徐阶想刚刚才建成三大殿，国库已经亏空，现在又要修建什么呢？　　原来，蓝道行为了保住自己的性命，再一次得到皇帝的宠信，紧紧抓住皇帝想修道成仙的欲望，向皇帝献计修筑一条上接天堂的天梯。他对皇帝鼓吹说，皇帝修仙已经达到一定的层次，只要还向上攀登一步，便可以与神仙握手，和仙女并肩，成为人人羡慕的神仙。怎么才能办到呢？那就是沿着天坛呈梯形缠绕，一直往天上升去，直至云间，到那时，站在天梯上手摘片片白云，将它们叠成云毯，坐在上面可以直飞天堂，实现与玉皇大帝面对面的交流。　　嘉靖皇帝对蓝道行的设计坚信不疑，充满渴望，并且设计进一步完善道：“到时候，朕就从地坛出发，行至天坛，使天地相连，浑然一体，那该是多么有意义啊！”　　徐阶哪里敢反对呢，只得附和着说：“这项伟大的工程就算是给皇上六十花甲献的大礼吧！”　　嘉靖皇帝听后笑眯了眼，富有想象地说：“李白说飞流直下三千尺，疑是银河落九天。朕要飞翔直上三千尺，脚踏银河望九天呀！”　　徐阶也发挥自己的想象道：“到那时，大明天下更加繁荣昌盛，祥瑞太平啊！什么鞑靼、倭寇再也不敢来犯了。”　　皇帝兴奋地说：“真有那一天，朕就提拔戚继光为冲天大将军，总领边疆军事。”　　戚继光回到浙江不久，又接到福建沿海被倭寇进犯、府县卫所陷落的消息。嘉靖四十一年（公元1562年）冬，倭寇勾结内地盗贼徐海等人，对福建兴化沿海进行大肆抢劫。兴化在福建为名郡，素以富裕安宁而闻名。倭寇集中千人兵力，烧杀掠夺之后，又乘机夜袭兴化府，当地官员仓皇出逃，至兴化陷入倭寇手中。他们以此为据点，对周围的州县卫所展开大举进攻，福建沿海各城镇危在旦夕。　　福建巡抚游德震急奏朝廷，请求调遣“戚家军”援助。嘉靖皇帝虽然为戚继光废了丽妃，将她打入冷宫，但对戚继光的一点点酸意很快消失。他决定任抗倭老将俞大猷为福建总兵，提升戚继光为副总兵，并令广东都督刘显也带兵参战。　　戚继光接令旨后，亲自率领两千精兵日夜兼程赶赴兴化。先期到达的广东都督刘显的兵士不足七百人，开到兴化府三十里外，因害怕受到倭寇袭击，驻扎在那里按兵不动。身为总兵的俞大猷因是被朝廷罢职后又官复原职的，临战匆匆上阵，其兵士实力十分有限，即使是这些残兵败将，俞大猷也视为宝贝，不敢随便出击，实怕损兵折将。他也采取与刘显一样的战术，坐镇观望，专等“戚家军”的到来。　　倭寇盘踞兴化城达三个月之久，他们奸淫妇女，抢劫财物，掠杀青壮年，犯下了滔天罪行。在兴化奸杀掠夺够了，倭寇又携财物珠宝转移到平海卫一带安营扎寨，坐享成果。兴化和平海卫的据守官兵与倭寇展开了顽强的拼搏，都指挥欧阳深战死沙场，兵士也死伤无数。巡抚游德震看到如此惨状，不得不及时奏报朝廷。嘉靖皇帝闻知，愤怒不已，当即罢免游德震的巡抚职位，任命已在福建的谭纶为都统指挥。　　谭纶临危受命，将目光投向平海卫。恰在这时，戚继光率领的“戚家军”从浙江义乌快速赶到，谭纶欣喜异常，迅速将刘显、俞大猷、戚继光三路部队集中在一起，商讨战略布兵，决定刘显率部由左路向平海进攻，俞大猷从右路夹击，而“戚家军”则为中军，直插敌人心脏。　　倭寇经过几个月的抢掠，财足粮满，对明廷官兵早有防备。他们安营扎寨后，每天操练兵士，作战技能不断提高。倭寇看到官军向自己包围，锣鼓齐鸣，试图一鼓作气突围成功。他们面对的正是威震沿海的“戚家军”。只听一声号令，愤怒的“戚家军”冲向倭寇营地，士兵们将自制的火箭筒打开，喷射出浓浓的火焰，里面夹杂着砖瓦石头白石灰等物。白茫茫的烟雾顿时射向倭寇的眼睛，那石灰一粘到眼膜上，蜇得倭寇哇哇直叫，像无头苍蝇似的只顾盲目躲藏，哪里还有战斗力？“戚家军”还针对倭寇的特点，自己发明了一种叫莨筅的武器，即将胳膊粗的毛竹砍来，把其周身的细枝用锋利的快刀削出锋芒，就像一个大大的刺条一样，有狼牙棒的功能。等两军相接的时候，“戚家军”的兵士们挥舞着锋利的莨筅如同搅粥一样刺向敌人，直把倭寇戳得头破血流，狼狈逃窜。溃不成军的倭寇有的向左逃，有的向右跑，试图找到逃生之路。哪知不管是向左的还是向右，都被官军迎头痛击，倭寇们被逼得走投无路。经过几个时辰的拼搏，左路刘显，右路俞大猷没有让一个倭寇逃生的。那些返回来的以为可以找到生路的倭寇，却跌进了戚继光布置的防线，隐藏的兵士们突然冲出阵地，看见一个杀死一个，直杀得倭寇头颅乱滚，血流成河。　　在谭纶的精心指挥下，戚继光率领“戚家军”摆开主战场，最终将倭寇盘踞多日的平海卫收复。官军不敢懈怠，又马不停蹄地赶赴兴化，欲将那里的倭寇消灭干净。