“很直爽的人。我们谈得很投机。”“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，总也谈过了？”“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库，眼前急需的支出，我总尽力维持。”“那更好了。万事莫如赈济急，如今有一万石米在，军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有室号代为支应藩库的一切开销，抚死恤伤，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一个善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”“是！”胡雪岩肃然答道：“于公于私，义不容辞。”“我向你致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。”这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世一向奉“不招忌”三字为座右铭，自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠的手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密，甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权，也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究，足见得做官用人，不是件容易的事。这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心，因而愿意替他多想一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。这一计，他筹之已熟，本来的打算是“货卖识家”，不妨“待价而沽”。这也就是说，如果没有相应的酬佣，他是不肯轻易吐露的。此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求，第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，‘劝’起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐，不妨在这一路人头上，打个主意。”“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：“是哪一路人？”“是长毛！”胡雪岩说，“长毛在东南十几年，手头上很不少，现在要他们捐几文，不是天经地义？”这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”于是胡雪岩为他指出，这十几年中，太平军里有些人积了点钱财，而退藏于密，太平军一旦失败，很多人当然要治罪。可是虽罪在不赦，却人数太多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非战乱之后的休养生息之道。所以最好的处置办法是，网开一面，予人出路。只是一概既往不究，亦非良策，应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。“大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打，除非罚不起。”胡雪岩说，“据我所知，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的‘黑人’，如果动以利害，晓以大义，手头上舍了一笔，换个寻出路的机会，何乐不为？”“说得是。”左宗棠笑道，“此辈不甘寂寞，不但要爬起来做人，“只怕还得要站出来作官。”“正是这话。”胡雪岩撮起两指一伸，“像这种人，要捐他两笔。”“怎么呢？”“一笔是做人，另外一笔是做官。做官不要捐吗？”左宗棠失笑了，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”“是！大人尽管动公事会领。”“领是领了。雪岩兄，”左宗棠故意问道：“交给谁去用呢？”胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”“我看你不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”“这怕..”“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张，这话好像蛮不讲理，不是的！