浙江巡抚是曾国荃，一进未曾到任，现在是由左宗棠兼署。蒋益澧倒有自知之明，不管从勋名、关系来说，要想取曾国荃而代之，是件不容易的事。但是胡雪岩另有看法：“曾九帅是大将，金陵攻了下来，朝廷自然另有重用之处。至于浙江巡抚一席，看亦止于目前遥领，将来不会到任的。芗翁，你不要泄气！”“噢？”蒋益澧不自然地将身子往前俯了一下，“倒要请教，何以见得曾九帅将来不会到任？”“这道理容易明白，第一，曾九帅跟浙江素元渊源，人地生疏，大不相宜，第二，曾大帅为人谦虚，也最肯替人设想，浙江的局面是左大人定下来的，他决不肯让他老弟来分左大人的地盘。”“啊，啊！”蒋益澧精神一振，“雪翁见得很透彻。”“照我看，将来浙江全省，特别是省城里的善后事宜，要靠芗翁一手主持。”胡雪岩停了一下，看蒋益澧是聚精会神在倾听的神态，知道进言的时机已到，便用手势加强了语气，很恳切他说：“杭州的祸福，都在芗翁手里，目前多保存一分元气，将来就省一分气力！”“说得是，说得是！”蒋益澧搓着手，微显焦灼地，“请雪翁指教，只要能保存元气，我无有不尽力的！”“芗翁有这样的话，真正是杭州的救星。”胡雪岩站起来就请了个安：“我给芗翁道谢！”“真不敢当！”蒋益澧急忙回礼，同时拍着胸说：“雪翁，你请说，保存劫后元气，应该从哪里着手？”“请恕我直言，芗翁只怕未必知道，各营弟兄，还难免有骚扰百姓的情形。”“这……”胡雪岩知道他有些为难。清军打仗，为求克敌致胜，少不得想到“重赏之下，必有勇夫”这句老古话，预先许下赏赐，但筹饷筹粮，尚且困难，哪里还筹得出一笔巨款可作犒赏之用。这就不免慷他人之慨了，或者暗示，或者默许，只要攻下一座城池，三日之内，可以不守两条军法：禁止抢劫与奸淫。蒋益澧可能亦曾有过这样的许诺，这时候要他出告示禁止，变成主将食言，将来就难带兵了。因此，胡雪岩抢着打断了他的话：“芗翁，我还有下情上禀。”“言重、言重！”蒋益澧怕他还有不中听的话说出来，搞得彼此尴尬，所以招呼打在先，“雪翁的责备，自是义正辞严。我唯有惭愧而已。”不说整饬军纪，只道惭愧，这话表面客气，暗中却已表示不受责备。胡雪岩听他的语气，越觉得自己的打算是比较聪明的做法，而且话也不妨说得率直些。“芗翁知道的，我是商人。在商言商，讲究公平交易，俗语说的礼尚往来，也无非讲究一个公平。弟兄们拼性命夺回了杭州城，劳苦功高，朝廷虽有奖赏，地方上没有点意思表示，也就太不公平，太对不起弟兄了。”蒋益澧听他这段话，颇为困扰，前面的话，说得很俗气，而后面又说得很客气，到底主旨何在？要细想一想，才好答话。他心里在想，此人很漂亮，但也很厉害，应付不得法，朋友变成冤家，其中的出入很大，不可不慎。于是他细想了一下，终于弄明白了胡雪岩的意思，谦虚地答道：“雪翁太夸奖了。为朝廷征战，分所当为，哪里有什么功劳可言？”“芗翁这话才真是太客气了。彼此一见如故，我就直言了。”胡雪岩从从容容地说：“敝处是出了名的所谓‘杭铁头’，最知道好歹，官军有功，理当犒劳。不过，这两年几度激战，眼下早已十室九空，实在没有啥好劳军的。好在杭州士绅逃难在外，还有些人，我也大多可以联络得到。如今我斗胆做个，决定凑十万两银子，送到芗翁这里来，请代为谢谢弟兄们。”这话让蒋益澧很难回答，颇有却之不洪，受之不可之感。因为胡雪岩的意思是很显然的，十万两银子买个“秋毫无犯”，这就是他所说“公平交易”、“礼尚往来”。只是十万两银子听上去是个巨数，几万人一分，所得有限，能不能“摆得平”，大成疑问。见他踌躇的神气，随雪岩自能猜知他的心事，若问一句：“莫非嫌少？”未免太不客气，如果自动增加，又显得讨价还价地小气相。考虑下来，只有侧面再许他一点好处。