岂料，待到三军进入兴化城后，所藏倭寇已知自己大势不妙，竟提前撤退逃跑。经过搜查，才将三千多名被俘青壮年及妇女解救出来。平海卫一役，斩首倭寇两千多人。以后他们又转战仙游等地，将倭寇的巢穴一个个摧毁，砍杀溺死无数，一举扭转了福建沿海的局面，倭寇再也不敢随便进犯了。　　倭寇在浙江、福建沿海已无立足之地，但他们并不甘心放弃中国。经过一番窥视，他们认为闽南与广东交界的海防比较薄弱，于是又将兵力悄悄南移广东潮汕一带。倭寇每到一地，故伎重演，对当地百姓的生产生活造成毁灭性危害。　　广东沿海失守的消息飞奏至朝廷，嘉靖皇帝又紧急调令俞大猷任广东总兵官，擢升戚继光为福建总兵官，镇守全闽。那广东海防人心涣散，兵力奇缺，俞大猷到任几乎是光杆司令，根本施展不开拳脚。幸亏他在福建汀、漳地区招兵买马六千多人，加上戚继光支援的一万四千多人，拥有总兵力达两万多人。虽然如此，俞大猷仍然没有胜算的把握，请求与戚继光联合作战。　　戚继光带领“戚家军”扼守闽南边界，使倭寇毫无回旋余地，当他们又扭头往南方潜逃时，“戚家军”紧追不舍，一直追到广东饶平。戚继光在海上放战船一百多艘，将一千多名倭寇围困在海边无法脱身，有的被砍死，有的被溺亡。　　哪知，倭寇并不甘心自己的失败，不久又纠集一万多人，向福建沿海中部的仙游蠢蠢移动，准备偷袭“戚家军”。他们认为只有吞掉“戚家军”，才能在中国沿海肆意横行。“戚家军”经过浙闽几十场抗倭战斗，已经形成了职责明确的建制。整天在海上游弋侦察的船只根据海上的动静，便发现有大规模的倭寇正在向这边扑来，向戚继光报警。戚继光立即调集军队，组织战船在海上摆好阵势，等待着敌人的来临。　　黄昏时分，倭寇的舰船如蝗虫般向“戚家军”扑来。戚继光的手下将领张谏发现倭寇来势凶猛，向戚继光建议道：“将军，据观察敌人不下万人，赶快向俞总兵求援吧，否则，我们很难阻挡这些倭寇。”　　戚继光将手一甩道：“传令，谁再说请求增援的，一律斩！”那张谏知道自己言语惹怒了戚继光，再也不敢吱声。　　午夜时分，倭寇的舰船已经靠近仙游海域，眼看前锋倭贼开始登岸，戚继光还是不下命令。兵士们急得眼睛冒火，恨不得立即将倭寇杀得一干二净。但一直等到倭寇的一半人上岸后，戚继光才一声令下：“打！”　　只见岸上埋伏的兵士呼啦一下如天兵一样降到敌人的面前，正在得意登陆成功的倭寇哪会料到身边竟有伏兵？他们掉头就想往海边跑。但一望身后，海面上已成一片火海。“戚家军”的舰船兵士射出的箭支个个带着火苗冲向敌舰，敌舰沉的沉，烧的烧，只听到海面上传来哇哇的倭贼叫声。陆地上的倭寇走投无路，只得奋力突围。他们疯狂地向进攻的“戚家军”扑来，试图杀开一条血路。“戚家军”面对成倍于自己的敌人，毫不退缩，顽强拼搏，终于在仙游将倭寇最后的主力打败。　　从嘉靖三十四年（公元1555年）开始，戚继光横扫东南沿海倭寇几十年，终于荡平倭贼的进犯，实现了“但愿海波平”的豪言壮言。痛陈弊政 丹化归仙　　嘉靖皇帝一听，愤怒中不免有些吃惊。这个人连死都不怕，还能说假话吗？便又将奏文捡起来细细看了一遍。他边看边叹息，觉得海瑞的奏疏说得头头是道，句句有理，但那犀利的言语却像剑芒，刺得皇帝睁不开眼睛。　　东南倭患尽除，也除掉了嘉靖皇帝多年的心病。兵部看到皇帝如此高兴，认为按惯例戚继光起码也应该得个大将军什么的，便奏请皇帝为抗倭英雄戚继光嘉奖，皇帝却淡淡地说：“朝廷让他自建军队就是最大的奖赏，何必再给个空的封号呢？”　　皇帝如此对待功臣戚继光的信息，被已释放在外的严嵩党羽罗龙文知道后，他想皇帝之所以不封赏戚继光，可能还在为严月英与戚继光的事吃醋哩，这说明皇帝对月英还是念念不忘，藕断丝连的啊，又萌生出悔意了吧！他动起了脑子，想利用皇帝同严月英的感情，将月英由冷宫里救出来，只有月英与皇帝重修旧好，自己才能躲过这一劫呀！罗龙文心下一横，想自己反正是一死，是死是活就此一搏了。他连夜写了奏疏，希望能以此改变自己的命运。　　确实，嘉靖皇帝一想起丽妃严月英，心里便生出一股怜悯之情。他与严月英毕竟两情相悦数年，缕缕情丝不是那么容易斩断的。与严月英初次相遇的情景不断浮现在他的眼前，那种对爱的渴求是无法用语言形容的。此刻手中的这一奏疏，正好道出皇帝的心思，仿佛是一架及时的天梯，使皇帝可以借此机会将严月英的妃位恢复。于是皇帝拿起朱笔在罗龙文的奏折上写下签批：“朕顺臣之意，将严月英打入冷宫便宜了她，再罚她为朕服务一辈子，不得轻狂。”