大家一起来维持市面，请他们开个底介给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？”“洋人这方面的情形，我没有你熟。”胡雪岩说，“不过我们自己这方面的同行，我觉得亦用得着‘开诚布公’这四个字。”“你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？”“对，我就是这个意思。”胡雪岩说，“这趟生意，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，决不是我们想利用小同行发财。”“小爷叔是眼光看得远的做法，我也同意。不过，”古应春说，“当初为了宠络散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得罗嗦。”“不要紧！”胡雪岩说，“我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。”“慢慢！”古应春挥着埤说：“是借，是押，还是放定金？”这句话提醒得恰是时候，借是信用借款，押是货色抵押，放定金就得“买青”——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的性质不一样，胡雪岩想了想说：“要看你跟洋人谈下来的情形再说，如果洋入觉得我们的做法还不错，愿意合作，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了。否则，我们改做别项生意，我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。”“那是并行不悖的事，自己有了钱庄，对做丝只有方便。”“‘这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你觉得可以做主的，尽由自己做主。”将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，突然之间，完全消失了。明天找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不吃亏的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖？愿意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈单抵押，不至于吃倒帐。生意并不难做。这样想了下来，神色就显得轻松了，“小爷叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不过。”“你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看的，我不大相信世界上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。”古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对还是错，好在这是闲话，也就不必去理他，起身告辞，要一个人去好好筹划，明天如何跟洋人开谈判？商场势力《阿房宫赋》中说：“各抱地势，钩心斗角”。只有首先“抱”到了地势，才有条件去“钩心斗角”。在商业上，只有在某些领域占尽了优势，才能坐享其成，大获其利。胡雪岩一向注重“势”在自己商业经营中的地位，从不放过任何一个能够取“势”的机会。胡雪岩做事就是这样，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。山西的票号，打是打不倒的！人家多年信用。