的夹袍，外套一字襟的玄色软绘坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种像扇子样，可以折起来，置入衣袋中的瓜皮小帽，这副打扮，哪里像个考秀才的学台？倒像洋场中的纨绔。“雪岩兄！”何桂清潇洒的将手一摆，“你看，就你我俩，无话不可谈。”作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重，“云公，”他以端然的神色说，“雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限达不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话请尽吩咐。”这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率地说：“黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是‘鸡肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？”胡雪岩不懂“嚼之无昧，弃之可惜的”的“鸡肋”作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。“浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。”“虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。”“这也不见得。”胡雪岩答道，“如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦示必肯屈就。”“这倒是真话。”何桂清颇有深获我心之感，“我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于‘提督顺天学政’，这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。”胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代疱，迹近多事，现在听他谈到“借地科考，辗转跋涉”，才知道未忝所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。“老爷！”有个丫头走来说，“请客人入席吧。”“请吧！真正是小酌，”何桂清说，“而且是借花献佛。”果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四色云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间“朝天一柱”，多出个嘴子，里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。“这大概就是‘汽锅鸡’。”胡雪岩说，“久闻其名，还是初次见识。”“这鸡也就是喝点汤。做法并不麻烦，难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。”何桂清说到这里，忽然问道：“雪岩兄到敝处去过没有？”“没有，不过我久慕昆明是洞天福地，四季如春，山明水秀。”胡雪岩又说：“俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。”“过奖，过奖！”何桂清说，“你总听雪轩说过，我不是云南土著。”肯提到这一点，也就表示不讳他的身世，胡雪岩转志到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道：“略知一二。雪公也是很佩服云公的。”“我跟他交情不同，他跟你的交情也不同。所以今后你不要见外才好。”“是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦就像敬雪公一样。”“敬则不敢，但愿你不分彼此”。然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只把浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势，胡雪岩听得很出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。谈到最后，何桂清对他的出处，作了透露：“我这个学政是一定不干了。以后干什么，还打不定主意。”官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。“你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔，穆相国你知道吧？”“说来惭愧。我还不大清楚。”“这也怪你不来，你不是我们这一路上的人..”何桂清接下来便为胡雪岩谈“穆相国”——一道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，是他的大主考，十五年工夫，尽是提拔门主，内而军机部院，外而巡抚藩臬，遍布要津，所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜，羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师借门生的力量，仅仅得了个革职的处分，不曾像当年“和坤跌倒”那样，搞成抄家送命的悲惨结局。“所以，”何桂清话锋一转，谈到自己，“我不能轻弃机会，动是总归要动的，现在不是承平之世，学政没有干头。如果说想到浙江去，变成挖黄寿臣的银，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，像仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。“仓场侍郎”这个官职，胡雪岩是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格，因为宦囊已丰，不必再刮地皮。胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运，从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的帐目，要靠通州方面的帮忙，如果何桂清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说：“云公，你这个打算，真正不错！说到这上头，我倒有身劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。”“喔，”何桂清问：“浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的把握？”“雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。”“原来如此！”何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，真是意想不到。“至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。”说到这里，胡雪岩作了一个结论：“总而言之，云公去干这个缺，是人地相宜。”“能人地相宜，就可政通人和。”