之声变本加厉了。“不要挤，不要挤！”周少棠急忙跳上桌子，高举双手，大声说道：“杭州府吴大人的告示，我来念。”接着他指挥那两名差役，将红告示高高举了起来，他就用唱“徽调”念韵白似地，“照得”云云，有板有眼地念了起来。念完又大声喝道：“大家不要乱动！”他这蓦地里一喝，由于量大声宏，气势惊人，别有一股慑入的力量，居然不少人想探手入怀的，手在中途停了下来。“为啥叫大家不要乱动？扒儿手就在你旁边！你来不及想摸银票来兑现，哪晓得银票摆在哪里，已经告诉扒儿手了。铜钱是你的总归是你的，阜康的银票，就是现银，今天不兑，明天兑，明天不兑后天兑，分文不少，哪天都一样。不过人家阜康认票不认人，你的银票叫扒儿手摸了去，朝我哭都没有用。”夹枪带棒一顿排摈，反而将人声压了下去，但人丛中却有人放天嗓子说道：“周少棠，你是唱‘徽调儿’，还是卖梨膏糖？”此言一出，人丛中颇有笑声。原来周少棠早年卖过梨膏糖，这一行照例以唱小调来招揽顾客，触景生情，即兴编词，开开无伤大雅的玩笑，不但要一条极好的嗓子，而且要有一点捷才，周少棠随机应变的本事，便是在卖梨膏糖那两年练出来的。尽管人讪笑，他却神态自若，游目四顾，趁此机会动动脑筋。等笑声停住，他大声说道：“黄八麻子，你不要挖我的痛疮疤！我周少棠，今天一下唱徽调儿，二不卖梨膏糖，是来为大家打抱不平的。”最后这句话，又引起窃窃私议，但很快地复归于平静，那黄八麻子又开口了。“周少棠，你为哪个打抱不平？”“我为大家打！”周少棠应声而答。“打哪个？”“打洋鬼子！”他说：“洋鬼子看我们中国好欺侮，娘卖×的法国人，在安南打不过刘永福，弄两只灯笼壳的铁甲火轮船，在吴淤口外晃啊晃。上海人都是不中用的‘铲头’，自己吓自己，弄得市面大乱，连带金字招牌的阜康都罩不住。说来说去，是法国人害人！不过，法国人总算还是真小人，另外杀人不见血，还有比法国更加毒的洋鬼子。”说到这里，他故意停下来，看看反应，只听一片“哪一国，哪一国”发问的声音。“要问哪一国，喏，青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两样都不毒，最毒英国人。”对这两句话，大家报以沉默。此一反应不大好，因为广济医院的梅藤更，颇获杭州人的好感，而此人是英国人。“你们只看见梅藤更，”周少棠把大家心里的疙瘩抓了出来，“梅藤更是医生，医家有割股之心，自然是好的。另外呢？第一个是赫德，我们中国的海关，归他一把抓，好比我们的咽喉给他卡住了！”说着他伸手张开虎口，比在自己脖子上作个扼喉的姿势，“他手松一松，中国人就多吃两口饭，紧一紧就要饿肚皮！这个娘卖×的赫德，他只要中国人吃‘黑饭’，不要中国人吃白饭。”说到这里，恰好有个涕泗横流的后生，极力往外挤，引起小小的骚动，给了周少棠一个借题发挥的机会。“你看你，你看你！”他指着那后生说：“年纪轻轻不学好，吃乌烟！瘾头一来，就是这副鬼相。不过，”他提高了声音，“也不要怪他，要怪杀人不见血的英国人！没有英国人，今天阜康没有事。”“周少棠，你不要乱开黄腔，旱康显原形，跟英国人啥相千？屙不出屎怪茅坑，真正气数。”责问的是黄八麻子，词锋犀利。周少棠不慌不忙地答道：“你说我开黄腔，我又不姓黄。”话一出口，立刻引起一阵爆笑，还有拍手顿足，乐不可支的。这又给周少棠一个机会，等笑声咯停，大声向黄八麻子挑战。“黄八麻子，你说屙不出屎怪茅坑，是要怪茅坑不好，你敢不敢同我辩一辩？”“别人怕你的歪理十八条，我姓黄的石骨铁硬的杭铁头，偏要戳穿你的西洋镜。”“你是杭铁头，莫非我是苏空头？放马过来！”大家一看有好戏看了，自动让出一条路来，容黄八麻子挤到前面，便有人喊：“上去！上去！”更有人将他抬了起来。周少棠很有风度，伸手拉了他一把，自己偏到一边，腾出地方来让他对立。经此鼓舞的黄八麻子，信心更足了，“周少棠，我辩不过你输一桌酒席。”他问：“你输了呢？”“我输了，一桌酒席以外，当场给大家磕头赔不是。”“好！你问我答，我问你答，答不出来算输。你先问。”周少棠本就想先发问，如下围棋的取得“先手”，所以一听黄八麻子的话，正中下怀，当即拱拱手说：“承让，承让！”“不必客气，放马过来。”黄八麻子，人高马大，又站在东面，偏西的阳光，照得他麻子粒粒发亮，只见他叉手仰脸，颇有睥睨一世的气概。