小路走得半途而废，中间出了乱子，虽有上司在上面顶着，但出面的是自己，首当其冲，必受大害。这样一想，他就觉得胡雪岩的话，真是“金玉良言”。这个人也是自己万万少不得的。“雪岩，我想这样，我马上替你报捐，有了‘实收’，谁也不能说你不是一个官。那一来，你在我局里的名义就好看了，起码是个委员，办事也方便些。”“这慢慢来！我等你这一趟差使弄好了再说。”王有龄懂他的意思。自己盘算着这一趟差使，总可以弄个三五千两银子，那时候替胡雪岩捐个官，可以捐大些。胡雪岩大概是这样希望，自然要依他。“也许。”他把话说明了，“我有了钱，首先就替你办这件事。不过，眼前怎么样呢？总要有个名义，你才好替我出面。”“不必。”胡雪岩说，“我跟你的交情，有张胖子到外面去一说，大家都知道了，替你出面办什么事，人家自然相信。”“好，好，都随你！”就从这一刻起，王有龄对他便到了言听计从的地步。当天夜里又把酒细谈，各抒抱负。王有龄幼聆庭训，深知州县官虽被视作“风尘俗吏”，其实颇可有所展布，而且读书不成，去而捐官，既然走上了这条路予，也就断了金马玉堂的想头，索性作了功名之士。胡雪岩的想法比他还要实际，一个还脱不了“做官”的念头，一个则以为“行行出状元”，而以发财为第一，发了财照样亦可以做官，不过捐班至多捐一个三品的道员，没有红顶子戴而已。因为气质相类，思路相近，所以越谈越投机，都觉得友朋之乐，胜过一切。当夜谈到三更过后，才由高升提着海运局的灯笼，送他回家。这一问在王有龄意料之中，随即答道：“请大人放心，一定兼顾得来，因为我部下有个人非常得力，这一次‘民折官办’，如果没有他多方联络折冲，不能这么顺利。”“喔，这个人叫什么名字？是什么出身？几时带来我看看。”“此人名叫胡光墉，年纪甚轻，虽是阛阓中人，实在是个奇才。眼前尚无功名，似乎不便来谒见大人。”“那也不要紧。现在有许多事要办，只要人才，不怕不能出头。”黄宗汉问，“你说他是阛阓中人，做的是什么买卖？”“他，”王有龄替胡雪岩吹牛，“他是钱业世家，家道殷实，现在自己设了个钱庄。”“钱庄？好，很好，很好！”一连说了三个“好”字，语气奇怪。王有龄倒有些担心，觉得皮里阳秋，用意难测，不能不留神。“提起钱庄，我倒想起一件事来了。”黄宗汉说，“现在京朝大吏，各省督抚，纷纷捐输军饷，我不能不勉为其难，想凑出一万银子出来，略尽绵薄。过几天托那姓胡的钱庄，替我汇一汇。”“是！”王有龄答道：“理当效劳，请大人随时交下来就是了。”一听这活，黄宗汉便端茶碗送客，对他兼领海运局的事，并无下文。王有龄心里不免焦急，不上不下，不知用什么方法，方能讨出一句实话来？因此，他一出抚台衙门，立刻嘱咐高升去找胡雪岩。等他刚刚到家，胡雪岩就跟着也就来了。王有龄顾不得换衣服，便拉了他到书房里，关起房门，细说经过。“现在海运局的事，悬在半空中。该怎么打算，竟毫无着手之处，你说急人不急人？”王有龄接着又说，“索性当面告诉我不行，反倒好进一步表明决心，此刻弄得进退维谷了。”“不要紧，事情好办得很。”胡雪岩很随便他说，“再多花几两银子就行了。”“咦！”王有龄说，“我倒不相信，你何以有此把握？再说，花几两银子是花多少，怎么个花法？”“雪公！你真正是聪明一世，懵懂一时。‘盘口’已经开出来了，一万银子！”“啊！”王有龄恍然大悟，“怪不得，怪不得！”他把当时的情形又回想了一遍，只因为自己不明其中的奥妙，说了句等他“随时交下来”，黄宗汉一听他不识窍，立刻就端茶送客，真个翻脸无情，想想也不免寒心。“闲话少说，这件事办得要快，‘药到病除’，不宜耽误！”“当然，当然。”王有龄想了想说：“明天就托信和汇一万银子到部里去。”新城之行，先抚后剿的宗旨定得不错，当地士绅对嵇鹤龄单枪匹马，深入危城，都佩服他的胆气，也了解他的诚意，因此都愿意跟他合作，设法把为首的“强盗和尚”慧心，引诱到县自首。蛇无头不行，乌合之众，一下子散得光光。前后不过费了半个月的工夫。功成回来，王有龄自然礼敬有加，万分亲热，私人先送了五百两银子，作为谢礼。嵇鹤龄不肯收，王有龄则非送不可，“到后来简直就要吵架了。”他说，“我想你跟他的交情不同，我跟你又是弟兄，就看在这一层间接的渊源上，收了下来。”“你真是取与舍之间，一丝不苟。”胡雪岩点点头说，“用他几个也不要紧。这且不去说他，你补缺的事呢？雪公说过，朴实缺的事，包在他身上。现在怎么样了？”“这件事说起来，有点气人。”