写完这一批语，皇帝左看看右看看，觉得非常满意。　　严月英一出宜春宫，含着泪水直奔西苑，好像有千言万语要对皇帝说似的。她坐在御轿里，想着见了皇帝该是什么样的呢？正在她胡思乱想时，突然轿子停下来。侍从禀报说：“丽妃娘娘，有人要见您，说是您父亲的好朋友。”　　严月英暴躁地说：“不见，不见，我什么人都不见！”命令轿夫抬起她又走。　　守在路上要求见严月英的人正是罗龙文，他得知皇帝准奏后，欣喜若狂，想第一个与月英碰面，邀功请赏，哪知会吃闭门羹呢？　　徐阶得知皇帝已经改变对严月英的处罚，心里有股说不出的滋味。现在严氏父子虽然已被削职闲居和打入大牢，但还没有作最终判处，其党羽也没有一网打尽，仍然逍遥法外。严月英又回到皇帝的身边，这对于根除严嵩及其亲信是大大的不利呀！他想一定要在严月英重新得到皇帝宠爱之前，敦促皇帝将严氏父子及其党羽彻底剪除。那时，林润看到自己弹劾严世蕃的奏折呈上后，朝廷毫无动静，心里非常不服气，又重写一篇疏文，再次弹劾严世蕃企图谋反。徐阶由此得到启示，又组织几个大臣联名上奏，控告严氏父子的罪行。　　嘉靖皇帝与严月英重归于好，有如新婚之夜的感觉。他关起门来与严月英耳鬓厮磨，情意缠绵，接连三天不下床。身为首辅的徐阶拿着拟好的奏文，却投递无门，只得又回到直庐。他一直等到十天以后，才看到万寿宫的大门打开。　　徐阶立刻去见皇帝，将这么多天积压的奏疏摆在皇帝的龙案上。嘉靖皇帝有了美人，又恢复了自信，即使看奏疏的时候也把严月英抱在怀里。当他看到一个十分重要的奏疏时，将手停在了空中。　　严月英惊诧道：“皇上怎么了？”　　嘉靖皇帝并不答话，而是轻轻将严月英放开，让她回到寝宫。原来，皇帝看的奏折正是御史林润第二次弹劾严世蕃的上疏。　　嘉靖皇帝认真地看完疏文，大为震惊，怒发冲冠地道：“朕冒着被群臣反对的危险，为严氏父子担当大过，他却还不知足，仍在招兵买马，蓄意谋反！”他立刻下旨，速将严世蕃逮捕归京。再往下看还有弹劾罗龙文的。皇帝早知道罗龙文是严嵩的党羽，虽然暂时放他出狱，是要让他立功的，但他却私下活动，揣摩帝意，至今还逍遥法外。皇帝故意对徐阶道：“这姓罗的自己的事还没了结，却去为严月英鸣冤叫屈，以为朕可以就此放过他的，哈哈！”　　徐阶不知道皇帝说这话的意思，试探地说：“皇上英明！丽妃娘娘回到皇上身边，对皇上也是个照应，大臣们都为此而高兴哩。”　　嘉靖皇帝却严肃地说：“但朕是不会放过罗龙文的！令月英回到这儿是对她的惩罚，绝不是恢复她的封号。”遂下令又将罗龙文逮捕归案。　　这天，心情不太好的嘉靖皇帝又看到以徐阶为首的朝廷官员的集体奏章，不禁勃然大怒，又一次骂严世蕃道：“这个不知好歹的东西，朕给了他一条生路，他却要蓄谋造反，罪不可赦！”他仿佛找到了东南沿海一直被倭寇搅得乱七八糟的原因，竟是内外勾结呀！于是，他提起朱笔谕令道：将严嵩及其子孙削职为民，取消俸禄，赶回老家；以通匪叛国，勾结倭寇，蓄意谋反罪将严世蕃斩首于市！并对严嵩的死党亲信浙江总督胡宗宪、大理寺寺卿方宾、总理盐政鄢懋卿以及罗龙文等人皆给予撤职治罪。　　嘉靖皇帝的果断措施，赢得了朝廷正直官员的欢呼，使他们看到了希望。而当皇帝兴冲冲地回到寝宫时，严月英却突然跪在他的面前道：“皇上，您也斩了臣妾吧！”　　正在兴头上的皇帝哪料到迎头而来的是一盆冷冰冰的水，他脱口便说：“你以为朕不敢吗？不要逼朕太甚，否则不会有你的好下场。”　　严月英自恃皇帝离不开自己的娇容玉体，并不信他的话，又一次请求道：“皇上，您行行好，臣妾不想活了，就是想死在您手里。”她边说边给皇帝连连磕头，显示出一副真诚的样子。　　嘉靖皇帝恼羞成怒，上去就是一脚将她踢翻在地，并怒吼道：“来人，把这个贱人拖到宜春宫关起来，不得再见天日！”　　岂料，还没等侍卫上来，严月英突然一下站起来，低着头向宫殿里的醮坛撞去，只听轰的一声，醮坛上正在袅袅燃着的香炉跳出丈余远，落得个灰飞烟灭。严月英满面是血地倒在地上。那两个侍卫上前欲将其扶起来，皇帝冷冷地令道：“拖出去丢在宜春宫。”　　侍卫上前用手摸了摸严月英的鼻子，不见有一点气息，对皇帝说：“禀报皇上，她已经断气了。”　　嘉靖皇帝哪里相信，极为不耐烦地道：“少啰唆！快拖出去。”说完极为心疼地捡起滚在地上的青铜香炉，用身穿的道袍擦了又擦，然后凑在嘴边吹吹，生怕有一点灰尘沾在上面。　　皇帝变得越来越急躁，对徐阶催促道：“天梯修得怎么样了？朕真想上去看看啊！”　　徐阶如实禀报说：“正在修建哩。