不过钱庄的做法如果活络些，不像票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。势利，势利，利与势是分不开的，有势就有利，所以现在先不必求利，要取势。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。还有洋场的势力。从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是扬州的大盐商，捐班到道台，一遇见科举出身的，服服帖帖，唯命是从。自从五曰通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，没有啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要靠做生意的！胡雪岩躺了下来，觉得相当舒服，心一静，便觉得隔室的谈话声，历历入耳。留神细听，谈的是地皮生意。胡雪岩亦曾有意于此，便一字不肯放过。那两人对洋场的情况，和洋人的动向，相当清楚，说洋人跟中国人不同，中国人的路是走出来，人多成市，自然走出一条路来，等到预备修路，路面为两旁的市房摊贩所限制，已无法扩充。洋人的办法不同，是先开路，有了路便有人到，有人到便有房屋，自然市面会热闹起来。因此中国人的市面做不大，不能不佩服洋人的规模、气魄。这番话，在胡雪岩可说闻所未闻，细细玩味，果然大有道理。他听王有龄谈过京城里的情形，如今才知道京城的市面与从不同，一半固然因为为天子脚下，人烟稠密，一半就因为京城里的建制，也跟洋人一样，先开好大路，分好地段，哪里做衙门，哪里住人，哪里开店，开店又分出来，哪里可以开戏园茶楼，哪里可以贩牛羊驴马，这样子的规模。自然就可观了。“照上海滩的地形看，大马路、二马路，这样开下去，南北方面的热闹是看得到的，其实，向西一带，更有可为。眼光远的，趁这时候，不管它芦荡、水田，尽量买下来，等洋人的路一开到那里，乖乖，坐在家里发财。”胡雪岩听隔室说到这里。哪还能静心躺下去？但说了睡个午觉，突然告辞而去，也不大合适。因而只好按捺心情强忍着，无奈遇到这种生意经，胡雪岩就是抛不开。他对上海的地形不熟，要筹划也无从筹划去，这时候渴盼的，就是找到古应春，坐了他的那辆亨斯美往西一直到静安寺一带，实地去看一看才符心愿。幸好，不久陈世尤就回来了。于是胡雪岩向执事殷殷致谢，辞了出来。走到街上，第一句话就问：“世龙，你对西面一带熟不熟？”“胡先生都不熟，我怎么会熟？”“不管它，我们弄部马车去兜兜风。”于是雇了一辆干净车，由泥城墙往西、不择路而行，七兜八转，尽是稻田水荡，胡雪岩几乎连方向都辨不清楚了。一路漫无目的地兜风、一路他把刚才所到的话告诉了陈世龙。原来如此！陈世龙提出了一个见解：“胡先生，这件事有两个做法。第一个做法恐怕办不到。”“你不管它，说来看！”“第一个办法是有闲钱。反正地价便宜，譬如不赚，买了摆在那里，看哪一天地价涨了，再作道理。依我看，为子孙打算，倒不妨这么办。不过胡先生，你手里的钱是要活用的，所以说办不到”陈世龙停了停又说：“第二个做法，一定要靠古先生，先去打听洋人准备修哪条马路，抢先一步，把附近地皮买下来，那一来，转眼之间，就可以发财！”“对！这话对！”胡雪岩拿他的话细想了一想，忽有启发，“你的话也不全对。”他说，“最高明的做法是，叫洋人修那条马路！”“这..”陈世龙想懂了他的意思，认为办不到，“洋人岂肯听别人摆布，叫他修哪条路，他就修哪条路！”“事在人为，总可以想得出办法。好在这事也不急，慢慢儿再说。”胡雪岩做事就是这样，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。