左宗棠点点头，“我想他也只能先驻上海。”他说：“而且他也不能忘情上海。”胡雪岩当即说道：“我本来想跟大人辞了行，回杭州，以后再到上海，照现在看，似乎应该直接到上海的好。”原来各省关应解陕甘，以便还本的协款，都交由江海关代转，所以各省解缴的情况如何，非要胡雪岩到上海去查了才知道。“好，你到上海首先办这件事，看情形如何，赶紧写信来。看哪里还没有解到，好及早去催。”胡雪岩的估计很正确，李鸿章果然奏请暂驻上海，统筹全局，察酌南北军情，再取进止。意思是江南防军如果力量不足，无法南调，那就不一定用武，以求和为宜。恭王懂他的用意，奏请准如所请，于是李鸿章在三月底专轮到了上海，驻节天后宫行辕。五萧瑟洋场一见古应春的面，胡雪岩吓一跳，他人都瘦得落形了。“应春，你，你怎么弄成这个样子？”“唉！”古应春长长地叹口气，“小爷叔，我的运气太坏！也怪我自己大意。”“你出了什么事？快告诉我。”“我要倾家荡产了。”古应春说，“都是听信了徐雨之的话。”这徐雨之是广东籍的富商，胡雪岩跟他也很熟。此人单名一个润字，人很能干，运气也很好，在上海一家洋行学生意，深得洋人的器重，从二十二岁开始与人合伙开钱庄，开丝号，开茶栈，无不大发利市。同治二年二十六岁，已经积货十来万，在江南粮台报捐员外郎，加捐花翎，俨然上海洋场上有名的绅士了。因此，同治十年得了个差使，那里两江总督南洋大臣曾国藩决定挑选幼童出洋留学，事先研究，这批幼童以在广东挑选为宜，因为美国的华侨绝大部分是广东人，广东风气开通，作父兄的固不以幼年子弟在万里重洋之外而不放心，而此辈幼童在美国常有乡音亲切的长辈去看他们，亦可以稍慰思乡之苦。由于徐润是上海“广东帮”商人的领袖，所以曾国藩把这个差使交了给他。徐润策划得很周到，挑选了一百二十个资质很不错的幼童，分四批出洋，每批三十人，第一批在同治十一年七月初上船，由容闳带队，大部分是广东籍，广东籍中又以香山为最多，因为徐润就是香山人。当然，也有其他省份的人，但为数极少，只得五个，两个江苏、一个山东、一个福建，还有一个是徽州人，不过是广东招来的，这个十二岁、生在辛酉政变那一年的幼童，叫做詹天佑，他的父亲叫詹作屏，在福建船政局当机器匠，家眷寄居广州。詹天佑应募时，有人劝詹作屏让他的儿子学法律，学成回国，可以做官，但詹作屏坚持他的儿子要学技艺，而且要学最新的技艺。第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐润的亲家黄平甫领队。这回在挑选的官费生三十名以外，另有七名广东少年，由他们的家长自备资斧，请黄平甫带到美国，风气到底大开了，已经有自费留学的了。第三批是在同治十三年八月间派遣。这回与以前不同的是，除了两个学技艺、一个学机器以外，其余的都念普通学校，年长的念“中馆”，年幼的念“小馆”，但所谓年长，亦不过十三岁，如广东香山的唐绍仪、江苏常州的朱宝奎，而最年幼的，至少也要十岁。第四批放洋在光绪元年九月，增加了十个名额，一共是四十名，这回一律念普通学校，到中学毕业，再视他们性之所近，决定学什么，同时外省籍的幼童也多了，但仍不脱江苏、浙江、安徽三省。幼童放洋是曾国藩所创议，但他不及见第一批幼童放洋，同治十一年二月殁于任上，以后便由李鸿章支持这件事，徐润亦由此获得李鸿章的赏识，由北洋札委为招商局的会办，与盛宣怀同事。在这七八年中，徐润的事业蒸蒸日上，当然还远不及胡雪岩，但亦算是上海“夷场”上的殷商。胡雪岩跟他除了作善举以外，别无生意上的往来，而古应春因为原籍广东，又以跟洋商打交道时，常会聚在一起，所以跟徐润走得很近，也有好些合伙的事业，其中之一是做房地产生意。