“请问，现在有一种新式缫丝的机器，你晓得不晓得？”“晓得。”黄八麻子看都不看地回答。“这种机器，一部好当一百部纺车用，你晓得不晓得？”“晓得。”“既然一部机器，好当一百部纺车用，那么，算他每家有五部纺车，二五得十，加十倍变一百，就有二十家人家的纺车没用处了，这一点你晓得不晓得？”“晓得。”“二十家的纺车没有用处，就是二十家人家没饭吃。这一点，你当然也晓得。”周少棠加了一句：“是不是？黄八麻子请你说。”“这有啥好说的？”黄八麻子手指着周少棠说：“这件事同阜康要上排门，有啥关系？你把脑筋放清楚来，不要乱扯。”“你说我乱扯就乱扯，扯到后来，你才晓得来龙去脉，原来在此！那时候已经晚了，一桌酒席输掉了。”“哼哼！”黄八麻子冷说，“倒要看看是我输酒席，还是你朝大家磕头。”“好！言归正传。”周少棠问：“虽然是机器，也要有茧子才做得出丝，是不是？”“这还用你说！”“那么，没有茧子，他的机器就没有用了，这也是用不着说的。现在，我再要问你一件事，他们的机器是哪里来的？”“当然是外洋来的。”“是哪个从外洋运来的？”“我不晓得，只有请教你‘万宝全书缺只角’的周少棠了。”“这一点，倒不在我‘缺’的那只‘角’里面，我告诉你，怡和洋行，大班是英国人。”周少棠这时变了方式，面朝大众演说：“英国人的机器好，就是嘴巴大，一部机器要吃掉我们中国人二十家做给人家的饭。大家倒想，有啥办法对付？只有一个办法，根本叫他的机器饿肚皮。怎么饿法，不卖茧子给他。”这时台底下有些骚动了，“嗡嗡”的声音出现在好几处地方，显然是被周少棠点醒了，有些摸到胡雪岩的苦衷了。这样的情况不能继续下去，否则凝聚起来的注意力一分散，他的话就说不下去了，因此找到一个熟人，指名发问。“喂，小阿毛，你是做机坊的，你娘是‘湖丝阿奶’，你倒说说看！”在家络丝，论件计酬，贴补家用的妇女，杭州人称之为“湖丝阿奶”，小阿毛父子都是织造衙门的织工，一家人的生计都与丝有关，对于新式缫丝厂的情况相当清楚，当即答说：“我娘先没有‘生活’做，现在又有了。”“是啥辰光没有‘生活’做？”“上海洋机厂一开工，就没有了。”“现在为啥又有了呢？”“因为洋机厂停工。”“洋机厂为啥停工？”“我不晓得。”“你晓不晓得？”周少棠转脸问黄八麻子，但不等他回答，自己说了出来，“是因为不卖茧子给它。”然后又问：“养蚕人家不卖茧子，吃什么？茧子一定要卖，不卖给洋鬼子，总要有人来买？你说，这是哪一个？”黄八麻子知道而不肯说，一说就要输，所以硬着头皮答道：“哪个晓得？”“你不晓得我告诉你！喏！”周少棠半转回身子，指着“阜康钱庄”闪闪生光的金字招牌说：“就是这里的胡大先生，”“周少棠，你又要捧‘财神’的卵泡了！”黄八麻子展开反击，“胡大先生囤的是丝，茧子没有多少，事情没有弄清楚，牛皮吹得哗打打，这里又没有人买你的梨膏糖。”“我的梨膏糖消痰化气。你倒想想看，那时节，只要你晚上出去赌铜钱到天亮不回来，你娘就要来买我的梨膏糖吃了。”这是周少棠无中生有，编出来的一套话，气得黄八麻子顿足敦指地骂：“姓周的，你真不要脸，乱说八道，哪个不晓得我姓黄的从来不赌铜钱的！”这时人丛中已有笑声了，周少棠却故意开玩笑说：“你晚上出去，一夜不回家，不是去赌铜钱，那就一定去逛‘私门头’。这一来，你老婆都要来买我的梨膏糖了。”台下哄然。黄八麻子咬牙切齿却无可奈何。周少棠仍是一副惫懒的神情，相形之下，越发惹笑。“你不要生气！”周少棠笑道：“大家笑一笑就是消痰化气。老弟兄寻寻开心，犯不着认真；等一息，我请你吃‘皇饭儿’。现在，”他正一正脸色：“我们话说回头。”接下来，周少棠又诉诸群众了，他将胡雪岩囤丝，说成是为了维护养蚕做丝人家的利益，与洋商斗法。他说，洋商本来打算设新式缫丝厂，低价收买茧子，产丝直接运销西洋，“中国人只有辛辛苦苦养蚕，等‘蚕宝宝上山，结成茧子，以后，所有的好处，都归洋鬼子独吞了！”他转脸问黄八麻子：“你们说，洋鬼子的心肠狠不狠？你有啥话好帮他们说？”这句话惹火了他的对手，“周少棠，你不要含血喷人，我哪里帮洋鬼子说过好话？只有你，捧‘财神’的卵泡！”黄八麻子指着他说：“你有本事，说出阜康收了人家的存款，可以赖掉不付的道理来，我佩服你。”