足下才大如海，我已深知。不要说这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人，你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主意就行了。”如此看重，不由得胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话：“鞠躬尽瘁，死而后己。”便慨然答道：“既然大人认为我干得了，我就试一试看。”“不用试，包你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”“是。我尽力而为。”胡雪岩说，“如今要请求的是，这个捐的名目，我想叫‘罚捐’。”“罚捐倒也名符其实。不过..”他沉吟着，好久未说下去。这当然是顾忌，胡雪岩也可以想像得到，开办“罚捐”可能会惹起浮议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定，与予人出路。是似是而非的两回事。他心里这样在想，口头却保持沉默，而且很注重左宗棠的表情，要看他是不是有担当？左宗棠自然是有担当的，而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的是改换名目，想了好一会，竟找不出适当的字眼，便决定暂时先用了再说。接着，又有疑问，“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”“出奏呢，怕有人反对，办不成功，不出奏呢，又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡雪岩说，“利弊参半，全在大人作主。”“办是一定要办，不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣时，又能为自己留下退步的办法？”“凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏，办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将业报销的根据。”“好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“‘凡事只要秉公办理，就一定会有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧，国家原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空，所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的饿兵，要各省自己筹饷，而且还要协解‘京饷’。如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办，那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。”这番话说到尽头，胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理。任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。中堂大人左宗棠官至军机，胡雪岩的生意也就顺理成章地做到了京城。胡雪岩一贯的宗旨，除了“花花轿儿人抬人”外，就是“有钱能使鬼推磨。”或者叫“火到猪头烂，钱到公事办。”胡雪岩逢人，必有馈赠，多少不等，务与这个人的身份相符，所以人人视胡雪岩如及时雨，这一次巴结中堂大人，正是为他筹借洋款铺路。胡雪岩心想，要他不说闲话，只有找海岳山房朱铁口，否则即使不敢说闲话，也尽有刁难的手段。这个法子是乾隆年间和坤发明的，他说送什么东西，根本就是他自己的收藏，我们去问价钱的时候，顺便就把东西带回来了。至于胡雪岩与宝森素昧平生，看似无由一通款曲，其实容易得很，有跟胡雪岩交情深厚的文煜在，便是现成的一条路子。胡雪岩既然送了两万银子，就大可不必再在宝亲身上作人情，而居然作了，并且这个人情还不轻，看起来是个很厚道的人。同时又想到宝森一走，耳根清净，使对胡雪岩越有好感了。原来宝鋆之弟宝森本是直隶的候补知县，既没有读多少书，也谈不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，总常有差使派地，有时州县出缺，派他去署理，坐堂问案，笑话百出，上官看宝鋆的分上，只有格外宽容。后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，就想照应他亦有力不从心之感。