“穿便衣也不必。倒象有了什么罪过，青衣小帽负罪辕门似的。不过，雪岩，你的服饰也不必太华丽。”这是暗示，红顶花翎都不必戴。胡雪岩当然会意，第二天循规蹈矩，只按道员三品眼色穿戴整齐，带着从人上轿到佑圣观巷巡抚衙门。其时德馨已先派了人在接应，手本一递进去，刘秉璋即时在西花厅延见，胡雪岩照官场规矩行了礼，刘秉璋很客气地请他“升炕”，平时他来看刘秉漳，本是在炕床上并坐的，但这天却再三谦辞，因为回头德馨要来，如果他升了炕，德馨只能坐在东面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留着上首的位子给德馨。此时此地，当然不必寒暄，胡雪岩开门见山他说：“职道没有想到今天。公私债务，无从料理，要请大人成全。”“言重，言重！”刘秉璋说：“如今时局艰难，一切总以维持市面，安定人心为主。在这个宗旨之下，如果有可为雪翁略效绵薄之处，亦是我分内之事。”谈到这里，花厅外面有人高唱：“德大人到。”于是刘秉璋站了起来，而胡雪岩则到门口相迎。听差打开门帘，德馨人内，先向刘秉璋行了礼，然后转身道：“雪翁，你请这面坐！”说着，他占了胡雪岩原来的位置，将上首留给胡雪岩。“不，不！晓翁请上坐。”两人辞让了好一会，刘秉璋忍不住发话：“细节上不必争了。雪翁就坐在这面，说话比较方便。”听得这话，胡雪岩方始在靠迎刘秉璋的东首椅子上坐了下来，向对面的德馨问道：“我帐目已经带来了，是否现在就呈上刘大人？”“是，是，我看现在就上呈吧！”胡雪岩便起身将置在一旁的一厚叠帐簿，双手捧起，送上炕床，德馨也站起来帮着点交。帐傅一共六本，第一本是阜康钱庄连各地分号的总帐，第二本是二十九家当铺的档手及架本数目清帐，第三本是所有田地一万一千亩，座落的地点及田地等则的细帐，第四本是丝茧存货数量地点的清册，第四本是杂项财产，包括胡庆余堂药店在内的目录，第五本是私人财产清单，第六本便是存户名册。但各钱庄所开出的银票，列在第一本之内。刘秉璋只略翻一翻，便即搁下，等胡雪岩与德馨归座以后，他才问道：“雪翁这六本帐的收支总数如何？”“照帐面上来说，收支相抵，绰绰有余，不过欠人是实数，人欠就很难说了。”“所谓‘人欠’；包括货色在内。”德馨补充着说：“雪翁的丝茧，因为跟洋人斗法的缘故，将来只怕必须出之以‘拍卖，一途，能收回多少成本就很难说了。”“何谓‘拍卖’？”“这是外国人的规矩。”胡雪岩说：“有意者彼此竞价。由底价叫起，只要有两个人出价，就一路往上叫，叫到没有人竟价，主持人拍一拍‘惊堂木，，就算敲定了。”“这样说，洋人可以勾通好，故意不竞价。”“不但故意不竟价，甚至不出价，那一来就只好把底价再往下压。”“照此而言，雪翁的丝茧值多少银子，根本无从估计？”“是！”“难。”刘秉璋转脸问道：“晓翁看，应该如何处理？”“只有先公后私，一步一步清理。”“也只好如此。”刘秉璋说：“现在朝廷的意思还不知道，我亦暂时只能在‘保管’二字上尽力。”他又问道：“雪翁，一时不会离开杭州吧？”这句话问出来的暗含着有监视他的行踪的意味在内，胡雪岩略想一想，决定据实而陈。“回大人的话，职道想到上海去一趟，能够让丝茧不至于拍卖，于公于私，都有好处。”“呃，你要去多少时候？”“总得半个月。”刘秉璋微微颔首，视线若不经意似地转向德馨，却带着一种戒备与征询的神色。然后又转过脸来说：“雪翁，这半个月之中，万一有事一定要请你来面谈，怎么办？”胡雪岩还没有想到这一点，一时愣在那里，无从答言，不想德馨却代他回答了。“如果有这样的情形，请大人告诉我就是。”“好！”刘秉璋很爽快地答应：“雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？”“是，是。”胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，“多仗大人成全。”“言重，言重！”说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。站在门口的戈会哈随即一面掀帘，一面向外高唱：“送客等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身、到省年月以外，另有两项记载，一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京饷”之类，再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲、某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。第一个条件是出身，正途优先，假使是“榜下即用”的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的“八行”推毅，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？最近派过苦差使，为了“调剂”起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见。同时另抄一张全单，送交德馨作参考。接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二夭一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院官厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、桌二司及盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到道班候补州县官进见，在座的还有德馨。知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息，一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似地。“今邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说：“各位想必都已经从《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。”此言一出，无不诧异，却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。“回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样个当法？”“喔，”刘秉璋看了他一眼间道：“老哥贵姓？”“卑职姓马。