何桂清停了一下，又说，“我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，‘陛见’的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。”何桂清说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易地放过。“云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧？”“你不曾说，我怎么知道？”何桂清剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句“冒昧”话的神气。“听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？”“这也不能一概而论，中等省份够了，像江苏这样一等一的大省就不够。仅仅陛下述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那‘部费’就没得底，两万银子哪里够？”“照这样说，有所谋干，就更不够了。”“这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。像我这趟去，就花不了多少钱。”“那么，”胡雪岩敛眉正视，一个字、一个字很清楚地问：“到底要多少呢？”何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说：“若有一万五千银子，尽足敷用。”“云公，”胡雪岩一笑，又放正了脸色，“你老知道的，我做钱庄，我们这行生意，最怕‘烂头寸’，你老这趟进京，总要用我一点才好。”这一说，何桂清的表情便很复杂了，惊喜而兼困惑，仿佛还不十分懂他的似的，是有点不懂，细想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解释对不对，所以话说得不很利落。“雪岩，你的意思是想放一笔款子给我？”“是的。”胡雪岩很率直，也很清楚地回答：“我想放一万五千银子的帐给云公。利息特别克己，因为我的头寸多，总比烂在那里好。”“期限呢？”“云公自己说。”何桂清又答不上来了，他要好好盘算一下，却又无从算起，因为只知道仓场侍郎的缺不错，一年到底有多少进帐并不知道。看到迟疑，胡雪岩便说：“我替云公出个主意，在京城里，我替云公介绍一家票号，云公的款子都存在他那里，看情形办，钱多多还，钱少少还，期限不定，你老看如何？”“好，好，就是这么办。不过我不必用那么多，只要一万就可以了。”胡雪岩知道，五千已有着落，还是自己听了阿巧姐的话，亲手封进去的银票，但不便说破，“怎么呢？不还差五千吗？”他故意这样问。何桂清也不肯说破，王有龄在信中，已附了五千银子，只是这样答道：“不敷之数，我另外找人凑一凑，也就差不多了。”胡雪岩肚子里雪亮，便点点头说：“那么，请云公的示，我那一万银子，送到哪里？”这平平常常一句话，应该是极容易回答的，而何桂清竟开不了口！因为这件事说来未免令人觉得突兀而骤难相信。一万银子不是小数，初次见面，三言两语便大把捧出来借与人，不要中，不要保，还不必讲利息和限期，这不太少见？这样茫然想到，忽有领悟，胡雪岩这样做法，固可解释为王有龄的交情使然，但他本人是否有所图谋呢？生意人的算盘，无论如何是精明的，还是先同一问清楚的好。“雪岩兄，”他很吃力地说，“你真的是所谓‘烂头寸’？”问到这话，胡雪岩觉得不必再说假话，因而这样模棱地答道：“就算头寸不烂，云公的大事，我亦不能不勉力效劳。”“感激得很。只是我受你此惠，不知何以为报？”话是一句普通见情的话，但他的眼神不同，双目灼灼地望着胡雪岩，是等待回话的神态。这一下，玲珑剔透的胡雪岩就了然了，这句话不仅是内心感激的表示，还带着“问条件”的意味。条件自然有，但决不能说，说了就是草包。同时胡雪岩也觉得他的这一问，未免看轻了他自己跟王有龄的交情，所以意中微有不满。“云公说的是哪里的话？我不曾读过书，不过《史记》上的《货殖列传》、《游侠列传》也听人讲过。区区万金，莫非有所企图，才肯出手？”“是，是！”何桂清大为不安，连连拱手：“是我失言了。雪岩兄，我真还想不到，你是读书有得的人。”胡雪岩心里好笑，自然也得意，听嵇鹤龄讲过几个汉朝的故事，居然把翰林出身的学台大人都唬住了，将来跟王有龄、嵇鹤龄他们谈起来，倒是一件值得夸耀之事。“哪里，哪里，云公这话，等于骂我。”他一半实话，一半谦虚地说。而何桂清却真的刮目相看了，“怪不得雪轩佩服你。”他说，“雪轩以前虽不得意，却也是眼高于顶的人，平日月旦人物，少所许可，独独对你不同，原来你果然不同。”胡雪岩报以矜持谦虚的微笑，拿话题又拉回到借款上：“我那一万银子，一到上海就可以备妥，是寄了来，还是怎么样？”“不必寄来。”何桂清想了想说，“等我进京，自然是先到上海，由海道北上，一则路上比较平静，再则也看看海运的情形。到了上海，我们见面再说，那时少不得还有麻烦你的地方。”这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更少顾忌，一谈谈到家庭，他忽然说道：“雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，性情又最贤慧，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大干禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一个？”“这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？”“就像阿巧姐那样的，便是上选。”何桂清脱口而答。胡雪岩一愣，细看一看他的脸色，不像饰词巧索，心里便好过些了，“我知道了。”他点点头，“总在云公动身之前，我必以报命。”“拜托，拜托！”何桂清说，“回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。”“用不了这么多。”胡雪岩说：“云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。”“言重，言重！该我谢媒。”答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找像阿巧姐这样的人，却真还不大容易。“嗐！我傻了！”胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在跟前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉不大相同，当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。这天晚上他再想阿巧狙的去留，就是持着这种态度，譬如不曾遇见她，譬如她香消玉殒了，譬如她为豪客所夺，这样每自譬一次，便将阿巧姐看得淡了些，最后终于下了决心，自己说一声：“君子成人之美！”然后叹口气，蒙头大睡。巧舌觅靠山时人笔记记载说：“左文襄收复杭州时，胡亦由上海回杭。或有以蜚语上闻者，左怒，胡进谒，即盛气相待，且言将即日参奏。次日胡忽进米十数舟于左，..，左方以缺饷为虑，得胡禀，大喜过望。乃更倾心待胡。凡善后诸事，悉以委之。”另一地方把胡雪岩讲得更神：“（左公）命筹米十万石，限十日，毋违军令。胡曰：大兵待饷，十日奈枵腹何？左公曰，能更早乎？胡曰：此事筹已久，十万石三日可至，左公大喜。”我报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官，大人会做事。