嵇鹤龄急忙又回了一句：“不过，雪公对我是没有什么好说的，他保我署理归安县、黄抚台不肯，又保我接海运局，他也不肯，说等‘保案’下来再说。”地方上一件大案子，或则兵剿，或则河工，或则如漕运由河运改为海运等等大事曲张的案子，办妥出奏，照例可以为出力人员请奖，称为“保案”，有“明保”、“密保”之分，自然是密保值钱。“黄抚台给了我一个明保，反是雪公倒是密保..”“这太不公平了。”胡雪岩打断他的话说：“莫非其中有鬼？”“嗨！”嵇鹤龄一拍大腿，“真正机灵不过你！黄抚台手下一个文案委员，要我两千银子，我也不知道这两千银子是他自己要，还是他替黄抚台要？反正别说我拿不出，就拿得出来，也不能塞这个狗洞。”“那么，雪公怎么说呢？”“雪公根本不知道。我没有告诉他。”嵇鹤龄说，“我跟他说了，他一定为我出这两千银子。我何必再欠他一个人情？”官场中像他这样耿介的人，已经不多了，胡雪岩不由得肃然起敬。但他这么想：自己应该跟王有龄说清楚，无论如何要把海运局的差使拿下来，哪怕“塞狗洞”也只好塞了再说。“大哥！”他说：“这件事你不必管了，雪公必有个交代，等我来跟他说。”“其实也不必强求。”嵇鹤龄摇摇头，“官场中的炎凉世态，我真看厌了，像我现在这样也很舒服，等把那五百两银子花光了再说。反正世界上绝没有饿死人的。”“你真正是名士派。”胡雪岩笑道，“不是我说句大话，像你这样的日子，我也还供得起，不过你一定不肯，我也不愿意让你闲下来不做事。人生在世，不是日子过得舒服，就可以心满意足的。”“一点不错。”嵇鹤龄深深点头，“我自然也有我的打算，如果浙江混不下去，我想回湖北去办团练。”“那不必！我们在浙江着实有一番市成好做，等雪公来了，大家好好谈一谈。”“雪公！”他开门见山地：“鹤龄的事怎么了？”一提到这话，王有龄把已送到唇边的酒杯又放下，意兴阑珊地先叹了口气。“为这件事，我睡觉都不安枕。”王有龄说，“我也正要等你商量。抚台不知打的什么主意？迹近过河拆桥，叫我怎么对得起鹤龄兄？”于是他把几次为嵇鹤龄的事，跟黄宗汉去谈的经过，说了一遍，先是请示，没有确实答复，便改做保荐，保荐依旧不得要领，就只好力争，无奈至今争不出名堂来。“雪岩！”王有龄说到最后，又要请教他了，“你料事比别人来得准，倒看看，是何道理？”“‘无鬼不死人’！”胡雪岩很坦率的说，“其中必定有鬼。”“我也想到了这一层。”王有龄答道，“问过文案上的人，说要不要有所点缀？文案上的人，回话很诚恳，说这件事全看抚台的意思，他们此刻还不敢受好处，怕受了好处，事情办不成，对不起人。等将来嵇某人的委札下来，自然少不得要讨他一杯喜酒吃。雪岩，你听，这话不是说到头了吗？”王、嵇两人两佯的话，摆到胡雪岩心里一辨味道，立刻就懂了。两千银子是黄宗汉要，却又不肯叫王有龄出，所以才有这样的活，如果是文案上要钱，管你这银子姓王姓嵇，只要成色足就行了！懂是懂了，却不肯说。说破了，王有龄即或花了钱，仍旧会觉得替嵇鹤龄不曾尽到心而感疚歉，在嵇鹤龄则既有那样不愿花钱买官的表示，说破了更会成僵局。于是他笑笑说道：“他们闹鬼，我就是专捉这路鬼的‘茅山道士’。且看我的手段！”“那么，你预备如何‘捉鬼’？”王有龄问。“天机不可泄漏。”第二天上午王有龄不出门，专程在家等候胡雪岩。一到便在书房里闭门密谈，自从新城之乱平服，王有龄愈得黄宗汉的信任，因而妒忌他的人也不少，办事不免多掣时的人，为此他有许多苦恼，要向胡雪岩倾吐。“雪岩，”他说，“我现在有件大事，要跟你商量。听说黄抚台有调动的消息，如果他一走，来接他的人不知怎么样。所以我颇有急流勇退之想。”一听这话，胡雪岩大吃一惊，急急说道：“雪公你怎么起了这么个念头？局面刚刚摆开，正搞得顺手，为啥要打退堂鼓。”“一则我怕后任一来，如果彼此不甚对劲，我许多经手的事，收拾起来就会有罗嗦，趁黄抚台在这里，办交卸比较容易，二则江忠源由湖北臬司调升安徽巡抚，他跟我有旧，来信问我，愿意不愿意到安徽去？他跟曾国藩两个，现在圣眷甚隆，我想到他那里去也不错。”“不然！”胡雪岩大为摇头：“安徽地方你不熟悉，我也不熟悉，而且说句老实活，你到安徽，我不会去的，因为我去了也帮不了你的忙！”“好了！”王有龄点点头，“你说到这话，我不必再多说，今天就写信，回谢江忠源的好意。”听他这样表示，胡雪岩自然感到安慰了，然而也不免觉得责任愈重，想了想说：“黄抚台调动的消息，确不确？”“有此一说，不可不防。”王有龄又说，“现在浙江各地，都有土匪滋生的情形，星星之火，可以燎原，黄抚台对这方面非常认真。