月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”“还有哪个？自然是胡大先生。”“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”“人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”“这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”月如不作声，显然是同意了。“大先生。”唐子韶说：“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典在他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在二十三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积列三十万千文之多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。“大先生，有没有话要我带给蓉斋？”“有的。”胡雪岩问道：“你哪一天走？”“我随时可以走。”“好的，等我想一想再告诉你。”“这样好了，”唐子韶问：“大先生哪天中午有空？”这些问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有应酬部归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不定，而且抄了一张单子来。哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。“你问我哪天中午有空，为啥？”“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭，有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”“是，是。”唐子韶又说：“请大先生点几个菜。”原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒，只是她生性聪明，耳儒目染，也做得一手好菜，当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“随园食单”中开列的食谱，讲给月如听了，如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨干都佩服的拿手菜，只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。“月如的菜，样样都好，不过有几样做起来很费事。”“不要紧，大先生尽管吩咐。”胡雪岩点点说：“做一样核桃腰子。”这就是颇费功夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱油、陈酒、香料烹透，是下酒的妙物。“还有呢？”“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”“喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？”“我就想到这两样。”胡雪岩又说：“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房，后厢房朝东的一问，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作坐起之用，最里面一间，才是卧室。胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺，窗子是新糊的，虽关紧了，屋子里仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤。胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷”，她说：“发福了，气色更加好，红光满面。”“ 红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。“老爷穿的是丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？”“对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想得到的。”说着，起身就走。于是，月如坐下来问老太太、太太和当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺狮门外，因而称之为“螺蛳太太”，再就是“少爷”、“小姐”，一一问到，唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。“老爷，”月如接过衣包说道：“我伺候你来换。”当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道：“不敢当，不敢当。我自己来。““那就到里面来换。”月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究，是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有些桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。“换好了没有？”房门外面在问。“换好了。”“换好？我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，折齐包好。胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开饭？”“好了就吃。”胡雪岩问道：“你啥辰光到湖州。”“喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养”今天下半天就走。“蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。““是的。”“第二，满当的丝不要卖……”“满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说：“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”“要卖，”胡雪岩说：“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。”“是的。”唐子韶答应着，却又下了一句转语：“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。”“何以见得？”“他们可以收了当票来赎啊！”“我就是要这样子。”胡雪岩说：“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。“也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为！说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事、不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”“大先生是好心，可惜有些人不知道。”何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍，做生意老老实实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。““是，是。大先生真见得到，不过……”“你不要‘白果’、红枣的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话，“开饭了。”抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。“老爷吃啥酒？”月如说道：“花雕已经烫在那里了。”