大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。你不要妄自菲薄，在我看满朝失紫贵，及得上老兄识见的，实在不多。这番话说到尽头了，胡雪岩对左宗棠的处境、想法，因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。左宗棠那双眼睛，颇具威严，光芒四射似地将他从头望到底，“我闻名已久了。”这不是一句好话，胡雪岩觉得无需谦虚，只说：“大人建了不世之功，特为来给大人道喜！”“喔，你倒是得风气之先！怪不得王中丞在世之日，你有能员之名。”话中带着讥讽，胡雪岩自然听得出来，一时也不必细辩，眼前第一件事，是要能坐下来。左宗棠不会不懂官场规矩，文官见督抚，品级再低，也得有个座位，此刻故意不说“请坐”，是有意给人难堪。先得想个办法应付。念头转到，办法便即有了，捞起衣襟，又请一个安，同时说道：“不光是为大人道喜，还要给大人道谢。两浙生灵倒悬，多亏大人解救。”都说左宗棠是“湖南骡子”的脾气，，而连番多礼，到底将他的骡脾气拧过来了，“不敢当！”他的语声虽还是淡淡的，有那不受奉承的意味，但亦终于以礼相待了，“贵道请坐！”听差是早捧着茶盘等在那里的，只为客人不曾落座，不好奉茶，此时便将一碗盖碗茶摆在他身旁的茶几上。胡雪岩欠一欠身，舒一口气，心里在想：只要面子上不难看，话就好说了。“这两年我在浙江，很听人谈起贵道。”左宗棠面无笑容地说，“听说你很阔啊！”“不敢！”胡雪岩欠身问道：“请大人明示所谓‘阔’是指什么？”“说你起居享用，俨如王侯，这也许是过甚之词。然而也可以想像得知了。”“是！我不瞒大人，比起清苦的候补人员来，我算是很舒服的。”他坦然承认，而不说舒服的原因，反倒像塞住了左宗棠的口，停了一下，他直截了地说：“我也接到好些禀贴，说你如何如何！人言未必尽属子虚，我要查办，果真属实，为了整饬吏治，我不能不指名严参！”“是！如果光墉有什么不法之事，大人指名严参，光墉亦甘愿领罪。不过，自问还不敢为非作歹，亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之恩，誓共生死，当时处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”“是不是为非作歹，营私舞弊，犹待考察。至于你说与王中丞誓共生死，这话就令人难信了。王中丞已经殉难，你现在不还是好好的吗？”“如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说，倘或以为殉忠、殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那么，光墉倒有几句话辩白。”“你说。”“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难，紧要关头，我一个人走了，所谓‘誓共生死’，成了骗人的话？”“是啊！”左宗棠逼视着问：“足下何词以解？倒要请教！”“我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？”“自然是援军。”“是！”胡雪岩用低沉的声音说，“当时有李元度一军在衢州，千方百计想催他去，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算。请问大人，危城坚守靠什么？”“自然是靠粮食。‘民以食为天’。”“‘民以食为天’固然不错，如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说，大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。”胡雪岩突然提高了声音说：“王中丞虽是捐班出身，也读过书，他跟我讲《史记》上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易，到上海办米就跟‘立孤’一样比较难。他要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话，不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做，不容我不做。”“嗯，嗯！”左宗棠问道，“唐来呢？你米办到了没有？”“当然办到。可是..”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”接着，他将如何办米来到了杭州城外的钱塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回，如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送命，因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。左宗棠听得仔细，仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。“你也很读了些书啊！”胡雪岩一愣，随即想到了，这半天与左宗棠对答，话好像显得很文雅，又谈到《史记》上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好了一套话来的。这多少也是实情，见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！”“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真像你所说的那样子，自然另当别论。”“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的，可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的银票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件事，却不道胡雪岩还有话说。“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。”“这..”左宗棠相当困扰，对他的活，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”“是！”“就在杭州城外江面上？”“是！”胡雪岩答道，“已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。”左宗棠听得这话便向左右问道：“护送胡大人来的是谁？”“是何都司。”于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里。”“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对座，片刻之间，荣枯大不相同，胡雪岩既感激，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。等听差将盖碗茶移到茶几上，胡雪岩道谢坐下，左宗棠徐徐说道：“有这一万石米，不但杭州得救，肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某人一个人。”“大人言重了。”“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五、六万银子，粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去，余数我们商量一下，怎么样个付法？”