因为新城的案子办得不错，所以这些差使，以后怕都会落在我头上。海运局的事又不能不拖在那里，实有点心余力绌。”这就见得嵇鹤龄的事，格外重要。说实话，王有龄比嵇鹤龄本人还急，但他在黄宗汉面前，却是有力使不上，因为论功行赏，王有龄走错了一着棋，或者说，这一着棋，他没有去走，在黄宗汉，对新城一案的酬佣，是早就分配好了的，王有龄和嵇鹤龄两人，给一个密保，一个明保，谁密谁明，他没有意见。当初出奏的时候，如果王有龄说一句：“嵇鹤龄出的力多，请抚台赏他一个密保。”黄宗汉也会照办。就因为少了这一句话，把自己搞成了密保，如果这时候，再力荐嵇鹤龄，仿佛投机取巧，他怕黄宗汉心里不高兴，因而始终不敢多说。这一层苦衷，甚至在胡雪岩面前，都难启齿。而时间隔得愈久，那种近乎“冒功”的疚歉愈深，渴望着胡雪岩能出个主意，把这件事，早早办成。“照现在看，恐怕还不是三天两天的事。”王有龄说，“先要谈防务，让黄抚台晓得抽不出兵，然后就让他自己来问，可还有别的好办法？那时我才能把鹤龄的条陈拿出来。你想想，这是多绕弯子的事？”胡雪岩同意他的说法，重新把前因后果考虑了一遍，发觉自己错了！错在想为嵇鹤龄“显显本事”，其实，那个条陈对嵇鹤龄能不能接海运局差使的关系不大。关系还在文案那里。“火到猪头烂，钱到公事办”！怎么连这两句话都想不起？于是他说：“雪公，我请你缓一缓，快则明天，迟则后天，再去见黄抚台。”“怎么呢？”王有龄问，“你又有什么安排？”“还是那句话。”胡雪岩笑道：”天机不可泄露。”“好吧！我也不问了，听你的招呼好了。”于是彼此又谈了些在上海、在杭州的情形，话太多一时说不尽，加上王太太又出来应酬一番，谈起瑞云，越发说个没有完。胡雪岩也索性丢开公事，聊了些闲天，在王家吃了午饭，告辞出门，一直来到阜康替嵇鹤龄办事。他就用本号的银票，开了两张，一张两千，一张两百，用个封套封好，上写“菲仪”二字，下面具名是“教愚弟嵇鹤龄”。“庆生！拜托你走一趟，托刘二爷代为递到文案上的老陈爷。说我还有几天忙，杂务稍为定一定，请他过来叙一叙。”“好的。”刘庆生又问：“要不要回片？”“不必了。”胡雪岩说，“他给你就带了回来，不给也不必要。反正心到神知。”刘庆生办事极快，不过一个时辰，就已回店，带来抚署文案委员陈老爷的一张名片，上面有四个字：“拜领谢谢！”于是胡雪岩当夜就通知王有龄，说可以去见抚台谈这件事了。王有龄不知道他葫芦里卖的什么药？反正照他的话做决不会错，因而下一天衣冠整肃地到了抚台衙门。手本递了进去，刘二回出来说：“上头交待，上半天客多，准定请王大老爷下半天三点钟来。”凡是上宪专约时刻会商，皆是格外看重的表示，意思是要抽出一段时间，可以从容细谈。王有龄听得这话，便打道回府，到了下午再来。黄宗汉在巡抚衙门后花园的“船厅”接见，一到叫先换了便衣，接着便邀王有龄一起吃点心，千层糕、燕皮汤、地力糕，甜咸俱备，冷热皆有，都是他们八闽的家乡口味。一面吃，一面谈，先谈时局，说向荣的江南大营，每月耗饷甚巨，公文急如星火，催索不已，是件很伤脑筋的事。“这也不该浙江一省出。”王有龄表示意见，“需索无底，难以为继，大人似乎可以跟向帅商量，是不是通盘筹划，由江苏、江西、浙江三省，每月确定额数，到期报解？这样子，大家筹措起来也比较容易。”“你这个主意不错，我可以试一试。”黄宗汉又说，“你湖州这方面，关系甚重，通省的饷橱，主要的就靠你那里。我看，海运局你真有点兼顾不到了！”王有龄心里有些嘀咕，听这意思，抚台夹袋中似乎有人，倘或此时就提了出来，一个上司，一个下属，直来直往，中间没有缓冲的余地，嵇鹤龄岂不是就落空了？这还在其次，如果换一个人来。立刻就得办移交，海运局的亏空，除非能找一笔钱来补上。否则就会原形毕露，那怎么得了？一想到此，额上便见了汗。黄宗汉不知就里，随即说道，“十月小阳春，天气太热。你请升冠吧！”升冠就是脱帽，是不礼貌的，王有龄拿块手巾擦擦汗说：“不要紧，不要紧！”这是小事，黄宗汉也不再多说，又说公事：“那个姓嵇的，我看倒有点才气。”听得这一句，王有龄顿觉心头一宽，耳目清凉，赶紧答道：“大人目光如炬，凡是真才，都逃不过大人的耳目。”这一声恭维，相当得体，黄宗汉瘦刮刮的脸上有了笑容，“让他接你的海运局。”他用征询的语气说：“你看怎么样？”“那是再适当不过。”王有龄乘此机会答道：“嵇鹤龄此人，论才具是一等一，有人说他脾气太傲，也不见得。有才气的人，总不免恃才做物，不过所做者，是不如他的人。