得力于怡和的供应，但在从事丝的出口方面，怡和是胡雪岩的第一劲敌。本来胡雪岩做丝生意，“动洋庄”是以怡和为对象。但怡和认为通过胡雪岩来买丝，价格上太吃亏，不如自己派人下乡收购，出价比胡雪岩高，养蚕人家自然乐意卖出，而在怡和，仍旧比向胡雪岩买丝来得划算。换句话说，养蚕人家跟怡和直接交易，彼此分享了胡雪岩的中间利益。不过，这一点胡雪岩倒不大在乎，因为他讲究公平交易，而且口头上常挂一句话：“有饭大家吃。”养蚕人家的新丝能卖得好价钱，于他有益无损，青黄不接，或者急景调年辰光放出去的帐，能够顺利收回，岂非一件好事。只是眼前有一样情况，非速谋对策不可，光绪五年怡和洋行在苏州河边，设了一家缫丝厂，今年——光绪七年，有个湖州人黄佐卿也开了一家，字号名为公和永，还有一家公平缫丝厂，由英商公平洋行投资，亦在密锣紧鼓地筹备之中。怡和与公和永这两家缫丝厂，都还没有开工，主要的原因是，反对的人太多。一部机器抵得上三十个人，换句话说，机器开工一日的产量，用人工要一个月。这一来，浙西农村中，多少丝户的生计，有断绝之虞。因此丝业公所发起抵制，实际上是胡雪岩发起抵制，丝业公所的管事，都唯他马首是瞻的。但这三家新式缫丝厂，势成骑虎，尤其是怡和、公平两家，倘或不办新式缫丝厂，他们在欧洲的客户，都会转向日本去买高品质的丝。因为如此，三家新式缫丝厂，居然联成一起，共同聘请意大利人麦登斯为总工程师，指导三厂的技师，操作购自意大利或法国的机器，同时派人下乡，预付价款，买明年的新丝。这一下，可以说与胡雪岩发起的抵制，进入短兵相接的局面了。胡雪岩手下的谋士，对这件事分成两派，大多数赞成抵制，少部分主张顺应潮流，古应春就曾很剀切地劝过他。“小爷叔，如今不是天朝大国的日子了，天外有天，人外有人，再狠也不能不看看潮流。机器缫丝，不断不毛，雪自发亮，跟发黄的土丝摆在一起看，真象大小姐跟烧火丫头站在一起，不能比了。这是没法子的事，当年英国发明蒸汽机，还不是多少人反对，可是到后来呢？”“你说的道理不错，不过乡下那许多丝户，手里没有‘生活’做，叫他们吃什么？”胡雪岩说：“我尽我的心，能保护住他一天，我尽一天的心。真的潮流冲得他们立脚不住，我良心上也过得去了。“这不是讲良心的事！古应春心里在想，如果真的能将三厂打倒，关门拍卖机器，那时不妨找几个人合伙接手，捡个现成的大便宜，当然，胡雪岩如果愿意，让他占大股，不过此时还不宜说破。于是古应春一变而为很热心地策划抵制的步骤，最紧要的一着是，控制原料，胡雪岩以同样的价钱买丝，凭过去的关系，当然比工厂有利。无奈怡和，公平两厂，财力雄厚，后又提高收购价格，胡雪岩一看情势不妙，灵机一动，大量出货，及至怡和、公平两行高价购入，行情转平，胡雪岩抢先补进，一出一进很赚了一笔。这第一回合，怡和、公平吃了亏，手中虽有存货，初期开工，不愁没有原料。但以后势必难乎为继。而就在这时候，胡雪岩又有机会了。机会就是左宗棠来当两江总督，“应春，”他说：“我们现在讲公平交易。怡和、公平用机器，我们用手，你说公平不公平？”“这不公平是没法子的事。”“怎么会没有法子？当然有，只看当道肯不肯做，如果是合肥只想跟洋人拉交情，不肯做，湘阴就肯做了。等我来说动他。”“小爷叔，”古应春笑了，“说了半天，到底什么事肯做不做做？”“加茧捐。要叫他们成本上涨，无利可图，那就一定要关门大吉了。”这茧捐当然是有差别的，否则成本同样增加，还是竞争不过人家。古应春觉得用这一着对付洋商，确是很厉害，但须防洋商策动总税务局英国人赫德，经由李鸿章的关系，向总理衙门提出交涉。“不会的。”胡雪岩另有一套看法：“合肥碰了两个钉子，不会再象从前那样多管闲事了。再说，我们江浙的丝业，跟他北洋风马牛不相及，他就想要管闲事，你想，湘阴会买他的帐吗？”正谈到这里，七姑奶奶来招呼吃消夜。古家是很洋派的，饭厅中正摆一张桃花心木的长餐桌，六把法国宫廷式的椅子，不过坐位还是照中国规矩，拿长餐桌两端的主位当作上座，古应春夫妇分坐他的左右首作陪，弄成个反客为主的局面。消夜粥菜是火腿、皮蛋、肉松、虾子乳腐、糟油萝卜之类的酱菜，在水晶吊灯照耀之下，色彩鲜艳，颇能逗人食欲，“我想吃点酒。”胡雪岩说：“这两天筋骨有点发酸。”