“我也不饿，我等你回来一起吃。”“好！”“瑞香，你送古老爷下去。”胡雪岩忽又问道：“这礼是啥辰光送来的？”“未未申初。”瑞香答说：“梅院长派人送来的。”“那个时候！”胡雪岩蹙着眉说：“照道理要送席。”“席是没有送。”瑞香接口，“送了个一品锅、四样点心，还有一篓水蜜蟠桃。太太叫我包了一个八封的赏封，打发来人。请他告诉梅院长，我们老爷在灵隐，所以不晓得这位洋大人的身分，不过总归是我们老爷的好朋友。梅院长是象自己人一样的，请他费心代为款待，明天我们老爷回来了，再当面同他道谢。“瑞香咭咭呱呱一口气说下来，事情交代得清清楚楚。胡雪岩觉得螺蛳太太处置得颇为得体，很满意地说：“亏得我不叫她到灵隐去，不然，没有人料理得来。”“也亏得她将手下无弱兵。”瑞香听出来是在夸赞她，向古应春嫣然一笑，随即把头别了开去。古应春也笑，笑得眼角露出两条鱼尾纹。等瑞香送了古应春回来，向胡雪岩说道：“面想来不要了。我已经关照小厨房，弄几样精致爽口的菜，请老爷的示，在哪里开饭？”“就在这里好了。”胡雪岩又说：“我倒不晓得你这么凶！女人厉害，可以，凶，不可以，自己吃亏。”“太太当家，总要有个人来替她做恶人，莫非倒是太太自己来做恶人，我们在旁边替人家说好话？”胡雪岩觉得她的话竟无可驳，想了一下说：“就做恶人也犯不着撒蠢，什么小×不小×，难听不难听？”瑞香涨红了脸，欲待分辩，却又实在没有理由，以至于僵在那里有些手足无措的模样。胡雪岩便又掉了一句文：“ ‘人必自侮而后人侮之’。”他说：“如果人家回你一句：我‘小’你‘大’！你一个大青娘，脸上挂得住挂不住。”杭州人叫妙年女郎为“大青娘”，是最多愁善感的时候。瑞香又羞又悔，眼圈红红的，要哭出来了。“咦，咦，咦！”胡雪岩大为诧异，“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，为啥？莫非我的话说得重了。”一听这话，瑞香顿时收泪，抽出腑下的一方白纺绸绣一支瑞香花的手绢，醒一醒鼻子答说：“哪个哭了。”“不哭最好，你把牙牌拿来，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌“通五关”打发辰光，连着几副不通，便换了起数问前程。于是照牙牌神数的歌诀：“全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。”头一次得了十六开，第二次更多，竟有二十一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。诗句也还约略记得，但“解”与“断”，却需找书来看。找到《兰闺清玩》的《牙牌神数》，翻开来一看，那首诗是“一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航，若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。”一面念，一面心想：“有点意思。”再往下看，“解曰：谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。”看到最后一句，不由得蓦然里一拍桌子，大声自语：“今天这个数起得神了！”语声刚终，有人接口：“你在作啥？”抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。“客散了？”“还没有，不过每桌都有人陪。”螺蛳太太说：“我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看。”“他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。”胡雪岩接着又往下看“解”了以后的“断”。“断曰：黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。”最后这四个字，胡雪岩是懂的，而且这也正是内则老母、外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。螺蛳太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。“瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。”说着，在胡雪岩对面坐了下来问道：“你起的数，倒讲给我听听。”“今天起的这个数，我愈想愈有道理。”胡雪岩说：“先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？