其实他也是颇懂好歹的，大人能够重用他，我敢写包票，他一定会感恩图报，让大人称心如意。”最后一句话，意在言外，不尽关乎公事妥帖。黄宗汉其实也不需他“写包票”，胡雪岩那张阜康的银禀，比王有龄的“包票”更来得有力。所以他点点头说：“我知道！你就回去准备交卸吧！”“是！”主有龄站起身来请了一个安：“大人容我暂息仔肩，真是体恤我。”“不敢当，快请起来。”黄宗汉也站起来，虚扶一扶。这一站起来，不再坐下，便是等待送客的表示。“我就告辞了。”王有龄敲钉转脸地加了一句：“我回去就将大人这番栽培的德意，告诉嵇某人，叫他实心报效。”“可以，你就告诉他好了。我马上叫人下委札。”于是王有龄告辞回家，第一件事就是派人去请胡雪岩和嵇鹤龄。自然是胡雪岩先到，囹为阜康王家不远，而他是早就关照了王家门上的，有事和阜康招呼，所以一请就到。“佩服，佩服！”王有龄翘起大拇指说，“雪岩，你具何神通，料事如此之准？”接着，他把会见黄宗汉的经过，细说了一遍。胡雪岩不曾料到事情是这样子的顺利，因而也有喜出望外之感，想了想问道：“那么，条陈是怎么说法？”“条陈不曾上。”王有龄答道，“一拿出来，倒显得早有成算似地。大人物分两种，一种喜欢先意承志，事事先替他想到，一种是喜欢用不恻之威，不愿意别人知道他的心思，黄抚台就是这一类人。我觉得等鹤龄接了事，或者谢委的时候，当面请示比较好。”“事情要快，就让他谢委的时候请示吧！”胡雪岩又问，“运枪的公事..”“啊！把这件事给忘记掉了。”王有龄说，“不要紧，我写封信就完了。”刚把信写完，嵇鹤龄到了。王、胡二人一见他先道贺，然后略说缘由，嵇鹤龄有点摸不清首尾，不知道是谁的力量使然？唯有向他们两个人都道了谢。这时王家的男女佣仆也都来磕头道喜，嵇鹤龄正带着一张三十两银子的银票在身上，很大方地发了“总赏”，还有人说要给瑞云道贺，又说她福气好！尤其是待嫁的两名丫头，眼看瑞云“飞上枝头作凤凰”，艳羡之意，溢于词色。这就不但是嵇鹤龄，连胡雪岩也觉得很得意。这样喜气洋洋地乱过一阵，王有龄便说：“鹤龄兄，你请回去吧！说不定已有送喜信的人到府上去了。雪岩帮着一起去招呼招呼，我们晚上再谈。”叫胡雪岩去招呼，是招呼放赏，这方面的“行情”他不大熟悉，少不得先要向王有龄问清楚了，然后顺道往阜康交代了几句活，才一起回到嵇家。“二弟！”嵇鹤龄在轿子里把事情想通了，一到家率直问道：“可是你走了门路？”因为嵇鹤龄说过不愿买官做的话，所以胡雪岩的回答很含蓄：“也不过托人去说一声。”“怎么说法？”“无非拜托而已。”嵇鹤龄静静地想了想说；“我也不多问了。反正我心里知道就是！”正说到这里，刘庆生也到了嵇家，他是奉了胡雪岩的指示，送东西来的，一千两银票、五百两现银，另外一扣存折，上面还有三千五百两。“二弟！”嵇鹤龄把存折托在手里说，“我觉得沉重得很，真有点不胜负荷。”这是说欠他的情太多了，怕还不清，“自己弟兄，何必说这话？”胡雪岩答道：“而且水帮船，船帮水，以后仰仗大哥的事还多。”“这用不着说，你的事就是我的事。海运局的内幕，我还不大清楚，要你帮我的忙，才能顶得下来。”赠姬献计在与何桂清交往中，胡雪岩顺承其意，将自己的爱姬阿巧忍痛转赠，以博得何桂清的欢心。胡雪岩官场势力的形成，以这一手最为惨烈。也看出胡雪岩的胸襟与气魄，的确与一般人大异。至于献计出资，也无非是出于同样目的。但世界上天生有一种福气人，什么事都不必做，席丰履厚，多的是闲情，专门可以消耗在阿巧姐这种尤物身上，而自己不同，自己天生就是做生意的，而且是做大生意的，虽然也能欣赏阿巧姐的好处，并且有办法使得阿巧姐这样的人，心甘情愿随自己摆布，然而到底不是“正业”，不可为她耗费工夫，更不可为她神魂颠倒，忘记了自己应该是干什么的！有人说：温柔乡中，最容易消磨一个人的志气。这话看来有道理。想到这个道理，接着便是警惕，由警惕又生出不服气的感觉，决定抛开阿巧姐，去想正经事，这一想，就是一身汗！正事不知有多少，不知为何都抛在脑后！这样下去，可真是危险了。他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。雪轩以前虽不得意，却也是眼高于顶的人，平日月旦人物，少所许可，独独对你不同，原来你果然不同。正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阊栈的掌柜，行色匆勿，直奔了进来。“胡大老爷，胡大老爷！”掌柜说道：“何学台来拜，已经下轿了。”