“至于对芗翁的敬意，自然另有筹划……”“不，不！”蒋益澧打断他的话，“不要把我算在里头。等局势稍为平定了，贵省士绅写京信的时候，能够说一句我蒋某人对得起浙江，就承情不尽了。”“那何消说得？芗翁，你对得起浙江，浙江也一定对得起你！”“好，这话痛快！”蒋益澧毅然决然地说：“雪翁的厚爱，我就代弟兄们一并致谢了。”接着便喊一声：“来啊！请刘大老爷！”“刘大老爷”举人出身，捐的州县班子，蒋益澧倚为智囊，也当他是文案委员。请了他来，是要商议出告示，整饬军纪，严禁骚扰。这是蒋益澧的事，胡雪岩可以不管，他现在要动脑筋的是，如何实践自己的诺言，将十万两白花花的银子，解交藩库，供蒋益澧分赏弟兄？一想到藩库，胡雪岩心中灵光一闪，仿佛暗夜迷路而发现了灯光一样，虽然一闪即灭，但他确信不是自己看花了眼而生的错觉，一定能够找出一条路来。果然，息心静虑想了一会，大致有了成算，便等蒋益澧与他的智囊谈得告一段落时，开口问道：“芗翁的粮台在哪里？”“浙江的总粮台，跟着左大帅在余杭，我有个小粮台在瓶窑。喏，”蒋益澧指着小张说，“他也是管粮台的委员。”“那么，藩库呢？”“藩库？”蒋益澧笑道：“藩司衙门都还不知道在不在，哪里谈得到藩库？”“藩库掌一省的收支，顶顶要紧，要尽快恢复起来。藩库的牌子一挂出去，自有解款的人上门。不然，就好象俗语说，‘提着猪头，寻不着庙门’，岂不耽误库收？”蒋益澧也不知道这时候会有什么人来解款？只觉得胡雪岩的忠告极有道理，藩库应该赶快恢复。可是该如何恢复，应派什么人管库办事？却是茫无所知。于是胡雪岩为他讲解钱庄代理公库的例规与好处。阜康从前代理浙江藩库，如今仍愿效力，不过以前人欠欠人犹待清理，为了划清界限起见，他想另立一爿钱庄，叫做“阜丰”。“阜丰就是阜康，不过多挂一块招牌。外面有区分，内部是一样的，叫阜丰，叫阜康都可以。芗翁！”胡雪岩说，“我这样做法，完全是为了公家，阜康收进旧欠，解交阜丰，也就是解交芗翁。至于以前藩库欠人家的，看情形该付的付，该缓的缓，急公缓私，岂非大有伸缩的余地？”“好，好！准定委托雪翁。”蒋益澧大为欣喜，“阜丰也好，阜康也好，我只认雪翁。”“既蒙委任，我一定尽心尽力。”胡雪岩略停一下又说：“应该解缴的十万银子，我去筹划，看目前在杭州能凑多少现银？不足之数归我垫，为了省事，我想划一笔帐，这一来粮台、藩库彼此方便。”“这，这笔帐怎么划法？”“是这样，譬如说现在能凑出一半现银，我就先解了上来，另外一半，我打一张票子交到粮台，随时可以在我上海的阜丰兑现。倘或交通不便，一时不能去提砚，那也不要紧，阜丰代理藩库，一切代垫，就等于缴了现银，藩库跟粮台划一笔帐就可以了。垫多少扣多少，按月结帐。”听他说得头头是道，蒋益澧只觉得振振有词，到底这笔帐怎么算，还得要细想一想，才能明白。想是想明白了，却有疑问：“藩库的收入呢？是不是先还你的垫款？”“这，怎么可以？”胡雪岩的身子蓦然往后一仰，靠在椅背上，不断摇头，似乎觉得他所问的这句话，太出乎常情似地。光是这一个动作，就使得蒋益澧死心塌地了。他觉得胡雪岩不但诚实，而且心好，真能拿别人的利害当自己的祸福。不过太好了反不易使人相信，他深怕是自己有所误会，还是问清楚的好。“雪翁，”他很谨慎地措词，“你的意思是，在你开给粮台的银票数目之内，你替藩库代垫，就算是你陆续兑现。至于藩库的收入，你还是照缴。是不是这话？““是！就是这话。”胡雪岩紧接着说，“哪怕划帐已经清楚了，阜丰既然代理浙江藩库，当然要顾浙江藩司的面子，还是照垫不误。”这一下，蒋益澧不但倾倒，简直有些感激了，拱拱手说：“一切仰仗雪翁，就请宝号代理藩库，要不要备公事给老兄？”