宝森几次找宝鋆，要他写八行书给曾国藩讨差使，宝鋆怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝鋆说：“你到四川去吧！”为他加捐，由候补县变成了候补道，又在吏部说了情，得以分发四川。四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫之前，有援之于穷途末路的大恩。慈禧之父惠征，官居安徽池州太广道，是守土有责的地方官，威丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠证望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。俗语说：“太太死了压断街，老爷死了没人抬”，官场最势利不过，何况惠征是“犯官”的身分，加以外省的旗汉之别，远较京里来得分明。因此，慈禧以长女的身分，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。一天船泊苏东淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名贴上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷，惠征从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇，慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回贴，大发雷霆，幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说：“送错了礼没有去讨回之理，就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的小姐，长得很齐整，而且知书识字，旗人家的闺秀，前途不可限量。东翁不如将错就错，索性送个整人情，去吊上一吊。”吴棠心想，这不失为“失之东隅，收之桑榆”的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了贴上船祭灵。祭毕慰问家属，慈禧的两个弟弟惠祥、照样，都还年幼，只会陪礼，无从陪客，都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。这一下足以证明，吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名贴放在梳头盒子里，跟妹妹相誓：“倘或天可怜见，咱们姐妹也有得意的一天，可千万别忘了吴大老爷这雪中送炭的大恩人。”果然“皇天不负苦心人”，姐妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐“以天下养”，妹妹亦贵为醇王的福晋。辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩，这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超擢，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五、六年的工夫，继骆秉章而为四川总督。他在成都，公事委诸属下，每天开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人替他起了个外号，叫做“一品肉”。宝鋆为老弟的打算是，惟有到“一品肉”那里当差，不必顾虑才具之短。果然，吴棠看宝鋆是大军机，一到就派了“厘金”的差使，终吴棠之任、室森的税差没有断过，是四川官场的红员之不久，吴棠殁于任上，继任川督的是杀安德海的山东巡抚丁室桢。安德海在两宫太后口中，称之为“小安子”，他是慈禧太后宠信的太监，在“辛酉政变”中立过功劳，升任为长春宫的总管。仗着慈禧太后的势力，招权纳贿，骄恣不法。有年夏天，打着太后的旗号，擅自出京，连直隶总督曾国藩，都只能侧目而视，不敢动他。不道丁宝桢却不买帐，等他一入山东境内，便派人严密监视，及至证实了他并未奉有赴江南采办的懿旨，便不客气地下令逮捕，飞章入奏，奉旨“毋庸讯问，就地正法”，随即提出牢来，在济南处决。安德海既为慈禧所宠信，丁宝桢杀了他，就很可能得罪了慈禧。哪知事实适得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁宝桢，因为安德海被斩以后，丁宝桢下令暴尸三日，济南的百姓看清了安德海是没有“那活儿”的真太监。这一来，一直流传着的，安德海为慈禧面首的谣言，不攻自破。慈禧心感丁宝桢为她洗刷之德，所以吴棠出缺，将他自东抚所擢为川督。