臣听说南方的竹木质好价廉，在云南调来了红木、楠竹，还运回了大理石专门为天梯打基础的。”　　嘉靖皇帝对天梯工程并不放心，想亲自去看看。那天，他带着内阁辅臣到天坛祭拜完毕，绕着天梯细细察看。那天梯从园丘西面的广利门开始，一步步地往上绕，有一马车那么宽，全部采用上等木料和楠竹搭建。皇帝看到，一百多人的能工巧匠集中在天坛，手舞斧凿劈啪作响，精心制造着接神的天梯。他试着登了几步，故意用劲下踩，却没有一点吱呀声，于是不住地称道：“做得好，做得好！能载千钧之重啊！”　　嘉靖皇帝对天梯建造的进度很是满意，他回到宫殿，又在醮坛烧纸，祈求神的保佑，使天梯能尽快建成，以实现与神的相见。　　刚刚从南方回来的海瑞听说皇帝在天坛建天梯，满肚子是火。他这次奉旨到海南琼州视察灾情，那里因天灾不断，加之赋税过重，农民生活十分困苦，已经到吃了上顿没下顿的程度，真正处于水深火热之中。而皇帝却又动用成千上万的银子修什么登天见神的天梯，真是让人难以容忍啊！但他知道皇帝是不会轻易给远在南疆的海南琼州减免赋税的。怎样才能叫皇帝减轻琼州农民的负担呢？海瑞为此苦苦思索，寝食难安。突然他想到皇帝平常喜欢下象棋，若有机会与皇帝对弈一次，问题不就可以解决了吗？　　这一天，海瑞被皇帝传去禀报视察海南之事，休息时恰遇皇帝高兴，他向皇帝提出道：“臣听说皇上棋艺如神，微臣想请教请教。”　　嘉靖皇帝一听，正好想过过棋瘾，一口应承下来。铺开棋盘，两人展开对弈。皇帝先来个双炮齐对，海瑞以马备防。没走到几个回合，皇帝得意地喊道：“将军！”　　海瑞吓了一跳，他正在思虑民疾，哪有心思下棋？但如果这盘棋下输，为琼州万民请命的事情就要泡汤。他看看自己的棋局，不知什么时候已经将马炮俱失，现在是不堪一击。无奈之下，只得用车护着自己的老帅。躲过了这一劫，他再也不敢马虎了，便认真与皇帝对弈，很快扭转被动局面。　　嘉靖皇帝看到海瑞将一盘呆棋又拌活了，兴趣大增，捋捋袖子，摆出一定要取胜的态势。哪知海瑞抓住皇帝的一个破绽，以车将军，并脱口而出：“将军！琼州钱粮减三分。”皇帝只顾下棋，不懂他的意思。又过了一会儿，海瑞再一次拿起一子放到对方的老帅一旁道：“将军，琼州钱粮减三分！”就这样海瑞细心下棋，使自己的棋略处于上风，又使皇帝的棋不至于无路可走。他每将皇帝一次军，都要顺口喊出那句话，喊多了，皇帝终于听清了他的意思，但仍然装糊涂，认真地与他厮杀。双方你来我往，皇帝的兴趣越来越高。这时，嘉靖皇帝抓住海瑞的一个漏洞，提起棋子兴奋地喊道：“将军！琼州钱粮减三分。”　　海瑞拍着手高兴地说：“皇上，您同意了？”　　金口玉言的皇帝哪敢反悔，他微笑着向海瑞点点头，将琼州的税赋减去三成。　　嘉靖四十四年（公元1565年）正月，皇帝的四子、景王载圳不幸病逝，年仅二十九岁。皇帝得到这个不幸的消息，悲痛不已。他一生先后育有八子，真正成人的只有裕王载垕和景王载圳。现在只剩下裕王一人，嘉靖皇帝想想不觉有些悲哀。景王载圳婚娶十几年，却无一子，那么大的一个封国无人继承，藩地不得不被废除。从小小的藩国联想到整个大明江山，皇帝不免有些后怕，现在自己也只剩下一子了，如果万一有个三长两短，这大明江山……皇帝不敢再想下去，他再也无法支撑心灵的大厦，很快卧床不起。　　徐阶派御医给皇帝认真诊治后问道：“皇上的病重吗？有没有办法医治？”　　御医谨慎地说：“皇上的病可能是忧虑所至，只要能够解开皇帝的心结，他就会好些的，否则，光吃药是没有多大作用的。”　　既然皇帝的身体主要是心忧所至，徐阶便召集内阁辅臣商讨，怎么样才能让皇帝开心呢？袁炜试探着说：“也许皇上有很多话要对天上的神仙说哩，我们是不是多写些青词，告诉天地诸神，了却皇上的心愿。”　　也是依靠写青词而成为内阁大臣的李春芳则道：“皇上病卧龙榻，文武百官应该都去慰问，表达自己对皇上的忠心，让皇帝放心，只要皇上一放心，郁积的心结不就解开了吗？”　　徐阶点点头，认为这个办法可行，有助于让皇帝宽心。那一天，文武百官都集中在西苑，按官职大小排队向皇帝进表。他们一个接一个地跪在皇帝的病榻前喊着“吾皇万岁！万岁！！万万岁！！！”开始的时候，嘉靖皇帝还感到欣慰，口称“平身”，以作回应，但随着时间的推移，皇帝越来越觉得这种枯燥的仪式似无尽头。起身往外看看，那排队问候的大臣如长龙一般，哪有尽头？他暴躁地挥手道：“免了，免了，朕还没有死哩，谁让你们如此折腾朕的？”　　在皇帝身边侍候的德兴赶紧扶着皇上道：“皇上息怒，奴才让他们退下就是了。”　　