听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差“接贴”，第二，自己该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。还是阿巧姐比较沉着，“何学台穿啥衣服来的？”她问。“穿的便服。”“这还好！”胡雪岩接口说道：“来不及了，我也只好便服相迎。”说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。何桂清是走的第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的是便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还不敢造次，站住脚一看，抠位来客年纪与自己相仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。“何大人！”他迎面请个安说：“真不敢当。”“请起，请起！”何桂清拱拱手说：“想来足下就是雪岩兄了？”“不敢当此称呼！我是胡雪岩。”“幸会之至。”说着，何桂清又移动了脚步。于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有像样的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子很难讲官场的仪节了。索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照“雪公”的例，称他“云公”。接入客座，他这样说道：“云公，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！”这是打的一个“过门”，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这另出一格的处置，因而笑道：“雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！”“是！恭敬不如从命！”胡雪岩一揖到地，站起身来说：“请里面坐吧！”这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺客中用的镜箱，还有两件女衣。“宝眷在此，不好唐突！”“不妨，不妨。”胡雪一面说，一面便喊：“阿巧，你出来见见何老爷。”何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道：“怎么称呼？是如嫂夫人？”“不是！”胡雪岩说：“云公叫她小名阿巧好了。”就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声：“何老爷！”同时盈盈下拜。“不敢当，不敢当！请起来。”男女授受不亲，不便主动去扶，到底阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声：“何老爷请坐！”然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。真是当做自己人看待，何桂清也不再拘束，坐到窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢：“多蒙专程下顾，隆仪尤其心感，天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。”“说实话，是阿巧姐的主意。”“可人，可人！”何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。“没有好东西请何老爷吃，意思意思。”阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。“谢谢！”何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说，“雪岩兄是哪天到的？”“今天刚到。”“从杭州来？”“不，到上海有几天了。”胡雪岩说，“本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专程来一趟。”