‘帆随湘转处’，灵就灵在这个‘湘，字上，是指左大人，到左大人不当两江总督了，我就要’下坡骏马早收缰‘了。”“还有呢？”“还有这两句，也说得极准：”施为无不利，到处要周旋。‘拿银子铺路，自然无往不利路路通了。““还有呢？”“那就是‘急流通退’。”螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说：“我看只有‘急流通退，四个字说得最好。又是’下坡‘，又是’骏马‘，你想收缰都收不住。”胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说：“带人来开饭。”“讲妥当了？”胡雪岩也站了起来，迎上去问。“讲好了。明天上午八点钟去看赫德。然后他料理公事完毕，中午到灵隐去拜寿。”“吃饭呢？”螺蛳太太急忙问说。“这就要好好商量了。”“对，对，好好商量。”胡雪岩扬一扬手，“我们这面来谈。”古应春跟到书桌旁边坐定了说：“我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿，二则还有要事跟小爷叔约谈。”“什么事，汇丰的款子，应付的本息还早啊！”“是茧子的事。”“这个，”胡雪岩问：“怡和的大板怎么不来呢？”“已经来了，也住在梅藤更那里。”“这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。”“当然。”古应春又说：“小爷叔，你哪天有空？”“要说空，哪一天都不空。”胡雪岩答说，“他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。”“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”“我也是这么想。”胡雪岩问：“吃西餐，还是中国菜。”“还是西餐吧。”古应春说：“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”“来，来！”螺蛳太太喊道：“来坐吧！”“来了！”胡雪岩走过来说道：“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐，厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。有多少人？““主管一共四位。”古应春答说。“应春。”胡雪岩问：“你是说，怡和的大板也请？”一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”“我看‘阳春面加重，免免’了！”“我看预备还是要预备在那里。”螺蛳太太插进来说：“说不定赫德倒带了他来呢？”洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行，不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不至于捉襟见时。因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”说着，相将落座，喝的是红葡萄酒。古应春看着斟在水晶杯中的紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”“那就拿冰来冰。”原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在特制的方形木盒中，等表里晶莹，冰结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。这一来不免大费用脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气愈来愈任性，劝阻无用，只好听其自然。趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客。镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。胡雪岩看在眼里，愈发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道：“还有啥？”“还有锦绣长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说：“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”“够了，够了。”