许瓒和张璧互相看看，不知严嵩的真实用意。许瓒便淡淡地道：“我们从来没有说首辅大人对不起谁啊。你为我们分忧操劳，我们是知道的。”　　严嵩一听这话恼怒得无法控制，拍着桌子道：“既然老夫为你们操劳，那谁又为老夫着想啊？听说你们两个都上疏皇上，要罢老夫的职哪，看来你们的胆子不小啊！”　　张璧气愤地说：“首辅这话就说过头了，我们上疏皇上仅仅是行使自己的权力，至于奏疏的内容，我相信皇上会对你说的，这与我们有何关系呢？”　　严嵩又把桌子一拍，指着张璧道：“张璧，你小心点！老夫还没死哩，首辅的位置不是随便可以取得的，你还是老老实实做礼部尚书吧！”然后他又指着许瓒说，“还有你，当了尚书还不满足，老夫安排一个人进去，你还一肚子意见，难道你那儿成了水泼不进、针扎不破的王国了吗？告诉你们，皇上对你们的专权是很不满的，以后都要小心点。”　　张璧和许瓒，一个人老体衰，一个体弱多病，谁会去抢夺他的首辅职位呢？张璧面对严嵩的淫威毫无惧色，针锋相对道：“此话差矣！我在内阁从来没有说过出格的话，做过出格的事，怎么成了要与首辅争位的人啦？我想严首辅是多心了吧！”说完头也不回地走了。许瓒看到此，也不声不响地跟着出了文渊阁。　　严嵩追赶到门口喊道：“哎，站住，回来！老夫还有事与你们商量哩。”　　张璧和许瓒只好停住，张璧问道：“既然首辅不把我们当人看，还要我们商量什么呢？”说完转身欲走。　　严嵩大喝一声道：“你们站住！这是皇帝的谕令，不想照办吗？”　　二人一听，停下脚步，很不情愿地转过身子，又回到文渊阁。　　严嵩拿着皇帝的谕令说：“老夫说这皇帝也有糊涂的时候，你们看看，他在西苑修斋养性也就算了，偏偏还下谕诏要为天下的什么子民着想。你们听听皇帝是怎么说的。”严嵩将眼睛盯在那份谕诏上念道，“天下太平盛世，百姓安居乐业是朕一生的追求，朕有感于万众子民的敬仰，更应促使人人有居有业。凡流民复业者，将由官府提供牛具、种子，对于开垦荒田的，免除十年的赋税。”严嵩念完，对着张璧和许瓒说：“你们看看，皇帝这不是无事找事吗？他这只是一个美好的想象，行得通吗？”　　张璧接着说：“皇上这个想法好啊，如果做成，能使多少百姓安居乐业呀！百姓安居乐业，社会才能和谐。我看老百姓肯定拥护，皇帝还会受到万民敬仰的！”　　“说到万民敬仰，”严嵩深有感触地道，“都是上次给皇帝送瑜妃时惹的祸，要是没有那么多百姓参加，皇帝也不会想到去为流民办事，唉！边防一天紧似一天，朝廷却不能满足军队的军饷，偏要拿出银子去救助那些毫无用处的流民。”　　许瓒故意反问道：“难道首辅觉得不该这样做吗？我认为这是皇帝为黎民百姓办的一件大好事哩，应该立即诏告全国，使天下百姓都知道这件事。”　　严嵩不耐烦地对许瓒道：“好，这件事就由你来完成吧。如果完成得不顺利，老夫以后就找你算账。”　　许瓒心甘情愿地接受了这项任务，以最快的速度将皇帝的谕令发布到全国，鼓励农民返乡复业。他安排专人每天统计进度，掌握了大量的一手材料，写成疏文直接递给皇帝。嘉靖皇帝很长时间没有看到过这么详细的奏疏了，加之又看到百姓对他的称赞，心里别提有多高兴了，这都是许瓒努力的结果啊！皇帝很快对许瓒重视起来。许瓒与皇帝见面的机会越来越多。一次，嘉靖皇帝对许瓒道：“你与内阁共事多年，对首辅有什么看法呀？”　　许瓒立即跪在地上道：“禀报皇上，微臣一向效忠皇上，无一点异心，更希望朝廷诸臣对皇上一片忠诚，精忠报国。至于首辅，微臣曾经上疏皇上，他结党营私，独断专行，贪污受贿。微臣说的若有半点不实，皇上可以重重处罚。愿皇上明察！”　　嘉靖皇帝边听边微微点头，大脑中不时回想起夏言任首辅时的情景。夏言自从被皇帝莫名其妙地削职后，仍然不忘皇帝的恩情，每到节日喜庆重大事件时，总是千里迢迢寄表称贺，从来不考虑个人恩怨。夏言秉政时的种种功绩也一一浮现在皇帝眼前。他跟随皇帝几十年，从揭露武宗时期的弊政到整顿庄田，从建议天地分设祭祀到随帝拜谒显陵……于是，皇帝便道：“许爱卿所说朕已知晓，你应该再详细点给朕奏来。”　　许瓒细细一想，皇帝这不是在暗示自己吗？弹劾严嵩！他期待着这一天。　　嘉靖二十四年（1545年）九月，皇帝为了抑制严嵩排除异己，独揽朝政的企图，突然召回去职多年的夏言，并官复原职，接替严嵩的首辅职位。　　这突如其来的剧变，如同对着严嵩的脑袋当头一棒，击得他晕头转向。他匆匆忙忙跑回家中，对儿子严世蕃道：“蕃儿，不好了，皇帝将夏言召回，官复原职。这不是明明针对咱严家吗？你说该怎么办好？”　　此时，严世蕃正在研读一本古籍，听了父亲的话后，他立即丢下那本发黄的书，惊异地说：“爹，这是真的吗？您听谁说的？”　　严嵩像泄了气的皮球一样，无力地说：“这能有假？皇帝刚才召集内阁大臣宣布的。哎，儿子，你爹不明白，我们究竟哪里出了纰漏呀？对皇帝的行动我们怎么一点也没有觉察到呢？”　　严世蕃似有所悟地说：“爹，您不要太急，皇帝本来就是个反复无常的人。您想想呀，朝廷里哪个首辅不是几起几落的？顺我则昌，逆我则亡嘛，这是历代皇帝的规矩。作为臣子的就是要去适应，去忍耐。我敢说就夏言那臭脾气，要不了几天，皇帝又要罢他的官，到时候这首辅还不是爹您的。”　　严嵩“嗯嗯”地说：“几起几落是有的，老夫就是咽不下这口气，怎么又让那个夏言回来了呢？他又要坐在你爹头上拉屎撒尿了。”　　夏言被削职四年多来，一直在江西资溪老家修养，虽然有了闲暇，但对皇帝总放心不下，内心常处在深深的矛盾之中。　　帘幕受风低乳燕，池塘过雨急鸣蛙。　　想要摆脱世事的羁绊是他的渴望，而为国尽忠更是他的志向。如今，他又回到朝廷，重新秉政，要将积压胸中多年的能量释放出来。其时，恰逢西北边防局势紧张，鞑靼部落经常犯边骚扰。而朝廷在边防经费方面又非常吃紧，无法满足边防军队的需要。夏言敏锐地意识到，如果在经费上得不到保证，想要让边防军抵抗来犯的流贼，那只是纸上谈兵。他立即开始整顿核心部门的收入情况。　　为了打开局面，夏言排除严嵩的阻挠，很快在朝廷的各个部门安排了自己的人员，同时对严嵩安插的爪牙一一排除。