“黄八麻子，你又乱开黄腔了！你睁开眼睛看看红告示，我们杭州府的父母官说点啥，藩台大人又说点啥？胡大先生手里有五万包丝，一包四百两，一共两千万，你听清楚，两千万两银了，五十两一个的大元宝，要四十万个，为啥要赖客户的存款。”“不赖，那么照付啊！”黄八麻子从怀中取出一叠银票在空中扬一扬说：“你们看，阜康的银票，马上要‘擦屁股，嫌罪过’了。”他这一着，变成无理取闹，有些泼妇的行径了。周少棠不慌不忙地将手一伸：“你的银票借我看看！你放心，当了这么多人，我不会骗你、抢你的。”这一下，黄八麻子知道要落下风了，想了一下硬着头皮将银票交了过去，“一共五张，两千六百多两银子，看你付不付，”他心里在想，周少棠绷在情面上，一定会如数照付，虽然嘴上吃了亏，但得了实惠，还是划算的。”周少棠不理他的话，接过银票来计算了一下，朝后面喊道：“兑一千四百四十两银子出来！听到没有？”谢云青精神抖擞地高声答应：“听到。”“对不起！现在兑不兑不是阜康的事情了，藩台同杭州府两位大人在阜康坐镇，出告示一千两以下照付，一千两以上等旱康老板回来，自会理清楚，大人先生的话，我们只有照听不误。”他捡出一张银票递了回去，“这张一千二百两的，请你暂时收回，等胡大先生回来再兑，其余四张，一共一千四百四十两，赌，来了！”阜康的伙计抬上来一个箩筐，将银子堆了起来，二十八个人元宝，堆成三列，另外四个十两头的元丝。都是刚出炉的“足纹”，白光闪闪，耀眼生花。“先生，”谢云青在方桌后面，探身出来，很客气他说：“请你点点数。”“数是不要点了，一目了然。不过，”黄八麻子大感为难，“我怎么拿呢？”“照规矩，应该送到府上。不过，今天兑银票的人多，实在抽不出人。真正对不住，真正对不住！”说着，谢云青连连拱手。“好了，好了！”人丛中有人大喊：“兑了银子的好走了，前客让后客！大家都有分。”这一催促提醒了好些原有急用、要提现银的人。热闹看够了，希望阜康赶紧卸排门开始兑银，所以亦都不耐烦地鼓噪，黄八麻子无可奈何，愤愤地向周少棠说：“算你这张卖梨膏糖的嘴厉害！银子我也不兑了，银票还我！”“对不起，对不起！”谢云青赔笑说道：“等明天稍为闲一闲，要用多少现银，我派‘出店，送到府上。暗，这里是原票，请收好了。”“八哥，八哥！”周少棠跳下桌，来扶黄八麻子，“多亏你捧场。等下‘皇饭儿’你一定要赏我个面子。”周少棠耍了一套把戏。黄八麻子展示了一个实例，即便是提一千两银子，亦须有所准备，一千两银子五十五斤多，要个麻袋，起码还要两个人来挑，银子分量重，一个人是提不动的。这一来，极大部分的人都散去了，也没有人对只准提一千两这个限额，表示异议，但却有人要求保证以后如数照兑，既不必立笔据，无非一句空话，谢云青乐得满口答应。不过要兑现银的小户，比平常是要多得多，谢云青认为应该做得大方些，当场宣布，延时营业，直到主顾散光为止，又去租来两盏煤气灯，预备破天荒地做个夜市。偌大一场风波，如此轻易应付过去，德馨非常满意。周少棠自然成了“英雄”，上上下下无不夸奖。不过大家也都知道，风潮只是暂时平息，“重头戏”在后面，只待“主角”胡雪岩一回来便要登场了。四夜访藩司胡雪岩船到望仙桥，恰正是周少棠舌战黄八麻子，在大开玩笑的时候，螺蛳太太午前便派了亲信，沿运河往北迎了上去，在一处关卡上静候胡雪岩船到，遇船报告消息。这个亲信便是乌先生。他在胡家的身分很特殊，即非“师爷”，更非“管事”，但受胡雪岸或螺蛳太太的委托，常有临时的差使。这个人当螺蛳太太与胡雪岩之间的“密使”，自然是最适当的人选。“大先生，”，他说：“起暴风了。”不说起风波，却说“起暴风”，胡雪岩的心一沉，但表面不露声色，只说：“你特为赶了来，当然出事了。什么事？慢慢说。”“你在路上，莫非没有听到上海的消息？”等乌先生将由谢云青转到螺蛳太太手里的电报，拿了出来，胡雪岩一看色变，不过他矫情镇物的功夫过人，立即恢复常态，只问：“杭州城里都晓得了？”“当然。”“这样说，杭州，亦会挤兑？”“罗四姐特为要我来，就是谈这件事..”乌先生遂将谢云青深夜报信，决定卑康暂停营业，以及螺蛳太太亲访德馨求援，德馨已答应设法维持的经过，细说了一遍。胡雪岩静静听完，第一句话便问：“老太太晓得不晓得？”“当然是瞒牢的。”“好！”