筋骨发酸便得喝“虎骨木瓜烧”，这是胡庆余堂所产驰名南北的药酒。胡雪岩的酒量很浅，所以七姑奶奶只替他在高脚玻璃杯中倒了半杯。“七姐，”胡雪岩衔杯问道：“你啥辰光到杭州去？老太太一直在牵记你。”“我也牵记老太太。”七姑奶奶答说，“年里恐怕抽不出工夫，开了春一定去。”“喔，有件事我要跟你们商量。明年老太太六十九，后年整七十，我想趁湘阴在这里，九也要做，十也要做。”胡雪岩的门客与属下，早就在谈论，胡老太太七十整寿，要大大热闹一番。如今胡雪岩要借左宗棠两江总督的风光，明年就为胡老太太大做生日，这一点七姑奶奶倒不反对，不过俗语有“做九不做十”之说，如果“九也要做，十也要做”，就不免过分了。心里是这样想，可是不论如何，总是胡雪岩的一番孝心，不便说什么杀风景的话，只是这样答说：“九也好，十也好，只要老太太高兴就好。”“场面撑起来不容易，收起来也很难。”胡雪岩说，“这几年洋务发达，洋人带来的东西不少，有好的，也有坏的，学好的少，学坏的多，如果一来就坏，再学了洋人那套我们中国人不懂的花样，耍起坏来，真是让他卖到金山去当猪仔，都还不知道是怎么样到了外国的。七姐，你说可怕不可怕？“七姑奶奶不明他的用意，含含糊糊答一声：“嗯。”“前一晌有个人来跟我告帮。”胡雪岩又说：“告帮就告帮好了，这个人的说法，另有一套，他说：”胡大先生，你该当做的不做，外头就会说你的闲话，你犯不着。‘我说：“人生在世，忠孝为本，除此以外，有啥是该当做的事？我只要五伦上不亏，不管做啥，没有人好批评我。’他说，‘不然，五伦之外，有一件事是你胡大先生该当做的事。’我问：”是啥？‘你们道他怎么说？他说：“花钱。’”此人的说法是：胡雪岩以豪奢出名，所以遇到花钱的事，就是他该做的事。否则就不成其为胡雪岩了。接下来便要借五百两银子，问他作何用途，却无以为答。“我也晓得他要去还赌帐，如果老实跟我说，小数目也无所谓。哪晓得他说：”胡大先生，你不要问我啥用途，跟你借钱，是用不着要理由的。大家都说你一生慷慨，冤枉钱也不知道花了多少。你现在为五百两银子要问我的用途，传出去就显得你胡大先生一钿不落虚空地，不是肯花冤枉钱的人。“你们想，我要不要光火。““当然要光火。”古应春答说：“明明是要挟，意思不借给他，他就要到处去说坏话。可恶！”“可恶之极！”胡雪岩接着往下谈：“我心里在想，不借给他，用不着说，当然没有好话，借给他呢，此人说话向来刻薄，一定得便宜卖乖，说是：‘你们看，我当面骂他冤大头，他还是不敢不借给我。他就是这样子不点不亮的蜡烛脾气。’你们倒替我想想，我应该怎么办？”“叫我啊！”七姑奶奶气鼓鼓他说：“五百两银子照出，不过，他不要想用，我用他的名字捐了给善堂。”胡雪岩叹口气，“七姐，”他说：“我当时要有你这点聪明就好了。”“怎么？”古应春问：“小爷叔，你是怎么做错了呢？”“我当时冷笑一声说：”不错，我胡某人一生冤枉钱不晓得花了多少，不过独独在你身上是例外。‘我身上正好有一张北京’四大恒‘的银票，数目是一千两，我说：“今天注定要破财，也说不得了。’我点根洋火，当着他的面，把那张银票饶掉了。”“他怎么样呢？气坏了？”“他倒没有气坏，说出一句话来，把我气坏了。”“他怎么说？”“他说：”胡大先生，你不要来这套骗小伢儿的把戏，你们阜康跟四大恒是同行，银票烧掉可以挂失的。‘“古应春夫妇默然。然后七姑奶奶说道：“小爷叔，你吃了哑巴亏了。”确是个哑巴亏。胡雪岩根本没有想到可以“挂失”，及至此人一说破，却又决不能去挂失，否则正好坐实了此人的说法，是“骗小伢儿的把戏”。“后来有人问我，我说有这桩事情，问我有没有挂失？我只好笑笑，答他一句：”你说呢！‘““能有人问，还是好的，至少还有个让人家看看你小爷叔态度的机会。就怕人家不问，一听说有这件事，马上就想到一定已经挂失了，问都不用问的。“古应春说：”阿七说得不错，小爷叔，你这个哑巴亏吃得很大。““吃了亏要学乖。”胡雪岩接口说道：“我后来想想，这位仁兄的确是有道理，花钱的事，就是我该当做的事，根本就不应去问他的用途。如果说我花得冤枉了，那么我挣来的钱呢？在我这面说，挣钱靠眼光、靠手腕、靠精神力气，不过我也要想想亏本的人，他那面蚀本蚀得冤枉，我这面挣的就是冤枉钱。”