徐润的房地产很多，地皮有两千九百多亩，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下两千间，照帐面上算，值到两百二十几万，但积压的资本太重，空地毫无收入，还要付税，市房则只是收租金，为数有限。于是，他有一个英国朋友，名叫顾林，此人在英国是个爵士，本人热心运动，交游很广，亦很懂生意经，他向徐润建议，彼此合作。顾林亦是古应春的朋友，因此，徐润邀他跟顾林一起谈合作，“我们组织一个大公司，投入资金，在空地上都盖起房子来。”顾林说道：“造一批，卖一批，卖来的款子造第二批。空地用完了，把旧房子再来翻造，不断更新，外国的大都市，尤其是美国，都是这样建造起来的。”这个周而复始盖房子的诀窍，徐润也懂，“可是，”他问：“这要大批现金，你能不能投资？”“当然，我没有这个意思，不会跟你谈合作。不过，我也是要回国去招股。我们把合作的办法商量好了，拿章程在伦敦市场上传了出去，相信不到三个月，就能把股本募足。”“股本算多少呢？”“这要看你的意思。你拿你的房地产作价，当然是实价，看值多少，我就募多少股本。”徐润点点头问古应春：“你看呢？”“他这个法子可行，也很公平。不过，我认为我们这方面股份要多占些。”徐润想了一下，提出很明确有办法，这中英合资的公司股本定为四百万两，华方占五成半，英方占四成半，华方以房地产核实作价，英方四成半计一百八十万两，由英国汇来现金。于是，请律师撰文签订了草约，徐润还送了一万两银子给顾林，让他回国去招股。但是徐润的房地产，照实价只值一百五十万两，还要再买价值七十万两的地皮，才能凑足二百二十万两，合足五成半之数。“应春兄，好朋友利益均沾，这七十万两，你来人股如何？”古应春筹划了一下，愿意出五十万两银子。这是去年年底的话，到这年二月里，地皮买足数了，可是顾林却出了事。原来顾林回到伦敦不久，在一次皇室邀请的狩猎会中，马失前蹄，人从马上倒载出去，头先着地，脑子受了重伤，请了两位名医诊治，性命虽已保住，但得了个癫症，合作设大公司的事，就此无疾而终。这一来徐润跟古应春大受打击，因为中法在越南的纠纷，法国政府不惜推翻已经达成和解的协议，准备动武，且已派水师提督孤拔，率舰东来，同时国会通过，拨款五百万法郎，作为战费，因此上海谣言纷纷，流传最盛的一个说法是，法国军舰不断巡弋在吴淞口外，决定要攻制造局。胆小的人已经开始逃难，在这种风声鹤唳的情况之下，房地产根本无人问津。“我那五十万银子，其中三十五万是借来的，现在银根紧到极点，上海三十几家钱庄，家家心惊肉跳，只怕再来一个风潮，大家提存挤兑，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急，实在是急！每天都有钱庄里的伙计上门坐讨，只好不断同人家说好话。”古应春又说：“还有一层，我怕阿七晓得了着急，还要时时刻刻留心瞒住她，小爷叔，你想，我过的是啥日子？”胡雪岩听了他这番话，再看到他憔悴的形容，侧然心伤，“应春，你放心！”他拍一拍胸脯说：“我来替你了，都在我身上。”古应春迟疑未答。胡雪岩倒奇怪了，照情理说，现有人替他一肩担承，他应该高兴才是，何以有此显得困惑的神情？“应春，”他问：“还有啥难处？我们这样的交情，你还有啥在我面前说不出口的话？”“小爷叔，”古应春顿了一下问道：“莫非上海的市面，你真的一点都不晓得？”“怎么？市面有好有坏，这也是常有的事。”古应春愣住了，好一会方始开口：“看起来你老人家真的不晓得。