胡雪岩放心了，“事情已经出来了，着急也没有用。顶要紧的是，自己不要乱。乌先生，喜事照常办，不过，我恐怕没有工夫来多管，请你多帮一帮罗四姐。”“我晓得。”乌先生突然想起：“罗四姐说，大先生最好不要在望仙桥上岸。”胡雪岩上船下船，一向在介乎元宝街与清河坊之间的望仙桥，螺蛳太太怕惹人注目，所以有此劝告。但胡雪岩的想法不同。“既然一切照常，我当然还是在望仙桥上岸。”胡雪岩又问：“罗四姐原来要我在啥地方上岸？”“万安桥。轿子等在那里。”乌先生答说：“这样子，我在万安桥上岸，关照轿子仍旧到望仙桥去接。”胡雪岩的一乘绿呢大轿，华丽是出了名的，抬到望仙桥，虽然已经暮色四合，但一停下来，自有人注目。加以乌先生了解胡雪岩的用意，关照来接轿的家人，照旧摆出排场，身穿簇新棉“号褂子”的护勇，码头上一站，点起官衔灯笼，顿时吸引了一大批看热闹的行人。见此光景，胡雪岩改了主意。往时一回杭州，都是先回家看娘，这一次怕老娘万一得知沪杭两处钱庄挤兑，急出病来，更加不放心。但看到这么多人在注视他的行踪，心里不免设身处地想一想，如果自己是阜康的客户，又会作何想法？只要一抛开自己，胡雪岩第一个念头便是：不能先回家！多少人的血汗钱托付给卓康，如今有不保之势，而阜康的老板居然好整以暇地光顾自己家里，不顾别人死活，这口气是咽不下的。因此船一靠岸，他先就询问：“云青来了没有？”谢云青何能不来？不过他是故意躲在暗处，此时闪出来疾趋上前，口中叫一声：“大先生！”“好，好！云青，你来了！不要紧，不要紧，阜康仍旧是金字招牌。”他特意提高了声音说，“我先到店里。”店里便是阜康。轿子一到，正好店里开饭，胡雪岩特为去看一看饭桌，这种情形平时亦曾有过，但在这种时候，他竟有这种闲情逸致，就不能不令人惊异了。“天气冷了！”胡雪岩问谢云青说：“该用火锅了。”“年常旧规，要冬至才用火锅。”谢云青说：“今年冬至迟。”“以后规矩改一改。照外国人的办法，冬天到寒暑表多少度，吃火锅，夏天，则多少度吃西瓜。云青，你记牢。”这是稳定“军心”的办法，表示阜康倒不下来，还会一年一年开下去。谢云青当然懂得这个奥妙，一叠连声地答应着，交代“饭司务”从第二天起多领一份预备火锅的菜钱。“阜康的饭碗敲不破的！”有人这样在说。在听谢云青的细说经过时，胡雪岩一阵阵胃冷中，越觉得侥幸，越感到惭愧。事业不是他一人能创得起来的，所以出现今天这种局面，当然也不是他一个人的过失，但胡雪岩虽一想起宓本常，就恨不得一口唾沫当面吐在他脸上，但是，这种念头一起即消，他告诉自己，不必怨任何人，连自己都不必怨，最好忘记掉自己是阜康的东家，当自己是胡雪岩的“总管”，颇雪岩已经“不能问事”，委托他全权来处理这一场灾难。他只有尽力将得失之心丢开，心思才能比较集中，当时紧皱双眉，闭上眼睛，通前彻后细想了以后说：“面子就是招牌，面子保得住，招牌就可以不倒，这是一句总诀。云青，你记牢！”“是，我懂。”“你跟螺蛳太太商量定规，今天早晨不开门，这一点对不对，我们不必再谈。不过，你要晓得，拆烂污的事情做不得。”“我不是想拆烂污..”“我晓得。”胡雪岩摇摇手阻止他说：“你不必分辩，因为我不是说你。不过，你同螺蛳太太有个想法大错特错，你刚才同我说，万一撑不住，手里还有几十万款子，做将来翻身的本钱。不对，抱了这种想法，就输定了，永远翻不得身。云青，你要晓得，我好象推牌九，一直推得是‘长庄’，注码不管多少都要，你输得起，我赢得进，现在手风不顺，忽然说是改推‘铲庄’，尽多少铜钱赌，自己留起多少，当下次的赌本，云青，没有下次了，赌场里从此进不去了！”谢云青吸了口冷气，然后紧闭着嘴，无从赞一词。“我是一双空手起来的，到头来仍旧一双空手，不输啥！不但不输，吃过、用过、阔过，都是赚头。只要我不死，你看我照样一双空手再翻起来。”“大先生这样气概，从古到今也没有几个人有。不过，”谢云青迟疑了一下，终于说了出来：“做生意到底不是推牌九。”“做生意虽不是推牌九，道理是一样的，‘赌奸赌诈不赌赖’。不卸排门做生意，不讲信用就是赖！”“大先生这么说，明天照常。”“当然照常！”胡雪岩说：“你今天要做一件事，拿存户的帐，好好看一看，有几个户头要连夜去打招呼。”“好。我马上动手。”“对。