陈世龙知道他的脾气，说是说“慢慢儿”，决不是拖延，更不是搁置，帮着他做事，须知这一点，自己暗暗去做准备，说不定哪一天，他筹划好的，拿出来的计划详详细细，立刻可以动手，自己没有准备，就合不上他的步子和要求了。“我还要多找几个人。”胡雪岩在归途中说，“你这趟回去，随时替我留心。”“是的。”陈世龙想了想问：“胡先生将来到底叫我做什么？我不想死守在湖州。”“我知道。”胡雪岩说，“你喜欢在外头跑，将来不要叫苦！”“怎么呢？”胡雪岩沉吟不答，好久好久才问：”你看山西的票号，打不打得倒？”“打是打不倒的！人家多年信用。不过钱的做法如果活络些，不像票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。”胡雪岩很欣赏陈世龙的态度，看他的样子近乎浮滑一路，说话倒很实在，因而将心里话告诉他。“今天我好好细想了一想，我的基础还是钱庄上面。不过，我的做法还要改。”他说，“势利，势利，利与势是分不开的，有势就有利，所以现在先不必求利，要取势。”“势？”陈世龙很用心地想着，“胡先生，你说的势是指势力？”“不错！势力。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。”“还有洋场的势力！”陈世龙接着他的话说。“好！”胡雪岩很兴奋地翘起大拇指，衷心夸赞陈世龙，“你摸得到我的心思，就差不多了。”“我哪里及得上胡先生？十分之一都没有。”陈世龙也很高兴。矜持他说，“不过胡先生的路子，我总还不至于不懂。”“你懂就好！”胡雪岩说，“现在风气在变了！你到底比我年轻个几岁，比较不出来，从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是扬州的大盐商，捐班到道台，一遇见科举出身的，服服帖帖，唯命是从。自从五口通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，没有啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要告做生意的！为啥我要洋场的势力，就因为做官的势力达不到洋场，这就要靠我这样的人来穿针引线。所以有了官场的势力，再有洋场的势力，自然商场的势力就容易大了。”陈世龙一面听，一面点头，细细体味着胡雪岩的话，悟出许多道理。* * * *汇丰银行的买办曾友生，为人很势利，喜欢借洋人的势力以自重。他对胡雪岩很巴结，主要的原因是，胡雪岩跟汇丰银行的“大班”，不论以前是否认识，都可以排闼直入去打交道，所以他不敢不尊敬。但胡雪岩却下大喜欢这个人，就因为他势利之故。但这回他是奉了他们“大班”之命，来跟胡雪岩商量，刚收到五十万现银，需要“消化”，问胡雪岩可有意借用。“现在市面上头寸很紧，你们这笔款子可以借给别人，何必来问我这个做钱庄的？”“市面上头寸确是很紧，不过局势不大好，客户要挑一挑。论到信用，你胡大先生是第一号的金字招牌。”曾友生赔着笑说：“胡大先生，难得有这么一人机会，请你挑挑我。”“友生兄，你言重了。汇丰的买办，只有挑人家的，哪人够资格来挑你？”“你胡大先生就够。”曾友生说：“真人面前不假话，除了你，汇丰的款子不敢放给别人，所以只有你能挑我。”“既然你这么说，做朋友能够帮忙的，只要我办得到，无不如命。不过，我不晓得怎么挑法？”“无非在利息上头，让我稍稍戴顶帽子。”曾友生开门见山他说，“胡大先生，这五十万你都用了好不好？”“你们怕风险，我也怕风险。”胡雪岩故意问古应春：“王中堂有二十万银子，一定要摆在我们这里，能不能回掉他？”古应春根本不知道他说的“王中堂”是谁？不过他懂胡雪岩的意思，是要表示阜康的头寸很宽裕，便也故意装困惑地问：“呀，小爷叔，昨天北京来电报，你没看到？”“没有啊！电报上怎么说？”“王中堂的二十万银子，一半在北京，一半在天津，都存进来了。”古应春又加了一句：“莫非老宓没有告诉你？”