我现在说实话吧，来催讨欠款，催得最厉害的，就是老宓。”此言一出，胡雪岩脸上火辣辣地发烧，真象上海人所说的“吃耳光”一样，一时心里七上八下，竟开不得口了。原来古应春口中的“老宓”，就是他阜康钱庄的档手宓本常。“自己人催欠款催得这么厉害！岂有此理！”胡雪岩非常生气，但转念一想，连自己人的欠款都催得这么厉害，可见得阜康的境况也很窘。这一转念间，惊出一身汗，定一定神说道：“应春，你晓得的，这几年，阜康的事，我都交给老窗，难得问一问，照现在看，阜康的银根好象比哪一家部紧，你倒同我说一说，到底是怎么个情形？”“小爷叔，你从江宁来，莫非没有听左大人跟你谈上海的市面？”“怎么？上海的市面，莫非..”“从来没有这么坏过。小爷叔，你晓得现在上海的现银有多少？”“有多少？”“这个。”古应春伸一指相示。“一千万？”“一百万。”胡雪岩大吃一惊，“真的？”他问。“你问老宓就晓得了。”胡雪岩仍旧有点不大相信，“市面这么坏，应该有人告诉左大人啊！”他说，“我在江宁，跟左大人谈起上海。他说因为法国称兵，上海市面多少受点影响，不过不要紧。”“哼！”古应春冷笑一声：“现在做官的，哪个不是瞒上欺下，只会做喜鹊，不肯当乌鸦。”“走！”胡雪岩说：“我们一起到集贤里去。”阜康钱庄设在英租界集贤里，与胡雪岩的公馆只隔一条马路，他经常是安步当车走了去的。正要出门时，女管家陈嫂赶出来问道：“老爷，啥辰光回来？”“现在还不晓得。”“刚刚宓先生派徒弟来通知，他说晓得老爷已经来了，吃夜饭辰光他会来。”陈嫂又说：“今夜难得买到一条很新鲜的鲥鱼，老爷回来吃夜饭吧！”一听宓本常要来，胡雪岩倒有些踌躇了，古应春便即说道：“既然如此，不如等老宓来，有些话也是在家里谈，比较方便。”胡雪岩听这一说，便从纱背心口袋中掏出打簧表来看，已经四点半了，便点点头说：“那就叫人去说一声：请宓先生早一点来。”于是重回客厅去密谈。胡雪岩此时最关心的是要还汇丰银行第一期的本银五十万两。陕甘总督衙门出的“印票”，不过是摆个样子，还款来源是备省交上海道衙门代收的协饷，数目如果不够，他可以代垫，但银根如此之紧，代垫恐有不能，须要及早筹划。“应春，”他问，“汇丰的款子，月底要交，你晓不晓得，邵小村那里已经收到多少了？”“前十来天我听说，已经收到半数了。这几天，总还有款子进来。差也不过差个百把万，不过，现在全上海的现银只有一百万，”古应春吸着气说：“这件事恐怕也是个麻烦。”胡雪岩的心一沉，“我的信用，伤不得一点点。应春，”他说：“只有半个月的工夫了，你有没有啥好主意？”“一时倒还没有。”古应春答说：“且等老宓来了再说。”宓本常一直到天黑才来。据他说，一接到通知，本来马上就要赶来，只为有几个大客户提存，调度费时，所以耽误了工夫。胡雪岩知道，所谓调度，无非先开出银票，问客户到何处提款，然后通知兑付的联号。譬如客户要提五万银子的存款，说要到江宁去提，便用最快的方法通知江宁的阜康。如果江宁“头寸”不足，再查何处有多余的“头寸”。上海阜康是总号，各联号存款进出的情形，都有账可查，查清楚了，通过同行的汇划，以有余补不足。不过这是近来的情形，早些日子说要提现银，还要照付，胡雪岩便查问那些现银都到哪里去了？“都分散到内地去了。”宓本常说：“不靠水路码头的联号，存款都增加了。不过照我计算，转到别处的只占十之六七，还有十之三四，是摆在家里了。这些现银，要到市面平空了，才会派到市面上。”“喔，”胡雪岩沉吟了好一会儿说道：“这十之三四的现银，也要想个法子，早点让它回到市面上。你开个单子给我，看哪几处地方，存款增加了。”