严嵩看着夏言在内阁一手遮天，从来不听他的意见，并把他亲手提拔的亲信斥逐而去，敢怒而不敢言，生怕将火惹到自己头上。一时间，他突然在朝廷中变得小心谨慎起来，但不久还是被夏言抓住了把柄。　　严嵩的儿子严世蕃被他安插在尚宝司少卿的肥缺上，严世蕃就利用职权，假借代朝廷征收银两谷子，趁机勒索了无数的钱财。对此，不满严嵩当政的大臣向夏言提供了很多线索和证据，夏言没用多少时间便掌握了足够严世蕃杀头的罪行。只等时机成熟，写成奏章，呈给皇帝，严氏父子便可得到他们应有的下场。　　然而世上没有不透风的墙。虽然夏言对严嵩的党羽剪除了一些，但并没有拨光。对于夏言的举动，早已有人报告给严嵩。处事一向沉稳的严世蕃知道这一消息后，吓得六神无主，他惊惶失措地对严嵩道：“爹呀，趁夏言还没有上奏皇帝之前，赶快设法捂住他的嘴巴吧。不然，我们就来不及了。”　　严嵩也捶胸顿足道：“我糊涂的儿呀，你怎么敢打着朝廷的牌子去收粮催钱呢？这可是杀头之罪啊！夏言这次卷土重来，是不会饶过我们父子的。”　　严世蕃正色道：“爹，不管怎么说，您要给我挺住。您也是内阁大臣，有机会与夏言在一起说话，这就是最有利的条件。事到如今，该忍的要忍，该跪的要跪。您不能撒手不管，这可是咱们严家的事啊！”　　严嵩悲观地说：“这次栽到夏言手里，弄不好我这条老命也要搭进去，你个不孝的子孙，怎么给你爹惹出这么大的祸呢？”　　严世蕃看到父亲那悲戚的样子，禁不住流下眼泪。但他并不悔恨，只恨夏言多管闲事，一上台就拿他严家开刀，顿时新仇旧恨涌上心头，他突然啪啪在自己脸上狠扇了两个耳光，说：“爹，您放心，我一定要为严家报这个奇耻大辱！”　　看着儿子打自己的嘴巴，严嵩的脑子反倒冷静下来。他在心里想，我就是拼了老脸不要，也要将严家的一切保下来呀！留得青山在，不怕没柴烧，与夏言的冤仇迟早是要报的。严嵩霍地站起来，拉着儿子就往门外走去。　　严氏父子来到夏言的府第。严嵩递上帖子，报予夏言，夏言门人却回报说，首辅身体不适，无法接待客人。　　严世蕃一听门人的回话，顿时乱了方寸，心里担心如果错过机会，让皇帝知道了，自己的小命就保不住了。严嵩走到一旁，手捻着稀疏的胡须，稍微愣了一下，又回转身来对门人道：“哦，我父子俩到夏府别无他事，老夫听说首辅身体欠佳，特为探病而来的，就麻烦你带路引进一下吧。”边说边从袖口掏出银子递给门人说，“这点碎银不成敬意。”　　门人见了银子接在手中，还未发话，严嵩父子已顺势挤进大门，直往后堂而去。　　夏言听到有人进来，心想一定是严家父子，顾不得脱衣，带着长袍往被窝里一钻，故意呻吟起来。那严嵩像孝子一般走到床前，低声下气地问道：“首辅，贵体好些了吗？我是特来看您的。”　　夏言又故意拉拉衾被，将脸朝里，不停地呻吟着，显得十分痛苦。严嵩连问数声，他都充耳不闻，不予搭理。　　严嵩十分尴尬地站在床前，一时不知如何是好。无奈之际，他又使出杀手锏，甘装孙子。他暗暗扯了扯严世蕃的衣襟，父子双双跪在夏言的床前，嘤嘤地哭起来。　　这一对父子将夏言搅得心烦意乱，他只好掀起被子坐起，并扶起严嵩，让他坐到椅子上。谁知严嵩执意不起，满面泪水地向夏言连连磕头。严世蕃边磕头边哭泣着说：“前辈，您可是我的再生父母啊！我世蕃永远也忘不了您的恩情。”　　夏言平常对严嵩的为人是一点也瞧不起的，这时却被他们折腾得没了主意，那种正直果断、盛气凌人的气度不知都跑哪儿去了。经严家父子这一场表演，他感到自己心里惴惴不安，觉得对不起严家父子。在严家父子软磨硬缠面前，夏言屈服了，他不得不长叹道：“唉！对世蕃的事，我就既往不咎了，你们父子快快起来回府吧。”　　严嵩听了夏言的话，又咚咚咚地磕了三个响头，然后抬起头给夏言看，那额头上红红肿肿的还伴有血丝。夏言的心里混乱不堪，真不知对严家父子该说些什么好，只是安慰他们快快回去。　　严嵩带着儿子心有余悸地回到家中，惶惶不可终日。但过了几天，朝臣中果然再也没有提起追究严世蕃的事了。严家父子知道化险为夷了，这才慢慢放下心来。但对于夏言，严嵩没有丝毫感激的意思，相反，仇恨更深了，他在心里暗暗发誓，一定要把那奇耻大辱洗刷干净。　　严嵩思来想去，要与夏言较量，以目前自己的身份，显然是扳不倒他的，还得依靠皇帝的力量。他们父子对于皇帝的喜好变化已经烂熟于心，采用的策略就是处处留意，充分调动各方面的力量。　　嘉靖皇帝这一次复召夏言回朝，只是想牵制严嵩，他对夏言并不是百分之百的相信，每当想到夏言那刚正不阿，秉公执法的性格，皇帝心中总有些不大舒服。他的清正廉洁，果敢务实的作风，使朝廷官员个个折服，威信几乎要盖过他这个皇帝。而严嵩虽然贪财，但他的政治野心却比夏言低得多，从这个角度讲，皇帝倒觉得严嵩更靠得住。皇帝虽然久居西苑，不喜上朝，但对朝廷大事并不糊涂，也密切注视着大臣官员们的动向。在内阁阁员的办事之处文渊阁，皇帝专门安排了几名太监，负责照护阁臣们的各种需求。这些人都是可以直接到西苑与皇帝见面的，因此，谁也不敢得罪他们。　　德兴今天从西苑将皇帝已批阅的奏章送到文渊阁时，夏言、严嵩都在各自的办公室内。德兴走到夏言面前道：“夏大人好！这是皇上的批奏，请签收。”夏言似没有听见一样，头也不抬，仍然在做他的事。德兴只好加重语气又说了一遍，夏言才抬头，一看是德兴，有些不耐烦道：“你怎么偏在这个时候来呀？没看见我正忙着吗？”他边说边停下手中的事务，去签收德兴送来的奏折。　　严嵩看到德兴进了夏言的办公室，便故意走出去站在大门外。他知道自己一倒霉，也没有太监主动找他了，还是自己主动找太监吧。德兴从夏言那儿出来，准备去看一下严嵩的，毕竟他们的关系不一般啊。他看严嵩不在，扭头便走，刚到门口，严嵩装着往里走的样子，一眼看见德兴，喊道：“德兴兄弟，好久不见，你可是稀客呀！走，到屋里坐坐。”　　德兴用下巴指指夏言的办公室说：“算了，人家正在忙，咱们在一起聊天，传到皇帝那儿，奴才还不是要受训呀。”说着就要走。　　严嵩又推又搡的，硬是把德兴推到自己的办公室里。他亲自给太监德兴倒茶端水，极尽讨好巴结。然后又问道：“德兴，皇上现在可好？