“他叫马逢时，陕西人，刚至省不久。”德馨在一旁悄悄提示。刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到，不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典当跟开典当是一样的，不外验资、查帐而已。”“再要请示。”马逢时又问：“验资、查帐以后，是不是封门。”“不是，不是。验资、查帐，如果毫无弊病，责成黄当管事，照旧经营。各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。”原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，恰好是作为总号的公济典。其时已在午后未未申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是帐目，又是“当头”，帐目则是那笔龙飞凤舞之字，比张旭、怀素的草书还要难识，“当头”则包罗万象，无所不有，自己一个人赤手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴冲冲上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说：“派了个从来没有千过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查帐验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来。”“马太太的想法不同，“到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠当当过日子，朝奉的脸真难看。”她兴高彩烈他说：“想不到你会派这个差使，让我也出口气。”马逢时破颜一笑，“真正妇人之见。他说：“这个差使好处‘没有，倒霉有份。”“怎么会倒霉？”“查帐，验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了，兜着走呢！”“我不懂你说的什么？”马太太想了一下说：“你何不去请教请教杨大哥？”这倒提醒了马逢时。原来这“杨大哥”是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身分，平时“杨大哥、杨大哥”叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家还有一个红包，最少也有二两银子。一年象这样的机会总有七、八次，在马逢时也算受惠不浅了。因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请“杨伯伯”。杨书办这夭正好没有应酬，一请就到，动问何事。“我有个差使，不知道怎么办？还是内人有主意，说要请教杨大哥。”“喔，马大老爷，”杨书办倒是按规矩来称呼：“是啥差使？”“查封当铺。”杨书办一愣，旋即笑道：“恭喜，恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。”此言一出，马逢时的表情，顿时不同，又惊又喜地问：“杨大哥，你这话怎么说？”“我先请问，是不是查封胡大先生的当铺？”“是阿！”“哪一家？”“公济。”“嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。”马逢时心里越喜，但也越困感，搔搔头问：“我，我是看得到，吃不下。”“这话怎么说？”杨书办立即又是省悟的神情，“喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？”“不错。”马逢时紧接着说：“要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先生。”“不敢，不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙。”“杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。”杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他的阜康门前“登台说法”，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查纣一事，次日上午便须见诸行动。“不要紧，不要紧！”杨书办看一看天色说：“这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。当下安步当车，走到隆和，其实华灯初上，隆和正在上市。吃“柜台酒”的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面答应，一面往里走——里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。“周先生来过走了。不过，停一停还要来。”伙计问道：“你老是等他，还是留话？”“我等他好了。”于是挑了一张位在僻处的桌子，两人坐了下来，要了酒慢慢喝着，喝到第三碗酒，周少棠来了。“少棠，少棠！”杨书办起身叫唤，将他拉了过来说道：“我们等你好半天了。我先来引见，这位是马大老爷，”周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬：“我对当铺一窃不通，接了这个差使，不知道该怎么办？”他说：“全要仰仗周先生指点。”“好说，好说。”周少棠一面应答，一面在肚子里做功夫。他跟公济典的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查帐的机会，岂可错过。“马大老爷，人家都说我周少棠好说大话，做起事来不扎实。所以，查封公济典这件事，我不想多说啥，只有一句话奉告，马大老爷把我这句话想通摸透，包你差使办得漂亮。”周少棠停了一下说：“这句话叫做：‘看帐不如看库，验资不如验货’。”马逢时一愣，因为周少棠的两句话开场白颇为突兀，有点发牢骚的意味在内，因而嗫嚅着说：“周先生我们今天是初会，我从没有说过那些话”“啊，啊，误会了误会了。马大老爷，我不是说你，也不是说杨大哥，不过因为今天正好有人这样子说我，顺便一提。”周少棠又说：“马大老爷，你不是要我指点？我刚才那两句话，就是把‘总筋’指点给你看，你要看清楚，想透彻。”