“我说过了，只要不是水路上的大码头，存款都比以前多。”“那是怕中法一开仗，法国兵轮会到水路大码头。”胡雪岩问：“京里怎么样？”“加了很多，而且都是大数目。”宓本常说：“文中堂的三十万都提走了。不过，北京存了四十六万。”文中堂便是前年升了协办大学士的刑部尚书文煜，提三十万存四十六万，表示他对阜康的信心十足，胡雪岩自然深感安尉“难怪大家都想做官。”胡雪岩说：“他调到京里，也不过三、四年的工夫，倒又积了十六万银子了。”“不！”宓本常说：“其中十万两是他的本家的。”“不管他了，总是他的来头。”胡雪岩又问：“上海几十家钱庄，现银只有一百万，大家是怎么应付的呢？”“全靠同心协力，在汇划上耍把戏。”“喔，”胡雪岩从受知于左宗棠开始，一面要办西征粮台，一面又创办了好些事业，而且做生意的兴趣，集中在丝上，对于钱庄的经营，差不多完全交给宓本常主持，钱庄的制度，有所改变，亦很隔膜，“汇划”上能够“耍把戏”，却不甚明白。在过去，他可以不求甚解，现在出现了危机，他就非问问清楚不可了。“说穿了，一句话：等于常在一起打牌的朋友一样，赌得再大，不过赌筹码，今天我输他赢，明天你赢他输，听起来很热闹，无非数数筹码，记一笔帐，到时候结一结就轧平了。不过，这只好常常在一起的朋友这么办，夹一个外头人进来，赢了一票，要拿现款走，这个把戏就耍不下去了。所以..”所以上海的钱庄，由阜康领头，联络了十来家“大同行”，成立了一个“汇划总会”，仿照日本在明治十二年所设立的“手形交换所”的办法，用交换票据来供替现银收解。票据交换，不能私下办理，一定要送总会，凡是汇划钱庄，到期的银票，一律先送总会，分门别类理齐，派老司务送到各钱庄“照票”。如果不误，这家钱庄便将银票收了下来，另外打出一张收据，名为“公单”，规定以五百两为基数，不足五百两，或用现金找补，或者记帐另外再算。这些“公单”大概在下午三、四点钟，都已集中到总会，算盘一打，立刻可以算出哪家该收多少、该付多少，譬如，阜康应收各庄银票共计一百万，本号开出的银票只有八十四万，有十六万头寸多。有多就有少，由总会开出“划条”交阜康向欠头寸的钱庄先收现银。时间规定是在第二天下午两点钟以前。那么，缺头寸的钱庄怎么办呢？不要紧，第二天上午可以到公会向有头寸多的同行去拆进，利息以日计，称为“银拆”。这种一两天的同业惜款，不必打收据，由公会记一笔帐就可以了。至于利息的计算，又分两种，不打收据的拆借，称为“活拆”，利息高低视银根松紧而定。另外一种同业长期的拆借，称为“呆拆”、要立票据，议定利息，在些期间，不受每天挂牌的“银拆”的影响。“这种打‘公单，的法子，就好象赌钱发筹码，所不同的是，第一，赌场的筹码，只有头家可以管，公单只要是汇划钱庄，家家可开。第二，赌场的筹码，不能拿到外面去用，公单可以化成本号的银票，到处可用。说实了，无非无中生有，凭空生出几千万银子来，所以现银不过一百万，市面上的大生意照样在做。这就是要汇划的把戏。”接下来便谈到丝茧的情形。丝茧业下乡收值，多仰赖钱庄放款，胡雪岩也就因为有钱庄在手里，所以成为丝业领袖，这两年因为抵制新式缫丝厂，收的茧子与丝更多。宓本常虽非胡雪岩经营丝业方面的档手，但可以从各联号存放款进出的总帐中，看出存货有多少。“大先生，”宓本常神情严肃他说：“现在存丝总有六七千包，茧子更多，我看用不着这么多存货。”“你是说吃本大重？”“是啊。”宓本常说：“粗估一估差不多有三百万银子的本钱压在那里。不是因为这样子，古先生的十万银子，我也不好意思来讨。”“呃！”