“芗翁是朝廷的监司大员，说出一句话，自然算数，有没有公事，在我都是无所谓的。不过，为了取信于人，阜丰代理藩库，要请一张告示。”“那方便得很！我马上叫他们办。”“我也马上叫他们连夜预备，明天就拿告示贴出去。不过，”胡雪岩略略放低了声音，“什么款该付，什么款不该付，实在不该付，阜丰听命而行。请芗翁给个暗号，以便遵循。““给个暗号？”蒋益澧搔搔头，显得很为难似地。这倒是小张比他内行了，“大人！”他是“做此官，行此礼”，将“大人”二字叫得非常亲切自然，等蒋益澧转脸相看时，他才又往下说：做当家人很难，有时候要粮与饷，明知道不能给，却又不便驳，只好批示照发，粮台上也当然遵办。但实在无银无饷，就只好婉言情商。胡观察的意思，就是怕大人为难，先约定暗号，知道了大人的意思，就好想办法敷衍了。““啊，啊！”蒋益澧恍然大悟，“我懂了。我一直就为这件事伤脑筋。都是出生入死的老弟兄，何况是欠了他们的饷，你说，拿了‘印领’来叫我批，我好不批照发吗？批归批，粮台上受得了、受不了，又是另外一回事。结果呢，往往该给的没有给，不该给的，倒领了去了。粮台不知有多少回跟我诉苦，甚至跳脚。我亦无可奈何。现在有这样一个‘好人’我做，‘坏人’别人去做的办法，那是太好了。该用什么暗号，请雪翁吩咐。““不敢当！”胡雪岩答道，“暗号要常常变换，才不会让人识透。现在我先定个简单的办法，芗翁具衔只批一个‘澧’字，阜丰全数照付，写台甫‘益澧’二字，付一半，若是尊姓大名一起写在上头，就是‘不准’的意思，阜丰自会想办法搪塞。”“那太好了！”蒋益澧拍着手说：“ ‘听君一席话，胜做十年官’。”宾主相视大笑，真有莫逆于心之感。交情到此，胡雪岩觉得有些事，大可不必保留了，因而向小张使个眼色，只轻轻说了一个字：“米！”然后微一努嘴。小张也是玲珑剔透的一颗心，察言辨色，完全领会，斜欠着身子，当即开口向蒋益澧说道：“有件事要跟大人回禀，那几百石米，已经请张千总跟胡观察的令亲在起卸了。暂时存仓，听候支用。这几百石米，我先前未说来源，如今应该说明了，就是胡观察运来的。数目远不止这些。”“喔，有多少？”蒋益澧异常关切地说。“总有上万石。”胡雪岩说道：“这批米，我是专为接济官军与杭州百姓的。照道理说，应该解缴芗翁，才是正办。不过，我也有些苦衷，好不好请芗翁赏我一个面子，这批米算是暂时责成我保管；等我见了左制军，横竖还是要交给芗翁来作主分派的。只不过日子晚一两天而已。”蒋益澧大出意外。军兴以来，特别是浙江，饿死人不足为奇，如今忽有一万石米出现，真如从天而降，怎不令人惊喜交集。“雪翁你这一万石米，岂止雪中送炭？简直是大旱甘霖！这样，我一面派兵保护，就请张委员从中联络襄助，一面我派妥当的人，送老兄到余杭去见左大帅。不过，我希望老兄速去速回，这里还有多少大事，要请老兄帮忙。”“是！我尽快赶回来。”“那么，老兄预备什么时候动身？今天晚上总来不及了吧？”“是的！明天一早动身。”蒋益澧点点头，随即又找中军，又找文案，将该为胡雪岩做的事，一一分派停当。护送他到余杭的军官，派的是一名都司，姓何，是蒋益澧的表侄，也是他的心腹。于是胡雪岩殷殷向何都司道谢，很敷衍了一番，约定第二天一早在小张家相会，陪同出发。* * *到了张家，张秀才对胡雪岩自然有一番尽释前嫌、推心置腹的话说。只是奉如上宾，只有在礼貌上尽心，没有什么酒食款待。而胡雪岩亦根本无心饮食，草草果腹以后，趁这一夜工夫，还有许多大事要交待，苦恨人手不足，只好拿小张也当作心腹了。胡雪岩没有工夫跟他们从容研商，只是直截了当地提出要求。“第一件大事，请小张费心跟你老太爷商量，能找到几位地方上提得起的人物，大家谈一谈，想法子凑现银给蒋方伯送了去，作为我阜丰暂借。