原来刚才那种近乎牢骚的话，是周少棠为引起交谈对方注意的一种方式，经此折冲，马逢时已将“看帐不如看库，验资不如看货”十二个字深印入脑中，当即作出受教的神色说道：“周先生，你这两句话，从字面上说，就大有学问在里头，索性请你明明白白地开导一番。”“言重，言重。”周少棠问道：“马大老爷，典当的规矩，你懂不懂？”“我刚才不说过，一窃不通。”“那就难怪了”“老周，”杨书办忍不住了，“你不必城头大出丧，大兜大转了。马大老爷明天去查封，要留意哪几件事，请你细说一说。”“是的。”马逢时接口，“还有，一去要怎样下手？”周少棠心想，查封胡雪岩的典当，是为了备抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的责任即轻一分，因此，能将唐子韶在公济典侵吞的款子追出来，对胡雪岩就是最直接、也最切实的帮忙。转念到此，他决定插手干预。于是他问：“马大老爷去查封公济典，有没有委札？”“有。不过交代是抚台交代，委札是藩台所出。”“那一样，都是宪台。”周少棠又问：“领了封条没有？”“领了”“几帐？”“两张。”“怎么只领两张呢？”“我以为查封是封前后门，所以只领了两张。”马逢时又说：“后来想想不对，抚台交代，查封归查封，当铺还是照常取赎。既然如此，纣了门，岂非当主不能上门了。”“不独当主不能上门，公济的人也不能进出了。”周少棠想了一下说：“不过不要紧，马大老爷今天就去刻一个长条戳，上面的字是：‘奉宪谕查封公济典委员候补知县马，。凭这个长条戳，马大老爷自己就可以封。”“嗯，嗯，”马逢时一面想一面点头：“我应该有这个权柄。”“当然有。”“周先生，，’马逢时问道：“明天我去了，第一步做什么？第二步做什么？请你给我说一说。”“这，这要看情形，现在很难说。”说着，周少棠望一望杨书办。一直很冷静在旁听的杨书办，知道该他说话了：“马大老爷，我看你要请少棠去帮忙。”“是啊，是啊！”马逢时一叠连声他说：“我就有这样一个打算，不过不知道合不合公事上的规矩？”“怎么会不合？譬如马大老爷你‘挂牌’放了实缺，起码要请刑名、钱谷两位师爷，现在请少常去帮忙，也是同样的道理。”“是，是！这个譬喻通极。”马逢时双手举起酒杯：“周先生，请你帮忙。不过，惭愧的是，现在还谈不到什么敬意，只有感激在心里。”于是商定几个步骤，其实也就是周少棠在发号司令，马逢时要做的是，连夜将长条戳刻好，第二天一早在开市以前，便须到达公济典，首行要贴出一张告示：“奉宪谕查封，暂停营业一天。”然后分头查村，最要紧的是库房跟银柜。“这就要看帐了。‘看帐不如看库，验资不如验货’，此话怎讲？因为帐是呆的，帐面上看不出啥。到库房看过，再拿帐来对照，真假弊病就一目了然了。”“是，是。请教周先生，这姓唐的有哪些弊病？”马逢时间。“我也是听说，到底如何，要明天去看了才晓得。”周少棠说：“第一种是满当的货色上动脑筋，当本轻、东西好，这也有两种脑筋好动，一种是掉包，譬如大毛的皮统子，换成二毛的，还有一种”“慢慢，周先生，请问这个弊病要怎么查？”“容易。一种是看帐，不过当铺里的帐，总是好的写成坏的，所以不如估价。”周少棠说：“朝奉的本事就在看货估价，决不会走眼，大毛是大毛的价钱，二毛是二毛的价钱，你拿同样的货色来比较，问它同样的当价，为啥一个大老，一个是二毛？他话说不清楚，里头就有弊病了。”“我懂了。请问还有一种呢？”“还有一种说是赎走了，其实是他占了满当的便宜。要查封这种弊病也不难，叫他拿销号的原票出来看，有，是真的赎走了，没有，就是当主根本没有来赎。”处理满当货的弊端，马逢时大致已经了解，但是否还有其他毛病呢？问到这一点，周少棠的答复是肯定的，而且词色之间，颇为愤慨。“这个姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正丧尽天良。”原来唐子韶从早康出事以后，认为胡雪岩之垮只是迟早间事，公济典当然也保不住了，既然如此，且趁眼前还能为所欲为之时正捞一笔。“他的手法很毒，不过说穿了一个钱不值，弄个破铜表来算是金表，一当十两、八两银子，马大老爷，你说，这是不是放抢？”“太可恶了！”马逢时亦是义形于色，“在满当货上动手脚，还可以说是取巧，因为东家的本息到底已经收回了，只不过没有占到额外的好处而已。象这样子，以假作真，以贱为贵，诈欺东家，是可以重办他的罪的。”“当然应该重办。”周少棠冷笑一声：“他自以为聪明，假货要到满当没有人来赎，盘库日验货，才会发现，那时他已回徽州老家了，你就告他，他也可以赖，说当初原是金表，不晓得怎么掉包了。也没有想到，偏偏会遇到你马大爷，又遇到我，不等满当，就要办它一个水落石出，这叫‘人有千算，天只一算’。”谈到这里杨书办插嘴了，“唐子韶总还有同党吧？”他说，“朝奉是很爱惜名誉的，如果有为唐子韶勾结、欺骗东家这个名声在外，以后就没有人敢请教他，只好改行了。”“老杨，你问得好。唐子韶自然有同党；不过这个同党，同他的关系不同，是他一手提拔起来的外甥。”“嗯，嗯！这就是了。唐子韶预备卷铺盖了，当然也要带了他一起走。”“一点不错。”周少棠转脸说道：“马大老爷，你明天去了，就要着落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的帐，拿当得多的几笔，对帐验货，如果货帐不符，再问是哪个经的手？第一步只要这样就可以了，”“你是说当时不要追究？”“对，当时不要追究，因为当时一问，唐子韶一定有番花言巧语，打草惊蛇，不是聪明的办法？”“那么，怎么是聪明的办法呢？”“把唐子韶的外甥带走，另外找个地方去间。那些小生后经不起吓，一吓什么都说出来了。”周少棠又说：“最好到县衙门里惜两名差役带了去，威风更足，事情也就更容易办了。”“是，是，这倒容易，仁和县的王大老爷，我很熟。”马逢时越听越有兴趣，很起劲地问：“问出来以后呢？”是不是再传唐子韶来问。”“用不着你去传他，他自己会到府上来求见。”“何以见得？”“这”周少棠迟疑一下，说声：“我先同老杨说句话。”他将杨书办拉到一边，悄悄问他跟马逢时的关系。杨书办据实以告，周少棠便另有话问了。“快过年了，马木老爷当然要弄几个过年盘缠是不是？”“当然。”杨书办问：“你的意思是要他敲唐子韶一笔？”“不错，不过，公私要兼顾，他可以同唐子韶提条件：条一，要他拿原当赎回去，这是公，第二，要弄几两银子过年，数目他自己同唐子韶去谈或者，同你谈。如果唐子韶不就范，报上去请他吃官司。”杨书办盘算了一下，觉得其事可行，笑笑说道：“你对胡大先生倒是蛮够朋友。”“贫贱之交不可忘。”周少棠掉了句文，虽然有些不伦，却不能说他这句话不通。两人再深入地谈了一下，自然而然地出现了一种演变，即是襄助马逢时的工作，由周少棠移转到杨书办身上。不过周少棠仍在幕后支援，商定他在阜康钱庄对面的一家安利茶店喝茶，公济典近在咫尺，有事随时可以接头。