胡雪岩立即接口：“这十万银子转到我名下。”他紧接着又转脸对古应春说：“另外的，再想办法。好在你有地皮在那里，不过现金一时周转不开而已。”古应春满怀忧虑一扫而空，但自己虽不愁了，又为胡雪岩发愁，“小爷叔”，他说：“现在三家缫丝厂都缺货，你何妨放几千包茧子出去，新式机器，做丝快得很，一做出来，不愁外洋没有买主，那一来不就活络了？”“古先生这话一点不错。”宓本常也说，“今年‘洋庄’不大动，是外国人都在等，等机器做的丝，凭良心说，机器做的丝，比脚踏手摇土法子做的丝，不知道要高明多少。”“我也晓得。”胡雪岩用低沉的声音说：“不过，做人总要讲宗旨，更要讲信用，说一句算一句，我答应过的，不准新式缫丝厂来抢乡下养茧做丝人家的饭碗，我不能卖茧子给他们。现在我手里再紧一紧，这三家机器缫丝厂一倒，外国人没有想头了，自然会买我的丝，那时候价钱就由我开了。”古应春与宓本常，都认为他打的是如意算盘。不过，古应春是好朋友的身分，而宓本常是伙计，所以只有古应春还可以劝他。“小爷叔，如果那三家新式缫丝厂倒闭了，洋商当然只好仍旧买我们土法子做的丝，可是那三家厂不倒呢？”“不倒而没有货色，跟倒了有啥两样？”“还有一层，小爷叔要想到，茧子虽然烘干了，到底也还是摆不长的。一发黄就卖不起价钱了。”“这话是不错。不过，你说上海现银不到一百万，我就放茧子出去，也换不出现银。”“有英镑、有花旗票就可以了。”宓本常接口来个快，“譬如说，现在要还汇丰五十万，如果大先生有卖茧子的外国钱在汇丰，就可以折算给他，收进五十万现银，周转不就活络了？”胡雪岩沉吟了好一会说：“为了维持我的信用，只好抛茧子，这话我说得响的。明天我去看邵小村，看看这五十万两银子，到底收得齐收不齐？如果银数不够，决定照你们的办法，卖茧子来拿它补足。不然，我另有主意。”“小爷叔，你是啥主意？”胡雪岩笑笑，“天机不可泄漏。”他说，“是蛮狠的一着。”吃完了饭，宓本常告辞，古应春却留了下来，因为胡雪岩刚到上海，尚未露面，到第二天消息一传，应酬就会忙不过，那时候就没有工夫细谈了。当然胡雪岩也要跟他谈谈近况，第一个关切的是七姑奶奶，“怎么样？”他问：“七姐好点了？”“好得多了。”古应春的神气不同了，显得很有生气的模样，“本来右半身完全瘫了，现在有点知觉了。”“那好！说不定还会复原呢！”这一说，使得古应春很不安，只好老实说了，“小爷叔，我心里有个疙瘩，从瑞香一进门，没有几天就有消息，顾林在英国女皇的行宫外面，从马上摔下来，把脑子摔坏了。”他迟疑着说：“我怕她跟我八字上不大相配。”“嗐！”胡雪岩大不以为然，“你蛮洋派的人，怎么也相信这个。要不然，你拿他们两个人的八字，叫吴铁口去合一合看。”提到吴铁口，不免令人失笑，当初罗四姐去合八字，原是七姑奶奶跟他串好的一出双簧。胡雪岩也知道其中的奥妙，竟真的相信吴铁口是真的铁口，岂非自欺欺人？“你笑点啥？”胡雪岩说：“你当我荒唐？实在说一句：假的说成真的，‘真的’真的是真的，那就是不折不扣的铁口。”听他说得象绕口令似的，古应春不由得好了，“好，好！我听小爷叔的话，叫吴铁口去合她的八字，不过，”他说：“她的八字我不晓得。”“我来问她。”“慢慢，总要等阿七有了表示以后。”“当然。”胡雪岩说：“我明天去看了七姐，包你当天就有好消息。”“怎么？”古应春问：“小爷叔是打算当面跟她明说。”“当面是当面，不是明说。你到明天就晓得了。”“复原是办不到，只望她能够起床就好了。”古应春又说：“谈到这一点，实在要谢谢瑞香。”“对了！”胡雪岩谈到他第二件关心的事，“七姐对瑞香怎么样？”