“小爷叔的论调，越来越玄妙了。”古应春笑道：“挣钱也有冤枉的？”“挣了钱不会用，挣的就是冤枉钱。”胡雪岩问道：“淮扬一带有种‘磐响钱’，你们有没有听说过？”古应春初闻此“磐响钱”三字，七姑奶奶倒听说过，有那一班铢锱必较，积资千万，而恶衣恶食，一钱如命的富商，偏偏生个败家子，无奈做老子的钱管得紧，就只好到处借债了，利息当然比向“老西儿”借印子钱还要凶，却有一样好处，在败家子还不起钱的时候，决不会来催讨。“那么要到什么时候还呢？”七姑奶奶自问自答地为古应春解释：“要到他老子死的那天。人一咽气，头一件事是请个和尚来念‘倒头经，，和尚手里的磐一响，债主就上门了，所以叫做磐响钱。”“与其不孝子孙来花，不如自己花，自我得之，自我失之，本来也无所谓。不过，小爷叔，你说花钱的事，就是该当你做的事，这话，”古应春很含蓄他说：“只怕也还有斟酌的余地。”“我想过好几遍了，既然人家叫我‘财神’，我就是应该散财的，不然就有烦恼。”胡雪岩急转直下地回入本题，“譬如说明年老太太六十九，我一定要做。不做，忌我的人就有话说了，怎么说呢？说胡某人一向好面子，如今两江总督是左大人，正好借他的威风来耍一耍排场，不做不是他不想做，是左大人对他不比从前了，胡老太太做生日，礼是当然要送的，不过普普通通一份寿礼，想要如何替做面子，是不会有的事。倒不如自己识相为妙。七姐，你说，如果我不做，是不是会有这种情形。”七姑奶奶不能不承认，却换了一种说法：“做九原是好做的。”“明年做了九，后年还要做。”胡雪岩又说：“如果不做，又有人说闲话了，说胡老太太做七十岁是早已定规了的。只为想借左大人招摇，所以提前一年。做过了也就算了，他这两年的境况不比从前，能省就省了。七姐，你要晓得，这比明年不做还要坏！”“为什么呢？”“这点你还不明白？”古应春接口：“这句话一传开来，阜康的存款就要打折扣了。”“岂止打折扣？”胡雪岩掉了句文：“牵一发而动全身，马上就是一个大风浪。”七姑奶奶无法想象，会是怎佯的一种“大风浪”？只是看他脸上有难得一见的警惕之色，忍不住将她藏之心中已久的一句话说了出来。“小爷叔，我也要劝你，好收好了。不过，我这句话，跟老太太说的。意思稍为有点不同，老太太是说排场能收则收。不必再摆开来，我说的收一收是能不做的生意不做，该做的生意要好好儿做。“此言一出，首先古应春觉得十分刺耳，不免责备：“你这话是怎么说的？小爷叔做生意，还要你来批评？““应春！”胡雪岩伸手按着他摆在桌上的手，拦住他的话说：“现在肯同我说真话的，只有七姐了。我要听！”说着还重重地点一点头。古应春原是觉得胡雪岩的性情，跟以前不大一样了，伯七姑奶奶言语过于率直，惹他心中不快，即或不言，总是件扫兴的事。即然他乐闻逆耳之言，他当然没有再阻挠的必要，不过仍旧向妻子抛了个眼色，示意她措词要婉转。“有些话我摆在肚皮里好久了，想说没有机会。即然小爷叔要听，我就实话直说了，得罪人我也不怕，只要小爷叔有一句两句听进去，就算人家记我的恨，我也是犯得着的。”由这一段开场白，胡雪岩便知她要批评他所用的人。对这一点，他很在意，也很自负，他认为他之有今日立下这番乾嘉年间，扬州盐商全盛时期都及不上的局面，得力于他能识人，更能用人，这当然要明查暗访，才能知道一个人的长处何在，毛病在哪里。不过，他听人月旦人物，胸中却自有丘壑，首先要看批评人的人，自己有没有可批评之处，然后才来衡量那些批评，哪一句是可以听的，哪一句是对方希望他能听的。七姑奶奶是极少数他认为应该佩服的人之一，她对人的批评，不但要听，而且唯恐她言之不尽，因而觉得有鼓励她的必要。“七姐，没有人会记你的恨，因为没有人会晓得你同我说的话。你有见到的地方，尽管说，就是我有错处，你亦不必客气，你说了实话，我只有感激，决不会怪你。”有这样诚恳的表示，反使得七姑奶奶觉得光是批评某些人，犹不足以尽其忠悃，要批评就要从根本上去批评毛病的由来。“小爷叔，说实话，跟前个十来年比起来，我对你的敬重打折扣了。不过小爷叔，对你的关心，是有增无减。思前想后，有时候为你想得一夜困不着。”