要请大家明白，这是救地方，也是救自己，十万银子的责任都在我一个人身上，将来大家肯分担最好，不然，也就是我一个人认了。不过，此刻没有办法从上海调款子过来，要请大家帮我的忙。”“好的。”小张连连点头，“这件事交给我们父子好了。胡先生仁至义尽，大家感激得很，只要有现银，一定肯借出来的。”“其次，阜康马上要复业，阜丰的牌子要挂出去。这件事我想请三爷主内，小张主外。”胡雪岩看看刘不才说，“先说内部，第一看看阜康原来的房子怎么样？如果能用，马上找人收拾，再写两张梅红笺，一张是‘早康不日复’，一张是‘阜丰代理藩库’，立刻贴了出去。”“藩司衙门的告示呢？”“到复业那天再贴。”胡雪岩又说，“第二，准备一两千现银，顶要紧的是，弄几十袋米摆在哪里。然后贴出一张红纸：”阜康旧友，即请回店‘。来了以后，每人先发十两银子五斗米。我们这台戏，就可以唱起来了。““那么，”小张抢着说道，“胡先生，我有句话声明在先，您老看得起我，汤里来，火里去，唯命是从。不过，我也要估计估计我自己的力量，钱庄我是外行，工夫又怕抽不出来，不要误了胡先生的大事。那时候胡先生不肯责备我，我自己也交代不过去。”“不要紧。我晓得你很忙，只请你量力而为。”胡雪岩放低了声音说，“我为什么要代理藩库？为的是要做牌子。阜康是金字招牌，固然不错，可是只有老杭州才晓得。现在我要吸收一批新的存户，非要另外想个号召的办法不可。代理藩库，就是最好的号召，浙江全省的公款，都信托得过我，还有啥靠不住的？只要那批新存户有这样一个想法，阜丰的存款就会源源不绝而来，应该解蒋方伯的犒赏银两和代理藩库要垫的款子，就都有了。”看着事情都交代妥当了，刘不才有句话要跟胡雪岩私下谈，使个眼色，将他拉到一边，低声说道：“你跟蒋芗泉搞得很好，没有用，我今听到一个消息，颇为可靠，左制军要跟你算帐，已经发话下来了，弄得不好，会指名严参。”“你不要担心！”胡雪岩夷然不以为意，“我亦没有啥算不清的帐。外面的话听不得。”刘不才见他是极有把握的样子，也就放心了。小张却还有话问。“胡先生的算计真好。不过，说了半天，到底是怎么样的新存户呢？”“长毛！”胡雪岩说，“长毛败了，银子带不走，非要找个地方去存不可！”胡雪岩所要吸收的新存户，竟是太平军！小张和刘不才都觉得是做梦亦想不到的事，同时亦都觉得他的想法超人，但麻烦亦可能很多。那种目瞪口呆的带些困惑的表情，是说明了他们内心有些什么疑问，胡雪岩完全了解，但是，这时候不是从容辩理的时候，所以他只能用比较武断的态度：“事情决不会错！你们两位尽管照我的话去动脑筋。动啥脑筋，就是怎么样让他们死心塌地拿私蓄存到阜丰来？两位明白了吧？”“我明白。不过……”刘不才没有再说下去。“我也明白。杭州的情形我比较熟，找几个人去拉这些存户，一定不会空手而回。不过，在拉这些客户以前，人家一定要问，钱存到阜丰会不会泡汤？这话我该怎么说？”小张这样问说。“你告诉他：决不会泡汤。不过朝廷的王法，也是要紧的，如果他自己觉得这笔存款可能有一天会让官方查扣，那就请他自己考虑。”胡雪岩停一下又说：“总而言之一句话：通融方便可以，违犯法条不可以。户头我们不必强求，我们要做气派，做信用。信用有了，哪怕连存折不给人家，只凭一句话，照样会有人上门。”刘不才和小张都觉得他的话一时还想不透，好象有点前后不付。不过此刻无法细问，而且也不是很急的事，无须在这时候追根究底去辨清楚。因此，两人对看了一眼，取得默契，决定稍后再谈。“做事容易做人难！”胡雪岩在片刻沉默以后，突如其来地以这么一句牢骚之语发端，作了很重要的一个提示，也是一个警告：“从今天起，我们有许多很辛苦、不过也很划算的事要做，做起来顺利不顺利，全看我们做人怎么样？