古应春说： “两个人吃八样菜，已经多了，再多，反而看饱了吃不下。”“什么叫八仙上寿汤？”“就是八珍汤。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”“好，晓得了。”胡雪岩答说：“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道的。“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”“要美中不足才好。”古应春答说：“曾文正公别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘ 攲器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”“无非带病延年。西医说：中风后的调养比吃药重要。调养第一要心静，她就是心静不下来，我怎么劝也没用。”“为啥呢？”胡雪岩问：“为啥心静不下来？”“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。“还有呢？”“还有，就是她总不放心我，常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事，再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说：没有体己的人，到底不一样。又说：”中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。‘时常谈得她也哭，我也哭。“说着，古应春又泫然欲涕了。“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉丽情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”“小爷叔，你有啥想法？”“我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重。所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量。照现在看，我想这件事，可以定局了。“一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧？定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中“已经有了”的那个人是谁？等他一问出来，胡雪岩答道：“还有哪个，自然是瑞香。”古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐想。“应春，”胡雪岩问说：“你看怎么样，七姐会不会中意她？”“我想，应该会。”“你呢？”古应春笑笑不答，只顾自己从冰桶中取酒瓶来斟酒。“我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。”“话也不能这么说。”古应春将七奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说，“小爷叔，有件事，我不能不提出来。阿七从来没有提过要替我弄一个人的话。”这使得胡雪岩一愣，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉，同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那么以他一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春纳妾兼作治家帮手的念头。有过这样的念头，而竟从未向古应春提过，这中间就大可玩味了。“应春，”他问：“你自己有没有讨小的打算？”古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说：“如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马上就会丢掉，自己告诉自己：不要自讨苦吃。”“这种心境，你同七姐谈过没有？”“没有。”“从来没有谈过？”“从没有。”“有没有露过这样的口风呢？”见他这样“打破沙锅问到底”，古应春倒不敢信口回答了，复又想了一下，方始开口：“没有”。“好！我懂了。”胡雪岩说：“讨小讨得不好，是自讨苦吃，讨得好，另当别论。