你要帮老夫转达一下，老夫随时关心着皇帝呐。”　　德兴说了些皇帝的情况，然后道：“皇上时时提起你给他送回了瑜妃，总是乐得合不拢嘴。那场面是谁也想象不出来的，皇上说比他成大婚的时候还令人难忘。”　　严嵩疑惑地道：“皇上真是这么说的？瑜妃还好吗？”　　德兴认真地答道：“当然，我骗你做什么？瑜妃也常常提起你哩。哎，她是不是真仙女呀？我怎么觉得她跟我们凡人没什么区别，甚至还不如宫里的女人高贵。可皇帝把她当成真的仙女了，整天对她崇拜得五体投地，只差向她磕头了。我记得两次送她都是你去的，你说实话，她究竟是哪里的人？”　　严嵩微笑着，用手捋捋自己灰白的胡须道：“这还能有假？自古仙女与人一样，牛郎与织女、七仙女与董郎，不都是人仙配吗？瑜妃手中有太上老君的炼丹配方，那可是宝贝呀！你没有发现皇上的精神比以前好多了？”　　德兴想想道：“嗯，是有这回事。可能是皇上跟仙女睡多了，搭了一些仙气吧。”他说完便站起来要走。　　严嵩赶快起来把他拉住，从袖口掏出一锭银子塞到德兴的手中。德兴不好意思地说：“你怎么这样客气，无功不受禄嘛。”说完将银子装进自己的口袋说，“我一定把你的意思对皇帝和瑜妃转达。”　　那仙女瑜妃第二次进入西苑后，突然变得温柔起来，于当天晚上向皇帝认错，说回到天宫特别思恋皇帝，几天几夜没有吃饭，没睡好觉，对天宫中的一切都不习惯，离开皇帝就不能活了。嘉靖皇帝听后，心里满是欢喜，也向瑜妃倾诉了自己的相思之苦，两人互吐衷肠，有说不完的情话。看着天色已近黄昏，嘉靖皇帝还想着以前与瑜妃的种种快乐，便厚着脸对瑜妃道：“朕还想吃那种‘性红丹’，你怎么不拿出来呀？”　　瑜妃叶玉娘故作惊讶道：“哎呀，皇上，臣妾在下凡的时候走得太匆忙，将太上老君给的几粒‘性红丹’忘在天宫了。”　　嘉靖皇帝一听大失所望，一顿足道：“这怎么可以？朕是离不开那种丹丸的。”　　瑜妃看皇帝急成那个样子，心里暗暗好笑，但她今天晚上不想让他立即找到原来的那种感觉，所以不打算供给他丹丸。她显出毫无办法的样子：“皇上只有等一些时候，臣妾再去烧炼。”　　嘉靖皇帝看着眼前的仙女，想起原来与她性爱求欢的美好情景，眼下没有了那制胜之宝，怎么能重现当夜的辉煌呢？他不免急躁起来，加重语气说：“朕以为你回天宫拿丹丸去了哩，原来你竟空手而归，这有何用啊！”说着他将双手插入蓬松的头发中，显得烦恼至极。他无论如何也舍不得放弃今天晚上与瑜妃的欢娱。他突然喊道：“德兴，德兴。”　　德兴从内室里匆忙跑出来道：“奴才在，皇上有何吩咐？”　　皇帝想到了陶仲文，便说：“去，传陶真人。”　　瑜妃看见皇帝那种失望的神态，担心皇帝冷淡自己，便凑上去说：“皇上与臣妾想到一起了，陶真人一定会有办法的。”　　嘉靖皇帝连看也不看她一眼，厉声说道：“走开，这儿没你插嘴的份。”　　瑜妃叶玉娘挨了抢白，再也不敢说一个字。她心想如果刚一回来就与皇帝的关系闹得这样僵，以后哪能得到皇帝的宠爱？现在必须调整策略，使皇帝重新高兴，重新回忆起那段美妙快乐的时光。对了，我一定要赶在德兴的前头，才能将这种颓丧的局面挽回来。她又走到皇帝面前跪在那里道：“皇上，臣妾想起来了，在宜春宫可能还有一两粒的，臣妾这就去拿。”说完就要站起来走。　　嘉靖皇帝立即拦住说：“不用你费神了，朕不是传陶真人了吗？让他想办法。”　　瑜妃一听，急得直搓手，万一陶真人将那丹丸拿出来，皇帝一看跟“性红丹”没有两样，不就露馅了吗？真相一出来，我们不都没命了吗？眼看陶真人就快要来了，她又不能离去，真是急煞人啦。不行，还是得出去一趟。她再次小心翼翼地走到皇帝面前，还未等她开口，皇帝一把将她拉入怀里，抱着她一阵狂吻。长吻过后，皇帝情深意长地说：“瑜妃，你不知道朕是多么喜欢你呀！朕一刻也不能离开你。”　　瑜妃在皇帝怀里心急火燎，挣扎着想出去阻击陶仲文。皇帝却将手插入她的衣服内乱摸一气，色迷迷的双眼盯着她的脸蛋，激动得直喘粗气。她毫无心情地应付着皇帝，巴不得德兴在路上被猎鹰叼走，使陶仲文无法得到消息。　　恰在这时，宫门外传来“陶真人、赵文华拜见皇上”的喊声。瑜妃只听见陶真人，身子便一软瘫在皇帝怀里。嘉靖皇帝本想放下她的，她却躺在他怀里闭上了眼睛。就是天皇，在大臣面前也要装出一派正经的样子，哪能怀里抱着个女人接见大臣呢？皇帝看见他们已经进入殿门，情急之下将瑜妃往外一推，啪的一声，那娇柔嫩弱的仙女摔在地上。皇帝吓得站起来，又弯腰拉着瑜妃道：“你……你怎么在地上睡着啦？”　　已经走进大殿的陶仲文和赵文华看到如此场景，吓得止住脚步。只有德兴走上前去问道：“皇上，瑜妃怎么啦？”　　嘉靖皇帝紧张得满头是汗，慌慌张张地说：“快让女侍把瑜妃扶到寝宫去。”瑜妃叶玉娘装着熟睡的样子，由宫女搀扶着回到内室，她还不知道赵文华也来了哩。　　那天，赵文华把叶玉娘送出去以后，看到严嵩确实按照自己的要求，以万人之尊将自己心爱的女人送给皇帝，他便去求陶仲文，想趁着皇帝高兴的时候，单独拜见皇帝，为以后的升迁打下基础。他随着陶仲文来到西苑，一看见皇帝，便拿出两瓶系着红缎带的仙酒道：“皇上在上，微臣赵文华有仙酒两瓶，特来敬献皇上！”　　嘉靖皇帝坐在龙椅上，眯着双眼说：“赵文华？朕听人说过。你在哪弄来的仙酒？”　　赵文华立即跪在地上说：“禀报皇上，微臣这两瓶仙酒是白天保经仙人指点而制成的。微臣专门留着给皇上品尝，愿皇上喝了仙酒，青春永驻，长命百岁！”　　嘉靖皇帝意外地得到仙酒，把仙丹丸的事忘得一干二净，一高兴便吩咐道：“德兴，去膳食局给朕弄几个小菜，朕要看看这仙酒有何等了得。”　　赵文华看到皇帝的兴致正浓，自己的身体却颤抖不止。他担心皇帝喝了那仙酒毫无效果，一怒之下要了自己的脑袋，所以不敢在西苑多呆，起身要向皇帝告别。　　嘉靖皇帝却道：“朕今天要与你和真人同饮仙酒，品尝仙人滋味。”　　赵文华诚惶诚恐地坐在那里，双手不由自主地发抖，他竭力控制自己，却是越有意控制越抖得厉害。　　不一会儿，膳食菜肴准备好了。嘉靖皇帝喊道：“德兴。”赵文华吓了一跳。皇帝又说：“传瑜妃给朕侍酒。”　　