后面的臣僚听到皇帝的呵斥，停止进拜，一场献忠闹剧就这样结束了。　　德兴跟随皇帝时间长了，深知皇帝的内心。这天一早，他兴冲冲地跑到皇帝的病榻前道：“皇上，皇上，真是吉祥啊！恭喜皇上啊！”　　嘉靖皇帝不知是怎么回事，问道：“你有何喜呀？这么高兴？”　　德兴仍然抑制不住兴奋地说：“奴才在兴献帝旧庙前的东边明柱上，发现一棵又肥又大的白灵芝！”　　嘉靖皇帝听后，精神一振，即刻坐起来道：“这是神灵赐福哩，不可乱采！”他立刻下床，让德兴搀着到献帝旧庙前烧香磕头，做完一套法事。然后又令礼部按照一定的程序将那棵灵芝采摘下来，送到玄极宝殿奏谢天地诸神赐“仙芝”下凡，并将这棵“仙芝”供奉在太庙。上次遭受呵斥的文武百官闻知皇帝如此重视仙芝，终于找到了表示忠诚的机会，纷纷上书皇帝，对得到仙芝一事大肆称贺。哪知大臣们的无妄吹嘘，愈来愈使皇帝以为那棵灵芝的重要，他禁不住下谕说：“这是朕二亲（即父母）大德……致天地神灵赐恩如鉴，才有仙芝降生在亲庙里呀！”兴献皇帝的旧庙从此成了神灵宝地，皇帝谕令将其扩大规模，重修一新。竣工后，将原名睿庙改为玉芝宫，宫门称为芝祥，前门称为宝庆，后殿称为大德殿。在后殿厅堂中央供奉着皇帝二亲（即父母）的神灵。　　睿庙灵芝的发现，治好了嘉靖皇帝的心病，他的精神又开始振作。廷臣们获知，心里踏实许多，朝廷诸事又能按部就班地去做了。而皇帝对自己一病就卧床不起甚是担忧，能下床行走后，他想到要在有生之年，能亲自回老家承天府祭拜父母双亲，那才能真正了却尽孝的心愿。　　徐阶听说后，极力阻止道：“皇上龙体刚刚康复，便要长途跋涉，这是万万不可的呀，皇上一定要慎重！”　　嘉靖皇帝坚定地说：“朕意已定，如果再不回老家，恐怕朕以后就没有机会了。”　　徐阶宽慰道：“只要皇上注意休养，龙体一定会恢复得更好，等到那时，再回承天祭拜先帝也不迟呀。再说皇上快要迎来花甲之年，这可是举国上下的大事呀！有上天保佑，皇上一定能够长命百岁，福泽大地的。”　　皇帝想想自己的身体，也就不再坚持。但他看到徐阶一味地阻止自己的行动，心里总觉得不舒服，认为徐阶没有严嵩好用。他不能不为下一步考虑，为万民社稷着想。皇帝毅然将裕王的老师、礼部尚书高拱擢升为文渊阁大学士，并入阁参与机务。高拱以前曾任翰林编修，在裕王行完冠礼时，被召入宫里为裕王讲学。他生性率直，处事干脆果断，深得皇帝的赏识。同时皇帝又将以写青词出名的吏部尚书郭朴迁升为武英殿大学士，入内阁。安排好这一切，皇帝便一心用在醮斋上，欲寻找长命百岁之方。内侍太监们更是看透了皇帝的一举一动，极力讨得皇帝的欢心。北京的五月，正是百桃上市的季节，宫里准备的尽是像王母娘娘做寿一样的既白又大的寿桃供皇帝食用。这天晚上，嘉靖皇帝感到郁闷，到殿外的台阶上纳凉。他望着天上的星星，对化成神仙充满着幻想。这时，服侍他的太监德兴惊喜异常地跑出来对皇帝道：“皇上，皇上，奴才正在为皇上叠龙袍，突然看见里面有一个大仙桃，真是怪哩！”　　皇帝接过仙桃，左看看右看看，这只桃与凡桃就是不一样，周身充满着仙气，细嫩得像仙女的娇容，正在望着他笑哩，皇帝兴奋异常地说：“嗯，从天上掉下来的仙桃，这是上天赐的福呀，真是太好了！”　　德兴谄媚地道：“皇上吃了这仙桃，一定能够长命百岁的！皇上，您吃了它吧！”　　嘉靖皇帝眉头一皱道：“既然是上天赐给朕的，就不必急嘛。叫人先将它供在太庙五日，以谢天神！”　　人们看皇帝如此相信和喜欢天降的仙物，想着法子使皇帝高兴。第二天，宫里的一只白兔一次生两仔，这是再正常不过的事了，但太监却把它当异象禀报给皇帝。果然，皇帝得知喜不自胜，连连说：“天赐白兔，实乃长寿之物呀！”　　原来，皇帝将这些异常之物都看作是长寿的象征了！有一大臣为了讨得皇帝的欢心，跑到郊外找来两只小白鹿，谎称是宫中的白鹿所生，上奏皇帝表示祝贺。　　嘉靖皇帝心情一好，不再病态恹恹了。他得知自己喜欢的白鹿也添了两仔，顿时觉得祥瑞的光环罩在皇宫的上空，提笔在奏折上批道：“奇祥三赐，天眷非常！”这不同寻常的天赐，使皇帝受宠若惊，他特谕令礼部尚书高拱通知文武百官，在太庙举行感恩天赐祥瑞大典。　　文武百官出现在太庙前，有人抬头一望，惊奇地喊道：“快看哪，天坛接到了天神放下来的天梯！”众人抬头望去，果然在天坛园丘之上，有一座发亮的梯子直插云霄。　　海瑞一看到那拔地而起的天梯，找到徐阶讥讽地问道：“这就是严嵩罢相后，你辅佐皇帝做的第一件大事吧！”　　徐阶辩解说：“这是皇上自己定的事，谁也无法阻挡，除非你是神！”　　