我料七姐的心事，不是不想替你弄个人，是这个人不容易去觅。又要能干，又要体贴，又要肯听她的话，还要相貌看得过去，所以心里虽有这样的念头，没有觅着中意的人之前，先不开口。七姐做事向来是怎样的，我晓得。“古应春觉得他的话也不无道理，倒不妨探探妻子的口气。旋即转念，此事绝不能轻发！倘若妻子根本不愿，一说这话，岂非伤了感情，“能干、体贴、听话、相貌过得去，这四个条件，顶要紧的是听话。七姐人情、世故熟透，世界上总是听话的老实无用，能干的调皮捣蛋，她一个病人，躺在床上，如果叫人到东，偏要到西，拿她有啥法子？那一来，不是把她活活气死？七姐顾虑来，顾虑去，就是顾虑这个。应春，你说对不对！”“是的。”古应春不能不承认：“小爷叔把阿七的为人，看得很透。”“闲话少说，我们来谈瑞香。四个条件，她贴了三个，体贴或许差一点，不过那也是将来你们感情上的事，感情深了，自然会体贴。““哪里就谈得到将来了？”古应春笑着喝了口酒说：“这件事要慢慢商量。”“你说谈不到将来，我说喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了声音：“贤慧，瑞香当然还谈不到，不过，我同罗四姐两个人一起替你写包票，一定听七姐的话。你信不信。”古应存何能不信，亦何能不喜，但总顾虑着妻子如果真的有妒意，这件事就弄巧成拙了。看他脸上忽喜忽忧的神情，胡雪岩当然也能约略猜到他的心事。但夫妻之间的这种情形，到底只有同床共枕的人才能判断。所以他不再固劝，让它冷一冷，看古应春多想一想以后的态度，再作道理。于是把话题扯了开去，海阔天空地聊了一阵，瑞香亲自提来一个细篾金漆圆笼，打开来看，青花瓷盘中，盛着现做的枣泥核桃桂花奶酥，是醇亲王府里的厨子传授的。接着，小厨房另外送来寿面跟“八仙上寿汤”。寿面一大盘，炒得十分出色，但胡雪岩与古应春都是应应景，浅尝即止。“多吃点嘛！”瑞香劝道：“这么好的寿面，不吃真可惜。”“说得不错。”古应春答说：“我再来一点。”于是她替他们各自盛了一小碗，古应春努力加餐，算是吃完了。胡雪岩尝了一口说道：“吃剩有余！”“糟蹋了实在可惜。”瑞香向外喊道：“小梅，你们把这盘寿面拿去，分了吃掉，沾沾者太太的福气。”说着，亲自将一盘炒面捧了出去。胡雪岩看在眼里，暗自点头。等饭罢喝茶时，螺蛳太太亦已客散稍闲，来到镜槛阁休息，当然还有许多杂务要料理，走马换将，都交给瑞香了。“我刚刚跟应春谈了一件大事，现在要同你商量了。”商量的便是嫁瑞香之事。不等胡雪岩话毕，螺蛳太太便即说道：“我早就有这个意思了。七姐夫，只要七姐一句话，我马上来办。”“就是这句话为难。”古应春答说：“我自己当然不便提，就是旁人去提，也不大妥当。”“何以见得？”“人家去说，她表面上说不出不愿意的话来，心里有了疙瘩，对她的病，大不相宜。”“我看七姐不会的。”胡雪岩对螺蛳太太说：“下个月我到上海，你同我一起去，当面跟七姐谈这件事。”“那一来，她怎么样不愿意，也装得很高兴。”古应春大为摇头：“不妥，不妥！她绝不肯说真心话的。”“我倒有个办法，我要由七姐自己开口。”螺蛳太太很有把握地说。此言一出，古应春、胡雪岩一齐倾身注目，倒要听听她是何好办法，能使得七姑奶奶自愿为丈夫纳妾。“办法很容易。”螺蛳太太说：“我把瑞香带了去。只说我不放心她的病，特为叫瑞香去服侍她，帮她理家的。只要瑞香服侍得好，事事听她的话，她自然会想到，要留住瑞香只有一条路，让她也姓古。”“此计大妙！”胡雪岩拍着手说：“准定这么办。”古应春也觉得这是个很妥当的办法，但螺蛳太太却提出了警告：“七姐夫，不过我劝你不要心急，你最好先疏远瑞香一点。““人逢喜事精神爽”，古应春这一夜只睡了两个时辰，一觉醒来，天还没有亮透，看自鸣钟上一直线，恰好六点钟响。他住的是胡家花园中的一处客房，名叫锁春院，花木甚盛，揭开重帘，推出窗去，花香鸟语，令人精神一振，心里寻思，这天洋人拜寿，是他的“重头戏”，宁可赶早去巡查，看有什么不妥的地方，须先改正，庶几不负至交所托。于是漱洗早餐，随即带了跟班，坐着胡家替他预备的轿子，先巡视了设在城里的六处寿堂，一一检点妥当，然后出钱塘门到灵隐，不过九点刚过。这灵隐的寿堂，原规定了是英国人来拜寿的地方，只是洋人闹不清这些细节，有的逛了天竺、灵隐，顺便就来拜寿，人数不多，倒是看的人多，指指点点，嘻嘻哈哈。乱得很热闹。不久，胡雪岩到了，拉着古应春到一边说道：“我看原来请到我那里吃西餐的办法行不通了。”“怎么呢？”“赫德到杭州来的消息，不知道怎么传出去了。德方伯派人通知我，说要来作陪，他是好意，我怎么好挡驾？”胡雪岩又说：“这一来，邀赫德到家，似乎不太方便。”