瑜妃叶玉娘光彩夺目地出现在御用膳食厅里，她看见赵文华，突然一怔。皇帝看到，以为她不认识他，介绍说：“这是赵爱卿文华，他给朕献了两瓶仙酒，现在朕就要品尝了。哦，对了，喝仙酒之前，应该烧一炷香才好哩。”说完，自己赶快走下御席，叫德兴拿来纸、香等物，到大殿的醮坛前烧起来，陶仲文、赵文华只得跟在皇帝后面，跪在醮坛前不住地磕头。　　嘉靖皇帝喝口仙酒，凝神咂嘴地品味着，好像真的喝进了仙气一般，摇头晃脑地体验仙酒的魅力，仿佛只有他才能够理解其中滋味。就在他微闭着眼睛品味仙酒时，叶玉娘与赵文华却在暗中眉目传情，又用脚在桌子下面勾来搭去。陶仲文把这一切都看在眼里，装着不知，不时夹一点素菜放在嘴里慢慢地嚼着。嘉靖皇帝“啊”的一声，坐直身体说：“好酒，好酒！下到喉咙后那种缠绵醇厚才表现出来，朕现在感到身上热烘烘的，轻飘飘的欲要上天。”　　赵文华赶紧接过话头说：“只要皇上长期喝这种仙酒，就能够保证身体健康，长命百岁呀！”　　瑜妃在一旁听皇上对仙酒的评价良好，心里悬着的那块石头才落了地。她立刻向皇帝投过去一个媚眼，一下便勾住了皇帝。皇帝本来就身体虚弱，不胜酒力，喝上两口烈酒，浑身一阵燥热，头脑也晕乎乎的。他看到妩媚无比的瑜妃脸上泛着红霞，想到这秀色可餐，由此又想到他渴望的丹丸，便迫不及待地问道：“陶爱卿，那‘性红丹’带来了吗？”　　陶仲文一惊，故意道：“皇上的意思是……”　　惊魂未定的瑜妃赶紧说：“哦，皇上，臣妾不是说了吗，陶真人哪有这种仙丹呢？都是臣妾的不是。”说着，她便跪在皇帝身旁流着泪水道：“皇上就处罚臣妾吧！”　　嘉靖皇帝因为看到瑜妃的媚眼才又勾起情欲的，如果处罚了瑜妃，不就等于处罚了自己的情欲吗？他用双手扶起瑜妃道：“起来，起来，朕哪里说过要罚你啦？今天晚上朕喝的是仙酒，正高兴着呢。”　　瑜妃用手轻轻擦干眼泪，乖顺地站起来，又暗中给皇帝送去几个媚眼。仙酒在皇帝的体内早已翻腾舞蹈，他顺势拉着瑜妃的小手向内室走去，把陶仲文和赵文华两人甩在餐桌旁。　　赵文华苦心拜认的干爹严嵩突然失宠于皇帝，自己失去靠山，心里非常着急，特别是夏言一开始就将严嵩安插在朝廷的亲信砍掉了一半，这更使他惶惶不可终日。他趁晚上悄悄跑到严府，要探听虚实。进到府内，顾不得寒暄，直奔主题道：“干爹，那姓夏的对您还好吗？”　　严嵩哪能在赵文华面前出丑，神情悠然地说：“嗯，老夫与夏相本是同乡，他能把老夫怎么样？文华呀，咱们一家人不说二话，毕竟我这干爹现在不是首辅了，以后在有些事上要注意影响，以免吃亏，懂吗？”　　赵文华毫不掩饰地说：“干爹，您总要想个办法翻过身来呀，那么多人都看着您哩，不能就这样便宜那个姓夏的。”　　严嵩扭着头说：“翻？有那么容易吗？不过，也不能灰心。皇帝的身边不是还有瑜妃吗？叫她帮忙慢慢说服皇帝，我们才能把夏言赶出宫去。”　　赵文华献计说：“皇上虽然居在宫外，但与他来往密切的人还是有的。干爹，您与陆炳的关系怎么样啊？”　　严嵩兴奋地说：“很好啊，老夫跟他爹陆松还同在王府侍候过皇帝哩。就是在平常老夫也给过陆炳不少的帮助呀。”　　赵文华煞有介事地说：“这就好办。您想啊，陆炳在皇帝面前可是个大红人，不管他犯什么错，皇帝都是睁一只眼闭一只眼的。如果有他在皇帝面前说话，我们还不至于被姓夏的整得太惨，您说是吧？”　　赵文华这一说，引起了严嵩对过去的回忆，他说：“你说的事，老夫知道。那是陆炳对平凉指挥使刘经元不满，将他逮至京师捶杀而死。当时还不是有很多朝中大臣状告陆炳胆大枉法，私自捶杀朝廷大臣，老夫也向皇帝说了不少好话，皇帝才将奏疏压中不发的。这件事慢慢也就过去了，但时至今日，老夫还是听说有人盯着这件事不放哩，说不准又要告到夏言那儿，看他怎么办。”　　赵文华得意地道：“对，干爹，我们要的就是这种效果。我来就是与干爹商量这件事的。我准备鼓动一些关系好的同僚上疏皇帝，再揭陆炳的疮疤，把夏言推到这个漩涡中，凭着他那二百五脾气，肯定要与陆炳结怨生仇，他如果得罪陆炳，就是在间接地得罪皇帝，那以后他夏言的日子就不好过了。”　　严嵩听罢，猛的将大腿一拍道：“好我的干儿子啊，有你的！就凭这一条计，老夫就没白认你这个干儿子。”他抑制不住内心的兴奋，高声叫道，“上茶，把那云南普洱陈香茶拿出来喝，老夫要好好犒劳犒劳这个干儿子！”　　不几天，弹劾陆炳的奏状像雪片一样飞到夏言手中。本来，夏言与陆炳的交往还是不错的，平常关系融洽，有事互相照应。但在他离职的几年里，朝廷里所发生的事哪能全知道呢？突然看到朝廷那么多官员状告陆炳私自捶杀兵马指挥的罪行，他震惊了！在朝廷大臣中竟然会出现这种无法无天的事，而且案犯还得不到惩治，致使大臣们怨声载道。他首先想到的可能是严嵩在这件事上做了手脚，背着皇帝把案子压了下来，使陆炳仍然逍遥法外。对于这件棘手的事，他本来可以新官不理旧事为借口，一推了之，甚至可以向陆炳透露信息，讨好皇帝身边的红人，进一步发展与陆炳的友好关系。但他是一个血性汉子，眼睛里容不得半粒沙子，不管是谁犯了王法，都应该治罪。他立即拟写诏旨，准备将陆炳逮捕治罪。　　恰在这时，皇帝谕令将已经关押十二年之久的张皇太后的弟弟、建昌侯张延龄以及爪牙彭林、胡小五处死。由于张皇太后已经死了五年多，对于建昌侯，朝廷已经没有人对他感兴趣了。而要处死彭林，陆炳在心里却不能接受。他本想越过夏言向皇帝直接陈述，却因为自己身上惹下了是非，担心越发对他不利，只好作罢。　　陆炳已经知道在朝廷官员中再次掀起的弹劾他的风暴。虽然有皇帝做后盾，但他还是吓得惶惶不可终日，毕竟这天下有条不变的法律，杀人偿命，况且他杀的还是朝廷的命官哩。他想到了严嵩在首辅的位置上时是多么的配合皇帝，把这件事给压下去了。但这夏言呢？平常的关系是比较亲密，但他那牛脾气，只认事不认人，怎么办呢？陆炳在万般无奈之下，只得带着五千两银子，低三下四地来到夏府。　　夏言看到陆炳亲自来访，惊讶地说：“陆大人怎么……”　　陆炳尴尬地道：“首辅大人，咱们平常的关系也不错，我是一介武夫，胸无点墨，性子又直。