这话说得胡雪岩耸然动容，“七姐，”他说：“我们是患难之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人处世，没有十几年前那样，处处为人着想，不过，总还不算对不起人。场面虽然扯得大，用的人是得力的，里里外外都绷得牢，不晓得七姐是为啥为我愁得一夜困不着。”“我愁的是树大招风。小爷叔，你是丈八灯台，多少人沾你的光，照出一条路来，走得又快又稳，可惜你照不见自己。”“丈八灯台”这句俗语，是如此用法，胡雪岩觉得格外贴切，因而也就更重视她的下文了。“七姐，亏得还有你看得清楚。今天没有外人，请你老实说，我有哪些毛病要改？”七姑奶奶沉吟不语。她本想着：你认为你用的人都得力，里外部能绷得住，这一点就要改，不过这好象一概抹煞，会惹胡雪岩起反感，而况事实上也有困难，如果他这样说一句：照你说起来，我用的人通通要换过，请问，一时三刻哪里去找这么多人？找来的人是不是个个靠得住。这就无辞以答了。古应春多少看出她的心思，怕她说得过分徒乱人意，无稗实际，便暗示她说：“阿七，你谈一两件小事，小爷叔心里自然有数。”“好！”七姑奶奶接受了这个建议，略想一想说道：“小爷叔，我讲两件你自己不知道，人家替你得罪了人，都记在你帐上的事。”第一件花园落成以后，胡雪岩对其中的假山不满意，决心改造。请了几个专工此道的人来看，画了图样，亦不见得有何出色之处，最后打听到京中有个大名家，姓应单名一个崇字，河南人，咸丰初年是怡亲王载垣门下的清客。辛酉政变，载垣家破人亡，应崇眼看起高楼，眼看他楼坍了，感慨甚深，因而遁人西山，闭门课子，不闻外事。好在当年载垣炙手可热时，应崇曾获厚赠，粗茶淡饭的生计，维持个几年，还不至于拮据。这应崇本来不想出山，经不起胡雪岩卑词厚币，加以派去延请的刘不才，能言善道，终于将他请到了杭州。实地看了已造好的假山，又看了好些绘而未用的图样，应崇觉得也不算太坏，只需修改，不必重造。但胡雪岩不以为然，坚持全盘更新。应崇心想，这是钱太多的缘故，不过，这话不便说破，交浅言深，会使得胡雪岩误会他胸中本无丘壑，所以才敢拆了重造。也就是这好强争胜的一念，应崇关起门来，一个月不下楼，画成了一幅草图，却还不肯出以示人，每天在六桥三竺之间，策杖徜徉，或者深入南北高峰，探幽搜奇，回来挑灯展图，细细修改。到得三个月后，终于杀青了。这一套图一共十七张，一幅总图、十六幅分图，奇岩怪壑，百折干回，方丈之地，以小见大，令人拍案叫绝。胡雪岩大喜过望，设盛筵款待，当面约请监工，应崇也答应了。造假山当然要选奇石。杭州是南宋的都城，名园甚多，也有废弃了的，应崇一一看过。却都不甚当意。这天到了贡院西桥，一处废园，据说原是严嵩的干儿子赵文华的祠堂，其中有块卧倒在地的石头，却大有可观。论百之美，有个三字诀，叫做“瘦、皱、透”，应崇看这块石头虽一半埋在土中，但露出地面的部分，足以当此三字，判断另一半亦夏如是。正在反复观赏之时，只见有个须眉全白老者，短衣草鞋，手里捏一支湘妃竹的旱烟袋，意态消闲地踱了过来。应崇看他打扮不似缙绅先生，那气度却似退归林下的大老，顿时肃然起敬地问讯。“老先生尊姓？”“不敢当。我姓赵。足下贵姓？”“敝姓应。”应崇问道：“请问赵老先生，这废园可有人管？”“怎么没有？我就是。”“喔！失敬，失敬。”应崇连连拱手。赵老者一面擎着旱烟袋还礼，一面问道：“足下要找管园的，有何见教。”“想请教请教这块石头。”赵老者点点头，将应崇自上而下端详了一番问道：“足下想来亦有米颠之癖。既承下问，不敢不告。提起这块石头，大有来历，原是从大梁艮岳运来的。”原来是宋徽宗艮岳的旧物，千里迢迢，从开封运来，亘历六七百年之久，名贵可知……“足下恐怕还不知道这块石头真正的妙处”赵老者回头喊道：“小四儿，拿根浪竿来！”晾衣服用的竹竿，杭州叫做“浪竿”。小四儿知道要“浪竿”作何用途，取了来一言不发，从石头的一端伸进竹竿去。这时应崇才发现石头中间有个碗大的孔，贯通两头，竹竿很容易地从另一面冒出头来。“这才是真正的‘一线天’。”应崇很快地想到这块石头叠在假山上，到得正午，阳光直射入山洞，圆圆的一道光柱，岂非很别致的一景。“赵老，”应崇率直问道：“这块石头能不能割爱？”赵老者又细看了几眼，开口问道：“足下是自己起造园林，还是为人物色材料。”