海瑞不满地道：“皇上，皇上？身为辅臣，应该对皇帝说明，哪些该做，哪些不该做嘛，如果仍由皇帝的性子，那还要辅臣有何用呢？”　　徐阶被海瑞说得无言以对，反而激将他道：“你身为朝廷大臣，也可以直接上疏皇帝陈述自己的意见呀，也许皇帝会听的。”　　在这次感恩祥瑞大典上，百官个个上表称贺，只有海瑞木讷讷地站在他们中间，望着那些繁杂的仪式发呆。　　八月初，皇帝的身体有很大的好转，他把这全归功于天赐祥物之上，每天祭神醮斋，都盼望能有仙物下降。但多日无果，皇帝便有些精神不振。德兴看在眼里，最怕皇帝急出毛病来。这天，他突发灵感，心生一计，将两颗皇帝常服的丹丸分别藏在龙床的两个角落里，等给皇帝整理床铺的时候，大惊小怪地叫道：“皇上，皇上，快来看啊，真是神哩，在龙床上竟有两粒仙丹。”　　皇帝疑惑地道：“真的吗？是你刚才在床上发现的？”　　德兴肯定地点点头。　　嘉靖皇帝又厉声对身边的其他侍从道：“你们说是真的吗？如有半句假话，朕要你们的命！”　　面对严厉的皇帝，侍从们早已吓得战战兢兢，但都一口咬定这是天上的神仙降临的仙丹。有一个侍从还站出来说亲眼看见早晨有一道亮光从宫殿划过，想必那是天仙送药丸来的吧！　　嘉靖皇帝信以为真，转疑为喜，洋洋自得地说：“这正是天梯接通了天堂，才有天仙下凡赐朕灵物。天意难违，朕只有笑纳了！”他生怕得罪上天，亲自到太极殿烧香拜神，感天谢地。然后又立刻谕令礼部道：“近朕床上有仙丹两粒，经查证这都是苍天所赐的呀！为谢上天的恩惠，再行庆典以告诸神。”　　礼部迅速将一个精致的紫檀木小盒送到西苑，用红绫将丹丸包好放入盒中。在太庙庆典的那天，文武百官都跪在诸神的铜像前叩头三次，然后由皇帝亲口将两颗仙丹服用。皇帝还当场宣布了一个重大消息：在适当的时候，将亲自登天梯上天与诸神握手共贺佳节！到那时，大明王朝将迎来风调雨顺，盛世太平！　　户部主事海瑞一听皇帝的计划，气得浑身颤抖。他找到徐阶道：“你身为首辅，必须阻止皇帝的异想天开，否则，皇帝因为登天而亡，你首辅怎么向天下交代？”　　徐阶解释说：“造天梯是对皇帝六十大寿的献礼工程，现在天梯造好了，皇帝不去登，谁登？我说你也不要无事找事，去惹皇帝生气。”　　海瑞坚定地说：“不行，皇帝身体本来就不好，不能让他去冒险登天。”　　徐阶保证说：“那天梯的材料都是从外地运来的最好的竹木，坚硬结实，万无一失。如果皇帝得以与神仙相见，肯定会长命百岁，我大明江山不就永远无忧无虑了吗？”　　海瑞激愤地道：“连号称能长命百岁的真人都一个个地死了，更不要说一般的人了。我看自古没有一个皇帝能长生不老的，所以皇帝也不必煞费苦心。”说完，气愤愤地走了。可是到哪儿去呢？海瑞想，哎，干脆去见见裕王，也许他能说服皇上改变主意的。　　自从景王病逝，裕王的皇太子地位便无人与其争锋了。嘉靖皇帝也有意识地锻炼他的能力，常常派他到灾区视察，在朝廷查账，所有的事情裕王都做得很出色，深得皇帝的喜爱。海瑞来到裕王府稍事寒暄，便对裕王道：“裕王爷，你就不能劝劝皇上取消登天祭拜，回到大臣中来吗？”　　裕王无可奈何地说：“父皇求仙求神是要达到一种境界的，这不仅对他的健康重要，同时也是为了天下社稷的平安啊！我只能在他登天的时候保护他，但不能阻止他。”他想到自己府上的侍卫良德，到那一天是可以派上用场的。　　海瑞无奈地退出王府，他想着自从严嵩被罢相以来，皇帝整天沉溺在修玄之中，根本无时间过问朝廷大事，如果长期这样，北虏南倭还会卷土重来。他注意到，由于嘉靖皇帝不分青红皂白，对与自己意见有悖的言官都严刑拷打，发配边疆，有的甚至抄家杀头，以至朝廷大臣中没有一人敢于直言，皆随着皇帝的喜好而为。当务之急是要将皇帝从沉迷神道中拉回来，恢复朝廷的正常秩序。他为了惊醒皇帝，决定在奏疏中将语言尽量说得凌厉尖刻，以刺痛皇帝已经麻木的神经。　　海瑞的奏疏递上去后，估计自己的生命难保，带了二十两银子到同乡、礼部尚书王弘海的府上道：“如果我有个三长两短，就拜托你给我料理后事吧！”　　同乡王弘海劝他说：“朝廷比你官大的人多得很，你何苦要冒这个风险呢？还是随大流吧，以免自己吃亏！”　　海瑞两手一摊道：“但我的奏疏已经递给皇帝了。”　　只见海瑞在奏疏中写道：　　前些时候严嵩被罢相，严世蕃被处极刑，百姓无不感到大快人心。但高兴过后，人们才发现罢了严相后，诸事并无改变。当今政治并不清明，比汉武帝时相差万里。现在吏贪官横，民不聊生，天下百姓不满陛下已经很久了。