等相偕回到原座，周少棠作了交代，“马大老爷，”他说：“你同杨书办很熟，明天请他陪了你去，有啥话说起来也方便。其中的窍门，我同杨书办说过了，这桩差使，一定可以办得漂亮。”说着起身告辞而去。其时已是万家灯火，酒客络绎而至，热闹非凡，说话轻了听不见，重了又怕泄漏机密，杨书办提议另外找个地方去喝酒。“到哪里？”“你跟我去，不过，”杨书办声明在行先，“马大老爷，到了那个地方，我不便用尊称，一叫马大老爷，露了相不好。”“不要紧，你叫我老马好了。”“最好连姓都不要用真的。你们老太太尊姓？”“姓李。”第三部(3) 烟消云散 七、查封典铺（1）杨书办惠了帐，带着马逢时穿过两条街，进入一条曲曲折折的小巷，在巷底有一家人家，双扉紧闭，但门旁有一盏油灯，微弱的光焰，照出一张退了色的梅红笺，上写“孙寓”二字。“这是什么地方？”马逢时有些不安地问。“马”杨书办赶紧顿住，“老李，这个地方你不能告诉李大嫂。”一听这话，马逢时不再作声，只见杨书办举手敲门，三急三缓，刚刚敲完，大门呀地一声开了，一个半老徐娘，高举着“手照”说：“我道哪个，是你。算算你也应该来了。”接着，脸上浮满了笑容又问：“这位是”“李老板。”杨书办紧接着问：“楼上有没有客人？”“没有。”“楼下呢？”“庆余堂的老朱同朋友在那里吃酒，就要走的。”“他们东家遭难，他倒还有心思吃花酒。”杨书办又说：“你不要说我在这里。”“多关照的。”那半老徐娘招呼“李老板”说：“请你跟我来。走好！”于是一行三人，由堂屋侧面的楼梯上楼，楼上一大两小三个房间，到了当中大房间，等主人剔亮了灯，杨书办方为马逢时引见。“她姓孙。你叫她孙干娘好了。”马逢时已经了然，这里是杭州人所说的“私门头”，而孙干娘便是鸨儿，当即笑嘻嘻地说道：“孙子娘的子女儿一定很多？”“有，有。”孙子娘转脸问杨书办：“先吃茶还是先吃酒？”“茶也要，酒也要，还要吃饭。”说着，杨书办拉着孙干娘到外房，过了好一会才进来。“这个孙干娘，倒是徐娘半老，丰韵犹存。”马逢时说道。“怎么？你倒看中她了！我来做媒。”“算了，算了！我们先谈正事。”这话正好符合杨书办的安排，他已关照好孙干娘备酒备饭，要讲究，但不妨慢慢来，以便跟马逢时先谈妥了明日之事，再开怀畅饮。“你的事归我来接下半段。我先问你，你年底有多少帐？”马逢时一愣，约莫估计了一下说：“总要五六十两银子才能过关。”“我晓得了。”杨书办说：“明天我陪了你去，到了公济典，你看我的眼色行事。”何谓看眼色行事？马逢时在心里好好想了一会问道：“杨大哥”“慢点，慢点。”杨书办硬截断了他的话，“明天在公济典，你可不能这样叫我。”“我明白。做此官，行此札，到那时候，我自然会官派十足地叫你杨书办，你可不要生气。”“不会，不会。这不过是唱出戏而已。”“这出戏你是主角。”马逢时问：“你认识不认识唐子韶。”“怎么不认识，不过没有什么交情。”“你认识最好，我想明天我做红脸，你做白脸，遇见有不对的地方，我打官腔，你来转圜，唐子韶当然就要找上你了，什么事可以马虎，什么事不能马虎，我都听你的语气来办。”“一点不错。”杨书办很欣慰他说，“我们好好儿来唱他一出‘得胜回朝’。”谈到这里，楼梯上有响声，只见帘启处，孙干娘在前，后面跟着女佣，手中端一个大托盘，四样酒菜，两副杯筷。“怎么只有两副？”杨书办问。“我怕你们要谈事情，不要旁人来打搅。“谈好了，再去添两副来。”杨书办问：“巧珍在不在？”“今天没有来。”孙干娘说：“阿兰在这里，不晓得李老板看得中，看不中？”杨书办心中一动，因为看到马逢时目不转睛地看着孙干娘，决心成全他们这一段露水姻缘，当即说道：“等一等再说。你先陪我们吃两杯。”于是又去添了杯筷来，孙干娘为客人布菜斟酒，颇为周到，马逢时不住地夸赞酒好菜好，杨书办只是微笑不语。看看是时候了，他问：“庆余堂的老朱还没有走吧？”“还没有？”“我下楼去看一看他。”杨书办站起身来，对孙干娘说：“你陪李老板多吃几杯，我的好朋友，你要另眼相看。”于是杨书办扬长下楼，叫相帮进去通知，床余堂的老朱，满脸通红地迎了出来，“老杨，老杨！”他拉着他的手说：“请进来吃酒。”“方便不方便。”“方便，方便。不是你的熟人，就是我的熟人。”进去一看，四个人中只有一个不认识，请教姓名，才知道是老朱的同事。杨书办之来闯席，一则是故意避开，好让马逢时有跟孙千娘勾搭的机会，再则便是打听庆余堂的情形，尤其使他困惑而又好奇的是，胡雪岩的全盘事业，都在风雨飘摇之中，何以老朱竟还兴高采烈地在这里寻欢作乐。席间一一应酬过了，一巡酒下来有人提起阜康的风波，这是最近轰动南北的大新闻，凡是应酬场中，几乎无一处不资以为谈助。杨书办只是静静地听着，等到谈得告一段落时，他开口了。“老朱，你在庆余堂是啥职司？”“我管查验。”“查验？”杨书办问：“查验点啥？查验货色？你又不是药材行出身，药材‘路脚’正不正，你又不懂。”“货色好坏不懂，斤两多少还不会看？等看货的老先生说药材地道，过秤时就要请我了。”老朱又说：“不过，我顶重要的一项职司，是防备货色偷漏。”“有没有抓到过。”“当然抓到过，不过不多。”“你说不多；只怕已经偷漏了的，你不晓得。“不会。”老朱停了一下说：“老实说，你就叫人偷漏，你们也不肯。你倒想，饭碗虽不是金的、银的，至少也是铁的，一生一世敲不破；工钱之外有花红，遇到夏天有时疫流行，上门的主顾排长龙等药，另外有津贴。再说家里大人、小伢儿有病痛，用药不管丸散膏丹，再贵重的都是白拿，至于膏滋药、药酒，收是收钱，不过比成本还要低。如果贪便宜，偷了一两支人参，这些好处都没有了，你想划得来，划不来？”“你的话是不错，不过这回恐怕要连根铲了！”“你是说胡大先生的生意怕会不保？别的难说，庆余堂一定保得住。”“为啥？”“有保障。”老朱从从容容地说：“这回阜康的事情出来，我们的档手同大家说：胡大先生办得顶好的事业，就是我们庆余堂。不但挣钱，还替胡大先生挣了名声。如果说亏空公款，要拿庆余堂封了抵债，货色生财，都可以入官，庆余堂这块招脾拿不出去的。庆余堂是简称，正式的招牌是胡庆余堂，如果老板不姓胡了，怎么还好用庆余堂的招牌。所以官府一定不会封庆余堂，仍旧让胡大先生来当老板。大家要格外巴结，抓药要道地，对待客人要和气，这只饭碗一定捧得实，不必担心。”听到这里，杨书办心中浮起浓重的感慨，胡雪岩有如此大的事业，培植了不知道多少人材，是可想而知的事，但培植人材之始。如果只是为他自己找个不问手段，只要能替他嫌钱的帮手，结果不是宓本常，就是唐子韶，因为水涨船高，“徒弟”升伙计，伙计升档手，这时候的档手心里就会想：“你做老板，还不是靠我做徒弟的时候，洗尿壶、烫水烟袋，一步一步抬你起来的？伙计做到啥时候？我要做老板了。”