“老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。”胡雪岩看着曾友生说：“收丝的辰光差不多也过了，实在有点为难。”“胡大先生，以你的实力，手里多个几十万头寸，也不算回事，上海谣言多，内地市面不坏。马上五荒六月，青黄不接的时候，阜康有款子，不怕放不出去，你们再多想一想看。吃进这笔头寸，只有好处，没有坏处。”胡雪岩点点头停了一下问道：“利息多少？”“一个整数。”曾友生说：“不过我报只报八五。胡大先生，这算蛮公道吧？”“年息还是月息？”“自然是月息。”“那么，年息就是一分二。这个数目，一点都不公道。”“现在的银根，胡大先生，你不能拿从前来比，而且公家借有扣头，不比这笔款子你是实收。”胡雪岩当然不会轻信他的话，但平心而论，这笔借款实在不能说不划算，所以彼此磋磨，最后说定年息一分，半年一付，期限两年，到期得展延一年。至于对汇丰银行，曾友生要戴多少帽子，胡雪岩不问，只照曾友生所开的数目承认就是。胡雪岩原来就已想到要借汇丰这笔款子，而汇丰亦有意贷放给胡雪岩。彼此心思相同，加以有胡雪岩不贪小利、提前归还这很漂亮的一着，汇丰的大板，愈发觉得胡雪岩确是第一等的客户，所以曾友生毫不困难地将这笔贷款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好处，等款子划拨到阜康，胡雪岩自己打一张票子，由古应春转交曾友生，连宓本常都不知道这笔借款另有暗盘。司行中的消息很灵通，第二天上午城隍庙豫园的“大同行”茶会上，宓本常那张桌子上，热闹非凡，都是想来拆借现银的。但宓本常的手很紧，因为胡雪岩交代，这笔款子除了弥补古应春的宕帐以外，余款他另有用途。“做生意看机会。”他说：“市面不好，也是个机会，当然，这要看眼光，看准了赚大钱，看走眼了血本无归。现在银根紧，都在脱货求现，你们看这笔款子应该怎么用？”古应春主张囤茶叶，宓本常提议买地皮，但胡雪岩都不赞成，唯一的原因是，茶叶也好，地皮也好，投资下去要看局势的演变，不能马上发生作用。“大先生，”宓本常说：“局势不好，什么作用都不会发生，我看还是放拆息最好。”“放拆息不必谈，我们开钱庄，本意就不是想赚同行的钱。至于要发生作用，局势固然有关系，主要的是看力量。力量够，稍为再加一点，就有作用发生。”胡雪岩随手取过三只茶杯，斟满其中的一杯说：“这两只杯子里的茶只有一半，那就好比茶叶同地皮，离满的程度还远得很，这满的一杯，只要倒茶下去，马上就会流到外面，这就是你力量够了，马上能够发生作用。”古应春颇有领会了，“这是四两拨千斤的道理。”他说：“小爷叔，你的满杯茶，不止一杯，你要哪一杯发生作用？”“你倒想呢？”“丝？”“不错。”古应春大不以为然。因为胡雪岩囤积的丝很多，而这年的“洋庄”并不景气，洋人收丝，出价不高，胡雪岩不愿脱手，积压的现银已多，没有再投入资金之理。“不！应春。”胡雪岩说：“出价不高，是洋人打错了算盘，以为我想脱货求现，打算买便宜货，而且，市面上也还有货，所以他们还不急。我呢！你们说我急不急？”忽然冒出这么一句话来，古应春与宓本常都不知如何回答了。“你们倒说说看，怎么不开口。”“我不晓得大先生怎么样？”宓本常说：“不过我是很急。”“你急我也急。我何尝不急，不过愈急愈坏事，人家晓得你急。就等着要你的好看了。譬如汇丰的那笔款子，我要说王中堂有大批钱存进来，头寸宽裕得很，曾友生就愈要借给你，利息也讨俏了，只要你一露口风，很想借这笔钱，那时候你们看着，他又是一副脸嘴了。”“这似乎不可以一概而论，我说道理是一样的。现在我趁市价落的时候，把市面上的丝收光，洋人买不到丝，自然会回头来寻我。”“万一，倒是大家都僵在那里，一个价钱不好，不卖，一个价钱太贵，不买。小爷叔，那时候，你要想想，吃亏的是你，不是他。”“怎么吃亏的是我？”