“好，就吃花雕。”斟上酒来，月如又来布菜，“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说：“今天用的是宣威腿。”“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道：“谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是‘宣腿一双’，这一来犯了他的忌讳……““盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。“犯他的忌讳，他自然不高兴罗？”月如问说。“是啊！”胡雪岩答道：“当时他就发脾气：”什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！‘过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问：“我的腿呢？’饭司务听董了，当时回报他：”大人的两条腿，自己不要，局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。“胡雪岩说得极快，象绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还没有完。”胡雪岩又说：“盛杏荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。““饭司务懂不懂呢？”月如又问。“饭司务当然识货，当时就说：”大人，你的这两条腿是狗腿！‘这一来，月如自然又大笑，笑停了说：“原来是’戌腿‘！我也只听说，没有见过。”“本来就难得见的。”唐子韶说：“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，为的是取他的香味。““狗肉是真香。可惜老太太不准进门。”胡雪岩转脸看着月如说：“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬孝敬她。”“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。”“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法，“倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多么好？”原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房，胡老太太专用的小厨房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。“子韶这话，通极。”胡雪岩深以为然，“月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？”“诀窍是分两次蒸……”月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就象极嫩的水豆腐，这时才加作料、火腿屑、冬菇屑、虾仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡酌量加冬菇汤。这样上宠蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。“凡事说破不得。”唐子韶笑道：“说破了就不值钱了。”“不然。”胡雪岩说：“光晓得诀窍，不用心、不下工夫，弄出来也是个‘三不象’，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？”月如听了他的话，必里当然很舒服，绽开的笑容很甜，“老爷这么说，就趁热再吃点。”说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。“我自己来。”胡雪岩捏住她的手，不让她将汤匙送入他口中。见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来，吃完了，我要赶上船，辰光已经很局促了。”“啥辰光开船？”胡雪岩问。“两点钟。”“呃，这倒是要快了。已经一点过头了。现在小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等的。”于是唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪岩告辞。月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶拦住了。“你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。”“我晓得，你放心去好了。”月如又叫那丫头：“你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。”月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时内外隔绝。胡雪岩心中一动，这倒有点象《金瓶梅》开头那种情形了。“胡大先生”变了“西门大官人”，不过唐子韶虽说看起来象王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大郎，那不是开玩笑的事。“会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？”胡雪岩在心中自问，同时抬眼去看月如的脸色。她的脸色很平静，使得胡雪岩心里也平静了，想想唐子韶即令“起黑心”，也还没有这样的胆子。月如更没有理由陪唐子韶扮演仙人跳，看起来是有所求，出此下策，没有什么大不了的。这样想着，心思便野了，“月如，”他说：“我好懊悔，不该把你许给老唐的。”“为啥？”“还要问我？”胡雪岩捏着她的手说：“你是不是装糊涂？”“我不是装糊涂，我是怨我自己命苦。一样是做小，为啥不配住‘十二楼’？”胡雪岩造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，所以这座走马楼又称十二楼。听她话中有怨怼之意，胡雪岩便即说道：“你也不要怪我。哪晓得你今天会是这样子的！”“我怎样？月如还不是月如。”“苏秦不是旧苏秦。女大十八变，不过人家没有你变得厉害。你除了……”胡雪岩将话咽住了。月如却要追问：“除了什么？除了会弄几样菜，没有一样中老爷的意的。”“样样中意。除了……”“喏，说说又不说了。我顶不欢喜话说半句。”“你不动气，我就说。你美中不足的是，一双大脚。”“脚大有什么不好？李中堂的老太太就是一双大脚。”李中堂是指李鸿章。据说李瀚章当湖广总督时，迎养老母，李鸿章亦先期由天津赶到武昌去迎候，官船靠岸，码头上挤满了一城文武。上岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事衔牌加上“导子”，长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠的是两个当总督的儿子。倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说“李老太太真好福气”。那李老太太自然也很得意，得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外，原来李老太太是天足，看热闹的百姓，不免窃窃私议，李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中说道：“娘，请你把脚缩进去，露出来不雅观。”谁知一句话恼了李老太太，实在也是因为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声说道：“你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！”这是很有名的一个笑话，所以月如也知道，胡雪岩便即笑笑说道：“好，好，我不嫌你。”“实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。”