一动到这个念头，档手就不是档手了，第一步是“做小货”，有好生意，自己来做，譬如有人上门求售一批货色，明知必赚，却多方挑剔，最后明点暗示，到某处去接头，有成交之望，其实指点之处就是他私下所设的号子。其次是留意人材，伙计、徒弟中看中了的，私下刻意笼络，一旦能成局面，不愁没有班底，最后是拉拢客户，其道孔多，但要拉拢客户，一定不会说原来的东家的好话，是一定的道理，否则客户不会“跳槽”。因此，只要有了私心重的档手，一到动了自立门户的念头，就必然损人以利己，侵蚀到东家的利益，即令是东家所一手培植出来的，亦不会觉得自己忘恩负义，因为他替东家赚过钱，自以为已经报答过了。庆余堂的档手能够如此通达诚恳，尽力维持庆余堂这块金字招牌，为胡雪岩保住一片事业，这原因是可想而知的，胡雪岩当初创办庆余堂，虽起于西征将士所需要成药及药材，数量极大，向外采购不但费用甚巨，而且亦不见得能够及时供应，他既负责后路粮台，当然要精打细算，自己办一家大药店，有省费、省事、方便三项好处，并没有打算赚钱，后来因为药材地道、成药灵验、营业鼎盛，大力赚钱。但盈余除了转为资本，扩大规模以外，平时对贫民施药施医，历次水旱灾荒、时疫流行，捐出大批成药，亦全由盈余上开支，胡雪岩从来没有用过庆余堂的一文钱。由于当初存心大公无私，物色档手的眼光，当然就不同了，第一要诚实，庆余堂一进门，供顾客等药休息之处，高悬一幅黑漆金字的对联：“修合虽无人见，存心自有天知。”因为不诚实的人卖药，尤其是卖成药，材料欠佳，分量不足，服用了会害人。其次要心慈。医家有割股之心，卖药亦是如此，时时为病家着想，才能刻刻顾到药的品质。最后当然还要能干，否则诚实、心慈，反而成了易于受欺的弱点。这样选中的一个档手，不必在意东家的利润，会全心全力去经营事业，东家没有私心，也就引不起他的私心，加以待遇优厚，亦不必起什么私心。庆余堂能不受阜康的影响，细细考查来龙去脉，自有种善因、得善果的颠扑不破之理在内。念头转到这里，不由得对那连姓名都还不知道的余庆堂的档手，油然而起敬慕之心。于是在把杯闲谈之际，杨书办向老朱问起此人的生平，据说庆余堂的档手姓叶；当初是由胡雪岩的一个姓刘的亲戚去物色来的，性情、才干大致证明了杨书办的推断，这就更使他感到得意了。“你们的档手对得起胡大先生，也对得起自己，不比公济典的那个黑良心的唐子韶，我看他快要吃官司了。”“怎么？”老朱问道：“你这话是哪里来的？”这一问才使杨书办意识到酒后失言了。他当然不肯再说，支支吾吾地敷衍了一会，重回楼上。楼上的马逢时与孙干娘，还在喝酒闲谈，彼此的神态倒都还庄重，但谈得很投机，却是看得出来的，因而杨书办便开玩笑他说：“老李，今天不要回去了。”“你在同哪个说话？”孙子娘瞟眼过来问说。杨书办尚未开口，马逢时却先笑了，这一笑自有蹊跷在内，他就不作声了。“明明是马大老爷，你怎么说是李老板？”孙干娘质问：“为啥要说假话？”“对不起！”马逢时向杨书办致歉：“她说我不象生意人，又问我哪里学来的官派，所以我跟她说了实话。”“说了实话？”杨书办问：“是啥实话？除了身分还有啥？”“没有别的。”杨书办比较放心了，转脸对孙干娘说：“你要识得轻重，不要说马大老爷到你这里来玩过。”“这有啥好瞒的？道台大人都到我这里来吃过酒。”“你不要同我争，你要我常常带朋友来，你就听我的话。”杨书办又说：“今天要走了，马大老爷明天有公事，改天再来。”“哪天？”孙干娘问：“明天？”“明天怕还不行。”马逢时自己回答：“我等公事一完了，就来看你。”“条戳没有刻，今天晚上也找不着人了，明天一早去请教刻字店。”杨书办说：“总要到中午，一切才会预备好，我看准定明天吃中饭去查封。”“好！一切拜托，我在舍间听你的信。”于是相偕离座出门，走在路上，杨书办少不得有所埋怨，而马逢时不断道歉，他也就不便多说什么了。第二夭是“卯期”，杨书办照例要到“礼房”去坐一坐，以防“县大老爷”有什么要跟“学者爷”打交道的事要问，好及时“应卯”。礼房有现成的刻字匠，找了一个来，将一张马逢时的临时衔名条交了给他，不到一顿饭的工夫，已经刻好送来，看看无事，起身回家，预备伴随马逢时到公济典去查封。一进门跨进堂屋，便看到正中方桌上堆了一条火腿，大小四个盒子，门口又是五十斤重的一坛花雕，知道是有人送礼，便喊：“阿毛娘，阿毛娘！”阿毛是他儿子的乳名，“阿毛娘”便是叫他的妻子。杨太太应声而至，不等他开口便说：“有张片子在这里，是公济典的姓唐的。我们跟他没有来往，送的礼我也不敢动。”说着，杨太太递过来一张名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，杨书办问道：“他有什么话？”“说等等再来。”杨太太答说：“看他吞吞吐吐，好象有什么话，要说不肯说似的。”“我晓得了。这份礼不能收的。”杨书办坐了下来，一面喝茶一面想，唐子韶的来意，不问可知？他只奇怪，此人的消息，何以如此灵通，知道他会赔马逢时去查封公济？是不是已经先去看过马逢时，马逢时关照来找他的呢？倘是如此，似乎先要跟马逢时见个面，问一问他交谈的情形，才好定主意。正这样转着念头，听得有人敲门，便亲自起身去应接。他跟唐子韶在应酬场中见过，是点头之交，开门看时，果然是他，少不得要作一番讶异之状。“杨先生，”唐子韶满脸堆笑地说：“想不到是我吧？”“想不到，想不到。请里面坐。”杨书办在前头领路，进了堂屋，指着桌子说：“唐朝奉，无归不肥禄，你这份礼，我决不收。”唐子韶似乎已经预知他会有这种态度，毫不在乎他说：“小事，小事，慢慢谈。”杨书办见他如此沉着，不免心生警惕，说声：“请坐。”也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久谈的神情。“杨先生，听说你要陪马大老爷来查封公济典？”见他开门见山地发问，杨书办却不愿但然承认，反问一句：“唐朝奉，你听哪个说的？”“是辗转得来的消息。”辗转传闻，便表示他不曾跟马逢时见过面，而消息来源，只有两处，一是周少棠，一是庆余堂的老朱。细想一想，多半以后者为是。“请问，你是不是从庆余堂那边得来的消息？”这也就等于杨书办承认了这件事，唐子韶点点头说：“是的。”“那么，老兄就是打听这一点。”“当然还有话要请教杨先生。”唐子韶问：“请问，预备什么时候来？我好等候大驾。”“言重！言重！这要问马大老爷。”由于活不投机，唐子韶不能吐露真意，不过他送的那份不能算菲薄的札，始终不肯收回，杨书办亦无可奈何，心头不免有欠了人家一份人情，协助马逢时去查封公济时，较难说话的困惑。“杨先生，”唐子韶起身预备告辞时，忽然问出一句话来：“我想请问你，同周少棠熟不熟？”杨书办沉吟了一下，只答了一个字：“熟。”“他同马大老爷呢？”问到这句话，显得此人的交游很广、路子很多，也许前一天他与马逢时、周少棠曾在酒店中一起聚晤这件事，已有人告诉了他，然则用一句“不大清楚”来回答，便是故意说假话，受了人家一份礼，连这么一句话都不肯实说，唐子韶自然会在心里冷笑。