“那没有话说，当她自己妹子一样。当然这也一半是看罗四姐的面子。”“照这样说，应该是照她的锦囊妙计，一步一步走拢来，七姐对你有没有表示？”“有。不过我没有答腔。”“咦！”胡雪岩大为诧异：“为啥？”“小爷叔，你看我现在弄得这样焦头烂额，哪里还有讨小的意思。”“这倒也是实话。”胡雪岩问：“阜康的十万是不必再提了，你还差多少头寸？”古应春想了一下答说：“还差十二三万。”“差点是现款，能够变现就好。”胡雪岩说：“我再借五百包丝给你，你洋行里的朋友多，总可以卖得掉。”古应春打的正是这个主意，踌躇好久，难于启齿，不想胡雪岩自己说了出来，心里的那份感激与痛快，难以形容了。“小爷叔，你真是杭州人说的，是我的‘救命王菩萨’。”他说：“我把道契都抵给你。”“不必，不必，我们弟兄何在乎此？不过应春，你开价不能太低，不然，有个盘口在那里，以后我就抬不高了。”“是的。”古应春凝神想了一下说：“这样，小爷叔，你索性再惜两百包给我，七百包丝抵押十四万银子，一走可以，那就什么都摆平了。”“好！光押不卖，就不算把行情压低。准走如此，”胡雪岩紧接着说：“你现在有心思想瑞香了吧？”这一点，古应春还是不能爽爽快快地答复，沉吟未答之际，胡雪岩少不得要追问了。“这件事老太太部蛮关心的。罗四姐更不用说，应春，你要晓得，不光是你，她对瑞香也要有个交代。”第二天一大早，胡雪岩就到了古家。七姑奶奶已知道胡雪岩要来，叫瑞香替她栉发梳妆，又关照预备菜留胡雪岩吃饭，大为兴奋。胡雪岩一来，当然请到病榻前面，“七姐，”他很高兴他说，“看起来精神是好得多了。”“是啊，都要谢谢四姐。”“为啥？”“不是四姐派了瑞香来帮我的忙，我不会好起来，小爷叔你看！”七姑奶奶将右手提高了数寸，“现在手能够动了，都是瑞香，一天给按摩多少遍。”“喔！”胡雪岩看一看瑞香，想要说话，却又住口，仿佛有难言之隐似地。七姑奶奶虽在病中，仍旧神智清明，察言辨色的本事一点也不差，殷殷地从胡老太太起，将胡雪岩全家大小都问到了。直到瑞香离去，她才问道：“小爷叔，刚才提到瑞香，你好象有话没有说出来。”“是的。我有句话，实在不想说，不过又非说不可。”“那么，小爷叔，我们两家是一家，你说嘛！”“这句话是罗四姐要我带来的。”胡雪岩说：“瑞香是好人家出身，他哥哥现在生意做得还不错，想把他妹子赎回去。”“赎回去？”七姑奶奶脸色都变了，“当初不是一百两银子卖到胡家的？”“不是。罗四姐弄不清楚，我也记不起来，捡出老契来一看，才知道当初是典的一百两银子，规定八年回赎，今年正好是第八年。”“那，四姐的意思呢？”“四姐当然不肯，尤其听说在你这里还不错，更加不肯了。”“四姐待我好。”七姑奶奶用殷切盼望的眼色看着胡雪岩说：“她晓得我离不开瑞香，应该替我想想办法。”“办法何尝不想。不过。她哥哥说出一句话来，四姐就说不下去了。”“喔，一句什么话？”“她哥哥说，要为她妹子的终身着想。意思是把瑞香赎回去，要替她好好寻个婆家。”“真的？”看七姑奶奶是不信的语气，胡雪岩也就正好说活络话，“哪晓得他是真是假？不过，”他又把话说回来：“男大当婚，女大当嫁，就算他是假话，也驳不倒他。三个人抬不过去一个理字。七姐，你说呢？”“依我说，”七姑奶奶微微冷笑，“小爷叔，你手下那么多人，莫非就不能派一个能干的去打听打听他哥哥的情形，是真的为瑞香着想呢，还是说好听话，拿他妹子赎回去，另打主意？”“打啥主意？”“知人知面不知心。照瑞香这份人材，在她身上好打的主意多得很。”胡雪岩不作声，这是故意作出盘马弯弓的姿态，好逼七姑奶奶注深处去谈。