“喔，你倒说说看。”月如眨着眼思索着，突然脸一红，而且白了他一眼说：“偏不告诉你。”胡雪岩心里有点发痒，笑嘻嘻他说道：“你倒把脚伸出来让我看看。”“不要！”月如答得很简截，同时将一双脚往椅子后面缩了去。于是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯身去捡时，便好捏一捏她的脚。不道念头还未转定，月如却开口说话了。“我的一双脚，你总看得见的。”“喔，”胡雪岩问：“啥辰光？”月如不答话。“月如，”胡雪岩伸过手去，握着她的手说：“你坐过来，我有话跟你说。”“你坐在那里，不也好说？”“不！这话要‘咬耳朵”才有味道。“杭州话“咬耳朵”是耳语之意，“又没有人，要咬啥耳朵？”月如话虽如此，还是将一张红木圆凳移了过来，坐在胡雪岩身边。胡雪岩将左手伸了过去，揽着她那又细又软的腰，凑过头去，先好好闻一闻她的头发，然后低声说道：“你现在就去洗脚，好不好？”“不好！”月如很快地回答。“咦！不是你自己说的。”“不错，我说过的。不过不是今天。”“那么，哪一天呢？”月如不答，但任由胡雪岩越搂越紧，却并无挣拒之意，好久，才说了声：“好热。”接着略略坐直了身子，伸左手去摘衣钮，从领子到腋下那一颗，都解开了，衣襟半锨，芗泽微闻。胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。“你为什么不说话？”“叫我说哈？螺蛳太太晓得了，我怎么还有脸到元宝街？”“她从哪里去晓得？跟我出来的人，个个都是嘴紧的人。”月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪岩便耐心地等着。“我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？”“等歇再吃。”胡雪岩站起身来，顺手拉了她一把。月如收拾了床辅，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。“老爷，”月如闲闲问道：“是不是说二十三家的管总，要来个大扳位？”“是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。”“你预备把老唐调到哪里？”“这还不晓得。”“怎么你会不晓得呢？”“ ‘凭天断’，我怎么会晓得？”“啥叫‘凭天娄’？”“抽签。”胡雪岩答说：“二十三家典当分做大中小三等，分等抽签。譬如顶大的有八家，这八家的管总合在一起抽签，抽到哪里是哪里。““这样说，老唐抽到苏州到苏州，抽到镇江到镇江？”“不错。”听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪岩大吃一惊，随即也跟了进去，只见她伏在床上，双肩耸动着在哭。“月如，月如！”他尽管推着她的身子，她却不理，但哭声仿佛止住了。“你到底为啥？无事端端地哭得好伤心。”“我怎么不要伤心？”月如脸朝里床口发怨言：“你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜了，马上想这么一个法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！”“这是从哪里说起？”胡雪岩不由得失笑，“我做梦也没有想到，你会把毫不相干的两桩事情扯在一起！”“哪里是毫不相干？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好象一点都不在乎，玩过就算数了。“这番指摘，不能说她没有道理，胡雪岩细想了一会说道：“你也不一定要跟老唐去，我替你另外买一幢房子。”“做你的小公馆？”“也不是啥小公馆……”胡雪岩有些词穷了，月如却毫不放松。“不是小公馆是啥呢？”她说：“就算作为是老唐买的房子，我一个人住在杭州，别人问起来，我怎么回复人家？而且你要来了，总归有人晓得的，跟你的人不说，自然会有人到螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。那时候我除了投河跳井，没有第二条路好走。“话说得驳不倒，胡雪岩愣了好半晌说：“月如，你晓得的，二十三家管总调动的事在前，我们今天会睡在一床，是我连昨天都没有想到的事。本来是两桩不搭界的事情，现在倒好象扯在一起了。你倒说说看，有啥好办法？”月如故意沉吟了一会，方始说道：“办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢，还是仍旧要我？”“仍旧要你。”“那就只有一个办法，原样不动。”“怎么叫原样不动？”“别家的管总，你尽管去调动，老唐仍旧管公济，”月如又说：“老唐是帮你管典当的头脑，跟别家不同，他不动是说得过去的。”“那怎么说得过去？一有了例外，大家不服。”“那就大家不动。”月如又说：“我是不懂做生意，不过照我想，做生意全靠人头熟，忽然之间到了陌生地方，两只眼睛墨黑，等到你看清楚，生意已经让别家抢走了。”胡雪岩心里七上八下，盘算来盘算去，苦无兼顾的善策，最后叹口气说：“只好大家不动。”唐子韶的“美人计”，元宝街的下人很快地都知道了，不过胡老太太治家极严，将“来说是非者，便是是非人”这句俗语，奉为金科玉律，所以没有人敢到十二楼去说这个秘密。但近处未传，远处却传到了。古应春以抑郁的语气，将这件事告诉了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。“小爷叔不是这种人。如果为了女人会把生意上商量好的事推翻不算，小爷叔哪里会有今天这种场面，老早败下来了。”“我懒得跟你争。好在他就要来接左大人，你不妨当面问问他。”“我当然要当面问他。”七姑奶奶继续为胡雪岩辩护，“二十三家典当管总仍然照旧，一走有他的道理。小爷叔的打算不会错的。”第二天，胡雪岩就到了，仍旧住在古家，应酬到半夜十一点多种才跟古应春一起回家。七姑奶奶照例预备了消夜在等他们。把杯闲谈之际，七姑奶奶闲闲问道：“小爷叔，你二十三家典当管总调动的计划，听说打消了，是为啥？”“嗐，七姐，请你不要问了。”一听这话，七姑奶奶勃然变色，立即问说：“为啥不要问？”“七姐，有趣的事，大家谈谈，没趣的事谈起来，连带你也不高兴，何苦？”“这样说，是真的了。真的姓唐的做了圈套，请你胡大先生去钻。小爷叔，你怎么会做这种糊涂事？”说到“糊涂”二字，嘴已经歪了，眼睛也斜了，脸红如火，古应春叫声：“不好！”赶紧上前去扶，七姑奶奶已在凳子上坐不住，一头栽在地上，幸好地上铺了极厚的波斯羊毛地毯，头没有摔破。“是中风！”胡雪岩跳起身来喊道：“来人！”于是一面叫进人来，扶起七姑奶奶，一面打发人去延医，胡雪岩关照去请在咸丰年间曾入宫“请脉”，号称太医的曹郎中，但古应春相信西医，且有一个熟识的医生，名叫艾礼脱，所以另外派人去请。时已夜半，叩门将医生从床上叫起来，自然得费些工夫。古应春倒还沉得住气，反是胡雪岩异样地焦急不安，望着躺在软榻上，闭着眼“呼噜、呼噜”只在喉间作痰响的七姑奶奶，搓着手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是听到他做了没出息的事，气恼过度，致生此变。倘或不治，则“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”，会一辈子歉疚在心，日子还过得下去？好不容易将医生等到了，先来的是艾礼脱，一看七姑奶奶躺在那里，用英语跟古应春说中风的病人，不宜横卧。古应春随即叫两名仆妇，把七姑奶奶扶了起来，靠在安乐椅上、左右扶持。西医看病，没有“男女授受不亲”那一套，艾礼脱打开皮包，取出听诊器挂在耳朵上，关照古应春解开七姑奶奶的衣钮，拿听筒按在她胸前听心跳。诊断完了，撬开牙关，用温开水设法将他带来的药丸，让她吞了下去。然后告诉古应春，六小时以后，如能苏醒，性命可保，他天亮后再来复诊。正在谈着，曹郎中到了，艾礼脱脸色不大好看，抗议式地对古应春说，看西医就不能看中医。这一下，让古应春为难了，跟胡雪岩商量，应该怎么办。“你相信西医，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照开，不吃他的药就是了。”“不错，不错！这法子好。”古应春照他的话办。艾礼脱的本领不错，到了天亮，七姑奶奶居然张开眼睛了，但胡雪岩去倦得眼不开眼睛。