“丝不要发黄吗？”“不错，丝要发黄。不过也仅止于发黄而已，漂白费点事，总不至于一无用处，要掼到汪洋大海。”胡雪岩又说：“大家拼下去，我到底是地主，总有办法好想，来收货的洋人，一双空手回去，没有原料，他厂要关门。我不相信他拼得过我。万一他们真是齐了心杀我的价，我还有最后一记死中求活的仙着。”大家都想听他说明那死中求活的一着是什么，但胡雪岩装作只是信口掩饰短处的一句“游词”，笑笑不再说下去了。可是当他只与古应春两个人在一起时，态度便不同了，“应春，你讲的道理我不是没有想过。”他显得有些激动。“人家外国人，特别是英国，做生意是第一等人。我们这里呢，土农工商，做生意的，叫啥‘四民之未’，现在更加好了，叫做‘无商不奸’。我如果不是懂做官的诀窍，不会有今天。你说，我是不是老实话？”“不见得。”古应春答说：“小爷叔光讲做生意，一定也是第一流人物。”“你说的第一流，不过是做生意当中的第一流，不是‘四民’当中的第一流。应春，你不要‘晕淘淘’，真的当你做生意的本事有多少大！我跟你说一句，再大也大不过外国人，尤其是英国人。为啥？他是一个国家在同你做生意，好比借洋款，一切都谈好了，英国公使出面了，要总理衙门出公事，你欠英商的钱不还，就等于欠英国女皇的钱不还。真的不还，你试试看，软的。海关捏在人家手里，硬的，他的兵刚开到你口子外头，大炮瞄准你城里热闹的地方。应春。这同‘阎王帐’一样，你敢不还？不还要你的命！”胡雪岩说话的语气一向平和，从未见他如此锋利过。因此，古应春不敢附和，但也不敢反驳，因为不管附和还是反驳，都只会使得他更为偏激。胡雪岩却根本不理会他因何沉默，只觉得“话到口边留不住”，要说个痛快。“那天我听吴秀才谈英国政府卖鸦片，心里头感慨不少。表面上看起来，种鸦片、卖鸦片的，都是东印度公司。其实是英国政府在操纵，只要对东印度公司稍为有点不利，英国政府就要出面来交涉了。东印度公司的盈余，要归英国政府，这也还罢了，然而，丝呢？完全是英国商人自己在做生意，盈亏同英国政府毫不相干，居然也要出面来干预，说你们收的茧捐大高了，英商收丝的成本加重，所以要减低。人家的政府，处处帮商讲话，我们呢？应春，你说！”“这还用得着我说？”古应春苦笑着回答。“俗语说：不怕不识货，只怕货比货。政府也是一样的。有的人说，我们大清朝比明朝要好得多，照明朝未年，皇帝、太监那种荒唐法子，明朝不亡变成没有天理了。但是，货要比三家，所谓货比三家不吃亏，大清朝比明朝高明，固然不错，还要比别的国家，这就是比第三家。你说，比得上哪一国，不但英法美德，照我看比日本都不如。”“小爷叔，”古应春插嘴说道，“你的话扯得远了。”“好！我们回来再谈生意。我，胡某人有今天，朝廷帮我的忙的地方，我晓得，像钱庄，有利息轻的官款存进来，就是我比人家有利的地方。不过，这是我帮朝廷的忙所换来的，朝廷是照应你出了力、戴红顶子的胡某人，不是照应你做人生意的胡某人，这中间是有分别的。你说是不是？”“小爷叔，你今天发的议论太深奥了。”古应春用拇指揉着太阳穴说：“等我想一想。”“对！你要想通了，我们才谈得下去。”古应春细细分辨了两者之间的区别。以后问道：“小爷叔的意思是，朝廷应该照应做大生意的？”“不错。”胡雪岩说：“不过，我是指的同外国人一较高下的大生意而言。凡是销洋庄的，朝廷都应该照应，因为这就是同外国人‘打仗’，不过不是用真刀真枪而已。”“是，是。近来有个新的说法，叫做‘商战’，那就是小爷叔的意思了。”“正是。”胡雪岩说：“我同洋人‘商战’，朝廷在那里看热闹，甚至还要说冷话、扯后腿，你想，我这个仗打得过、打不过人家？”“当然打不过。”“喏！”胡雪岩突然大声说道：“应春，我胡某人自己觉得同人家不同的地方就在这里，明晓得打不过，我还是要打。而且，”他清清楚楚他说：“我要争口气给朝廷看，叫那些大人先生自己觉得难为情。”“那，”古应春笑道：“那不是争气，是赌气了。”