古应春想了一下说：“不要紧，中午在这里开席，晚上请他到府上好了。”“只好这样。”刚说完，已隐隐传来鸣锣喝道之声，料想是德馨到了。胡雪岩迎出去一看，方知来的是赫德，原来此人极其醉心中国官场的气派，特为借了巡抚的绿呢大轿，全副“导子”，前呼后拥，趁机会大过了一番官瘾。他穿的自然是二品补服。红顶花翎的大帽子后面，还装了根乌油油的大辫子。胡雪岩是见过的，不足为奇，其他游客闲人，何曾见过洋人有这样的打扮？顿时都围了上来，好在胡家的下人多，两面推排，留出一条路来，由胡雪岩陪着，直趋寿堂。于是“清音堂名”，迷哩吗啦地吹打了起来。赫德甩一甩马蹄袖，有模有样地在红毡条上跪了下去，磕完头起身，与陪礼的胡雪岩相互一揖，方始交谈。“恭喜，恭喜。”赫德说得极好的一口京片子，“老太太在哪里，应该当面拜寿。”胡雪岩略有些踌躇，有这么一个戴红顶子的洋大人去见老母，实在是件很有趣的事，但一进去了，女眷就得回避，不免会有屏风后面，窃窃私议，失礼闹笑话就不妙了，因而答说：“不敢当，我说到就是了。”赫德点点头，回身看见古应春说：“昨天拜托转达雪翁的话，想必已经说过。”“是的。”古应春开门见山地答说：“雪翁的意思，今天晚上想请阁下到他府上便饭，饭后细谈。”“那就叨扰了。”赫德向胡雪岩说：“谢谢。”于是让到一边待茶。正在谈着，德馨到了，他是有意结纳赫德，陪着很敷衍了一阵。中午一起坐了面席，方始回城。这天原是比较清闲的一天，因为来拜寿的洋人，毕竟有限。到得下午三点钟，古应春便已进城，略息一息亲自去接赫德，顺便邀梅藤更作陪，这是胡雪岩决定的。到时天还未黑，但萃锦堂上的煤油打气灯，已点得一片烨烨白光。那萃锦堂是五开间的西式洋楼，楼前一个大天井，东面有座喷水池，西面用朱漆杉木，围成一个圆形栅栏，里面养苔雌雄一对孔雀，一见赫德进来，冉冉开屏，不由得把他吸引住了。“这只孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指着雀屏笑道：“李中堂都没有它阔。”于是入座以后，便谈李鸿章了。赫德带来最新的消息，直隶总督是调两广总督张树声署理，湖广总督果然是由湖南巡抚涂宗瀛升任。“那么，两广呢？”“现在还不知道。”赫德答说：“听说曾九帅很有意思谋这个缺。”“湖南，”胡雪岩又问：“湖南巡抚不晓得放的哪个？”“这倒没有听说。”就这时候，瑞香翩然出现，进门先福一福，拢总请了一个安，然后向胡雪岩说道：“太太要我来说，小小姐有点发烧，怕是出痧子，想请梅先生去看一看。”“喔，”胡雪岩皱着眉说：“梅先生是来作客的，皮包听筒也不晓得带了没有？”“带了，带了。”梅藤更是一口杭州话，“听筒是我的吃饭家伙，随身法宝，哪里会不带。”说着，从口袋中掏出一副听筒，向瑞香扬一扬说：“我们走。”“小小姐”是螺蛳太太的小女儿，今年七岁，胡雪岩爱如掌珠，听说病了，不免有神思不属的模样，幸而有古应春陪着赫德闲谈，未曾慢客。“怎么样？”一见赫德回来，胡雪岩迎上去问：“不要紧吧？”“ 不要紧，不要紧。”当梅藤更在开药方，交代胡家的管家到广济医院去取药时，赫德已开始与古应春谈到正事，刚开了一个头，因为入席而将话题打断了。进餐当然是照西洋规矩。桃花心木的长餐桌，通称“大餐桌，胡雪岩与古应春分坐两端主位，胡雪岩的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜当然很讲究，而酒更讲究，古应春有意为主人炫耀，命侍者一瓶一瓶地将香摈酒与红葡萄酒取了来，为客人介绍哪一瓶为法国哪一位君王所御用，哪一瓶已有多少年陈，当然还有英国人所喜爱的威士忌，亦都是英国也很珍贵的名牌。这顿饭吃了有一个钟头，先是海阔天空地随意闲谈，以后便分成两对，梅藤更跟胡雪岩谈他的医院，说诊务愈来愈盛，医院想要扩充，苦于基地不足，胡雪岩答应替他想想办法，又说门前的路太狭，而且高低不平，轿马纷纷，加以摊贩众多，交通不便，向胡雪岩诉了许多苦，胡雪岩许了替他修路，但赫德请他向杭州府及钱塘县请一张告示，驱逐摊贩，胡雪岩却婉言谢绝了。另一对是赫德与古应春，继续入席以前的话题，而且用英语交谈，谈的是广东丝业的巨头陈启源。这陈启源是广州府南海县人，一直在南洋一带经商，同治未年回到家乡，开了一家缫丝厂，招牌叫继昌隆，用了六七百女工，规模很大，丝的品质亦很好，行销欧美，很受欢迎。“他的丝好，是因为用机械，比用手工好。”赫德说：“机器代替人工，是世界潮流。我在中国二十年，对中国的感情，跟对英国一样，甚至更为关切，因为中国更需要帮助，所以，我这一回来，想跟胡先生谈怕和丝厂开工一事，实在也为中国富强着眼。““是的。