我是犯有死罪，但那已经是了结的事，不知朝中那些大臣受到谁的唆使，将那笔陈年老账又翻出来，让首辅操劳了。”说完将随身带的银两拿出来放在夏言的面前说，“我们同僚一场，请你高抬贵手，把这阵风再压下去吧，我一定不忘大人的恩德。”　　夏言将那一袋银两推给陆炳道：“既然我们是故交，何必来这一套呢？你知道，我夏言一生痛恨行贿受贿，越是这样，我越不饶人！”　　陆炳窘迫得说不出话来，只是推搡着那袋银两，嘴里嗫嚅着说：“首辅就放我一马吧……我来生来世给你当牛做马……”　　夏言仍然是一副公事公办的样子，当着来人的面一点退让的意思也没有。陆炳已经黔驴技穷，索性将那一袋子银两丢在夏府，转身就跑。夏言在后面追赶道：“你不带走，我就把它交给户部啦？”　　陆炳一听，打住脚步。心想如果他真的将银两交给户部，这个脸咱可丢不起。他又转回来，忍气吞声地对夏言说：“首辅，我就听你的话，把这些银两带回去。但我那件事希望你手下留情。”说完，转身就走。走在路上，他想到自己受的屈辱，胸腔里燃起愤怒之火。他想到严嵩在任时，给自己的种种便利和好处，哪像夏言这么呆板？想着想着，不由自主地到了严府，干脆进去向严嵩讨要办法。　　严嵩这几天发现满朝有十几位官员弹劾陆炳，睡在半夜里还窃窃地发笑。他听到门人来报是陆炳，阴笑着令门人放他进来。　　陆炳带着沮丧的神情走进严府，觉得自己此时像个叫花子一样正在四处乞讨。严嵩早已站在前院满面笑容地迎接他，故意惊异地说：“陆大人近来可好？怎么一脸的不高兴？唉，人啊，就是要心情愉快，愁眉不展就会老哟。”　　陆炳听到这几句话心里很不舒服，突然不想向严嵩谈自己的事了。严嵩看出了他的变化，关切地说：“不是老夫幸灾乐祸，这人遇到坎坷的时候，就要有一个好心态，像你这么愁眉苦脸的，怎么能化险为夷呀？”　　既然严嵩点破了自己的心思，陆炳也就不再矜持，他将到夏言那里的遭遇说了后道：“有什么办法能使夏言改变主意呢？”　　严嵩心想，一定要使陆炳与夏言两人的关系搞僵，不然就没有达到目的。他想了想自己采用的方法，简直是出了自己祖宗八辈的丑，却又是最能激起内心仇恨的。便对陆炳授意道：“夏言虽然性格秉直，但也有心软的时候，你不妨再去拜访一次，如果他还是不答应，你就跪在他的床前号啕大哭，一直哭到他答应为止。”　　陆炳自小跟着皇帝，耀武扬威惯了，哪做过跪地求人的事？听了严嵩的计谋，他只是摇头，表示自己难以做到。　　严嵩又进一步开导他说：“常言说大丈夫能屈能伸，古时韩信忍得胯下之辱，后来才成为一代名将。陆大人之事牵涉到人命关天的大事，跪地求情算得了什么？不管用何方法，只要躲过这一劫，还怕以后没有机会报仇？”　　这一下正点到陆炳的心灵深处，他那满腔的怒火就快要喷发出来。他咬牙切齿地说：“好，严大人，陆某就听你的，这笔债总要叫他还的！”　　陆炳又一次到夏府拜见夏言，他泪流满面地说：“首辅手下留情！小人知道枉杀朝臣是死路一条，但这件事毕竟已经过去几年，只是那些别有用心的人要害小人而已，大人如果太认真，就要上那班小人的当啊！”　　夏言听后，觉得奇怪，便说：“小人能平白无故地诬陷你吗？依你的意思，谁处理这件事谁就会上小人的当，是不是？那么这个小人是谁呢？你知道吗？”　　陆炳被问得哑口无言。他知道是小人在兴风作浪，但在他心目中，朝廷大臣个个对他都是友好的，谁会暗中捅他一刀呢？他只好说道：“夏首辅，不管怎么说，我陆炳求你了，不要把这件事呈送给皇上，那样事情会闹大的。”他看夏言还是一脸的严肃，并无半点退步的意思，突然往他面前一跪，伏地便哭。　　夏言惊诧不已，这多像严家父子的一套啊。但他怎么也想不到，这正是严嵩亲自授给他的妙计。夏言面对这七尺汉子、锦衣卫千户、都督同知，以如此方式向他求情，心里为难极了，便对他推心置腹地说：“陆大人请起来，起来我们才能说话。”那陆炳牢牢记着严嵩的交代，不管夏言怎么说，只要他不明确表态，就不站起来。夏言反复劝说道：“你不起来，我们怎么谈话呢？”　　陆炳只是一个劲地伏地痛哭，根本不听夏言的劝说。　　夏言只好自己站起来在屋里边踱步边说：“我知道这件事在皇帝那里的结果，所以你就不必求我了，是什么结果，都在乎皇帝一句话。”说完自己便躲到一边去，把个跪着的陆炳一个人丢在厅堂里。　　这时，夏府的一个仆人来到厅堂收拾茶具，陆炳好不气恼，呼地一声站起来说：“首辅，你不要做得太绝情！”他丢下这句话，怒气冲冲地走出夏府。　　夏言先是一愣，继而又微微一笑，心里仿佛是在告诫自己，不要怕他的信口威胁。他想自己的话已经说到那种程度了，陆炳为什么还是那么气恼呢？唉！他长长地叹了一口气。在他官复原职后，最让他担心的并不是像陆炳这样与皇帝关系密切的大臣的案件，而是西北边防的混乱。虽然皇帝已经御批修筑大同至宣府的长城，但漫长的边境是能够靠长城防得了的么？鞑靼各部不断越境抢劫骚扰，这使夏言忧心如焚。夏言斩首 严嵩庆贺　　嘉靖皇帝置夏言于死地，这帮助严嵩根除了挑战自己权柄的劲敌。严嵩对陆炳在这场生死斗争中的作用感激涕零，当即用八人大轿将陆炳接入府内设宴庆贺。刚刚从大牢里放出来的甘肃总兵官仇鸾也在其中。　　嘉靖二十五年（公元1546年），在加强边防之后，混乱的边境出现了好的势头。五月，鞑靼势力最强的俺答部派使者到大同，请求与明廷通贡互市。这是对方表现出来的友好姿态，按说驻防的官员是应该欢迎的。可是当使者进入大同镇总兵官的府邸时，却被其家丁董宝等人逮捕。那使者再三解释其和平意向，但董宝一意孤行，残酷地杀害了使者。他要学原大同巡抚龙大有，杀了使者，可以得到皇帝奖赏，并有可能像龙大有那样提拔到朝廷当兵部侍郎。　　宣大总督翁万达发现这一恶性案件，立即上疏朝廷，奏请严加惩处董宝等肇事者。为了缓和双方的敌对关系，他又在关口公布告示，倡导友好交往。奏疏送达京城，夏言极力劝说皇帝准奏。但嘉靖皇帝仍然记住严嵩的唆使，拒绝俺答的请求。翁万达以后又经过多方面调查，连续两次上奏说明俺答求贡的诚意，请求皇帝批准奏疏，允许与俺答通市。皇帝不但不批准，反而将翁万达斥责一顿。　　