以后如何是以后的事，眼前先让唐子韶这样的人对他鄙视，未免太划不来了。这样转着念头，不由得说了实话：“不算太熟。”唐子韶似乎对他的回答很满意，微笑着说：“打扰，打扰。改天公事完了，我要请杨先生、马大老爷好好叙一叙。”正当杨书办在马逢时家，准备出发去查封公济典时，他家里的女仆匆匆奔了来，请他回家，道是“太太有要紧事要商量”。杨书办还在踌躇，马逢时开口了，“你就先请回去吧！”他说：“商量好了马上请过来，我在这里等。”好在离得近，杨书办决定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要请他来说话，却作了托辞，显然的，周少棠来看他，是不愿让马逢时知道的。“事情有了变化。”周少棠停了一下说：“我说实话吧，唐子韶来看过我了。”“喔，”杨书办问：“啥辰光？”“就是刚刚的事，他寻到阜康来的。”周少棠说：“他的话也有点道理，公济的事一闹出来，又成了新闻，对胡大先生不利。而且查封的事，一生枝节，官府恐怕对胡大先生有更厉害的处置。我想这两点也不错，投鼠忌器，特为来同你商量。”杨书办想了一下答说：“他先到我这里来过了，还送了一份礼。事情很明白了，他在公济确有毛病，而且毛病怕还不小。现在你说投鼠忌器，是不是放他一马，就此拉倒？”“那不太便宜他了？他亦很识相，答应‘吐’出来。”“怎么吐法？”“这就要看你了。”周少棠的意思是，杨书办陪了马逢时到公济典，细细查库、查帐，将唐子韶的毛病都找了出来，最好作成笔录，但不必采取任何行动，回来将实情告诉周少棠，由他跟唐子韶去办交涉。杨书办心想，这等于是一切由周少棠做主，他跟马逢对不过是周少棠的“伙计”而已。不过，只要有“好处”，做“伙计”亦无所谓。当然，这不必等他开口，周少棠亦会有交代：“这样做法，不过是免了唐子韶吃官司，他再要想讨便宜，就是妄想。我们还是照原来的计划，一方面是帮胡大先生的忙，一方面我们三个，你、我、老马，弄几两银子过年。”“我倒无所谓。”杨书办说：“老马难得派个差使，而且这件事也要担责任，似乎不好少了他的。”“一点不错。你叫他放心好了。”“你做事，他也很放心的，不过，最好开个‘尺寸’给他。”尺寸是商场的切口，意指银数，周少棠答说：“现在有‘几尺水，还不晓得，这个尺寸怎么开法？”“几尺水”者是指总数。唐子韶侵吞中饱几何，能“吐”出来多少？目前无从估计，周少棠不能承诺一个确数，固属实情，但亦不妨先“派派份头”。等杨书办提出这个意见以后，周少棠立即说道：“大份头当然是归胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老马两发，你、我各一份。怎么样？”杨书办心想，如果能从唐子韶身上追出一万银子，马逢时可得两千，自己亦有一千两进帐，这个年可以过得很肥了。于是欣然点头：“好的，就照这样子派好了。”由于事先已有联络，马逢时由杨书办陪着到了公济典，不必摆什么官派，只将预先写好的、暂停营业三夭的告示贴了出去，等顾客散尽，关上大门。开始封库查帐。唐子韶先很从容，看马逢时态度平和，杨书办语言客气，以为周少棠的路子已经走通了，及至看到要封库，脸色已有些不大自然，再听说要查帐，便无法保持常态了。“杨先生，你请过来。”他将杨书办拉到一边，低声问道：“今天中午，周少棠同你碰过头了？”“是的。”“他怎么说？”杨书办不免诧异；不过他的念头转得很快，知道周少棠下了一着狠棋，因而声色不动地问说，“你同他怎么说的？”原来唐子韶托谢云青居间，见到周少棠以后，隐约透露出，请他转托杨书办及马逢时，在查封公济典时，不必认真，同时许了周少棠三千银子的好处，“摆平”一切。复又央请谢云青作保，事过以后，三千银子分文不少。谢云青也答应了。但他不知道周少棠有意要助胡雪岩，并非为了他自己的好处，有为胡雪岩不平的意味在内，这就不关钱的事了。当时周少棠满口应承，实是一个“空心汤圆”，而犹一直不曾醒悟，只以为周少棠自己吞得太多，杨书办嫌少，故而有意刁难，说不得只好大破悭囊了。“杨先生，大家都是场面上的人，有话好说，不要做得太难堪。”情急之下，他口不择言了，“快过年了，大家都有帐要付，这一层我知道的。除了原来的以外，我另外再送两千银子，马大老爷那里，只要你老大哥摆平，我不说话。”什么是原来的？杨书办略想一想也就明白，不过还是要打听一下：“原来多少？”等将唐子韶与周少棠打交道的情形问清楚以后，杨书办觉得很为难。他为人比较忠厚，觉得唐子韶可怜兮兮的，不忍心象周少棠那样，虚与委蛇，让他吃个“空心汤圆”，当然，要接受他的条件，也是决不可能的事。“杨先生，”唐子韶近乎哀求他说：“你就算交我一个朋友。我知道你在马大老爷面前一言九鼎，只要你说一声，他就高抬贵手，放我过去了。”谈到“交朋友”。杨书办倒有话说了，“朋友是朋友，公事是公事。”他说，“只要马大老爷公事上，能过得去，我当然要顾朋友的交情。唐朝奉，我答应你一件事，今天决不会让你面子难看，不过，我只希望你不要妨碍公事。至于查封以后，如何办法，我们大家再商量。”这番话是“绵里针”，唐子韶当然听得出来，如果自己不知趣，不让马逢时查帐，变成“妨碍公事”，他是有权送他到县衙门的“班房”去收押的。好在还有以后再商量的话，好汉不吃眼前亏，先敷衍好了杨书办，再作道理。“杨先生，你这样子说，我不能不听，一切遵吩咐就是。”唐子韶也豁出去了，不但要什么帐簿有什么帐簿，而且问什么答什么，非常合作，因此查帐非常顺利。只是帐簿太多，这天下午只查了三分之一，至少第二天还要费一整天才能完事。等回到家，杨太太告诉丈夫：“周少棠来过了，他说他在你们昨天吃酒的地方等你。”“喔！”杨书办问：“光是指我一个人？”“还有哪个？”“有没有叫老马也去？”“他没有说。”“好。我马上就去。”杨书办带着一份记录去赴约。“胡大先生怎么能不倒霉！”周少棠指着那份记录说：“光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三、四万银子都不止了。”“你预备怎么个办法？”“还不是要他吐出来。”周少棠说：“数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。”“这，”杨书办为马逢时讲话，“在公事上不大妥当吧？”“怎么不妥当？”周少棠反问”杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以后来决定，似乎操纵得大过分，心生反感而已。“公事就是那么一回事，你老兄是‘老公事’，还有啥不明白的？”