小张，你倒说说看，现在做人要怎么样做？”小张想了一会，微微笑道，“做人无非讲个信义。现在既然是帮左制军，就要咬定牙关帮到底。”“我们现在帮左制军，既然打算帮忙到底，就要堂堂正正站出来。不过这一下得罪的人会很多。”刘不才说。“面面讨好，面面不讨好！唯有摸摸胸口，如果觉得对得起朝廷，对得起大家，问心无愧，那就什么都不必伯。时候不早了，上床吧！”这一夜大家都睡不着，因为可想的事太多。除此以外，更多的是情绪上的激动。上海、杭州都已拿下来，金陵之围的收缘结果，也就不远了。那时是怎样的一种局面？散兵游勇该怎么料理？遣散还是留用？在在都是疑问，实在令人因惑之至！忽然，胡雪岩发觉墙外有人在敲锣打梆子，这是在打更。久困之城，刚刚夺下，一切还都是兵荒马乱的景象，居然而有巡夜的更伕。听着那自远而近“笃、笃、嘡，笃、笃、嘡”的梆锣之声，胡雪岩有着空谷足音的喜悦和感激，而心境也就变过了，眼前的一切都抛在九霄云外，回忆着少年时候，寒夜拥衾，遥听由西北风中传来的“寒冬腊月，火烛小心”的吆喝，真有无比恬适之感。那是太平时世的声音。如今又听到了！胡雪岩陡觉精神一振，再也无法留在床上。三个人是睡一房，他怕惊扰了刘不才和小张。悄悄下地，可是小张已经发觉了。“胡先生，你要作啥？”“你没有睡着？”“没有。”小张问道，“胡先生呢？”“我也没有。”“彼此一样。”刘不才在帐子中接口，“我一直在听，外面倒还安静，蒋藩司言而有信，约束部下，已经有所效验了。”“这是胡先生积的阴德。”小张也突然受了鼓舞，一跃下床，“这两天的事情做不完，哪里有睡觉的工夫？”等他们一起床，张家的厨房里也就有灯光了。洗完脸，先喝茶，小张以为胡雪岩会谈未曾谈完的正事，而他却好整以暇地问道：“刚才你们听到打更的梆子没有？”“听到了。”小张答道：“杭州城什么都变过了，只有这个更伕老周没有变，每夜打更，从没有断过一天。”胡雪岩肃然动容，“难得！真难得！”他问，“这老局多大年纪？”“六十多岁了。身子倒还健旺，不过，现在不晓得怎么样了。”“他没有饿死，而且每天能打更，看来这个人的禀赋，倒是得天独厚。可惜，“刘不才说， ”只是打更！““三爷，话不是这么说。世界上有许多事，本来是用不着才干的，人人能做，只看你是不是肯做，是不是一本正经去做？能够这样，就是个了不起的人。”胡雪岩说，“小张，我托你，问问那老周看，愿意不愿意改行？”“改行？”小张问道，“胡先生，你是不是要提拔他？”“是啊！我要提拔他，也可以说是借重他。现在我们人手不够，象这种尽忠职守的人，不可以放过。我打算邀他来帮忙。”“我想他一定肯的，就怕他做不来啥。”“我派他管仓库。他做不来，再派人帮他的忙，只要他象打更那样，到时候去巡查就是。”说到这里，张家的男佣来摆桌子开早饭。只不过拿剩下的饭煮一锅饭泡粥，佐粥的只有一样盐菜，可是“饥者易为食”，尤其是在半夜休息以后，胃口大开，吃得格外香甜。“我多少天没有吃过这样好吃的东西了！”胡雪岩很满意地说，“刘三爷说得不错，‘用得着就好’！泡饭盐菜，今日之下比山珍海味还要贵重。”这使得小张又深有领悟，用人之道，不拘一格，能因时因地制宜，就是用人的诀窍。他深深点头，知道从什么地方去为胡雪岩物色人才了。* * *何都司是天亮来到张家的，带来两个马弁，另外带了一匹马来，提起此马来头大，是蒙古亲王僧格林沁所送，蒋益澧派人细心喂养，专为左宗棠预备的坐骑，瑞在特借给胡雪岩乘用。何都司同时也带来了一个消息，余杭城内的太平军，亦在昨天弃城向湖州一带退去，左宗棠亲自领兵追击，如今是在瓶窑以北的安溪关前驻扎。