俺答的领地原来在河套以北大青山一带，后来乘明廷慢慢衰退之机，他们集中大量骑兵进犯水草肥美的河套地区，并占据为放牧之地。河套是西北重要的战略要地，其东面紧接大同镇，南面为榆林和固原两镇，西面为宁夏镇。俺答占领河套后，严重地威胁着大明长城防御线的安全，边防将领对此忧心忡忡。十二月，缘由夏言举荐的陕西三边军务总督、兵部侍郎曾铣上书朝廷，提出趁河套水涸草枯之机，发动军事进攻，收复失地河套。　　夏言得知曾铣有此决心，表示坚决支持，并将其奏疏及时上报给嘉靖皇帝。皇帝看了曾铣的奏疏，想想西北边境受尽战乱之灾，现在有边防将领主动提出击退俺答犯贼，收复失地河套，可以大振朝廷的信心。皇帝立即给予曾铣嘉奖。　　曾铣的建议得到皇帝的肯定，给了他莫大的鼓舞。他抽出时间深入边防各镇，组织所有将士积极备战，加强训练，以打有准备之仗。作为内阁首辅的夏言也在朝廷中大张旗鼓地宣传发动，一时间，打退俺答，收复河套，成为朝中大臣们的共识。　　但宣大总督翁万达却对这一举措持相反意见。他是积极主张与鞑靼通贡互市的边防将领，尽量避免战争。他认为从军事战略的角度看，收复战略地位极其重要的河套地区是绝对必要的，但从另一方面考虑，明廷国库空虚，边防军力松弛，而河套草原平坦空旷，草丰粮足，特别有利于俺答骑兵彪悍勇敢，善于骑射的优势，如果轻于进攻是非常危险的。　　翁万达的意见立即在朝廷中引起反响，大臣中意见不一，这对于从来没有打过仗的皇帝来说无疑要认真考虑了。关于是否收复河套的讨论，一拖就是一年多。嘉靖二十七年（公元1548年）正月，皇帝突然又令内阁复议曾铣的奏疏。　　严世蕃听了父亲的叙述，思索了一会儿道：“爹，您可要抓住这次机会，皇帝将自己嘉奖过的奏疏又拿出来复议，这里面肯定有玄机啊。”　　严嵩不解地说：“是啊，儿子，皇帝原来是非常欣赏曾铣的，又加上夏言的吹捧，虽然是复议，但没有谁能改变结果呀。”　　严世蕃轻蔑地笑笑，他认为自己的父亲老糊涂了，遇事总是那么简单的思维，便提高嗓门说：“爹，您注意啦，我说的不是那个意思。给您明说吧，这次皇帝将旧疏拿出来重新复议，是要改变皇帝自己的主意，您知道吗？”　　严嵩“啊”的一声，说：“是吗，儿子？如果皇帝要变，我们的机会就来了。儿子，你说皇帝为什么要改变？”　　严世蕃不无得意地说：“这个嘛，爹您是应该知道的。皇帝虽然性格暴戾，刚愎自用，但他却是个胆小鬼。他喜欢歌舞升平，太平盛世，害怕造反暴动，灾害战争。他一听翁万达奏说的鞑靼的优势，便吓得双腿发抖，不敢动弹，要改变主意了。爹，这可是我们扳倒夏言的好机会呀，您千万不能放过。”　　严嵩着急地道：“儿子，你说这步棋该怎么走呢？”　　严世蕃抠抠脑袋说：“爹，您要记住，在内阁中要与夏言公开唱反调。因为现在正是皇帝拿不定主意的时候，您要顶住。您想想啊，徐阶虽然是夏言提拔的礼部尚书，但他还没有正式进入内阁，羽毛不丰，说话不硬。就只有您敢跟夏言对阵了。还有就是要找到陆炳，让他出面调查夏言与曾铣之间行贿受贿的证据，让陆炳也跟着出出气。”　　严嵩一听乐了，得意洋洋地说：“儿子，有你这样的排阵，爹就放心喽。”　　严嵩父子商量妥当，便给皇帝上疏。他在疏中说：“皇上原来拟旨褒奖曾铣一事，我从来没有听说过。现在曾铣要皇上收复河套，实在是不可能做到的。他师出无名，资历又浅，竟不顾国家财力，口出狂言，实际上是有人在为他撑腰。夏言在内阁骄横自恣，独断专行，不管有什么事都不给内阁通报。就拿兴兵复套来说，这么大的事，从头到尾他都没有提出来商议过。”　　严嵩的奏疏犹如一颗响雷击在夏言的头上，皇帝看了若有所思，感到严嵩说得入情入理，头头是道，但还不能就此定夏言的罪呀。那严嵩按照儿子严世蕃定下的计谋，暗中指使都督知同陆炳再对夏言进行攻击。　　陆炳得知报复夏言的机会降临了，哪有不听严嵩的话的？实际上，陆炳离开夏府后，夏言考虑到他与皇帝的特殊关系，只是将这事口头奏报皇帝。嘉靖皇帝说这件事已有谕诏，不再追究，并没伤着陆炳什么。然而夏言处世过于刚毅，使风光一世的陆炳无法接受，这才是问题的症结。陆炳迅速搜集到有关夏言的流言蜚语，奏上一本，称夏言与曾铣互相勾结，谎报军情，导致边境局势紧张。此外，曾铣还与夏言的妻父苏纲结交深厚，重金贿赂，克扣军饷，掩败不报，等等，在陆炳的奏疏里，夏言与曾铣成了十恶不赦的罪人。　　夏言以耿耿忠心上疏抗辩道：“严嵩在内阁安插亲信，架空皇上。臣复职以后只不过将严嵩所编织的网络稍微撕破一角，他们就不放过我。再说收复河套，总比被动挨打强啊！如果皇上偏信严嵩之言，最终是要亡国的呀！”但嘉靖皇帝哪里肯信夏言的话？他认准曾铣上奏要收复河套是别有用心的，夏言支持他，一定有不可告人之目的。至此，皇帝在击退鞑靼，收复河套的大是大非问题上已经彻底改变主意。他相信严嵩奏请的一切，立即将总督陕西三边的兵部侍郎曾铣逮捕归案，夏言的妻父苏纲也被打入大牢，并罢免大学士夏言首辅一职，令其致仕。　　在这之前，由严嵩举荐的甘肃总兵官仇鸾，对所辖防务管理松弛，又贪污军费，克扣军饷，其下属将士对其怨声载道。曾铣经过认真核实，证明仇鸾确实存在以上问题，于是上疏朝廷，弹劾仇鸾。皇帝将仇鸾逮捕关进大牢。这年三月，嘉靖皇帝诏令杀掉曾铣，并将关在大牢里三个多月的仇鸾无罪释放，官复原职。　　夏言被皇帝削职以后，仍然打算像以前一样回到江西资溪老家，颐养天年，完成其摆脱世俗羁绊，追求恬淡生活的梦想。但就在他刚刚走出京城，沉溺于京郊美好风光之时，严嵩又令他的党羽四处散布谣言，说夏言衔怨出京，一路上漫骂皇帝昏庸无能，不得好死。这些谣言由陆炳写成奏疏递给皇帝。嘉靖皇帝看后，不分青红皂白，勃然大怒，立即派锦衣卫校沿途追捕。已经离京的夏言又被押回京师，将其打入大牢，以观后效。但这一次严嵩学精了，他担心皇帝变卦，不知哪一天醒过神，又将夏言放出来官复原职，于是，他在皇帝面前又添油加醋地将夏言的罪行细数一遍，听得嘉靖皇帝浑身直颤，最后竟认为夏言的存在是朝廷最大的祸害，为了彻底根除这一祸害，皇帝敕令将曾任内阁首辅的夏言斩首于西市。　　