“赌气同争气，原是一码事。会赌气的，就是争气，不懂争气的，就变成赌气了。”“这话说得好。闲话少说，小爷叔，我要请教你，你的这口气怎么争法？万一争不到，自扳石头自压脚，那就连赌气都谈不到了。”筹备军饷左宗棠西北平回乱十余年，亦正是胡雪岩事业兴旺发达的时期。西北为慈裕祖藉，割地赔款可以，断了祖上的风脉则万万不可。所以清廷平回心坚，左宗棠立功名志切，胡雪岩主管上海采运局，转运输将，毫无缺误。其间，办船厂，购军火，借洋款，胡雪岩大为渔利，奠定了他的“财神”地位。胡雪岩因而成为左宗棠的股肱，二人无事不可商谈。第一，洋人愿意借债给中国，是仰慕天朝，自愿助顺，第二，洋人放债不怕放倒，正表示信赖中国，一定可以肃清洪杨，光复东南财赋之区，将来有力量还债。你想想看，那是多好听的话，朝廷岂有不欣然许诺之理？许多看起来难办的大事，居然顺顺利利地办成了，就因为懂得乘势的缘故。谈到势，要看人、看事，还要看时，人之势者，势力，也就是小人势利之势。论事则还要看是什么事，在什么时候开口？时机把握得恰到好处，言听计从。说迟了自误，说早了无用。一百二十万两不是个小数目，西征大业成败和左宗棠封爵以后能不能入阁拜相的关键都系于此，关系真个不轻。倘或功败垂成。如何交代？他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要筹划的是兵、饷二事。左宗棠连日深宵不寐，灯下沉思，已写成了一个筹划的概略，此时从书案抽斗中取了出来，要胡雪岩细看。这个节略先变兵，次筹饷。而谈兵又必因地制宜，西北与东南的地势，完全不同，南方的军队，到了西北，第一不惯食麦、第二不耐寒冷。因此，左宗棠在东南转战得力的将领部队，特别是籍贯属于福建、广东两省的，都不能带到西北。带到西北的，只有三千多人，另外他预备派遣原来帮办福建军务，现已出奏保荐帮办陕甘军务的刘典回湖南，招募三千子弟兵，带到西北。这六千多人、左宗棠用来当作亲兵，至于用来作战的大批部队，他打算在本地招募，要与“关中豪杰”共事业。看到这里，胡雪岩不由得失声说道：“大人，照你老人家的办法，要什么时候才能平得了回乱？”“你这话，我不大懂。”“大人请想，招募成军，不是一朝一夕的事，练成精锐，更是谈何容易？这一来，要花一两年的工夫。”“岂止一两年？”左宗棠说道：“经营西域，非十年不足以收功。”“十年？”胡雪岩吓一跳，“那得..”他虽住口不语，左宗棠也不知道，说的是要费多少饷？笑笑说道：“你不要急！我要在西北办屯垦，这是长治久安之社，就像办船厂一样，不能急功图利，可是一旦见效，你就知道我的打算不错了。”“是！”胡雪岩将那份节略搁下，低着头沉思。“你在想什么？”“我想得很远。”胡雪岩答说：“我也是想到十年八年以后。”“着！”左宗棠拊掌欣然，“你的意思与我不谋而合，我们要好好打算，筹出十年八年的饷来。”胡雪岩暂且不答，捡起节略再看，大致了解了左宗棠在西北用兵的计划。他要练马队，又制造“两轮炮车”，开设“屯田总局”，办屯垦要农具、要种子、要车马、要垫发未收成以前的一切粮食杂用，算起来这笔款子，真正不在少数。“大人，”胡雪岩问道：“练马队、造炮车，是致胜所必需，朝廷一定会准。办屯垦，朝廷恐怕会看作不急之务吧？”“这，你就不懂了。”左宗棠说，“朝中到底不少读书人，他们会懂的。”胡雪岩脸一红，却很诚恳他说：“是！我确是不大懂，请大人教导。”于是左宗棠为胡雪岩约略讲述用兵西域的限制，自秦汉以来，西征皆在春初，及秋而还。因为，第一，秋高马肥，敌人先占了优势，其次就是严寒的天气，非关内的士兵所能适应。“就是为了这些不便，汉武帝元朔初年征匈奴。几乎年年打胜仗，而年年要出师，斩草不能除根，成了个无穷之累。”左宗棠一番引经据典以后，转入正题，“如今平回乱，亦仿佛是这个道理，选拔两三万能打的队伍，春天出关，尽一夏天追奔逐北，交秋班师，如当年卫、霍之所为，我亦办得到。