不过招呼有个打法，第一，一向初五结息，现在提早先把利息结出来，送银票上门。”“是。”“第二，你要告诉人家年关到了，或者要提款，要多少，请人家交代下来好预备。”“嗯、嗯、嗯。”谢云青心领神会地答应着。能将大户稳定下来，零星散户，力能应付，无足为忧。胡雪岩交代清楚了，方始转回元宝街，虽已入夜，一条街上依旧停满了轿马，门灯高悬，家人排班，雁行而立，仿佛一切如常，但平时那种喧哗热闹的气氛，却突然消失了。轿子直接抬到花园门口，下轿一看，胡太太与螺蛳太太在那里迎接，相见黯然，但只转瞬之间，螺蛳太太便浮起了笑容，“想来还没有吃饭？”她问：“饭开在哪里？”这是没话找话，胡雪岩根本没有听进去，只说：“到你楼上谈。”他又问：“老太太晓得不晓得，我回来了。”“还没有禀告她老人家。”“好！关照中门上，先不要说。”“我晓得。不会的。”胡家的中门，仿佛大内的乾清门一般，禁制特严，真个外言不入，螺蛳太太早已关照过了，大可放心。到得螺蛳太太那里，阿云捧来一碗燕窝汤，一笼现蒸的鸡蛋糕，另外是现沏的龙井茶，预备齐全，随即下楼，这是螺蛳太太早就关照好了的。阿云武守在楼梯口，不准任何人上楼。“事情要紧不要紧？”胡太太首先开口。“说要紧就要紧，说不要紧就不要紧。”胡雪岩说：“如今是顶石臼做戏，能把戏做完，大不了落个吃力不讨好，没有啥要紧，这出做不下去，石臼砸下来，非死即伤。”“那么这出戏要怎样做呢？”螺蛳太太问说。“要做得台底下看不出我们头上顶了一个石臼，那就不要紧了。”“我也是这样关照大家，一切照常，喜事该怎么办，还是该怎么办。不过，场面可以拿铜钱摆出来的，只怕笑脸摆不出来。”“难就难在这里。不过，”胡雪岩加重了语气说：“再难也要做到，场面无论如何要好好儿把它绷起来，不管你们用啥法子。胡太太与螺蛳太太相互看了一眼，都将这两句话好好地想了一下，各有会心，不断点头。“外头的事情有我。”胡雪岩问说：“德晓峰怎么样？”“总算不错。”螺蛳太太说：“莲珠一下午都在我这里，她说：你最好今天晚上就去看看德藩台。”“晚上，恐怕不方便。”“晚上才好细谈。”“好，我等一下就去。”胡雪岩有些踌躇，因为这时候最要紧的事，并不是去看德馨，第一件是要发电报到各处，第二件是要召集几个重要的助手，商量应变之计。这两件事非但耽误不得，而且颇费功夫，实在抽不出空去看德馨。“有应春在这里就好了。”胡雪岩叹口气，颓然倒在一张安乐椅，头软软地垂了下来。螺蛳太太大吃一惊，“老爷！老爷！”她走上前去，半跪着摇撼着他双肩说：“你要撑起来！不管怎么样要撑牢！”“胡雪岩没有作声，一把抱住她，将头埋在她肩项之间，“罗四姐，”他说，“怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患难？“怎么不肯？我同你共过富贵，当然要同你共患难。”说着，螺蛳太太眼泪掉了下来，落在胡雪岩手背上。“你不要哭！你刚才劝我，现在我也要劝你。外面我撑，里面你撑。”“好！”螺蛳太太抹抹眼泪，很快地答应。“你比我难。”胡雪岩说：“第一，老太太那里要瞒住，第二，亲亲眷眷，还有底下人，都要照应到，第三，这桩喜事仍旧要办得风风光光。”螺蛳太太心想第一桩还好办，到底只有一个人，第二桩就很吃力了，第三桩更难，不管怎么风光，贺客要谈煞风景的事，莫非去掩住他们的嘴？正这样转着念头，胡雪岩又开口了，“罗四姐，”他说：“你答应得落答应不落？如果答应不落，我..”等了一会不听他说下去，螺蛳太太不由得要问：“你怎么样？”“你撑不落，我就撑牢了，也没有意思。”“那么，怎么样呢？”“索性倒下来算了。”“瞎说八道！”螺蛳太太跳了起来，大声说道，“胡大先生，你不要让我看不起你！”胡雪岩原是激励她的意思，想不到同时也受了她的激励，顿时精神百倍地站起身来说：“好！我马上去看德晓峰。”“这才是。”螺蛳太太关照：“千万不要忘记谢谢莲珠。”“我晓得。”“还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。”这下提醒胡雪岩，“我的行李在哪里？”他说：“其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。”“等我来问阿云。”