当然，也有看重丁宝桢清廉刚直，用他去整饬为吴棠搞坏的四川吏治的期望在内。果然，丁宝桢一入川便大加整顿，贪庸疲软的劣员，参的参，调的调，官场气象一新。像宝森这样的人，当然也在淘汰之列，但想到他是宝鋆的胞弟，不免有投鼠忌器的顾虑，处置就不一样了。像这样的情形，原有个客客气气送出门的办法，譬如督抚与两司—— 藩司、臬司不和，想把他们调走，而又怕伤了和气，发生纠纷，便在年终“密考”时，加上“堪任方面”的考语。既然才足以当方面之任，朝廷当然要将此人召进京去，当面察看。久而久之成了一个惯例，军机处一看督抚对两司下的是这样的考语，便知是请朝廷将两司调走，必如所请，因为封疆大吏的用人权是必须尊重的。宝森只是一个候补道，不适用此例，但亦有变通之方，即以人才特荐，奏请送部引见，意思是请朝廷考虑，此人可放实缺。那是光绪四年年底的事。其时言路上气势很盛，除了御史、给事中这些言官以外，翰林而兼“日讲起注官”，得以专折言事者，奏议尤为朝廷所重，其中言论最犀利者四人，号称“翰林四谏”。而“四谏”中又以张佩纶的一支笔最厉害，心想宝森一无才能，只以宝鋆的关系，竟由地方大吏以人才特荐，令人不平，因而上章搏击。上谕中喜许张佩纶“所陈绝瞻顾，尚属敢言”。至于丁宝桢特荐宝森，究竟有何过人之长的实绩，命丁宝桢“据实具奏，毋稍回护”。原奏又说宝森并无才能，“着李鸿章查明宝森在直隶时，官声政绩究竟如何，详细具奏。”其时宝森已经到京，兴冲冲地真的以为丁宝桢够交情帮他的忙，满心打算着引见以后，靠他老兄的关系，分发到富庶的省份，弄个实缺的道员，好好过一过官瘾。正印官的气派，跟候补道毕竟是不同的。哪知跟宝鋆见了面，他第一句话就是：“你告病吧！”“为什么？”“喏，你自己看去。”很吃力地看完了张佩纶参劾的奏折，室森倒抽一口冷气，这时才明白，丁宝祯别有用心，复奏也必是一番敷衍的空话，未见得有用。“现在言路上嚣张得很，你碰了钉子，我也帮不上你的忙。别求荣反辱吧，你先告病，这些日子，我再替你想办法。”日子过了两年了，宝森静极思动，常常跟室鋆争吵，弟兄已有反目的模样。宝鋆经常望影而避，头痛不已。“弟兄情感到了这样子，只有一个办法，把他们隔开。”胡雪岩说，“见不着面，就吵不起来了，旁人劝解，话也比较听得进去。”“胡大先生，你的话是不错，不过，请问怎么个隔法？”“那还不容易。把那位宝二爷请到哪里去住上几个月，意气慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，终究会和好如初的。”“这倒也是个办法，可惜没有人请他。”“我请！”胡雪岩脱口而答，“如果宝二爷愿意，我把他请到上海、杭州去逛个一年半载，一切开销都是我的。”徐用仪心想，这一来宝鋆得以耳根清静，一定会领胡雪岩的情，当下表示赞成。古应春变认为这是个别开生面的应酬宝鋆的办法，大可行得。至于胡雪岩与宝森素昧平生，看似无由一通款曲，其实容易得很，有跟胡雪岩交情深厚的文煜在，便是现成的一条路子。这天文煜宴客。本来他宦囊甚丰，起居豪奢，住处又有花木园林之胜，每逢开宴，必是丝竹杂陈，此时因逢国丧，八音遏密，同时也不便大规模宴客，以防言官纠弹，只约了少数知好，清谈小酌而已。主客是胡雪岩，其次便是宝森。主人引见以后，宝森颇道仰慕，胡雪岩更是刻意周旋，所以一见如故，谈得颇为投机。席间谈起上海“夷场”上的情形，胡雪岩与古应春大肆渲染，说得宝森向往不已。看看是时候了，古应春便即问道：“森二爷有几年没有到上海了？”“说起来寒碜。”宝森不好意思地：“我还没有去过呢！”“那可真是想不到。”古应春看着胡雪岩说：“吃花酒如果有森二爷这么有趣的人在，可就更热闹了。”宝森是所谓“旗下大爷”，吃喝玩乐，无一不精，这两年在京，全靠寄情声色，才能排遣失意，自从慈安太后暴崩，歌台舞榭，弦索不闻，正感到寂寞无聊时，听得古应春的话，自然动心。“如今国丧，也能上堂子..”宝森突然缩住口，倒像说错了话似的。原来上海人所说的“堂子”，北方称为“窑子”。旗人口中的“堂子”，是皇室祭祖所在，拿来作为窑子的别称，未免亵渎，因而觉得碍口。“如今国丧，也能吃花酒？”他换了个说法。“怎么不能？”古应春答道：“一则是天高皇帝远，再则夷场是‘化外’，不管是上海道，还是松江府，都管不到，甚至于两江总督、江苏巡抚都莫奈何。”“真的？”宝森有些不信。“我只谈一件事好了。”古应春问道：“听说森二爷票戏是大行家，有出‘张汶祥刺马’看过没有？”“听说过，可没有看过。”“那就是上海人独有的眼福、耳福，这出戏只有在上海能唱，别处是禁的。”禁演的原因是，这出戏全非事实。两江总督马新贻已经惨死在张汶祥的白刃之下，而竟说他夺人之妻，有取死之道，死而被诬，冤及泉台，知道真相而稍有血性的人，无不气愤填膺。江南大吏曾谋设法禁演，但因势不能及于夷场，徒呼负负。这一实例，说明了在京八音遏密，何以在上海可以不守国丧的规矩。宝森真是想去好好逛一逛，但有些说不出口。