要去看他，得冒锋镝之危，问胡雪岩的意思如何？“死生有命，左大帅能去，我当然也能去。用不着怕！”“不过，路很远，一天赶不到，中途没有住宿的地方，也很麻烦。”“尽力赶！赶不到也没有办法，好在有你老兄在，我放心得很。”这本是随口一句对答之词，而在何都司听来，是极其恳切的信任。因而很用心地为他筹划，好一会方始问道：“胡大人，你能不能骑快马？”“勉强可以。”“贵管家呢？”“他恐怕不行。”“那就不必带贵管家一起走了。现成四个弟兄在这里，有什么差遣，尽管让他们去做。”何都司又说，“我们可以用驿递的办法，换马走，反而来得快。”紧急驿递的办法是到一站换一匹马，由于一匹马只走一站路，不妨尽全力驰驱，因而比一匹马到底要快得多。僧王的这匹名驹虽好，也只得走一站，换马时如果错失了找不回来，反是个麻烦，因此胡雪岩表示另外找一匹马。“这容易，我们先到马号去换就是。”于是胡雪岩辞别张家，临走时交代，第三天早晨一定赶回来。然后与何都司同行，先到藩司行台的马号里换了马，出武林门，疾驰到拱袁桥。何都司找着相熟的军营，换了好马，再往西北方向进行。一路当然有盘查，有阻碍，也有惊险，但都安然而行。下午三点钟到了瓶窑，方始打尖休息，同时探听左宗棠的行踪，是在往北十八里外的安溪关。“这是条山路，很不好走。”何都司恳切相劝。“胡大人，我说实话，你老是南边人，‘南人行船，北人骑马’。你的马骑得不怎么好。力求稳当，还是歇一夜再走。你看怎么样？”胡雪岩心想，人地生疏，勉强不得，就算赶到安溪，当夜也无法谒见左宗棠，因而点头同意，不过提出要求：“明天天一亮就要走。”“当然。不会耽误你者的工夫。”既然如此，不妨从容休息，瓶窑由于久无争战，市面相当兴盛，饭摊子更多，胡雪岩向来不摆官架子，亲邀四名马弁，一起喝酒，而那四名弟兄却深感局促，最后还是让他们另桌而坐。他自己便跟何都司对酌，听他谈左宗棠的一切。“我们这位大帅，什么都好，就是脾气不好。不过，他发脾气的时候，你不能怕，越怕越糟糕。”“这是吃硬不吃软的脾气。”胡雪岩说：“这样的人，反而好相处。”“是的。可也不能硬过他头！最好是不理他，听他骂完、说完，再讲自己的道理，他就另眼相看了。”胡雪岩觉得这两句话，受益不浅，便举杯相敬，同时问说：“老兄，你跟蒋方伯多少年了？”“我们至亲，我一直跟他。”“我有句冒昧的话要请教，左大帅对蒋方伯怎么样？是不是当他是自己的替手？”“不见得！”何都司答说，“左大帅是何等样人？当自己诸葛亮，哪个能替代他？”这两句闲谈，在旁人听来，不关紧要，而在胡雪岩却由此而作成了一个很重要的决定。他对于自己今后的出处，以及重整旗鼓，再创事业的倚傍奥援，一直索回脑际，本来觉得蒋益澧为人倒还憨厚，如果结交得深了，便是第二个王有龄，将来言听计从，亲如手足，那就比伺候脾气大得出名的左宗棠，痛快多了。现在听何都司一说，憬然有悟，左宗棠之对蒋益澧，不可能象何桂清之对王有龄那样，提携唯恐不力。一省的巡抚毕竟是个非同小可的职位，除非曾国荃另有适当的安排，蒋益澧本身够格，而左宗棠又肯格外力保，看来浙江巡抚的大印，不会落在蒋益澧手里。既然如此，唯有死心塌地专走左宗棠这条路子了。半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三个钟头才到。左宗棠的行辕，设在一座关帝庙里。虽是戎马倥偬之际，他的总督派头，还是不小，庙前摆着一顶绿呢大轿，照墙下有好几块朱红“高脚牌”，泥金仿宋体写着官衔荣典，一块是“钦命督办浙江军务”，一块是“头品顶戴兵部尚书兼都察院右都御史闽浙总部部堂”，一块是“兼署浙江巡抚”，一块是“赏戴花翎”，再一块就不大光采，也是左宗棠平生的恨事，科名只是“道光十二年丢辰科湖南乡试中式”，不过一名举人。