七姑奶奶此时心事如麻，是为瑞香在着急，盘算了好一会，言又开口说道：“小爷叔，你同四姐决不可以让瑞香的哥哥把她赎回去，不然会造孽。”“造孽？”胡雪岩故意装出吃惊的神气，“怎么会造孽？”“如果瑞香落了火坑，不就是造孽？”“七姐，”胡雪岩急急问说：“你是说，她哥哥会把她卖到堂子里？”“说不定。”胡雪岩想了一下说：“不会的。第一，瑞香不肯，第二，她哥哥也不敢。如说我胡某某家的丫头，会落到堂子里，他不怕我办他一个‘逼良为娼’的罪？”“到那时候就来不及了。小爷叔，你既然想到你的面子，何不早点想办法？”“对！”胡雪岩很快地接口，“七姐，你倒替我想个法子看。”“法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再补他多少银子，重新立个卖断的契。”“不，不！这点没有用。”胡雪岩说：“如果有用，罗四姐早就办了。我不是说过，人家生意做得蛮好，赎瑞香不是打钱的主意。”“好！就算他不是打钱的主意，诚心诚意是为瑞香的终身，不过，他替他妹子到底挑的是什么人家？男家好不好要看一看，瑞香愿不愿意也要问一问。如果是低三下四的人家，瑞香又不愿意，小爷叔，那就尽有理由不让他赎回去了。”“这话..”胡雪岩不便驳她太武断，急转直下他说：“我看，只有一个办法，他为瑞香好，我们也是为瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己愿意，他哥哥也就没话说了。”七姑奶奶想了一下说：“小爷叔，我想请四姐来一趟，请她来劝一劝瑞香。”“劝啥？”胡雪岩答说：“莫非我就不能劝她？”“我怕小爷叔说话欠婉转，瑞香是怕你，就肯答应，也是很勉强的。这种事，一勉强就没有意思了。”“什么事要瑞香答应？而且要心里情愿？七姐，你何妨同我实说，你晓得的，我们家的丫头都不怕我的，倒是对四姐，她们还有忌惮。”“既然如此，我就实说吧！小爷叔，我在瑞香来的第二天，心里就在转念头了，我一直想替应春弄个人，要他看得上眼，要我也投缘，象瑞香这样一个拿灯笼都寻不着的人，四姐替我送了来，我心里好高兴。本想等小爷叔你，或者四姐来了，当面求你们，哪知道其中还有这么一层曲折，真叫好事多磨了。”“七姐，你说实话，我也说实话。”胡雪岩很恳切地答道：“我们也想到，你要有个好帮手，凡事能够放心不管，病才好得起来。不过你们夫妻的感情，大家都晓得的，这件事只有你自己来发动，我们绝不好多说。如今七姐你既然这样说了，我同四姐没有不赞成的。不过，这件事要三方面都愿意。”“哪三方面？”七姑奶奶抢着问说。“你，应春，还有瑞香。”胡雪岩紧接着说：“瑞香我来劝她，我想，她一定也肯的。”“小叔爷，你怎么晓得她一定肯？”“我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二三十位，一谈起人缘，瑞香总说：‘要算七姑奶奶’，从这句话上，就可以晓得了？”胡雪岩编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为高兴。“七姐，”胡雪岩问说：“现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不愿意。”“他不愿也要愿。”七姑奶奶极有把握地，“小爷叔你不必操心。”“不见得。”胡雪岩摇摇头：“去年他去拜生日，老太太问过他，他说他决不想，好好一个家，问苦生出许多是非？看来他作兴不肯讨小。”七姑奶奶“哈哈”一声笑了出来，“世界上哪个男人不喜欢讨小？”她说：“小爷叔，你真当我阿木林？”