嘉靖皇帝置夏言于死地，帮助严嵩根除了挑战自己权柄的劲敌。严嵩对陆炳在这场生死斗争中的作用感激涕零，当即用八人大轿将陆炳接入府内设宴庆贺。刚刚从大牢里放出来的甘肃总兵官仇鸾也在其中。　　严嵩在开宴之前，做了精心准备。只见高大宽敞的严府内，张灯结彩，鼓乐齐奏。那廊椽亭榭间，一排排地挂着大红灯笼。在大殿的门口，悬挂着两个八角形的跑马灯格外引人注目。它的灯壁是用洁白的丝绸做成，晶莹透明，光泽细腻。在灯笼的中间放着一盏烛灯，利用烛灯的热气流，将那灯笼壁上的马儿冲得不停地奔跑，像是活的一样。进入殿内，映入眼帘的是一个金光闪闪的吊架，那是纯金制成，专门用来放灯盏的。顺着吊架往上看，那屋殿周身画梁雕栋，金碧辉煌，真像一座小皇宫。　　来的宾客除了陆炳、仇鸾之外，还有朝廷追随严嵩的大小官员、被夏言削职的僚臣。严家在宽敞的大厅四边摆开八大仙桌，仙桌的中间是歌舞乐池。严嵩的儿子严世蕃穿梭其间，向各个来宾微笑，攀谈。　　席间，众宾客捧着杯盏，你来我往，互相敬酒，好不热闹。陆炳三杯酒下肚，拿着筷子在桌子上的菜盘中来回寻找，嘴里却自言自语地说：“怎么不见蟠龙菜？蟠龙菜呢？嗯？”　　严高听见此话，走过来讥讽道：“陆大人还有王府情结啊！但此时我们都不能吃那种倒霉的菜了！”说着，自己带头夹起盘中的红烧肉往嘴里一放，边嚼边说，“要吃这肥膘大肉，我们才有出路。”　　陆炳不满地看着严嵩。虽然他与严嵩结成了死党，但他对皇帝一直是有感情的。他故意将那盘肥肉连盘子一起翻过来，往桌子上一扣，让谁也吃不成。众客都目瞪口呆，纷纷相劝，更有怕事的人又将盘子翻转过来，把肉重新装好。　　严嵩却笑着对陆炳说：“做得好！实际上这蟠龙菜就是肥肉做的，既然不吃蟠龙菜，当然也就不吃肥肉喽。”他为了缓和气氛，将右手一扬，八名粉红艺伎便一溜烟地从厢房鱼贯而出。一会儿，琴弦齐奏，丝竹俱鸣。艺伎的纤纤细肢随着悠扬的乐声翩翩起舞，徐徐放歌，表现出满门盛情，歌舞升平的景象。　　陆炳睁着醉眼看着舞女的优美身姿说：“严大人府上的艺伎胜过皇上最宠爱的瑜妃呀！在哪儿网罗来的这般精灵的尤物啊？”　　严嵩满脸堆笑地回答说：“陆大人又在戏弄老夫了是不？这些都是家奴，哪敢与皇帝的宠妃相比呀！”他捋了捋那一把白胡须，一派志得意满的样子。　　宴会快要结束的时候，仇鸾下席，走到严嵩的面前突然跪下道：“严大人，您是我仇鸾的再生父母，我一辈子也忘不了大人的恩情！”大家看到这般场景，都愣住了，一些小官员情不自禁地也跟着跪下，剩余的看着不好意思，也纷纷给严嵩下跪。只有陆炳坐在那里一动不动，看着这滑稽的一幕。　　这时，坐在上面的严世蕃忽然“咳咳”两声，便有四名美艳照人的艺伎趋上前去，跪在他的四周，脸面向上，樱桃小嘴张开，由严世蕃对着那美丽的小嘴一口一口地将嘴里含的臭痰吐了进去。艺伎们接完痰，又悄悄地离去。陆炳看见，一阵恶心，忍无可忍，结果连酒带菜一并吐了出来。他这一动，受不了这种反射的官员都“哇哇哇”地咳的咳嗽，呕的呕吐，场面十分混乱。　　严世蕃毫不在意地当着宾客说：“怎么？吐个痰有什么大惊小怪的？这叫‘肉唾香’！知道么？一群土包子还在那呕啊吐的，真不省心。”骂完人后，他站起来走到内室，回避开这龌龊的场面。　　宴会散时，已是月挂中天。严嵩一声“送客。”严府的侍从便跑到外殿去开门，门一打开，只见两个门人血淋淋地躺在地上。于是，客人们惊恐万状，纷纷逃进自己的轿舆落荒而去……后葬火海 帝淫豹房　　她急中生智，一下钻到皇帝的被窝里，与皇帝同床共枕。皇帝被惊醒，他一摸身旁睡着可心的玉人，激情一下子又膨胀开来，再也没有睡意了。　　严府的门人被刺身亡，府中无人不知。当夜严嵩便命人将那两个门人悄悄埋葬了。但这是谁干的呢？竟然趁严家大宴宾客的时候上门行凶，真让人百思不得其解。严世蕃无可争辩地对他爹说：“这事肯定是夏府的人干的，得赶快禀报皇上，不然以后要出大事的。”　　于是严嵩又立即上奏，言称夏言虽死，但谋反的阴魂仍然未散，要求皇帝惩处夏府的幕僚及仆人。他不考虑皇帝准奏不准奏，与陆炳合谋，私自带领锦衣卫校到夏府抓人。但自夏言被斩于市，夏府已经败落无人，大门紧锁。刺杀门人的案子就此成为一桩悬案。嘉靖皇帝看在严嵩的老脸面上，跟着下一纸诏令，便忙着修道炼丹去了。　　皇帝在西苑跟着瑜妃学制炼丹又有进展，整日快乐得眉开眼笑。居住坤宁宫的方皇后久日不见皇帝的影子，心里甚感孤苦，忍不住隔三差五地去看望皇帝。这一天，她带着皇太子载壑来到西苑，一看皇帝不在，对瑜妃道：“仙妹妹，你这么辛苦侍候皇上，我也很少来看你，来，这是我特意为你准备的蟠龙菜，皇上也喜欢吃的。”说完又招呼载壑道：“皇太子，快过来，喊瑜妃娘娘。”　　载壑胆怯地张开嘴低声喊道：“瑜妃娘娘。”　　瑜妃对皇太子爱理不理的，她看着那蟠龙菜，总想起严嵩送来同样的菜时，皇帝不大高兴的事，便说：“皇后娘娘，这些你还是带回去吧。我不清楚皇上为什么不喜欢这种菜，严首辅送来的时候他曾大发其火哩。”　　方皇后一脸不高兴，心想如果让这个妖精女人一直对皇帝迷惑下去，害得皇帝不食人间烟火，一心去炼丹求仙，那怎么办呢？不但夫妻名分不保，更要害得我们家破人亡。几个皇子都是十多岁的孩子啦，一年也见不到父亲几次，现在皇太子身体不好，又缺乏父爱，整天病病蔫蔫无精神的。还有载垕载圳两个小皇子一见面就打架，像有世代怨仇似的。方皇后正想着，嘉靖皇帝从醮坛烧香回来了。　　方皇后远远看见皇帝，主动迎上前去跪道：“臣妾叩见皇上。”　　皇帝像没看见皇后一样，径直地走进宫殿。他刚才在醮坛烧香，突然从屋顶掉下来一粒小石子，正好砸在他的头上，现在正疼着哩。他预感到自己可能发生不测，心中顿时笼罩着阴影。方皇后哪里知道这其中的蹊跷，只顾跟在皇帝后面说：“皇上，皇太子来看你了，你总该跟他说说话呀！”　　嘉靖皇帝道：“朕跟他有什么好说的？还不叫他回去好好温习功课？孔夫子云，温故而知新，不要老带他来扰乱朕的安宁。”　　方皇后仍然不甘心，她拉着载壑的手，示意他走上前去向父皇请安。可那载壑一看见父皇，吓得直哆嗦，根本不敢张嘴与父亲说话。　　