可是，回乱就此算平了吗？”“自然没有平。”胡雪岩了然了，“有道是‘野火烧不尽，春风吹又生。’只要花大功夫拿那块地彻底翻一翻，野草自然长不出来了。”“一点不错！你这个譬喻很恰当。”左宗棠欣慰他说，“只要你懂我的意思，我就放心了。你一定会把我所要的东西办妥当。”这顶“高帽子”出于左宗棠之口，弥觉珍贵，然而也极沉重。胡雪岩知道左宗棠的意思是要他负筹饷的主要责任。凝神细想了一会，觉得兹事体大，而且情况复杂，非先问个明白不可。“大人，将来要练多少营的队伍。”“这很难说，要到了关外看情形再说。”第一个疑问，便成了难题，人数未定，月饷的数目就算不出来。胡雪岩只能约略估计，以五万人算，每人粮饷、被服、武器，以及营帐锅碗等等杂支，在五两银子以内开支，每月就要二十五万两。于是他再问第二问：“是带六千人出关？”“是的。大概六千五百人。”左宗棠答说，“三千五百人由闽浙两省动身，另外三千人在湖南招募成军以后，直接出关。”“行资呢？每人十两够不够？”“我想，应该够了。”“那就是六万五千两，而且眼前就要。”胡雪岩又问第三问：“大人预备练多少马队？”“马队我还没有带过，营制也不甚了然。只有初步打算，要练三千马队。”“那就至少要有三千匹马。”胡雪岩说，“买马要到张家口，这笔钱倒是现成的，我可以垫出来。”“怎么？你在张家口有钱？”“是的。”胡雪岩说，“我有十万银子在张家口，原来打算留着办皮货、办药材的，现在只好先挪来买马。”“这倒好。”左宗棠很高兴他说，“既然如此，我立刻就可以派委员去采办了。”“是！大人派定了通知我，我再派人陪着一起去。”胡雪岩又问，“两轮炮车呢？要多少？”“‘韩信将兵，多多益善’。塞外辽阔，除精骑驰骋以外，炮车轰击，一举而廓清之，最是扫穴犁庭的利器！”听这一说，胡雪岩觉得心头沉重。因为他也常听说，有那不恤与命的清军。常常拿炮口对准村落，乱轰一气。藏在其中的敌手，固然非死即伤或逃，而遭殃的百姓，亦复不少。左宗棠所部的洋枪洋炮，多由胡雪岩在上海采办，推原论始。便是自己在无形中造了孽，为了胡雪岩的购办杀人利器，胡老太太不知道劝过他多少次，胡雪岩十分孝顺，家务巨细，母命是从，唯独谈到公事上头，不能不违慈命。好在胡老太太心里亦很明白，知道不是儿子不听话，实在是无可奈何。因此，只有尽力为他弥补“罪过”，平时烧香拜佛，不在话下，夏天施医施药施凉茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修桥铺路，恤老怜贫的善举只要求到她，无不慷慨应诺。但是，尽管好事做了无其数，买鸟雀放生，总抵偿不了人命，所以胡老太太一提起买军火，便会郁郁不乐。胡雪岩此时听左宗棠说得那么起劲，不由得便想起了老母的愁颜，因而默不作声。“怎么？”左宗棠当然不解，“你是不是觉得我要造两轮炮车，有困难？”“不是。我是在想，炮车要多少，每辆要多少银子？这笔预算打不出来。”“那是以后的事。眼前只好算一个约数，我想最好能抽个二万银子造炮车。”“那么办屯田呢？请问大人，要筹多少银子？”“这更难言了。”左宗棠说：“好在办屯田不是三年五载的事，而且负担总是越来越轻。我想有个五十万银子，前后周转着用，一定够了。”“是的。”胡雪岩心里默算了一会，失声说道：“这样就不得了！不得了！”“怎么？”“我算给大人听！”胡雪岩屈指数着：“行资六万，买马连鞍辔之类，算它一百二十两银子一匹，三千匹就是三十六万。造炮车二十万。办屯田先筹一半，二十五万。粮饷以五万人计，每人每月五两，总共就是二十五万，一年三百万。合计三百八十六万，这是头一年要筹的饷。”这一算，左宗棠也愣住了。要筹三百八十七万两的饷，谈何容易？就算先筹一半，也得一百九十多万，实在不是一笔小数目了。“而且我想，西北运输不便，凡事都要往宽处去算。这笔饷非先筹好带