我们都知道你对中国的爱护，不过，英国讲民主，中国亦讲顺应民情，就象继昌隆的情形，不能不引以为鉴。”原来陈启源前两年改用机器，曾经引起很大的风潮，陈启源不能不设法改良，制造一种小型的缫丝机，推广到农村，将机器之利，与人共享。赫德在宣扬机器的好处，古应春承认这一点，但隐然指出，想用机器替代人手，独占厚利是行不通的。及至席散，梅藤更告辞先行，赫德留下来，与胡雪岩正式商谈时，赫德的话又不同了。“雪翁！”他用中国官场的称呼，“你能不能跟怡和合伙？”胡雪岩颇为诧异，怡和洋行是英国资本，亦等于是英国官方的事业，何以会邀中国人来合伙？事情没有弄清楚以前，他不愿表示态度，只是含蓄地微笑着。“我是说怡和洋行所办的丝厂。”赫德接下来说：“他们愿意跟你订一张合同，丝都由你供应，市价以外，另送佣金。”还是为了原料！原来怡和丝厂，早在光绪元年便已开设，自以为财大势雄，派人到乡下收购茧子，价钱虽出得不坏，但挑剔得也很厉害，软的不要，湿的不要，每每与客户发生争执，甚至大起纠纷，恼了自浙江嘉兴与苏州一带丝产旺地的几家大户，相约有丝不卖与怡和，有机器，无原料，被迫停工，闲置的机器，又因保养不善，损坏的损坏，生锈的生锈，只好闭歇。但就这两三年，日本的机器缫丝业，大为发达，怡和丝厂在去年重整旗鼓，新修厂房，买了意大利造的新机器，准备复业。此外，有个澄州人叫黄佐卿，开一家公和永丝厂，向法国买的机器，亦已运到，另有公平洋行，亦打算在这方面投资。这三家丝厂一开工，需要大量原料，丝价必定上涨，胡雪岩早就看准了。可是，他是站在反对丝厂这方面的，因为有陈启源的例子在，机器马达一响，不知道有多少养蚕做丝的人心惊肉跳。二千丝万缕江浙的养蚕人家，大部分是产销合一的。茧子固然亦可卖给领有“部贴”的茧行，但茧行估价不高，而且同行公议，价格划一，不卖茧则已，卖茧子一定受剥削，再则收茧有一定的日子，或者人等不及，急于要钱用，或者茧子等不及，时间一长蚕蛾会咬破茧子，所以除非万不得已，或者别有盘算，总是自家养蚕，自家做丝，这就要养活许多人了，因为做丝从煮茧开始，手续繁多，缫丝以后“捻丝”、“拍丝”，进练染房练染，纬丝捻成经丝，还有“掉经”、“牵经”等等名目，最后是“接头”，到此方可上机织绸。一旦出现了机器缫丝厂，茧子由机器这头进去，丝由那头出来，什么“拍丝”、“牵经”都用不着了，这一行的工人，亦都敲破饭碗了。更为严重的是，江浙农村，几乎家家户户都有缫丝的纺车，妇女无分老幼，大都恃此为副业，孤寒寡妇的“棺材本”，小家碧玉的“嫁时装”，出在一部纺车上的，比比皆是，如果这部纺车一旦成为废物，那就真要出现“一路哭”的场面了。因此，早就不断有人向胡雪岩陈情，要求他出面控制机器缫丝厂，就因为他的力量太大，手头经常握有价值三百万两银子的一万包丝在手里，可以垄断市场，所以怡和洋行竟搬动了“二品大员”的赫德来谈条件。条件是很好。所谓“市价以外，另送佣金。”便是两笔收入，因为“市价”中照例每包有二两五钱的佣金，由介绍洋行买丝的中间人与红纵栈对分，如果“另送佣金”，每包至少亦有一两，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩却只好放弃。麻烦的是，赫德的情面不能不顾，至少要想个虽拒绝而不伤赫德面子，让他能向怡和洋行交代的说法。转了转念头，决定采限拖延的手段。“鹭翁，”他从从容容地答道：“中国人有句话，叫做‘在商言商’，怡和这样好的条件，在我求之不得。不过，鹭翁总也晓得广东的情形，缫丝的机器都打坏了，如果我同怡和订了合同，起了风潮，不是我一个人的损失，地方上亦要受害。鹭翁，请你想一想，外到我们浙江巡抚，内到军机处，总理衙门，岂不都要怪我？‘都老爷’的厉害，鹭翁在京多年，总也晓得，他们会饶得了我？”看看是水都泼不进去了，不道胡雪岩突然一转，“不过”，他的语声很重，“鹭翁，你不是替怡和做说客，你是为了我们中国富强，这件事情，一定要弄它成功，等我同各方面筹划出一个妥当办法出来，只要不起风潮，不弄坏市面原来靠养蚕缫丝的人家，有条生路，我一走遵鹭翁的吩咐，只跟怡和一家订约。至于额外的佣金，是鹭翁的面子，决不敢领。”这番话说得很漂亮，但赫德是有名的老奸巨猾，对中国的人情世故，摸得透熟，心想不起风潮，不坏市面，还要养蚕人家有生路，要避免这三点的“妥当办法”，花十年的工夫也未见得能筹划得出来。然则什么“只跟怡和一家订约”，额外佣金“不敢领”，无非是有名无实的“口惠”而已。话虽如此，他仍能体谅胡雪岩的苦心，明明是办不到，或者说他不肯抹煞良心，不顾利害去做的事，有他刚才前半段的话，也就够了，而还有后半段“不过”以下的补充，是一种很尊重客人的表现，其意还是可感的。