嘉靖皇帝看见自己的儿子，心里生出一丝怜悯，但还是克制不住地指责道：“你看你那熊样，难道朕是老虎，要吃你？”他又对着方皇后说，“好，好，好，你给他带回去，别再来烦朕。”　　方皇后委屈地将随身所带的蟠龙菜递给皇帝说：“这是臣妾叫詹师傅专门做的，吃完了，臣妾让他们再做。”　　嘉靖皇帝看着眼前的蟠龙菜，心里生出一种莫名其妙的厌恶，又用双眼瞪一下方皇后说：“你以为朕现在是囚犯啊？偏偏送这种倒霉的东西。”他不知道哪来的火气，上去一脚就把那一小篮蟠龙菜踢翻在地。　　方皇后的一番苦心换来的竟是无端的羞辱，禁不住呜呜地哭起来。皇帝没好气地道：“哭、哭、哭，朕还没有死哩。你个丧门星，一来就惹朕生气，快滚开！”　　嘉靖皇帝一看见方皇后，便想起曹端妃，尤其是听了身边的侍卫向他讲述皇后处死端妃的残酷手段，越发怜惜端妃的不幸。他的眼睛里一出现皇后，一股无名火便从心头蹿起，怎么也抑制不住。　　方皇后走了，瑜妃将散落在地上的蟠龙菜一筒一筒地捡起来，命侍从丢进护城河里喂鱼。然后又过去安慰皇帝道：“皇上不要生气，道家修身最忌生气。再说皇后今天来也是一片好心……”　　还没等瑜妃说完，皇帝大声吼道：“住嘴，你在掺和什么？朕难道就不知道该怎么做了吗？”吼着，又用手不住地将瑜妃刚刚收拾好的案桌扒得乱七八糟。　　仙女瑜妃见此，又忍气吞声地柔声问道：“皇上在找什么？也许臣妾知道。”　　嘉靖皇帝并不搭理她，自顾自地翻找着。他在那儿莫名其妙地翻弄半天，什么也没有找到。瑜妃看到皇帝的滑稽样子，忍不住“嗨嗨”笑了两声，恰巧被皇帝听到，他转过头来问道：“你在嘲笑朕么？”　　瑜妃以笑脸眉眼相对，想唤起皇帝对她的怜爱。哪知皇帝走上来，对着她的身体就是两脚，并竖眉瞪眼地吼道：“你这个贱女人，竟敢嘲笑朕。”　　恰在这时，陶仲文来到帝宫。他看见瑜妃的眼睛尚淌着泪水，礼貌而认真地问道：“仙姑有何伤心之事？”　　嘉靖皇帝一听陶仲文向瑜妃喊“仙姑”，又唤起了他敬神崇仙的情怀。他赶紧走到瑜妃身边把她扶将起来说：“真人不是在问你吗？怎么仙人也有伤心的时候呢？”　　陶仲文捋着胡须笑道：“在这个问题上皇上是最能知晓的，你与仙女生活多年，按说仙人也跟我们人类一样，有喜怒哀乐、七情六欲。好啦，贫道就不说这些事了。皇上，贫道这次拜见皇上，是因为贫道昨晚观测星象，近期有可能发生火灾，请皇上谕令各宫早防。”　　皇帝一听，脸上立即现出惨白，惊诧道：“陶真人怎么预测得那么清楚，是真的吗？”　　陶仲文很自信地点点头说：“皇上不必惊慌，这种事也许有逆转的时候，如果造化允许的话，灾情是完全可以避免的。”　　嘉靖皇帝不解地问：“造化允许？请问真人，造化是谁呀？照真人说的如果它不允许，火灾还是要发生？”　　陶仲文为了在皇帝面前显出神秘，拉住皇帝走出永寿宫，指着青天白日信口开河地说：“皇上请看这天，北斗星那一块氲气一片，而西南哪，又泛着红光。按说冬季是不会有这种天气的。这说明迟早要有一场灾情发生。”　　嘉靖皇帝一看那神秘的天空，真的像陶仲文说的一样，越是时间长，那两个地方的景象便越是明显。他心里咚咚直跳，难道天神发现了秘密，故意将它暴露于人前？又想到自己，难道与天神是相通的？他不敢想下去，立刻离开陶仲文，回到寝宫。　　陶仲文看出皇帝的反常，知道这件事不能多说，它可能与皇帝的某种想法有冲突，才使皇帝这样惴惴不安。他赶快改口道：“皇上以为那仙酒如何？”他指的是上次赵文华送来的那两瓶酒。嘉靖皇帝没有“性红丹”的时候，就是靠这些酒来应付叶玉娘的。原来，白天保所谓的仙酒，乃是用虎豹的阳具加上几种神秘的中草药泡制而成的。那酒看起来晶莹剔透，缠绵香醇，喝到嘴里凛冽甘甜，浸淫心脾。一灌到体内，似有精虫溜入血管里，把那全身的蛮劲全聚集到小肚下面那东西身上，使它膨胀得跟一个桀骜不驯的小皇帝一样。嘉靖皇帝有了劲，就变着法子与叶玉娘玩着情爱游戏，两人交媾恋心恋肝，长乐不衰。今天是由于方皇后的到来，又恰恰醮斋遇到不顺，才毁坏了皇帝的舒畅心情，致使他对方皇后越来越恨。　　十一月的北京，寒风阵阵，树叶已经飘落干净，现出光颓颓的枝丫。气候干燥得只吹一点风便会微尘满面，只要碰到火星子，这些微尘就会趁机燃烧。那天黄昏，夕阳染红半边天，皇宫罩在一片彩霞中，显出少有的静谧。突然，一股红霞从坤宁宫顶腾空升起，与西天的晚霞连在一起。宫内外的人们好奇地呼喊着：“看呀，看呀！彩霞落到皇宫了！”有的人突发奇想，说这是方皇后要生皇子了。在人们呼喊着看热闹的同时，那升腾红霞的地方却啪里啪啦炸开了。人们如梦初醒，发现这红红的彩柱，不是什么彩霞，而是皇宫失火了。于是人们又改口喊道：“火，火，皇宫失火了……就在坤宁宫……”　　卧居西苑的嘉靖皇帝被侍从叫醒，告诉他方皇后住的坤宁宫失火了。人们看到那火苗首先把宫门封得死死的，使人无法突破。火苗好像浇了油似的，疯狂地卷着火舌直往天空蹿升。嘉靖皇帝不慌不忙地走出来，呆呆地看着，也不下令让宫里人抢火，而是自言自语地说：“哪个说神仙无灵，该来的就来了，做了亏心事，神灵一定会报应的！”　　大火中方皇后呼救的声音不断随着火势传出来，惨烈异常。宫内的侍从、太监等人奋力扑火，一心想将方皇后救出来。嘉靖皇帝这时跑到露台上烧香祈求，他微闭着眼睛，默默地念着祷文，却听见火光里隐隐传来刘魁、杨爵等人的喊冤声。皇帝以为自己昏糊不清，有意摇了摇头，证明自己是清醒的，他又伏首认真地听着，那种喊冤声越听越清楚。他惊得一身冷汗，想那一定是神灵在告诉他，朝廷已经关押了四年多的刘魁、杨爵等人是冤枉的。　　在皇帝烧香的同时，方皇后困在火笼中，心想皇帝一定会想办法营救自己的，她静静地在里面等待。但眼看大火噼噼啪啪燃烧不止，还是不见一个人冒险冲进宫中来救自己。大火已经烧进宫内，就要烧到自己的身上，方皇后看到逃生无望，高声呼道：“皇上救命啊……皇上救命啊……”方皇后挣扎的声音渐渐消失了。　　宫人们奋力将大火扑灭，救出方皇后一看，她已被烧得浑身焦黑，遍体鳞伤，不省人事。御医立即进行抢救，但终因伤势太重，一命归天。