“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报效。”“报效？”左宗棠怕自己是听错了。“是！光墉报效。”“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”“毫无企图。第一，为了王中丞。第二，为了杭州，第三，为了大人。”“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉，吐出严请大人不要动气。”“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”“我报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”“好一个只会做事，不会做官！”这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说。赞赏之意，真是溢于言表了。“我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。”胡雪岩说，“照我看，跟现在有一位大人物，性情正好相反。”前半段话，恭维得恰到好处，对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道：“请教！”“大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官，大人会做事。”胡雪岩又说：“大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。”“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰着脸，摇着头说，是一副遇见了知音的神情。胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子，反而谦虚一句，“我是信口胡说。在大人面前放肆。”“老兄，”左宗棠正色说道，“你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的，实在不多。你大号是哪两个字？”“草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。”“雪岩兄，”左宗棠说，“你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知，你倒拿我跟他比一比看。”“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”“比比我们的成就。”“是！”胡雪岩想了一下答道：“李中丞克复苏州，当然是一大功，不过，因人成事，比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”“这，总算是一句公道活。”左宗棠说，“我吃的亏有两种，第一是地方不如他好，第二是人材不如他多。”“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”“那么，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”“有过的。我不能去！”“为什么？”“第一，李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”“第二，我是浙江人，我要为浙江出力，何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这买米的款子，总要有交代。”“难得，难得，雪岩兄，你真有信用。”左宗说到这里，喊一声：“来呀！留胡大人吃便饭。”照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣，第二件是准备将客人移到花厅甚至“上房”中去。在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班，跟班手中捧着衣包，视需要随时饲候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣。左宗棠便吩咐听差，取他自己的薄棉袍为“胡大人”更换。左宗棠矮胖，胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊下一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景，左宗棠为了避免将领请喝的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。酒当然是好酒。绍兴早经夺回，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窖藏陈酿，菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只有一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？“这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。”胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女，初嫔在家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知“身无半亩，心忧天下”的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落第，终有破壁飞去的一日，所以鼓励慰藉，无所不至。以后左宗棠移居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气大的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面子，左右调停，心力交瘁，如今到底也有扬眉吐气的一天了。这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成份，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹、无所不谈的境地了。一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你的哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五六万的饷银，尚换的款，又必是仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么事？”“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。”胡雪岩歉然地说，“光墉稍为存一点私心，想为本乡土尽几份力。”“这哪里是私心！正见你一副侠义心肠。军兴以来，杭州情况最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄抚篆，责无旁贷，有你老兄这样大才，而且肯任劳任怨，又是为桑粹效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋芗泉想来见过面了？”“是！”“你觉他为人如何？”