我再告诉你。『　　等酒杯一端上手，陈世龙才道明来意，他说他有个朋友，预备在杭州开一家极大的药店，知道『刘敬德堂』的名气，也知道刘不才是行家，特地托他来探问一下，想邀刘不才合伙。　　『合伙？怎么合法？』刘不才摇着头说，『别的事都好谈，这件事谈不拢，我哪里有股本？』　　『你不是有几张祖传的药方子？』　　这话一说出口，刘不才的脸色顿时就很难看了，笑容尽敛，冷冷笑道∶『原来是打我这个主意！怪道，我说世界上还有这样子的好人，不嫌我穷，来邀我台伙！』　　话和神色，都让陈世龙忍不住心头火发，『咦！』他也很不客气地回敬∶『怪道叫你刘不才！「狗咬吕侗宾，不识好人心」，怎见得人家打你那几张药方的主意？你晓得人家是怎么说？』