周少棠用抚慰地语气说，“总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比者马少，这是说都用不着说的，”当然，周少棠的“好处”亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈、苦苦哀求的神情，不由得上了心事。“怎么？”周少棠问：“你有啥为难？”“我怎么不为难？”杨书办说：“你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好象是我们跟他为难，他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？”“那容易，你都推在我头上好了。”事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此。此刻既然周少棠自己作了亏诺，他也就死心塌地，不再去多想了。第二天仍如前一天那样嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，仿佛对马逢时及杨书办的作为，不甚在意。只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的功夫，做得根深。约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。“杨先生，”他问：“今天查得完查不完？”一想把它查完。”“以后呢？”唐子韶问道：“不是说好商量？”“不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。”唐子韶迟疑了好一会说：“本来是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。语气中仿佛在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。“老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。”唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典里弄了多少“好处”，然后再来谈“价钱”。看样子打算用几千银子“摆平”，是一种不切实际的妄想。“树倒猢狲散”，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。就在这刹那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了，不过表面上仍旧很尊敬，当天查帐完毕，要请他们吃饭。马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠“商量”。唐子韶口头上边声称“是”，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量。约略说了经过，随即向月如透露了他的决心。“三十六计，走为上让。你从现在起始，就要预备，最好三、五天之内料理清楚，我们开溜，”月如一愣，“溜到哪里？”她说：“徽州我是不去。”唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。“我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。”只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，上生上长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。“不走办不到，除非倾家荡产。”“有这么厉害？”“自然。”唐子韶答说：“这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘帐都抄了去，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。”“你不会赖掉？”“把柄在人家千里，怎么赖得掉？”“不理他呢？”“不理他？你去试试看。”唐子韶说：“姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他说一句，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！”月如叹口气说：“那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。”“一定可以保！”唐子韶信心十足地说，“上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。”听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道：“好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，会不会出事呢？”“当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠。他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点功夫”“又要来这一套了！”月如吼了起来，“你当我什么人看。”“我当你大慈大悲、救苦救难的观世音菩萨看。”唐子韶说：“这姓周的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。”“报仇？哼，”月如冷笑，“我不来管你的事！你弄得不好‘赔了夫人又折兵’，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？”“你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？”“万一，”月如问说：“万一他来个霸王硬上弓呢？”“你不会叫？一叫，我会来救你。”“那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。”唐子韶不作声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓。不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”月如亦不作声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。