“盛情可感之至。”何桂情拱拱手，“不知道雪岩兄有几日勾留？”不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道：“此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。”“老兄真是福气人！”何桂清指着阿巧姐说：“隽侣双携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。”阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位“何老爷”，是“白面书生”的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，说书先生”常常讲的，落难公子中状元，放作“七省巡按”，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是像眼前“何老爷”这样子的人。心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面书生”，心里也是说不出的滋味，同时不断在想：她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？“我告辞！”他说，“今晚上奉屈小酌，我要好好请教。”“不敢当。”“雪岩兄！”何桂清很认真地说，“我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你‘足智多谋，可共肝胆’，我有好些话，要跟老兄商议。”“既如此，我就遵命了。”“这才好，”何佳清欣然又说，“我不约别人，就是我们两个。回头我具柬帖来。”于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜的，不大得劲。“这位何老爷，”阿巧姐说，“看上去年纪比你还轻。”“是啊！”胡雪岩说，“我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。”“瞎三话四！”阿巧姐白了他一眼。她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声音，急促地在喊：“胡大老爷，胡大老爷！”这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个“护书”，见了胡雪岩，抢上两步打个千说：“小的何福，给胡大爷请安。敝四特地叫小的迎接，轿子在门口，请胡大爷就动身吧！”说着递了一份帖子上来。帖子写的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清谨订。”“喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取下一件马褂，作势等他来穿。“留你一个人在客栈里了！”胡雪岩说这一句，忽生试探的念头，“等我到了那里，请何老爷来接你好不好？”这应该算是作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是“妾身未分明”，怎能入官宦之家？再退一步而论，就算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内眷派人来接，怎么样也不能说由“何老爷”来邀堂客！因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法：“亏你想得出！”甚至，置之不理。表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说：“不好意思的！”是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。考虑到轿子将停，他大致已有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作“签押房”，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有致。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣宁绸