再往庙里看，两行带刀的亲兵，从大门口一直站到大殿关平、周仓的神像前，蓝顶子的武官亦有好几个。胡雪岩见此光景，不肯冒犯左宗棠的威风，牵马在旁，取出“手本”，拜托何都司代为递了进去。隔了好久，才看见出来一个“武巡捕”，手里拿着胡雪岩的手本，明明已经看到本人，依然拉起官腔问道：“哪位是杭州来的胡道台？”胡雪岩点点头，也摆出官派，踱着四方步子，上前答道：“我就是。”“大帅传见。”“是的。请引路。”进门不进殿，由西边角门中进去，有个小小的院落，也是站满了亲兵，另外有个穿灰布袍的听差，倒还客气，揭开门帘，示意胡雪岩入内。进门一看，一个矮胖老头，左手捏一管旱烟袋，右手提着笔，在窗前一张方桌上挥毫如飞。听得脚步声，浑似不觉，胡雪岩只好等着，等他放下笔，方捞起衣襟请安，同时报名。“浙江候补道胡光墉，参见大人。”“喔，你就是胡光墉！”左宗棠那双眼睛，颇具威严，光芒四射似地，将他从头望到底，“我闻名已久了。”这不是一句好话，胡雪岩觉得无需谦虚，只说：“大人建了不世之功，特为来给大人道喜！”“喔，你倒是得风气之先！怪不得王中丞在世之日，你有能员之名。”话中带着讥讽，胡雪岩自然听得出来，一时也不必细辨，眼前第一件事，是要能坐了下来。左宗棠不会不懂官场规矩，文官见督抚，品秩再低，也得有个座位，此刻故意不说“请坐”，是有意给人难堪。先得想个办法应付。念头转到，办法便即有了，捞起衣襟，又请一个安，同时说道：“不光是为大人道喜，还要跟大人道谢。两浙生灵倒悬，多亏大人解救。”都说左宗棠是“湖南骡子”的脾气，而连番多礼，到底将他的骡脾气拧过来了。“不敢当！”他的语声虽还是谈谈的，有那不受奉承的意味，但亦终于以礼相待了，“贵道请坐！”听差是早捧着茶盘等在那里的，只为客人不曾落座，不好奉，此时便将一碗盖碗茶摆在他身旁的茶几上。胡雪岩欠一欠身，舒一口气，心里在想：只要面子上不难看，话就好说了。“这两年我在浙江，很听人谈起贵道。”左宗棠面无笑容地说，“听说你很阔啊！”“不敢！”胡雪岩欠身问道：“请大人明示所谓‘阔’是指什么？”“说你起居享用，俨如王侯，这也许地是过甚之词。然而也可以想象得知了。“是！我不瞒大人，比起清苦的候补人员来，我算是很舒服的。”他坦然承认，而不说舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口，停了一下，他直截了当地说：“我也接到好些禀贴，说你如何如何！人言未必尽属于虚，我要查办，果真属实，为了整饬吏治，我不能不指名严参！”“是！如果光墉有什么不法之事，大人指名严参，光墉亦甘愿领罪。不过，自问还不敢为非作歹，亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之德，誓共生死，当时处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”“是不是为非作歹，营私舞弊，犹待考察。至于你说与王中丞誓共生死，这话就令人难信了。王中丞已经殉难，你现在不还是好好的吗？”“如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说，倘或以为殉忠、殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那么，光墉倒有几句话辩白。”“你说。”“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难，紧要关头，我一个人走了，所谓‘誓共生死’，成了骗人的话？”“是啊！”左宗棠逼视着问：“足下何词以解？倒要请教！”“我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？”“自然是援军。”“是！”胡雪岩用低沉的声音说，“当时有李元度一军在衢州，千方百计想催他来，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算。请问大人，危城坚守靠什么？”“自然是靠粮食，‘民以食为天’。”“ ‘民以食为天，固然不错，如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说，大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。”胡雪岩突然提高了声音说：“王中丞虽是捐班出身，也读过书的，他跟我讲《史记》上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易，到上海办米就跟’立孤‘一样比较难。要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话，不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做，不容我不做。”“嗯，嗯！”左宗棠问道，“后来呢？你米办到了没有？”“当然办到。可是……”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”接着，他将如何办米来到了杭州城外的饯塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回，如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送病，因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。左宗棠听得很仔细，仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。“你也很读了些书啊！”胡雪岩一愣，随即想到了，这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到《史记》上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好了一套话来的。这多少也是实情，见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！““这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。”“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的，可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的银票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不道胡雪岩还有话说。“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。”“这……”左宗棠相当困扰，对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”