“实不相瞒，我是应胡财神之邀，替他来改造花园。得此奇石，我的图样又要修改了。”“原来是他！”赵老者摇摇头说：“我不造这个孽。”应崇愕然，“赵老，”他问：“这话怎么说？”“说起来，这位胡大先生倒是值得佩服的，好事也做得不少。可惜，这几年来骄奢淫逸，大改本性，都是他手下那班卑鄙小人奉承得他不知道天高地厚。从来勤俭兴家，骄奢必败。只看这块石头，当年道君皇帝，如果不是要起艮岳，弄出什么‘花石纲’，金兵哪里到得了汴梁？足下既以此为业，想来平生也替达官贵人造过不少花园，不知道这几家的主人，有哪几家是有贤子孙的？至于这位胡大先生，尾大不掉，真是他的好朋友要劝劝他，趁早收山，倘或依旧撺掇他挥霍无度，迟早有受良心责备之一日。“这番侃侃而谈，使得应崇汗流侠背，深悔出山之非计。但事已如此，总不能说退还聘金，收回图样，只好托词家乡有急事，坚辞监工的职务。胡雪岩再三挽留留不住，只好请他荐贤自代。应崇却不过情，而且毕竟是一番心血所寄，也怕为俗手埋没，看胡家的清客中，有个名叫曾笑苏的，对此道不算外行，有时谈起来颇有创见，因而说了句，“曾笑苏堪当此任。”胡雪岩用人，一定要先摸清此人的本事，随即将曾笑苏请了来，当着应崇的面，要他细看图样，然后问道：“照应先生的图样，不晓得要多少日子，才能完工？”“这，”曾笑苏笑道：“当着大行家在这里，哪有我置喙的余地。”“不敢，不敢！”应崇接口，同时抛了个眼色给他：“笑苏兄，请你估计。”曾笑苏会意，监工这个有油水的好差使，多半可以捞得到手了，当下聚精会神地盘算了好一会，方始问道：“大先生想多少日子完工？”“五十天如何？”“五十天就得要用一百二十个人。”曾笑苏屈着手指计算，“照图施工，四处山洞，每洞工匠二十名，下余四十名，专运石料。舂浆五天，施工二十天，预备改作十天，结顶十天。如果一切顺利，四十五天可以完工。大先生要大宴宾客，日子挑在五十天以后好了。”胡雪岩不置可否，转脸问道：“应先生看怎么样？”“算得很精明。不过稍微紧了一点，施工的时候，稍一放松，五十天就不够用了。”“原有五天的余裕打在里面。”曾笑苏答说：“应先生，你老有所不知，淌或是在别处施工，也许石料不齐。人手不足，我不敢说哪天一定可以完工，在我们胡大先生府上，要人有人、要钱有钱、要料有料，五十天完工，是有把握的。”“说得是。”有应崇这句话，就象朝廷逢到子午卯西大比之年，放各省乡试主考，先钦派两榜出身的大员，将够资梧派充考官的京官，集合起来，考上一考，合格了方能放出去当正副主考那样，曾笑苏能充任监工之职，已由应崇认可，胡雪岩自是信任不疑。于是择吉开工，一百二十名工匠，在早经将原有假山拆掉的空地上，分做十二圈，开始舂浆。事先有总管胡云福关照：“舂浆不能出声，老太太讨厌那种声音。”原来其中有个讲究。所谓舂浆的浆，杭州人称之为“袅浆”，专有一种树叶子，用水一泡，稠稠地象妇女梳头用的刨花水，然后用石灰、黄泥掺合，加入这种稠汁，就可以开始舂了。舂浆的法子是，几个人绕着石灰、黄泥围成一圈，每人手里一把齐腰的丁字锤，锤身是饭碗粗的一根栗木桩，桩底镶半圆形的铁锤，柱顶有条两尺长镶得很牢固的横木，以便把握。到得围拢站齐，为头的一声讯号，往后退步，腰身挺起，顺势将丁字锤往上一翻，翻到朝天往下落，同时进步弯腰，锤头重重舂在石灰、黄泥上。另有人不断地用木勺舀着稠汁往上浇。起始是白灰、黄泥的然可见，后来浑然融合，舂得愈久，韧性愈佳。杭州人修造坟墓，棺木四周，必实以袅浆，干燥以后，坚硬异常，真正是“刀枪不入”，杭州盗墓之风不炽，即因得力于袅浆。至于有那要迁葬的，另有一个破袅浆之法，法于是打开坟头，遍浇烈性烧酒，用火点燃，等酒尽火熄，泥质发脆，自能下锄。从前明太祖造南京城，责成元末巨富沈万三施工，城墙用巨石堆砌，接缝用糯米熬浆粘合，所以能历数百年不坏。袅浆居然亦有此功用，最要紧的是，舂得匀、舂得久，所以为头的讯号，关系不浅，而讯号无非“邪许”之声，从宣泄劳苦的“力笨之歌”中，音节上自然有指挥下锤轻重徐疾，计算锤数，以及移动步伐“尺寸”的作用在内，舂袅浆的人，一面舂。一面慢慢向右转，为的是求均匀，同时亦为计算工夫的一种方法，大致总要转到十二至十六圈，那袅浆的功用，才能发挥到顶点。