看出他的心情的胡雪岩，便即说道：“其实不说那些花花草草的花样，森二爷你也该到上海去见识见识。如今大家都讲洋务，不到上海不知道洋务该怎么讲法？宝中堂是身分、地位把他绊住了，没有机会到上海，森二爷不妨替宝中堂去看一看。”这为他拈出一个正大光明的理由，宝森大为兴奋，“我也不为他，为我自己。”他说：“长点见识总是好的。将来到了上海，还要请胡大哥带一带我。”“言重了。”胡雪岩问道：“森二爷预备什么时候去？”“这还不能定。我得先跟本旗请假。”在就的旗人，不能随便出京，这个规矩在雍、乾年间，极其严格，以后慢慢地也放宽了。不过宝森因为他老兄一再告诫，诸事谨慎，所以不敢造次。这时一直未曾说话的文煜开口了：“老二，我准你的假。”原来文煜就是他正白旗的都统。“啊，啊，对了。”宝森“啪”地一下，在自己额上打了一下，“看我这个脑筋！竟忘了本旗的长官，就在眼前。”“文大人，”胡雪岩问道：“准他多少日子的假？”“那要问他自己。”“我想，”宝森答道：“一个月也差不多了。”“不够，不够。一个月连走马看花都谈不到，起码要三个月。”“三个月就三个月。”文煜向宝森说道：“这得找个理由，你就写个呈文，说赴沪就医好了。”宝森还在踌躇，胡雪岩抢着说道：“好了！文大人准假三个月。森二爷，这三个月归我管，你一切不必费心。我大概还有五、六天耽搁，请你料理料理，我们一起走。”邂逅初逢，即使一见如故，这样被邀到纸醉金迷之地，流连三个月之久而下费分文，真也可说是难得的奇遇。因为如此，反而令人有难以接受之感，宝森只是搓着手，矜持地微笑着，不知道该怎么说才好。“老二，”文煜知道他的心情，忍不住开口：“你久在四川，对雪岩不熟。雪岩豪爽是出了名的，只要投缘，像这么请你到南边玩上几个月，算不了什么。我看你在京里也无卿得很，不如到上海去散散心。交朋友的日子很长，你也不必觉得不好意思。”“我可真有点儿不好意思。”宝森乘机说道：“恭敬不如从命。我先跟胡大哥道谢。”“说这话就见外了。”胡雪岩转脸向古应春，“叫惟贤明天派人到森二爷公馆去打招呼，行李不必多带，缺什么在上海预备也很方便。”第二天午后，汪惟贤亲自去拜访宝森，执礼甚恭，自不待言，略事寒暄，谈入正题，首先问道：“森二爷预备带几个人？”宝森不好意思，略想一想答道：“我只带一个。”“一个怎么够？”汪惟贤屈着手指说：“打烟的一个，打杂的一个，出门跟班一个，至少得三个人。”“我就带一个打烟的。”宝森略有些不好意思地，“有一口嗜好，设法子。”“这是福寿膏。”汪惟贤将手边一个长形布袋拿了起来，脱去布套，是个打磨得光可鉴人的紫檀长方盒，顺手递过去说：“森二老爷倒看看，这样东西怎么样？”宝森接来一看，盒盖上刻着一行填彩的隶书：“吹萧引凤”。便知是一支好烟枪，抽开盒盖，果不其然。虽抽了三十年的鸦片，见过许多好烟具，这一支十三节湘妃竹的烟枪，所镶的绿玉烟嘴固然名贵，但妙处却在竹管，是用橄榄核累贯到底，核中打通，久凉内热，抽起来格外过瘾。“好东西。”宝森爱不忍释，“总得二百两银子吧？”“森二老爷中意，就不必问价钱了。请留着用吧！”汪惟贤不容他谦辞，紧接着又说：“敝东交代，森二者爷不必带烟盘，太累赘，都由我们预备。”说到这样的活，倘再客气，就变得虚伪了。宝森拱拱手说：“胡大先生如此厚爱，实在心感不尽。不过，人，我准定只带一个，带多了也是累赘。”“是，是。我们那里有人，森二老爷少带也不要紧。还有，现在是国丧，穿着朴素，森二老爷不必带绸衣服，等穿孝期满，在上海现做好了。”他说什么，宝森应什么。等汪惟贤一走，想一想不免得意，用新的烟枪过足了瘾，看辰光未时已过，宝鋆已经下朝了，乘兴省兄，打算去谈一谈这件得意之事。宝鋆家的门上，一看“二老爷”驾到，立即就紧张了，飞速报到上房。宝鋆刚想关照，说我头疼，已经睡了。只见宝森已大踏步闯了进来。料想挡也挡不住，只能叹口气，挥一挥手，命门上退了下去。“你那件事，过了阵子再说。”宝鋆一见了他老弟的面就先开口，“这会儿办东太后的丧事，大家都忙得不可开交，我也不好意思跟有人家提。”“哪一件？”宝森要他老兄托人情的事大多了，不知他指的是哪件事，所以如此发问。“你不是兜揽了一件帮人争产的官司吗？”“喝，那一件。”宝森答道：“如今我可没工夫管人家的事了。”原来宝森受人之托，有件庶出之子，向嫡出长兄要求分家的官司，要求宝鋆向顺天府尹说情，将庶出之子的状子驳回。他从杨乃武那一案，受刘锡彤之累，为清议抨击以后，凡是这类牵涉刑名的案件，不愿再管，无奈宝森一再纠缠，只能饰词敷衍，每一次要想不同的理由来拖延，深以为苦，因而此刻听得宝森的话，顿觉肩头一轻，浑身自在了。“我特为来跟大哥说，我要到上海去一趟，总得两三个月才能回来。”“喔，”宝鋆部道：”到上海去干什么？”“有人请我去玩两三个月。管吃管住，外带管接管送，一共是四管，自己一个子儿也不用花。”“好家伙。管你到上海玩两三个月，不要分文，谁那么阔啊？”“胡雪岩。”“原来你交上‘财神’了！”宝鋆立刻沉下脸来，“你可别胡乱许了人家什么，替我添麻烦。”