我听说古代君王有过，都依靠大臣们来匡正。而今陛下修斋建醮，群臣不但不反对，还竞相进香；陛下得仙桃、天药，群臣纷纷称贺；陛下将事做错了，而群臣也顺从陛下之意而做错。在满朝大臣中没有一个人敢向皇上说出真情实况的，实在是谄谀小人，犯欺君之罪呀！而陛下最大的过错莫过于醮斋炼丹，以求长生不老了。陛下是接受陶仲文的长生之术的，并称他为真人。然而陶仲文现在已经死了，他自己尚不能长生，陛下又怎么能独求长生呢？那些仙桃天药，尤其怪妄。桃必采摘才能得到，药必烧炼后才能成丸。今天无缘无故得之，是它自己跑来的，还是上天长了手送来的？其实这只不过是陛下左右的奸人欺骗所为。而陛下却信以为真，实为大错特错呀……现在有老百姓传言，说嘉者，家也；靖者，净也。嘉靖嘉靖，家家财净！今群臣为保禄位而谄谀，百姓则惧怕责罚而闭言。臣实在是不胜愤恨，冒死上疏，以表区区微忱，敬希陛下垂听！　　嘉靖皇帝看罢这语言尖酸刻薄的奏章，气得暴跳如雷，将疏文啪的一下摔在地上，声音颤抖地喊道：“快，快把海瑞抓起来，别让他跑了！”　　站在皇帝旁边的宦官不慌不忙地道：“禀报皇上，我听说这个人是个出了名的书呆子、愣头青，他早知道触犯陛下活不成，连棺材也准备好了，还把老仆人打发回家，以免受到牵连。这个海瑞根本无逃跑之意啊。”　　嘉靖皇帝一听，愤怒中不免有些吃惊，这个人连死都不怕，还能说假话吗？他又将奏文捡起来细细看一遍。他边看边叹息，觉得海瑞的奏疏说得头头是道，句句有理，但那犀利的言语却像一束束闪光的锋芒，刺得皇帝睁不开眼睛。他心想这不是在故意糟蹋朕吗？对这又爱又恨的海瑞怎么办呢？他毕竟是唯一敢对朕直言的朝臣呀。皇帝对海瑞的处理犹豫不定，只得召见徐阶。　　徐阶素来了解海瑞的率直，虽然他曾经讥讽过自己，但心里对他还是很佩服的，也常常为他的率直而担忧。他在心里盘算着，皇帝对海瑞究竟怎么处置呢？　　嘉靖皇帝手里拿着一本奏疏晃着，咬牙切齿地对徐阶道：“徐爱卿，你看看这个海瑞，朕是白给他俸禄了！”　　徐阶接过皇帝手中的东西，故意看了看奏疏的内容，也恨恨地说：“嗯，这个海瑞太过分了，活该千刀万剐呀！”　　嘉靖皇帝惊奇地道：“徐爱卿，你也是这样认为的吗？”　　徐阶不慌不忙地说：“皇上，臣恨他难道不对吗？他身为朝廷命官，却用这么恶毒的语言咒骂皇上，实在是罪不可赦啊！”　　嘉靖皇帝对徐阶的回答甚是疑惑，不解地问道：“徐爱卿，你这是……”　　徐阶看皇帝迟迟不说要杀海瑞的事，知道皇帝对海瑞还是有所认识的，现在有必要再进一言，于是就说道：“臣以为海瑞的疏文尖酸刻薄，所议之事极尽诬蔑之能事，不杀不足以镇住鸡鸣！”　　嘉靖皇帝迫不及待地道：“徐爱卿所言差矣！其实海瑞的奏疏还是有可取之处的，况且朕一向提倡开通言路，哪能动不动就杀人呢？即使要杀也是杀鸡吓猴，岂能杀猴吓鸡呀？这样吧，你也不要与朕兜圈子了，把他逮捕关进大牢，否则，等到朕登天梯的时候，不知道他又要生出什么事来！”　　嘉靖皇帝走出宫殿，长长地舒了口气。他抬起头，迎面而来的是明媚的春光，和煦的微风。他的心情变得开朗，放眼望去，天空闪着无数的光芒。他又抬抬头，不经意地看见与天相接的庞然大物，远远看去，就像天上挂下来的帘子，一褶一褶的。啊！那就是一步步踏入天堂的捷径，与玉皇大帝相约的纽带，重见仙女瑜妃的廊桥，它承载着皇帝一生的梦想啊！看着那雄伟矗立的天梯，皇帝展开了无边无际的想象，直把自己扔到缥缈无渊的梦中。　　修道一生的皇帝按照自己预定的日期，开始理想与现实的衔接。那一天，朝廷文武百官都被通知到天坛举行盛大朝拜，京城万民闻讯也像潮水般涌来。天坛里里外外都是朝拜的人群，摩肩接踵，熙熙攘攘，好不热闹。裕王带着府上的侍卫良德也早早来到现场，他看到这直插云霄的天梯，身上禁不住打了个寒战，对良德道：“父皇上去，要是突然刮起大风吹倒了怎么办呀？”　　良德安慰道：“不会的，这可是天下能工巧匠几年的心血之作呀，哪能随便倒坍呢？就是万一倒下来，贫僧把皇帝给接着就是了。”　　裕王爱怜地将良德打了一拳说：“你就少说些不吉利的话吧，不过到时候你可要注意哟，身手放敏捷点。”　　良德不再说话，只是自信地点点头。　　忽然，司仪开始高声喊道：“皇上驾到，裕王就座……蓝道行……”裕王又叮嘱良德几句，匆忙赶到仪式台上按序入坐。他看到文武百官在台下列成队伍，庄严肃穆地站在那里，感觉高高的围墙外黑蚁般的人群在不停地攒动，他们希望看见皇帝的尊容，或是望着高不可攀的天梯感叹，或是对这种神秘进行膜拜。　　