原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。“有的。等我去提了来。”那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开。急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。“等我来！”螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中插了下去，然后交代阿云：“你用力往后扳。”阿云是大脚，近尺莲船抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰开摔了一交。“对！”胡雪岩若有所悟地自语：“快刀斩乱麻！”一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。“这个是预备送德晓峰的。”胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句：“小心打碎。”打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子。螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，“不过，”她说：“一样好象太少了。”“那就再配一只表。”这只表用极讲究的皮盒子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是个毫不起眼的银表。“这只表..”“这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是‘保单’，只要还得出‘报门’不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。”“好！送莲珠的呢？“只有一个金黄寇盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。”从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是“贡缎”，这种缎子又分“御用”与“上用”两种，“御用”的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣。皇帝所用，才专称为“上用”。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是“上用”的缎子，只是颜色避免用“明黄”以及较“明黄”为暗的“香色”，“明黄”只皇帝、太上皇帝能用，“香色”则是皇子专用颜色，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比“上用”的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是“不是三世做官，不知道穿衣吃饭”的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。螺蛳太太所拣出来的两件衣料，都是单色，一件藏青、一件玄色，这种衣料名叫“哔叽”，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄裤，穿过了才知道它的好处。这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的“哔叽”，在胡家无足为奇。胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用“哔叽”裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜色素雅，自然高贵。她常说：“做人就要象哔叽一样，经得起折磨，到哪里都显得有分量。”此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢醒鼻子，顺便擦一擦眼睛，将拣