宝森愕然，“人家会有事托我？”他问：“会是什么事呢？”“谁知道？此人的花样，其大无比。这一越是来替左季高筹划借洋款，说不定会托你来跟我罗嗦。”“哼！”室森微微冷笑，“有海岳山房在那里，哪轮得到我来跟你罗嗦。”宝鋆装作不曾听见，呼噜噜地抽了几口水烟，开口问道：“你哪一天走？”“就在这几天。”宝鋆点点头，喊一声：“来啊！”将听差宝福唤来吩咐：“到帐房里支二百银子，给二老爷送去。”“谢谢大哥！”宝森请个安，又说了些闲话，高高兴兴地走了。等他的背景刚刚消失，宝福悄然而至，走到宝鋆面前说道：“朱铁口来过了，替胡大人送来了一份礼来。”“哪个胡大人？”“有手本在这里。”一看手本上的名于是“胡光墉”，不由得就关切了，“送的什么？”他问。“一个成化窑的花瓶。”“大的还是小的？”“大的。”大的便是两万银子。宝鋆心想，胡雪岩既然送了两万银子，就大可不必再在宝森身上作人情，而居然作了，并且这个人情还不轻，看起来是个很厚道的人。同时又想到宝森一走，耳根清净，便对胡雪岩越有好感了。“朱铁口走了没有？”“还没有。”宝鋆便将朱铁口传唤到上房间道：“那胡大人是怎么说的？”“胡大人说想送中堂一份礼，问我有什么合适的东西？我问他打算送多重的礼？他说两万银子。我就让他买这花瓶。他还托我代送，花瓶送来了，银子也交到帐房里了。”“有什么话托你转达的没有？”“没有。我倒也问过他，他说只不过佩服中堂为国贤劳，本想上门来求见请安，又怕中堂最近因为大丧太忙，不敢冒昧。”宝鋆的顾虑消释了。这两万银子可以安心笑纳，倘或附带有一句什么请托的话，反倒不便帮忙，两万银子如果舍不得退回，良心上就不免自责。遣走朱铁口以后，宝鋆仍在考虑胡雪岩送的这笔重礼，不帮他的忙，良心止仍不免在自责，要帮他的忙呢，又觉得自己一向主张“西饷可缓，洋款不急”，忽然很热心地赞成左宗棠借这一笔洋债，出尔反尔，启人疑窦。如何得以筹划出一个两全之道，成了他这天念兹在兹的一桩心事。落难时候的官场朋友时人笔记中说：“德馨与胡素相得，密遣心腹于库中提银二万赴阜康，凡存款不及千者悉付之。更遣心腹语胡曰：更深后予自来，届时德果微服而至，与之作长夜谈。翌晨将胡所有契据合同满贮四大箧，异回署内，而使幕友代为勾稽。后所还公私各款，皆出于是。人始服德之用心。”能在落难中得如此一位朋友作此帮助，也算是对胡雪岩平日广种福田的回报了。“老头子，你叫人寒心！胡雪岩是你的朋友，人家有了怠难，弄得不好会倾家荡产，你竟说懒得动，连去看一看都不肯。这叫什么朋友？”你不但要顾胡岩的交情，眼前，你还不能让胡雪岩不痛快，你得知道，他真的要倒了，就得酌量为人的情分，他要害人，害那不顾交情，得罪他的人，如是平常交情厚的人，他反正是个不了之局，何苦“放着河水不洗船”呢？雪岩虽在难中，对言路诸公及本省京官卒岁之年，仍极关怀，现由某某人出面自汇丰汇银六万两至京，请他从汪敬贤处取来上年送炭敬、节敬名单，酌是加送，并为雪岩致意，只要对这一次阜康风潮，视若无事，不闻不问，则加以时日，难关定可安度。即此便是成全雪岩了。晓翁，路遥知马力，日久见人心，你今天晚上肯这样来，就是同我共患难，尤其是你刚才同我说的一番话，不枉我们相交一场。回到家，螺蛳太太第一件要办的，就是这件事。说“叫人另外送一副”是故意这样说的，螺蛳太大的珠花有好几副，挑一副最莹白的，另外配一只金镶玉的翠镯，立即叫人送了给莲珠。这份礼真是送在刀口上。原来德馨在旗员中虽有能吏之称，但出身纨绔，最好声色，听说胡家办喜事，来了两个“水路班子”——通都大邑的戏班，都是男角。坤角另成一班，称为“髦儿戏”，惟有“水路班子”男女全演，共中有一班叫“福和”，当家的小旦叫灵芝草，色艺双全，德馨听幕友谈过这个坤伶，久思一见，如今到了杭州，岂肯错过机会，已派亲信家人去找班主，看哪一天能把灵芝草接了来，听她清唱。也就是螺蛳太太辞去不久，德馨正在抽鸦片过瘾时，亲信家人来回复，福和班主，听说藩台“传差”，不敢怠慢，这天下午就把灵芝草送来。德馨非常高兴，变更计划，对于处理阜康挤兑这件事，另外作了安排。就这时莲珠到了签押房，她是收到了螺蛳太太的一份重礼，对阜康的事格外关切，特意来探问究竟。德馨答道：“我已经派人去请吴知府了，等他来了，我会切切实实关照他。”“关照他什么？”“关照他亲自去弹压。”“那么，”莲珠问道：“你呢？你不去了？”“有吴知府一个人就行。”“你有把握，一定能料理得下来？”“这种事谁有把握。”德馨答道：“就是我也没有。”“你是因为没有把握才不去的？”“不是。”“是为什么？”“我懒得动。”“老头子，你叫人寒心！胡雪岩是你的朋友，人家有了急难。弄得不好会倾家荡产，你竟说懒得动，连去看一看都不肯。这叫什么朋友？莫非你忘记了，放藩台之前，皇太后召见，如果不是胡雪岩借你一万银子，你两手空空，到了京里，人家会敷衍你，买你的帐？”莲珠停了一下，直截了当地说：“你如果觉得阜康的事不要紧，有吴知府去了就能料理得下来，你可以躲懒，