正在裕王遐想时，兵部调来的最先进的火炮“轰、轰……”地响开了，这标志着庄严的仪式开始了！　　今天什么都不重要，人们的眼光都集中在天梯上。那附在天梯上的锃亮的桐油闪着的白光，和金光，将人们的一个个幻想从脑壳里拉出来，悬在上面，颤颤巍巍地成了零散的光点。对天地神灵的祭祀结束后，嘉靖皇帝在蓝道行的牵引下，一步一步地向天坛园丘西的广利门走去。文武百官开始有秩序地跟随皇帝慢慢移动，将皇帝一直送到天梯口。　　嘉靖皇帝跟着神道的代表蓝道行踏上登天的旅途。这个千级阶梯的庞然大物，载着权倾天下的大明皇帝，将他慢慢送到空中，送到空中……　　观看的人们期待地等着，等待着皇帝与天神的握手。这时，在天坛高大的围墙外，突然传来“皇上，皇上上天了，快看啊！”的喊声，接着便是“皇上万岁……万万岁……”的震耳欲聋的呼喊声，那是京城万民对皇帝的祝福！嘉靖皇帝听到震天撼地的呼声，仿佛感到一阵轻风吹来，身体激动得直颤抖，随之而来的是脚下发出的吱呀吱呀的响声，他忍不住对蓝道行问道：“这声音是从哪里来的？”　　蓝道行此时吓得浑身发抖，但他哪敢说出来？他对皇帝解释说：“这是天籁之声。天梯里面有竹子的成分，就是要用它来接收这种声音的。”　　站在地上的人看到皇帝越变越小，在那条空中窄道上慢慢地爬行。恰在这时，天空突然出现乌云，把明媚的阳光遮得透不过气。嘉靖皇帝气喘吁吁地说：“天气变化了，会不会影响朕的成功啊？”　　蓝道行宽慰地说：“皇上放心，天空飘云，说明天神有了感应，使我们能腾云驾雾飞到天宫呀，这是多么美好的时刻啊！”　　这一句话又将嘉靖皇帝心中的幻想抽了出来，变成一条长长的彩色飘带，飘上天宫被美丽的仙女牵着，多么浪漫啊！　　地上的人们已经看不见登天的皇帝了，说皇帝丢下我们不管，独自一人到天宫享福去了。唯有裕王对父皇的行动忧心如焚，他一只手拉着良德，两只眼睛一眨不眨地盯着天梯上的人影，即使别人看不见的时候，他仍然能看到似蚂蚁大小的黑点，他心里想那就是父皇，他在天上注定只有蚂蚁般渺小。　　突然，从天空传来“轰，噼噼啪啪……”一阵巨响，地上的人们都呼喊“打雷了，打雷了……天要下雨了……”人们还没有缓过神来，那直插云霄的天梯变成一条条的碎片飞落下来，人们吓得四处逃散。裕王发疯似的喊道：“父皇，父皇……您在哪里？”　　两个小黑点顷刻间变大了，人们惊恐万状地呼喊道：“皇上掉下来了，皇上掉下来了！”随即都闭上眼睛，不忍心看到那惨烈的瞬间。　　嘉靖皇帝与蓝道行的身体卷成一砣，像两粒小石头一样对着天坛的园丘快速下坠，眼看就要撞着地面了。说时迟，那时快，只见园丘上有人纵身一飞，跃到空中，将千钧下坠的嘉靖皇帝牢牢抓住，然后用脚轻轻点在残存的天梯上，慢慢地飘荡下来，稳稳地站在园丘上。裕王不顾危险跑上园丘，一看父皇，惨白的脸上眼睛紧闭，仿佛不想看着这个世界。裕王再看看园丘的地上，被摔得鲜血遍地，脑浆四溢的蓝道行静静地躺在那里，形如腐尸。两者比较，裕王感激地对抱着皇帝的良德说：“良德，幸亏有你，不然，父皇早成肉酱了。”　　嘉靖皇帝经过这次惊吓，一病不起，昏迷中还喊道：“朕要服丹药……朕要服丹药……”身边的太监看到皇帝一服丹药便会精神好转，就将方士王金炼的铅丹侍候皇帝服下，哪知一服这种丹药，皇帝虽然清醒了，但却感到胸腹坠闷，肠胃疼痛，难受之极。虽经御医诊治，但已无力回天。嘉靖皇帝在弥留之际，似有醒悟，留下遗诏曰：　　朕奉宗庙四十五年，享国长久，累朝无有。一念拳拳，惟敬天勤民是务。只缘多病，过求长生，遂至奸人诳惑。自今建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，现在监者即释复原职。特此遗谕！　　嘉靖四十五年（公元1566年）十二月，皇帝一直处于昏迷不醒，十四日上午，徐阶决定将病重的嘉靖皇帝抬回乾清宫休养，哪知一到中午，一代天子在痛苦中突然驾崩，享年六十岁，在位四十五年。谥钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝，葬于北京天寿山永陵，庙号世宗。　　尚在大牢里的海瑞这天突然被好酒好肉地招待，当主审官员将抄录的皇帝的遗诏展示出来，海瑞跪着读完，情不自禁地伏地痛哭，吐血昏倒在地……而另一个重要人物严嵩虽然居住在江西分宜的乡下，但他听到皇帝驾崩的消息，不觉叹道：“终究比老夫短命！”严嵩并没有得意多久，第二年，他以八十八岁的高龄到阴间辅佐嘉靖皇帝去了。