除了修造坟墓以外，袅浆另外的用途，就是起造假山，石料与石料的接台，非用袅浆，不能坚固。但这一有特殊音节的“邪许”之声，春秋每闻于定山，自然而然地使人意识到，附近又有一座新坟在造。胡老太太年纪大了，恶闻此声，所以由胡云福交代下来，不准出声。这一来便如军队失去号令，自然混乱不齐，手脚慢了。曾笑苏求功心切，不免责骂叱喝，工匠敢怒不敢言，到得散工出门，议论纷纷，不说曾笑苏不体恤人，却说胡家刻薄。刻薄之事，不是没有，只是胡雪岩根本不知。从来大户人家有所兴作，包工或者工头，总难免偷工减料。起造假山，料无可减，工却可偷，只以曾笑苏颇为精明，不敢虚报人数，只以学徒下手混充熟练的工匠，头两天还好，到第三天情形就不对了，曾笑苏挖空心思，走了个规矩，工钱不许先支，当日发给。散工时，园门口置特制的八尺多高条凳一张，每班十二人，上置十二份工钱，各人自取，不得接手代递，手不够长拿不到的，就算白做。不但未成年的学徒，只好眼泪汪汪，空手出门，就是身矮的，也是徒呼奈何。曾笑苏还得意洋洋地表功，道是“身长力不亏。矮子纵有气力也有限，试问堆假山没有力气，有何用处？这是存优汰劣的不二法门”。可是外头的舆论就不堪闻问了，传来传去，说是胡雪岩伏势欺人，叫人做了工，不发工钱。有人不信，说，：胡大先生做好事出名的，哪里会有这样刻薄“，无奈人证俱在，想替他说好话的人，也开不得口了。还有件事，更为荒唐。一年胡雪岩为亡父冥寿作佛事，时逢初冬，施衣施食，只要自己舍得下脸的，都可以排队来领，每人蓝市棉袄一件，饭碗大的白面馒头四个。棉袄、馒头都经胡雪岩自己看过，尝过，毫不马虎。这场好事，应该做得很好，不迫有人咬牙切齿在痛骂。说来说去，还是胡雪岩用人不当，主事的胆大妄为。原来有那贪小的，排了一次队，第二次再来，多领一份。这往宽处说，他也是花了工夫气力，多换得一份施舍，不算白捡便宜，就算从严，训斥几句，亦就至矣尽矣，谁知主事者别出心裁，等人头一次来领了棉袄、馒头，到出口处有一班，“待沼”在等着，剃头匠别称“待沼”。每人一把剃刀，头发剃去一块，作为已领施舍的记号，倘或不愿，除非不领。“小爷叔，”七姑奶奶谈到这件事，犹有余愤，“你倒想想，有的天不亮去排队，轮到日中才轮到，料不到有这么一个规矩，要不领呢，白吃一场辛苦，于心不甘，要领呢，头发缺一块，挂了块穿舍衣的招牌在那里，真叫进退两难，有个不咬牙切齿的吗？”这几句话说得胡雪岩脸上红一阵、青一阵，深秋天气，背上却湿漉漉地冒汗，“七姐，”他说：“你说的情形，我一点都不知道。我回去要查，查出来我要狗血喷头，骂他一顿。”“你也不必去查。这个人已经不在小爷叔你那里了，我才说的。”“这样说，还有这样子的人在那里？”七姑奶奶默然，也就是默认，古应春觉得话既说到如此，就索性再劝一劝他。古应春追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多熟悉，所以劝他的话不但很多，而且也很深刻，“小爷叔，”他说：“你的事业当中，典当在你看，完全是为了方便穷人，不想赚钱。话是这样说，天下哪有不赚钱的典当？不过，因为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了、小爷叔，这一层，不知道你想过没有？““我想过。我同他们说：钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄，有钱的人，我来对付，他‘当信用’、‘当交情’，能不能当，能当多少，多大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托你们了，大家要凭天良。我想，那班‘徽州朋友’我待他们不坏，应该不至于没良心。”当铺朝奉都出在徽州，所以胡雪岩称之为“徽州朋友”。古应春听他这一番话，便知他对自己的典当的积弊，一无所知，同时也觉得自己的看法，对胡雪岩确实有用。“小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？”胡雪岩一愣，搔搔头说：“二十家总有吧？”“小爷叔，”七姑奶奶怂恿着说：“你倒算算看！