周少棠兴冲冲地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了一个钉子。“说实话，周先生，”胡家的门上说：“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”“我是有正事同他谈。”“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”“那么，你说我来看看他。”“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来：过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。这一落入沉恩，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请，”“喔，”周少棠定定神说：“居然见我了？”“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道：“我不晓得！周先生你不要见气。”“哪里，哪里！你请领路。”门上领到花园人口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。“周先生走好！”一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱手说：“螺蛳太太，不敢当，不敢当！”“大先生在里头等你。”说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里在镜子很多，不要象刘姥姥进了怕红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。“少棠！”胡雪岩在喊：“这面坐。”循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。“坐这里！”胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道：“你看我这副样子，象不象产妇做月子？”这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。于是闲闲谈起查封公济典的事，原原本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。“算了，算了。”胡雪岩说：“不必认真。”此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句：“看起来，倒是我多事了，”“少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹，不识是非，我是为了另外一个人。”“为了哪一个？”周少棠当然要追问。“唐子韶的姨太太。”“喔，喔！”周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证：“我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？”“也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。”胡雪岩紧接着说：“昨天我同我的几个妾说：我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过。现在有了这样一个机会，我想放他一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声：多谢你！到底应该怎么办？我也不敢多干预。”“原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。”同少棠又说：“原来是我想替你尽点心，你不忘记老相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。”“不必，不必！不必说破。”胡雪岩忽然神秘地一笑，“少棠，你记不记得石塔儿头的‘豆腐西施’阿香？”周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来——石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播。先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓“同靴弟兄”，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来？“当初那件事，我心里一直难过，‘兔子不吃窝边草’，我不该割你的靴腰子。现在顶好一报还一报。”胡雪岩放低了声音说：“月如是匹扬州人所说的‘瘦马，，你倒骑她一骑看。”听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一叠连声地道：“笑话，笑话！”胡雪岩不作声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。“那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？”“要的。”“年大将军的故事，你总晓得罗？”“年大将军”是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词他说他“一夜工夫连降十八级”的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为“闲散章京”，满洲话叫做“拜他喇布勒哈番”，汉名叫做“骑都尉”，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说：“你是问哪一个？”“是年大将军赠妾的故事。”这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，惟有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二夭一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说：“我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，请你照料，千万不要推辞。”那个穷书生哪敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。