从杭州算起。”从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺，武林门外拱震桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安，浙江的杭州、胡州、嘉兴、海宁、金华、衢州、江苏的苏州，镇江，还有湖北。湖南，一共二十三家。当铺的资本，称为“架本”，向例不用银数，而以钱数计算，一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文，大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本。便是两百三十万银子，如果以“架货”折价，至少要加一倍。“小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打它一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子，怎么样用也用不完，小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。”胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万，照此说来，每年有三十多万银子，为“徽州朋友”吞掉了。“我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。”胡雪岩问道：“应春，你看我应该从哪里下手来整顿？”“自然是从盘查着手。”“查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？”“自然是一起查。”“你是不是在信口开河？”七姑奶奶插嘴说道：“二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。”“七姐，”胡雪岩拦住她的话说：“应春出这个主意，当然有他的诀窍。”“小爷叔说得对！”古应春得意他说：“我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及。但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。”“闲话少说。”七姑奶奶性急，“你既然有诀窍，赶快说啊！”“这个诀窍，不着痕迹，小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的。管总，、‘管包’，通通调动，调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？”“这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说，以大调小，难免会有闲话。”“这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。”“再说，”七姑奶奶有补充的意见：“真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。”“说得是，我回杭州就办。”四美人计胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息，已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州，见此光景，决定先回去了再来。回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动二十三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。“子韶，”他说，“我这二十三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。你说呢？”唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”“是的。这样子才是正办。”奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服，公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝，，的羊裘，送到衣庄，变了一件”光板“，当铺”写票“，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是”黄铜烂表一个“。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客提过抗议，而因为如此”写票“记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。公济典掉包掉的最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的“丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年功夫，竟似脱胎换骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了，皮肤本来粗糙，变白变细了，她的身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人避思，尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情。唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。事先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说：“祸事临头了。”“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说：“你闯了什么祸？”“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一只翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：“你知道不知道，这些东西哪里来的？”“不是满当货吗？”不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。“唐子韶说：”这就算做手脚舞弊，查出来不得了。““不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩，第二，你跟我回徽州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？”月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见了唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。转念到此，不由得大为着急，“你也真是！”她埋怨着说：“正薪俸以外，每个月分”存箱“、”使用“、”公抽“、”当厘“、”赎厘“，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从，“内缺”的管总、管包、管钱、管帐，到“外缺”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”，满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”，典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。唐子韶自然亦有悔意，不过，“事情做也已经做了，你埋怨也没胡。”他说，“如今只有想法子来补救，你如果愿意，我再来动脑筋。”“我愿意有什么用？”“当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。“